Вот только, к сожалению, ни один из них мне не подходил. Имелся во всех чертовски неприятный изъян - они долгоиграющие. Для внедрения в жизнь любого из них необходим не один день кропотливой работы, а кубок с синильной кислотой мне могут поднести сразу, в первые же минуты грядущего свидания.
Получалось, надо искать нечто эдакое из числа скорострельных, но чем дольше я ломал голову над этой животрепещущей для себя проблемой, тем больше заходил в тупик.
Крутил-вертел и так и эдак, но ничего путного в мозгу так и не появилось. Пришлось махнуть рукой и в очередной раз положиться на судьбу - будь что будет.
Маршрут движения мне был достаточно известный - до Константино-Еленинской башни Кремля. Далее принять влево, в сторону подворья Угрешского монастыря, и, минуя неказистые, но увесистые толстые стены царских приказов, держать путь на высоченные купола Архангельского собора.
Встретили меня еще до подъезда к Ивановской площади. Встретили и с почетом проводили вплоть до самого крыльца здоровенных, вытянувшихся на сотню метров царских хором.
Иоанн принимал меня, разумеется, не в Грановитой палате и не в Золотой. Для этого я был слишком мелок, так что эти парадные покои мои молчаливые провожатые прошли стороной, ведя меня по каким-то хитроумным коридорчикам и резным галерейкам. По пути то и дело встречались небольшие лесенки, ведущие вниз-вверх, и спустя пару минут я окончательно потерялся - куда мы идем и в каком направлении.
Радовало лишь одно - по лесенкам мы преимущественно поднимались, а устроить филиал Пыточной избы на втором или третьем этаже, по-моему, не хватит фантазии даже у такого изобретателя, как Иоанн Мучитель. Наконец в одном из полутемных коридоров мы остановились, и встречающий нас властно протянул руку к ножнам моей сабли. Пришлось снять и отдать. Приняв ее от меня, он произнес одно-единственное слово, скосив глаза на голенище моего щегольского сапога из красного сафьяна:
- Засапожник?
Я вздохнул и в ответ виновато развел руками - мол, извини, старина, опять забыл дома. Встречающий чуточку поколебался, но затем, недовольно сморщившись, сам склонился и принялся тщательно ощупывать мои тощие икры. Стало быть, не доверяет мне царь-батюшка. А может, так принято поступать со всеми без исключения - кто ж знает. Чай, я не царедворец и в придворных обычаях дуб дубом.
Проверив и удовлетворившись произведенным осмотром, встречающий сделал пару мягких, вкрадчивых шагов ко мне за спину, да так проворно, что, когда я обернулся, его в коридоре уже не было. Куда делся - остается только догадываться. Впрочем, что мне до него - хватает забот поважней, и первая - обезопасить себя от пирожка с цианидом. Почему-то именно в этот момент я вдруг остро почувствовал, что он меня ждет. Нет, не царь - пирожок. Или курица. Или жареный тетерев. А может, просто вино. Без разницы. Главное, что без оригинальной начинки не обойдется. И что делать? Ох, думай, голова, пока думалку не отшибло.
Железная клетка, стоящая в дальнем, тупиковом углу коридорчика, бросилась мне в глаза совершенно случайно. Была она довольно-таки большой, чуть ли не в полтора метра высотой, да и в ширину составляла примерно столько же. Не иначе как содержалась в ней в свое время весьма крупная зверюга, причем хищная. Об этом наглядно свидетельствовал острый запах, которым на меня оттуда повеяло. Травки с корешками так не пахнут. Содержащееся в ней животное кормили явно чем-то мясным. Успокаивало только одно: в ней давно, во всяком случае, в ближайшие пару недель, никто не сидел - запах был не острым, а скорее застарело-затхлым. Ну и на том спасибо. Есть надежда, что эту забаву царь в отношении меня не применит.
И тут память кинулась от одной ассоциации к другой. Вначале припомнился Вальтер Скотт и его роман "Квентин Дорвард". Там ведь тоже говорилось о железной клетке, в которую французский король Людовик XI засадил одного из своих кардиналов по подозрению в измене. Затем в моем мозгу всплыл придворный астролог. Его Людовик все в том же романе приказал тайно умертвить после того, как он выйдет из его опочивальни, но вначале задал ему коварный вопрос, может ли его искусство открыть час собственной смерти. Ну и наконец, блестящий ответ астролога, заподозрившего неладное и хладнокровно заявившего, что он умрет ровно за двадцать четыре часа до смерти самого короля. Благодаря этой уловке король отменил свой приказ.
Ну и причудливы же порой у памяти пути-дорожки. Впрочем, я не сетовал на ее затейливые изгибы, наоборот - остался ей благодарен. Теперь я знал, что у меня есть шанс обезопасить себя. Насколько он велик? А тут уж все зависело от мастерства подачи.
Встречающий появился так же неожиданно, как и исчез. Полное впечатление, что вырос из стены, в которой растворился несколько минут назад. По-прежнему храня угрюмое молчание, он безмолвно распахнул передо мной низенькую дверь - господи, когда же на Руси перестанут делать входы для карликов?! - и я нырнул внутрь, повинуясь его приглашающему жесту.
Комната, в которой я оказался, чем-то напоминала келью. Наверное, убожеством обстановки. Стол, два деревянных кресла с высокими подлокотниками, с левой стороны широкая лавка, а в правом углу небольшой иконостас. С освещением тоже негусто - пяток светильничков, аккуратно прикрепленных на металлических держателях к стенам, зажженная лампадка перед образами и массивный подсвечник на пять свечей на столе, и все.
Спустя мгновение я понял, в чем главное сходство этой светлицы, которую правильнее было бы назвать, исходя из убогого освещения, полутемницей, с кельей. Человек, сидящий за столом, не просто был одет в рясу. Он еще и внимательно читал какие-то бумаги. Ни дать ни взять благочестивый монах, предающийся после скудной вечерней трапезы любимому занятию - заполнению хронографа, а напоследок, словно десерт, прочтению собственного творения.
Вид у человека был благообразен настолько, что невольно хотелось подойти и произнести сакральную фразу: "Благослови, отче". Это если не знать, сколько у сидящего лжемонаха за плечами преступлений. Я знал, хотя и примерно. Впрочем, точного количества своих жертв не ведал и он сам. Когда речь идет о десятках тысяч, то упомнить невозможно. Словом, подходить за благословением я не стал, ограничившись обычным поклоном и приветствием:
- Здрав буди, государь.
Иоанн не сразу поднял голову. То ли и впрямь зачитался, но, скорее всего, делал вид. Зачем? Спросите что-нибудь полегче. Как я понял, этот венценосец всю жизнь старался кого-то играть. И хорошо, если хоть иногда он брался за исполнение положительных ролей - нежного супруга, любящего отца, мудрого законодателя, храброго полководца, заботливого царя, пекущегося о благе своих подданных. Жаль только, что добродетельные маски ему очень быстро надоедали, и тогда он их менял, после чего и начинались его забавы, к некоторому недовольству подданных…
И ты будь здрав, князь Константино Монтеков, - наконец-то откликнулся сидящий. - Не обессудь, что принимаю тебя в столь тесных покоях…
"А что, в Грановитой палате ремонт? А Золотая на реставрации?" - так и подмывало меня спросить - интересно, насколько бы он удивился? Но я тут же оборвал игривую мысль - не время резвиться. Вот потом, когда я выйду отсюда… если вообще выйду…
- Присядь, фрязин. - Царь еле заметно кивнул мне на второе кресло, установленное напротив него.
Благодарствую за дозволение лицезреть тебя, государь, - вовремя вспомнил я наставления Воротынского.
- Не гневаешься за вчерашнее? - И Иоанн еле заметно усмехнулся в бороду.
Вот оно! Ну, Костя, не промахнись. Закати ему, да смотри, чтоб влепить строго в лоб, промеж глаз, и так, чтоб хрустнула переносица. Давай, родимый! Только со всей серьезностью и убедительностью в голосе. Вспомни школьный театральный кружок и действуй, как учили.
- Во мне больше не гнев - страх был, государь, - простодушно ответил я и еще простодушнее добавил: - За тебя, царь-батюшка, перепугался.
- За меня?! - удивился Иоанн.
- За тебя, за тебя, - подтвердил я, радостно отмечая в душе это удивление и в то же время осаживая свое ликование, ибо время для него еще не настало. - Да так, что и слова молвить не мог, хотя и следовало бы.
- И что за напасть мне грозила? - недоверчиво прищурился царь, вопросительно склонив голову набок.
- Была в моей жизни одна встреча. Давно это случилось, очень давно, но до сих пор она перед моими глазами. Суровы были скалы, что встретили наш разбитый корабль, суров и ветер, который пригнал его к ним. Холодом веяло от тех мест. Смертельным холодом, - приступил я к живописанию своего приключения.
Трудился на совесть, а потому не спешил, стараясь описать все в мельчайших подробностях. Еще бы - от того, сумею ли я нарисовать достоверную картину якобы происшедшего со мной, зависела вся моя дальнейшая жизнь, точнее ее продолжительность, а потому следовало создать такое полотно, чтобы оно смотрелось перед моим собеседником как живое. Хорошо хоть, что у Иоанна вроде бы богатое воображение, все мне полегче…
- И тогда поведал мне оный кудесник, будто смерть моя приключится от некой жидкости, кою я выпью. А затем повелел закрыть очи и, возложа персты на мою главу, вопросил: "Что зришь ты, отрок, в туманной мгле?" И в тот же миг предстал передо мною вдали образ человека в красном, над коим парил загадочный двуглавый орел. Я испугался, ибо доселе, сколь бы ни путешествовал по белу свету, сколь бы ни странствовал по далеким странам и неведомым городам, ни разу не видал ни этого лика, ни диковинной двуглавой птицы. И когда я поведал кудеснику о своем видении, то он пояснил, что судьба моя связана с этим человеком, и стоит мне лишиться моего живота, как пройдет всего три седмицы и еще три дня, и человек, над главой коего парила эта странная птица, также скончается. Кончина же его будет долгой и вельми тяжкой, ибо тяжелы грехи его и долог путь к их искуплению.
- А лик? Ты сказывал, что лика не видел? - с мольбой в голосе выдохнул Иоанн.
Сейчас он сидел передо мной, как я успел с удовлетворением заметить, весь напрягшийся, словно струна. Побелевшие костяшки пальцев уперлись в столешницу, лицо бледное, как у покойника, губы трясутся, а в бегающих серых глазах не страх - дикий ужас и паника. Такое ощущение, что вот-вот сорвется с места и с воплем: "Караул! Убивают!" ринется бежать куда глаза глядят.
- Не видал, - подтвердил я. - Но это было тогда. Теперь же, после того как я попал на Русь и увидел тебя, государь… - Я, не договорив, сокрушенно развел руками. - К тому же и кудесник поведал, что, когда я узрю человека, с коим связана моя невидимая нить жизни, отчего-то соединившая нас, над его главой непременно будет витать сия странная двухголовая птица. Прости, царь-батюшка, но когда я увидел тебя сидящим на троне, то над тобой… - Я вновь развел руками и, потупившись, печально вздохнул.
- Стало быть, вечор я не твое - свое счастье на прочность пытал, - тихо произнес Иоанн.
"Лед тронулся, господа присяжные заседатели, лед тронулся!" - несколько раз возбужденно произнес великий комбинатор, радостно потирая руки.
Ликовать все равно было рано, но от сердца отлегло - кажется, подействовало. Вон как губы затряслись. Не иначе представил, что я помер, после чего наступила бы и его собственная смерть. Хорошо, что в последний момент я не стал сильно оттягивать срок. А ведь была мысль произнести "один год", но потом решил - многовато. Хватит с тебя, паршивца, и неполного месяца.
- А где живет сей кудесник? - встрепенулся вдруг царь.
Так-так. Не знаю, какая мысль пришла тебе на ум, дражайший самодержец, но чую - вредная она… для меня. Что же, развеем твои иллюзии и остатки надежд.
- Указать могу, государь, но он там… не живет, - многозначительно произнес я.
- Помер? - вздохнул Иоанн.
Я успел прикусить свой торопливый язык и не подтвердил. Иначе получилось бы, что наш израненный корабль спустя время вновь занесло к этим суровым скалам… Короче, перебор.
Нет, тут надо красивее и загадочнее.
- Позже, когда я вернулся на корабль, моряки поведали мне, что в далекие седые времена тут жил волхв, но умер он очень давно - без малого триста лет назад. Умер, но иногда появляется перед редким странником, который оказывается поблизости от развалин его каменной лачуги, и предсказывает ему судьбу.
- Как же так? - удивился Иоанн. - Ты же сказывал, будто…
- А вот так, государь, - бесцеремонно - сейчас можно, сейчас он и не такое проглотит, - перебил я его. - Мне тоже поначалу не верилось. Наше отплытие задерживалось - течь в трюме никак не удавалось законопатить, потому я и успел попасть еще раз на то место, где побывал. Взял с собой трех видоков - старого пройдоху Конан Дойля, одноглазого боцмана Чарльза Диккенса и хромого Эдгара По, чтоб они потом подтвердили увиденное. Пока добирались - продрогли до костей, а потом еще пошел дождь, так что мы вымокли до последней нитки…
Эту систему тоже выдумал не я сам - где-то прочитал. Сказано: когда врешь, то уснащай текст максимумом подробностей. Вплоть до того, что ты заплатил, скажем, за водку не сто двадцать рублей, а сто двадцать три и шестьдесят пять копеек, после чего получил от кассирши в связи с отсутствием мелочи три коробка спичек.
- Но я ободрял своих спутников тем, что в избушке у старика в очаге жарко пылает огонь, а в кувшине, из которого он наливал мне горячее питье, осталось не меньше половины, - продолжалось мое монотонное повествование. - Мы шли, оступаясь на скользких каменистых склонах и в кровь раздирая ладони об острые выступы скал. Казалось, что-то не хочет пускать нас далее, однако и я, и мои спутники были полны любопытства и отступаться от задуманного не собирались. Но когда мы дошли до места, то не увидели ничего, кроме груды обвалившихся камней. Однако самым диковинным оказалось даже не это, а то, что зола в полуразвалившемся очаге на ощупь была теплой, почти горячей, а в трех саженях от нас уселся невесть откуда прилетевший ворон и недовольно каркал, будто отгонял прочь непрошеных гостей…
Нет, все-таки великое дело - книги, особенно когда твой собеседник не прочитал ни одной из них, даже "Каштанку" и "Муму". И тут меня осенила догадка. А может, он еще потому любит лить кровь, что не хватает адреналина? Ну тогда вообще все чудесно. Тогда я тебе его устрою, и даже с запасом. Погоди-погоди, я тебе еще "Страшную месть" перескажу, "Вия", а потом "Вампиров" Стокера. Но их желательно попозже, иначе теряется целебный эффект. Ты у меня, царь-батюшка, насквозь проадреналинишься, как шпала гудроном. Я тебе…
"Он промахнулся, - сказала Мать Волчица. - Почему?"
"Этот дурак обжег себе лапы. Хватило же ума прыгать в костер дровосека!" - фыркнув, ответил Отец Волк.
Что ж, я хоть и не дровосек, но огонек развел славный.
А зачем это он в ладоши хлопнул?
Точно. Правильно я все предчувствовал. Два кубка стояло передо мной, и оба забрал тот самый молчун, который отобрал на входе мою саблю.
Ну и ядовитая ж вы личность, самодержец, любая кобра обзавидуется. И ведь, главное, оба унесли. Получается, что шансов на спасение у меня не было вовсе. В хорошенькую же я попал компанию, ничего не скажешь.
- Стало быть, если ты помрешь, то я следом, токмо чрез три седмицы и три дни, - тусклым, упавшим голосом уточнил Иоанн и вдруг встрепенулся: - А ежели, скажем, я первым уйду - тогда как?
Поднять, что ли, тебе настроение? Ведь чую, куда ты клонишь. Ох и странно устроен человек. Лишь бы ближнему было еще хуже, чем ему самому, и он тут же утешится в своих несчастьях.
"Дам тебе все, что попросишь, но соседу вдвое", - сказал господь, представший перед набожным крестьянином. "Выколи мне один глаз", - попросил тот.
Ну так и быть, свинюка, получи от меня гостинчик.
- Увы, государь, но ежели беда приключится с тобой, то мне останется жить и того меньше - трижды по три дня.
М-да-а. А ведь я как в воду глядел. Спрашивается, что для тебя изменилось, морда ты протокольная? Ровном счетом ничегошеньки. Так чего ж ты тогда повеселел, идиота кусок? Даже если бы мои слова сбылись на самом деле, к тому времени, как придет мой черед помирать, тебя и отпоют, и закопают, и царя нового на твое место посадят, так не все ли тебе равно? Оказывается, не все - вон какая довольная улыбка.
Рассказывать о нашей дальнейшей беседе не буду - она получилась сумбурной, поскольку Иоанн Васильевич находился под глубоким неизгладимым впечатлением от моего рассказа. Особенно его напугало то, как он вчера игрался с собственной судьбой.
Кстати, мне чуть погодя пришла в голову еще одна хорошая мысль, которую я незамедлительно осуществил. Якобы припомнив слова старика-волхва, я как бы между прочим заметил, что на самом деле таких людей, чьи жизни стянуты в один общий узел, не двое, а пятеро, и стоит умертвить одного из них, как на остальных четверых тут же накладываются всевозможные хвори и вскоре загоняют их в могилу.
Заметьте, я не сказал "умереть одному из них", но именно "умертвить". Ничего-ничего. Пусть призадумается, прежде чем тащить народ на плаху. Откуда ему знать, жизнь какого именно человека стянута с его собственной. Глядишь, и поубавит свою кровожадность.
Между прочим, мед, хранившийся в царских подвалах, не такой уж и изысканный. Со смородиновым листом, да, хорош, а вот вишневый у князя Воротынского гораздо приятнее. Да и липовый тоже у Михайлы Ивановича подушистее. Но это я так, к слову.
Да и пили мы не столь много, особенно я. Не время расслабляться. Это вампира, пока светит солнце, можно не опасаться, а Иоанн Васильевич редкостный кровосос - ему ясный день не помеха. И июльская жара, кстати, тоже. Я ж помню. Я все хорошо помню.
К сожалению, даже слишком хорошо.
И еще одно меня покоробило. Очень. Это его отношение к Анне Колтовской, то бишь к царице. Пяти месяцев не прошло, как женился, а уже кривит губы при одном упоминании о ней. А ведь как слезно молил этой весной отцов церкви, чтоб благословили его четвертый брак. Сейчас же всего-навсего середина сентября, а Анна ему уже не по сердцу, и не просто не по сердцу - его от нее "с души воротит". Поверьте, ничего не соврал - процитировал слово в слово.
Я, конечно, ни разу не ходил в женатиках, но девушек-то у меня было хоть отбавляй. Тем не менее подобную откровенность я никогда не позволял себе даже в общении с самими близкими друзьями. Мало ли что и с кем не нравится мне в постели. А вот царь успел пару раз упомянуть, что его супруга "аки бесчувственная колода", хотя я ему вообще никто. Он и видит меня всего четвертый раз в жизни, а туда же.