- Кроме того, Абдурахман-хан не потерпит нахождения британских войск на территории Афганистана. - Надтреснутый фальцет перебившего наводил на размышления о древнеегипетских мумиях. - А за проход потребует очень и очень хороших денег. Коммуникации растянуты на не самой дружественной территории и зависят от настроения тамошних патанских вождей. Не все вожди принимают Абдурахман-хана как своего повелителя. Он готов будет оказать нам содействие за помощь в решении своих местных проблем. Конечно, в случае положительного решения с Абдурахман-ханом и патанами нам придется весьма существенно вкладываться в туземные княжества, тратиться на дорогие подарки князькам, давать взятки местным чиновникам, платить пенсии на содержание войск… Et сetera, еt Cetera, еt сetera… Не очень-то окупаемый проект! - Надтреснутый фальцет прервался на глоток кларета и продолжил: - А устраивать новую войну с Афганистаном для доступа в Среднюю Азию… гхм… мы и без того еле-еле оправились от недавних… гхм… потерь.
- Однако, джентльмены, однако. Я вот слушаю вас и удивляюсь. - Этот голос привык отдавать приказы. И не в тиши кабинетов, а на поле брани. - Вы полагаете, что наша армия в Индии не совладает с разбойниками-патанами? Всерьез полагаете?
- Ну что вы, сэр! - Теперь надтреснутый фальцет приобрел уважительные интонации. - Разумеется, нет. Просто я хотел заметить, что индийская армия, только что удачно окончившая войну с Тибо, нуждается в отдыхе, а не в еще одной кампании…
- Насколько я могу судить, - командный голос стал спокойнее, - окончательное вхождение Средней Азии в сферу британских интересов может оказать значительное влияние на Абдурахман-хана и его дальнейшую политику. Британская армия в Индии готова выделить силы для помощи ему в подавлении племенных восстаний. Кстати, Абдурахман-хан до сих пор усмиряет каких-то вассалов в Туркестане. Так что наша помощь придется как раз вовремя. Да и сам он, думаю, не откажется посчитаться с русскими за Кушку, особенно если ему пообещать приращение владений на севере…
- Я бы хотел добавить, джентльмены, что упрочение наших позиций в Персии и Средней Азии принесет очень и очень хорошие дивиденды, - теперь молодой голос звучал намного увереннее. - Одно перевооружение персидской армии может дать Империи около миллиона фунтов. Кроме того, на территории, оставляемой русскими, имеются железнодорожные и телеграфные линии, портовые сооружения, короче говоря, - все, что нужно белому человеку. Хотелось бы заметить, сэр, - в голосе послышалась чуть заметная издевка, - что если собаке предложить тушу целого быка, возможно, она согласится принять вдобавок к туше десяток блох…
- Тут и другой вопрос - легитимность "царя Владимира"! - вмешался сухой и скрипучий голос, напоминающий тембром несмазанную дверь. - Пообещать-то он пообещал, а вот выполнит ли его указание туркестанский генерал-губернатор? Вдруг он решит, что "царь Николай" главнее? Тем более что Средняя Азия географически ближе к Москве, а не к Санкт-Петербургу!
- А как обстоят дела с территориальной армией? - Вопрос снова задал резкий голос, принадлежавший, как видно, хозяину гостиной.
- Предстоящая операция имеет черты авантюры! Действовать, как я понял, нужно быстро, - одышливый голос звучал глуховато, натужно. - Время крайне поджимает. Мы просто не успеем собрать достаточно сил! Мне ли вам говорить, что даже Московский военный округ численно превосходит все наши пехотные части, находящиеся сейчас в метрополии! А воевать нам предстоит на чужой враждебной территории. Насколько я помню, русские гораздо злее и, главное, упорнее, чем тот же Абдурахман-хан! Помню, в Крыму…
- Но, сэр! - вмешивается командный голос. - На стороне этого так называемого регента находятся войска Санкт-Петербургского военного округа! А по численности они почти равны войскам tsesarevitch^! Кроме того, Владимира поддерживают самые элитные полки - старая русская гвардия! Полагаю, что нашим солдатам нужно будет всего лишь стоять за спинами дерущихся русских и нахмуренными бровями понуждать их к новому кровопролитию. Думаю, что до личного вмешательства дело не дойдет! Так что для начала нам вполне хватит нескольких полков.
- С этим понятно, а что вы скажете относительно русского флота? - резкий голос стал еще резче.
- А что я могу сказать? - одышливый голос на секунду запнулся. - Итогами проведенных два месяца назад больших морских маневров убедительно доказано - три-четыре миноносца гарантированно, вы понимаете, гарантированно, пускают на дно броненосец! Ну, конечно же, если броненосцев будет несколько и они будут соблюдать строй и метко стрелять… Кхм… Но в составе русских минных сил - около ста пятидесяти минных кораблей. Для которых наши транспорты с войсками - самая желанная добыча. А еще не следует забывать про крепостные минные поля и форты Кронштадта. Этот орешек, если помните, тридцать лет назад оказался нам не по зубам. И с тех пор он не стал слабее!
- Прошу прощения, милорд! - сиплый голос, напоминающий скрежет железа по граниту. - Прошу прощения. Возможно, вы не в курсе, что хотя в составе русских минных сил действительно около ста пятидесяти минных кораблей, самодвижущимися минами Уайтхеда среди них вооружено не более десятка, остальные несут на вооружении метательные, буксируемые и шестовые мины. Оставшиеся на Балтике после ухода генерал-адмирала артиллерийские корабли - это старый барбетный броненосец, более напоминающий монитор, несколько низкобортных паровых фрегатов весьма почтенного возраста и совсем уж старинные плавучие броневые батареи.
- И все же, и все же…
- О да, конечно, - в сиплом голосе зазвучала ирония, - лезть с флотом в Финский залив - задача не из простых. Но как я понял, нам предлагаются гарантии невмешательства фортов Кронштадта? Это в корне меняет дело!
- Я помню, сэр, что "царь Владимир" гарантирует нам свободный проход, но выполнит ли он свое обещание? Я добрый христианин, и самоубийство мне претит!
- Генерал-адмирал увел с Балтики крейсера, - вмешался лающий баритон. - Собственно, крейсерам во время войны на Балтике делать нечего. Крейсера должны быть на коммуникациях в океане. Наших коммуникациях. И сейчас, по сути, русские под видом карательного похода в Японию полностью закончили развертывание крейсерских сил. Русский флот находится в наивысшей стадии готовности к войне. Да и, скорее всего, нас уже ждут - думаю, что русские могли спрогнозировать некоторые… кхм… неприятности с нашей стороны.
- Позвольте полюбопытствовать, сэр! - снова скрежет стали по камню. - Даже если они нас ждут - что конкретно нам грозит?
- Минные позиции! - лающий ответ.
- Уточните, сэр, это те самые позиции, схемы расположения которых добыты нашей разведкой полгода тому назад, или мы с вами говорим о разных минных позициях? - в скрежещущем голосе чувствуется откровенная издевка.
- Спокойнее, джентльмены, спокойнее! - вмешался резкий голос хозяина дома. - Давайте поумерим эмоции! Скажите лучше, где сейчас находятся русские крейсера?
- По последним данным - прошли Коломбо. Следующая бункеровка и пополнение запаса питьевой воды запланированы в Сингапуре, - обстоятельно, с полным правом знатока, отвечает скрежещущий голос. - Вы, сэр, полагаете что?..
- Да, я думаю, что первым делом мы должно были бы попросить этого милого великого князя Владимира остановить свои крейсера, - рассудительно говорит хозяин дома. - Но он сам догадался предложить это…
- Просто остановить мало! Лучше - приказать им разоружиться, сдать замки орудий на наши корабли и под конвоем следовать назад, в Кронштадт! - подхватывает скрежещущий голос. - Запертые в Маркизовой луже, они будут неопасны. Тем более что мы можем и не возвращать замки!
- Хорошо, так и поступим… - согласился хозяин дома, его резкий голос словно бы немного смягчился. - Собственно, уже пора подвести итоги нашей беседы. Ну… Что я могу сказать - это будет не легкая прогулка, а серьезная война! Война, к сожалению, с неясными результатами. В общем-то я так и сказал сэру Рэндольфу, когда он первый раз пришел ко мне с предложениями этого русского князя…
Но после небольшой паузы резкий голос неожиданно добавил:
- Однако этому русскому нельзя отказать в умении играть в большую политику. Первое, что он сделал, - обратился напрямую к Ее Величеству. А как вы, вероятно, знаете, джентльмены, королева до сих пор не может простить мальчишке Николаю то, что он назвал ее старой шлюхой. Итак, джентльмены, карты сданы, и играть нам придется!
Рассказывает Владимир Политов(Виталий Целебровский)
- Чайку! Чайку-с, сударь, не изволите ли? Есть самый лучший, красный, Лян-Син Чу-Фунча!
- В подстаканнике?
- Непременно-с в подстаканнике, в серебряном! Как раз для нашего вагона-ресторана давеча специально завезли из села Красного, работы тамошних ювелиров… а стаканчики у нас какие, прямо из Гуся-Хрустального, граненые! Испейте, на доброе здоровьичко…
- Кондуктор! А поедем мы - когда?
- Ну, до кондуктора мне весьма и весьма далеко - проводники мы-с… а поедем когда-с, сие по нынешним временам неизвестно!
Солидный, в черной бархатной фуражке и белом кителе, проводник ловко выставил на вагонном столике "пару чая" - пузатый фарфоровый чайничек, исходящий удивительно ароматным парком, сияющий хрустальный стакан в начищенном до бледно-голубого лунного сияния серебряном подстаканнике, вазочку с разноцветным колотым кусковым фруктовым сахаром, прикрытую белопенной салфеточкой плетеную корзиночку с мягкими, изумительно пахнущими ванилью, обсыпанными маком крендельками…
А ведь это - второй класс! Эх, вкусно жили предки наши!
Хотя почему предки и почему же - жили? Это я сейчас так живу… и сейчас только от меня зависит, чтобы все так и осталось… Ну вот уж хер вам, господа зарубежные империалисты! Не будет в моей России ни революций, ни мировых войн… Никогда!
Эх, что-то аж сердце защемило от тоски… Неврастения, батюшка ты мой!
Налив себе дрожащими от приступа внезапного гнева руками кирпично-красный, "конский" чай в хрустальную глубину стакана, я взял из вазочки салатовый кубик сахара и своими новыми, молодыми, крепкими зубами тут же его и разгрыз… во рту вмиг пахнуло осенним, бунинским ароматом антоновского яблока, найденного в сырой, палой листве старинной заброшенной усадьбы…
Неторопливо выпив три стакана горячего, ароматного чая, я призадумался: а что же мне все-таки делать? Судя по всему, застряли мы в Бологом всерьез и надолго. Поезд стоял уже часа три, что на этой магистрали считалось случаем экстраординарным! Надо было выходить из вагона и искать альтернативный способ добраться до Москвы.
Отдав гривенничек весьма вежливо, но отнюдь не угодливо, поклонившемуся мне проводнику (человек честно и достойно делает свою работу, но он вовсе не ярославский холуй в тестовском трактире! А служащий железной дороги!), я шагнул из вагонного тамбура, вкусно пахнущего углем, на высокий, "островной" перрон, с обеих сторон окружающий белокаменный, с полукруглыми арками, трехэтажный классический вокзал, построенный учеником великого Константина Тона. Слева, в виде средневековой ротонды, возвышалась водонапорная башня, справа алело полуциркульное здание паровозного депо… Впрочем, как говорят дорожники, это депо никогда толком не эксплуатировали, держали как резервное, а также базой пожарного и ремонтно-восстановитель-ного поездов.
Пройдя по покрытому шестиугольными гранитными плитками перрону, я направился в монументальный станционный буфет, огражденный от платформы навесом, опирающимся на чугунные, художественного каслинского литья столбы.
В мое время я бы сейчас просто перешел на другую платформу, соответственно на станцию Бологое-Московское, сел бы себе на "собаку" (длинное, зеленое, с желтой полосой, пахнет колбасой! - тверская электричка!) и спокойно доехал до Калинина… до него всего-то 162 километра! А там уж сел тоже на электричку, но уже московскую. И вечером гарантированно был бы в Белокаменной!
Но боюсь, что на сегодня все электропоезда уже отменены… шутка.
Открыв тяжелую дверь, украшенную поверху цветными стеклышками витражей, я вступил в прохладу залы. У высокой, полированного дуба, стойки буфета что-то горячо обсуждали два путейца, в фуражках с черными бархатными околышами. Не иначе как текущий момент… Вот и мне надо это дело прояснить!
- Господа, вы не могли бы объяснить, а что, собственно, случилось на Дороге? Почему стоим? - вежливо спросил я.
Путейцы синхронно оглядели меня с головы до пят. Естественно, что я был не в мундире, но, говорят, что выправку не скроешь, вот, видимо, они что-то и смекнули.
- От Твери до самой Мги поезда стоят мертво на обеих путях, все станции и полустанки забиты! - сказал один из железнодорожников.
- Вчера под Лихославлем был бой между "николаевцами" и "англичанами"! - добавил второй.
- Англичанами? - опешил я.
Неужели я ошибся в своих расчетах и они уже высадились?
- Ну, не теми англичанами, что с Островов, а верными войсками Англичанина - нашего новоявленного регента! - объяснил первый путеец.
- И что? - жадно спросил я. - Кто кого?
- Да, говорят, что вроде бы сначала "англичане" "николаевцев" в засаду заманили и побили изрядно. А потом те своего "Николаевского монстра" подтянули да в свою очередь "англичанам" врезали! - сказал второй путеец и после короткого раздумья резюмировал: - В общем, разошлись вничью!
- Хотя солдатиков побило во множестве! - со вздохом добавил первый.
- А что это за "Николаевский монстр"? - поинтересовался я.
- Говорят, что это блиндированный поезд стальградского производства! - охотно поддержал тему второй путеец. - Размером чуть ли не с броненосец и с такими же орудиями!
- Врут! - уверенно сказал первый. - У страха глаза велики! Ну как по нашим путям этакая тяжесть бы прошла? Удельная нагрузка на рельс должна быть не более шестнадцати тонн!
- А вот и нет! - резко сказал второй путеец. - А если распределить нагрузку вдоль состава? Ну, что там? Броню и механизмы?..
- Все равно не выйдет! - упорствовал первый. - Броня на вагонах должна быть не толще дюйма, а орудия шестифунтовые максимум! Я знаю, о чем говорю, - мой шурин в артиллерии служит!
Чувствовалось, что спор о реальности существования "Монстра" у них давний. А я бы мог мно-о-о-огое им рассказать о БеПо… Блиндированный поезд значит? Размером с броненосец? Гм… узнаю руку дорогого внучка! Это как они еще на нем до самого Питера не дошли?
Но главное, что я узнал, - дорога на Москву перекрыта. Если только лесами дойти до расположения "николаевцев". Раз бронепоезд где-то здесь, значит, и Димка рядом! Но до Лихославля добрых сто километров! Это же на пару дней пути, даже если нанять повозку. А если попробовать по-другому?.. Интересно, а связь еще работает?
- Господа, не могли бы вы подсказать мне, где здесь телеграф? - вежливо спросил я.
- Да вот, сударь, как выйдете на перрон, так сразу налево. А вам телеграмму по казенному либо по приватному делу отослать требуется? - зачем-то поинтересовался железнодорожник.
- А какая разница? - удивился я.
- А такая, что все казенные телеграммы сейчас нужно прежде отнести на согласительную подпись коменданту, назначенному сюда "Англичанином"!
- А частные? - уточнил я.
- А частные нынче и вовсе не принимаются. Временно! - "обрадовал" меня путеец.
- Да, у нас, в России-матушке, нет ничего более постоянного, чем временное… - загрустил я.
- А то ли еще будет, когда сюда настоящие англичане нагрянут! - со злостью сказал путеец. - Это ведь надо было додуматься - супостата в Россию пригласить! И против кого - своих же, русских, православных! Тьфу!
Ага! Кажется, в Валдайском уезде Новгородской губернии великий князь Владимир, прозванный за предательство "Англичанином", особой популярностью не пользуется! Это мне на руку…
- Господа, могу ли я видеть в вас русских патриотов? - решительно спросил я.
Железнодорожники молча переглянулись, посмотрели на меня, кивнули головами.
- Мне нужно срочно и конфиденциально связаться с Москвой! Причем непосредственно со штабом цесаревича Николая!
Один из моих собеседников усмехнулся:
- Высоко летаете! Да туда же, только по литере Цэ отстучать можно!
- Не понял, извините…
- Чего уж не понять! - лукаво прищурился второй путеец. - Вы при входе в буфет этакое причудливое строеньице, в византийском стиле, видели? Сие есть царский павильон. Когда государи со свитой из Питера в Москву или назад, из Москвы в Питер, ездят, так у нас они всегда обедать изволят! А обед царский - дело серьезное, оно спешки не терпит… а то, глядишь, и губернаторы на вокзал подъедут, оба-два, тверской да новгородский, доложиться да припасть к стопам… а времечко-то идет! График-то и побоку… Вот и стучишь, бывало, в ГДУ по прямому проводу: мол, тормозите движение по всему главному ходу, по второй пути - Государь рюмочку еще не опрокинул, а Государыня еще кофий не пила!
- А! Значит, кроме Почтеля есть еще и путейский телеграф? - уточнил я. Впрочем, именно на что-то подобное я и рассчитывал, высказывая свою просьбу. Ну не может Дорога без связи обходиться!