Костя периодически оборачивался назад. "Погони опасается, что ли?" - подумалось Михаилу.
К вечеру они добрались до села Мурыгино. Заночевали на постоялом дворе. Мишка как чувствовал, что расплачиваться за постой, еду для людей и овёс для лошадей придётся ему, потому кошель поясной с серебром взял. А Костя посмеивается одно, вроде не его люди и обоз.
Утром поели плотно. В пути, чтобы не тратить попусту короткие зимние дни, ели дважды - утром и вечером. И в дороге Костя опять в седле вертелся, назад оборачивался.
- Костя, может, тебе кто шило в седло подложил? - пошутил Михаил.
- Сигнала жду, - серьёзно ответил воевода. - Коли изменник подлый в Хлынове, он должен сообщникам сигнал передать. Верхового не послать - мы начеку, перехватим, вот и остаётся - дымы.
- Это как? - удивился Мишка.
- Просто. Зажигают костёр, ветки ели бросают или, на худой конец, тряпьё - лишь бы дым погуще был. Двое над костром холстину держат. Сложили вдвое - дым идёт, растянули - прекратился на время. Дымом сигнал передать можно, он далеко виден; даже сообщить - сколько человек едет.
- Бона как! - Мишка о таких воинских хитростях не знал и был немало удивлён. Теперь он и сам иногда оборачивался назад, но кроме дымов от печных деревенских труб ничего подозрительного не замечал.
На вторую ночь остановились они в деревне Боярщина. Поскольку шли на санях вдоль правого берега Вятки, Мишка определил: вчера прошли двадцать вёрст, сегодня - столько же. До Котельнича оставались три дня пути. Конечно, на санях по льду было бы куда как удобнее - ни оврагов тебе, ни колдобин. Однако лёд ещё тонкий, человека, может, и выдержит, а лошадь с санями - провалится. Казалось бы - одна река связывает два города, а добраться можно толком летом по воде и глубокой зимой по льду.
Утром отъехали совсем немного - вёрст пять, как воины и Мишка заметили сзади сигнальные дымы. Один столб, второй… пятый.
- Ага, купились на обоз всё-таки, поверили, что купеческий, а нас пятеро всего! - довольно улыбнулся Костя.
А Мишка - так и огорчился. Чему радоваться, если неизвестно, сколько людей на перехват Кости выйдет.
Ещё вёрст через пять справа в Вятку впадала река Великая, и в этом месте река разделялась на два рукава, образуя посредине узкий и длинный остров. Место для засады удобное. Расположит враг на острове ватажку, и всё равно, как Костя пойдёт - слева или справа в обход острова. Одно мешало - лёд тонкий.
Костя ехал рядом с первыми санями, где ездовым был десятник и сидел Михаил. Костя обсуждал с десятником Кондратом, где вероятнее всего засада будет. Мишку поразило то, что говорили они об этом вполне обыденно. А ведь на кону были их жизни!
Наконец они решили, что засады на острове не будет. Людей там спрятать, конечно, можно, но как коней по льду перевести? Не выдержит лёд.
Лёд и впрямь коней не держал, только решение Кости и Кондрата было ошибочным. Коней на остров никто не переводил - их спрятали под кручей, где сходились два рукава реки.
Санный след от проехавших ранее обозов из открытого поля сворачивал в лес. Едва обоз углубился между деревьев саженей на сто, как тишину нарушил треск, и поперёк дороги упало дерево, перегородив путь.
- Тревога, к оружию! - вскричал Костя.
Воины соскочили с саней и, как по команде, сбросили тулупы, оставшись в кольчугах и войлочных поддоспешниках. В схватке тулупы только мешают, а поддоспешник вкупе с усиленными физическими движениями замёрзнуть не даст.
Сброшены с саней мешки с соломой, взято оружие. Воины опоясались саблями, в руках - сулицы. И Михаил, глядя на их приготовления, расстегнул и сбросил тулуп, оставшись в суконном жилете. Пояс с саблей на себе застегнул, вдел сапог в стремя "козьей ножки", взвёл тетиву да болт наложил.
А сзади - за обозом уже - нарастает приглушённый снегом стук копыт. Воины побежали к хвосту обоза - туда и Костя с охраной поскакал. Остался Мишка один. Что делать? Здесь ждать или, как все, бежать в конец обоза?
Пока он раздумывал, из-за поваленного дерева вышли два мужика. "Может, они такие же крестьяне, как ездовые в обозе", - промелькнула у Мишки мысль.
Мужики были молодые, здоровые и крепкие. В руках поблескивали сабли, за поясом - топоры плотницкие. Вот кто деревом дорогу обозу перегородил!
Мишка, укрытый крупом коня, поднял арбалет, прицелился, задержал дыхание и плавно нажал на спуск. Арбалет дёрнулся в руках, и болт ушёл в цель, попав разбойнику прямо в грудь. Вмиг хищная улыбка сошла с его лица, молодец побледнел, выронил саблю, схватился обеими руками за грудь, захрипел и упал. А сзади схватились уже - слышен был храп коней, звон оружия, крики.
Только Мишке смотреть назад было недосуг - ногу в стремя вставлять да тетиву арбалетную натягивать нужно. Второй-то мужичок поначалу удивился, что товарищ его упал. Но, подбежав к нему, увидел торчащий из груди хвостовик болта. Он тут же присел за дерево, лишь верхушка шапки виднелась - опасался получить такой же "подарок" от невидимого стрелка. Да, видимо, чем-то выдал себя Мишка. Шапка за поваленным деревом в сторону стала двигаться, а потом и вовсе пропала из вида.
Мишка одной рукой саблю из ножен вытянул и лезвием в мешок соломенный воткнул, чтобы под рукою была. Отвлёкся он, а сучок неподалёку хрустнул. Не видать под снегом ветки, вот и выдал себя противник неосторожно.
Вскинулся Мишка, повернулся всем телом, а противник бежит навстречу из леса. Шапку оставил где-то, полушубок сбросил, кольчуга сально блестит. Рот разинут, а что кричит - разве услышишь, когда битва сзади?
Не было времени целиться - Мишка только арбалет успел довернуть на мушке да спуск нажать. И то - их уже шагов десять всего и разделяло. Учитывая, что враг прыжками несся, это - мгновения.
Повезло Мишке - попал он, да только вскользь. Болт кольчугу разбойнику пробил и вырвал кусок кожи с мышцами. Противник от удара развернулся, остановился на мгновенье от шока и ринулся на Мишку с удвоенной от боли злобой. Тот успел отбросить арбалет на сани, схватить саблю в правую руку, а в кисть левой вытряхнуть из рукава грузик кистеня.
Враг обрушился мощно, наносил удары сверху, сбоку, пытался уколоть. Михаил с трудом отбивал атаки, подставляя саблю. Уходя от нападения, наклоняясь, он успел остриём резануть противника по незащищённому бронёй бедру. Штаны из плотной ткани вмиг окрасились кровью.
Мишке было не до атаки - самому остаться бы живым. Сабли, сталкиваясь между собой, высекали искры. Но ранение сыграло свою роль. Противник заметно ослабел от потери крови, движения его немного замедлились, дыхание участилось. Мишка, отбив атаку саблей, ударил снизу кистенём. Удар грузика пришёлся по кисти. Видимо, он был сильным, потому как противник вскрикнул и выронил саблю. В глазах его впервые за время схватки мелькнул страх. Он посмотрел за спину Мишки, надеясь увидеть, что товарищи его теснят Костю с людьми и что помощь близка.
Михаилу тоже хотелось обернуться, да нельзя было. Враг его выхватил левой рукой плотницкий топор из-за пояса. Кисть правой руки была деформирована.
- Кости-то я ему сломал! - обрадовался Мишка.
Да рано радовался! Противник осознал, что его время уходит с каждой потерянной каплей крови, струящейся из ран. Заревел он, аки медведь, и кинулся вперед, размахивая топором.
Сабля длиннее, но против топора не защита. Один удар, второй! Сабля жалобно звякнула и сломалась пополам. Противник вскинул левую руку с топором, издал торжествующий крик. Он намеревался обрушить на Мишку топор, а сам слегка подставил раненый бок с распоротой кольчугой. И Мишка не упустил шанс, воткнул в прореху кольчуги обломок сабли в локоть длиной и провернул в ране. Глаза врага округлились, он попытался вдохнуть, отступил на шаг, выронил топор, схватился левой рукой за торчащий в ране обломок, но силы его покинули. Он качнулся и упал на спину.
Мишка перевел дух и обернулся назад. Хорошо, что он не сделал это раньше, иначе боевой дух его не был бы так силён. Около двух десятков конных теснили людей Кости. От Михаила до места схватки оставалось не больше четырёх саней.
У хвоста обоза виднелись убитые. Видно, слишком много было нападавших, а Костя переоценил свои силы. "Если нападавшие победят, в живых не оставят никого. Надо помочь Косте! Как он там сказал - ты просто упади в сани и жди? Если бы я так сделал, то был бы уже трупом", - несколько отстранённо подумал Мишка.
Он схватил арбалет - единственное его оружие, взвёл тетиву, наложил болт. Бьющиеся с нападавшими люди Кости заслоняли обзор.
Мишка перебежал на другую сторону обоза и увидел крадущегося человека. Сильно прогнувшись, он спрятался за сани, собираясь напасть со спины на обороняющихся. В руке его поблескивал лезвием боевой топор. Мишку он пока не видел. Тот вскинул арбалет. До крадущегося мужика было шагов двадцать, и он нажал на спуск. Болт угодил в левую половину грудной клетки. Воин с топором умер сразу. Ткнулся носом в снег, который окрасился хлынувшей кровью, и даже не дернулся.
Мишка снова взвёл тетиву, наложил болт. Однако его заметили. Один из противников на коне перемахнул через сани и направился к нему, держась левой стороны обоза. Опытный был, к шее коня пригнулся так, что попасть в него было трудно. А конь всё ближе и ближе.
Михаил схватил левой рукой мешок с соломой и швырнул в коня. Мешок только с виду полный, но лёгкий. Конь шарахнулся от летящего мешка в сторону, открыв всадника. Мишка повёл арбалетом, сделав упреждение, и выстрелил.
Заржал конь, закричал всадник. Господи, да в кого же я попал? Конь по инерции проскакал немного и завалился на бок, придавив всаднику ногу.
Первым желанием Мишки было метнуться к нему и добить. А из оружия - только арбалет. Зарядил его на всякий случай и решил разжиться какой-нибудь саблей или топором. Вон сколько убитых лежит! Согнувшись в три погибели, укрываясь за санями, подобрался он к убитому им мужику, вытянул из-под руки его боевой топор и почувствовал себя увереннее. Таким же путём вернулся назад - и к всаднику.
Тот сверкнул глазами зло, держался, пытаясь освободить прижатую тушей коня ногу, но не получалось. А вторая нога, что к Мишке обращена была, вся в крови и правый бок у коня, в крови а из него хвостовик болта торчит. Оказывается, болт всаднику в ногу попал, пронзил её, сломав кость, и в бок лошади угодил.
- Что, добавить вернулся? Всех вас изобьем, лизоблюды московские!
- Ага, только ты этого уже не увидишь.
Мишка взмахнул топором, вонзив лезвие глубоко в грудь всаднику. Была на всаднике кольчуга, да не выдержала удара, - тяжёл топор!
Дёрнул Михаил топор за рукоять, пытаясь вытащить, да где там, застрял прочно в костях. Зато теперь можно не опасаться раненого в своём тылу. Повернулся Мишка к месту основного боя. А тут - перемены разительные, и не в пользу Кости.
Сам Костя на коне сидел, от нападавших саблей отбивался - черным Дамаском, что Мишка подарил. Рядом с ним дюжий десятник Кондрат саблей машет. А противников трое осталось, и все на конях. Известно, против конного пешему долго не продержаться.
Поднял Мишка арбалет, подошёл поближе. Пот глаза заливал. Шапку сбросил Михаил, рукавом рубахи пот утёр, прицелился. И только один из нападавших саблей взмахнул над Кондратом, как Мишка выстрелил.
Болт противнику в грудь угодил. Удар был такой силы, что всадника вышибло из седла. Мишка хотел снова зарядить арбалет, кинулся, а холщовой сумки, что висела через плечо и в которой лежали болты, нет. То ли сам обронил, то ли срезало лямку во время боя?
Положил арбалет на сани - действенное оружие не раз ему сегодня помогало, и побежал к месту схватки. На ходу поднял со снега сулицу - коротенькое копьецо, да так с разбега его в спину противника, который на лошади был, и всадил. Сулица - оружие метательное, но и так получилось неплохо.
Всадник дёрнулся, сабля из его руки выпала, и он стал клониться вперёд, на шею коня. Тут и Кондрат добавил ему саблей, окончательно сбив на землю.
- Всё!
Все противники повержены, и даже стонов раненых нет. Битва была ожесточённой - бились до смерти.
Мишка огляделся. Из оставшихся в живых - он и, как ни странно, без единой царапины. Кондрат жив, но в крови.
- Ты ранен?
- Пустое - царапины! То кровь врагов.
А вот Костя вызывал опасения. Он ещё держался в седле, но глаза были закрыты, а сам качался, как пьяный. Кондрат с Мишкой подскочили к нему, бережно стянули с седла и уложили на снег.
- Костя! Куда тебя? Где болит?
Кондрат ощупал кольчугу - цела. На левом предплечье - порез от сабли, на левом же бедре - глубокая кровоточащая рана.
Вдвоём они перенесли его в сани и уложили на мешки с соломой - всё же помягче. Кондрат ловко - видно, опыт большой - взрезал ножом штанину и перевязал рану белой холстиной, предварительно засыпав её сухим толчёным мхом. Затем он перевязал Косте руку и укрыл его медвежьей шкурой.
- Крови потерял много. Но отойдёт, жить будет!
У Мишки от сердца отлегло - всё-таки прикипел он к Косте.
Кондрат окинул взглядом место схватки - ещё несколько минут назад здесь звенели сабли, слышалось отчаянное ржание коней и возгласы: торжествующие - победителей и предсмертные - умирающих.
- Собирай оружие - да на сани. Возвращаться будем.
Мишка бросился собирать и складывать в сани сулицы, сабли, ножи, копья.
- И кольчуги снимай! - распорядился Кондрат.
Он умыл лицо снегом, вытер об себя руки и стал ловить лошадей. Набралось аж три десятка - целый табун. Взяв верёвку, он привязал к ней уздечки, чтобы кони не разбежались.
- Теперь давай сани на ход разворачивать.
А попробуй их разверни на узкой лесной дороге, да ещё и с лошадью!
Возились долго. Ветерок поднялся, поземка началась. Мишка отыскал свой тулуп и шапку, оделся. Кондрат поднял с земли свалившуюся су-лицу, бросил её на груду оружия в санях и повернулся к Мишке:
- А теперь самая тяжёлая работа нам будет - своих убитых на сани грузить. Не бросать же их в лесу непогребёнными!
Пока всех погрузили, взопрел Мишка, да и устал изрядно. За хлопотами и не заметил, как смеркаться начало.
- Ехать надо, - заключил Кондрат. - Костю в тепле согреть надо да вином тёплым напоить. Мы и так времени много потеряли. Пойду, сочту противников. Костя ведь, как в себя придёт, обязательно спросит.
Кондрат прошёлся по месту боя, считая убитых, возле некоторых останавливался и что-то разглядывал. Вернувшись, удовлетворённо кивнул.
- Много врагов положили - три десятка и ещё два сверху. Заметь - все конные и в броне. Учитывая, что наших только пятеро было - вполне неплохо, потому как пешему против конного устоять трудно - особенно если не в строю. Я, когда убитых считал, заметил, что есть погибшие от болтов арбалетных. Твоя работа?
- Моя.
- Молодец, купчина! Косте обязательно обскажу. А я всё назад поглядывал. Когда, думаю, эти ударят, что дерево свалили. Не дождался, а после, в бою, и думать о них забыл. Теперь вижу - в трудный момент положиться на тебя можно, парень.
Я думал - молод ещё, да и не воин - не новик даже, - из торговых. Струсишь, думал, всю схватку в санях просидишь, а то и в лес утекёшь. Ошибся, выходит. Да ты не обижайся за думки мои такие. Ну, трогаем, парень!
- Меня Михаилом зовут.
- Запомню я.
Мишка, сидя в санях с раненым Костей, правил передней лошадью. К саням уздечкой была привязана вторая лошадь с санями, за той - третья - все десять. Кондрат же ехал верхом на Костином жеребце, и к его седлу верёвкой были одна за другой привязаны все верховые лошади - как из Костиной охраны, так и трофейные. Хорошо - снегу было немного, и лошади в нём не увязали.
Затемно добрались они до Боярщины. Остановились на постой, заняв лошадьми и санями весь постоялый двор. Прислуга с ног сбилась, пока задала овса всем лошадям. Костю перенесли в отдельную комнату, напоили тёплым вином и куриным бульоном. Спать уложили ближе к печи.
Утром Кондрат заявил:
- Ты здесь с Костей оставайся - слаб он ещё. Я тебе одни сани оставлю, а остальной обоз уведу - убитых в Хлынов отвезти надобно. За Костей приглядывай, а я, как обоз в Хлынов приведу, сразу назад. Понял?
- Всё выполню в точности.
Мишка подобрал себе саблю из трофейных и забрал арбалет. Жалко, болтов к нему нет. Ну, так не беда - купить можно. Покормил проснувшегося Костю. Тот был ещё слаб, и пока Мишка поил его бульоном с кусочками хлеба, сидел, опершись о стенку. Потом устало улёгся.
- Где Кондрат? - спросил он тихо.
- Обоз с оружием в Хлынов увёл, обещал вскоре вернуться.
- Быстро не получится. Обоз медленно идёт. Ты как?
- Повезло - ни одной царапины.
- Говорил же тебе: лежи в санях - пронесёт. Мишка не стал говорить Косте, что и он внёс посильный вклад в победу над противником. Ещё подумает, что он хвастается.
- Ты спи, Костя, тебе сил набираться надо. Кондрат убитых врагов счёл, говорит - три десятка и ещё два.
Костя удовлетворённо кивнул головой и закрыл глаза.
Проснулся он к вечеру. Мишка перевязал ему рану на бедре, покормил, и тот вновь уснул. Михаил по-прежнему ощущал чрезмерную усталость, понимал, что и ему надо бы отоспаться, но ушки на макушке держать надо было. Вдруг Косте его помощь понадобится?
Одно плохо - за кормёжку табуна платить много приходилось. Лошадь нельзя зимой одним овсом кормить, ещё и сено надобно. А когда лошадей больше трёх десятков? Мишка нетерпеливо ждал, когда же Кондрат, наконец, объявится. А если деньги кончатся раньше, чем он вернётся?
Кондрат с тремя конными воинами объявился на четвёртый день.
Глава 10
Костю бережно перенесли в сани, укрыли медвежьей шкурой - под ней любой мороз не страшен. Мишка уселся за ездового. Конные гнали следом табун лошадей и несли охрану.
Добрались до Хлынова скоро. Костю сразу домой доставили, перенесли на руках в горницу. Он сопротивлялся, хотел сам идти.
- Не сопротивляйся, рану разбередишь, - сказал как отрезал Кондрат, и Костя подчинился.
- Сани с лошадью куда девать? - поинтересовался Мишка.
- Да забери себе. У нас сейчас верховых лошадей трофейных полно, зачем нам ездовые?
Мишка приехал на санях домой, завёл лошадь в стойло. Всё бы хорошо, да кормить её нечем - не знал ведь, что прибавка в хозяйстве ожидается.
Митрофан, поздоровавшись, осмотрел лошадь:
- Молодой мерин-трёхлетка, изъянов не нашёл, покупка хорошая, - чётко, как бывший воин, доложил он.
- Вот тебе деньги. Сходи на торг, купи овса да сена - животину кормить надо. Сам с мешками не надрывайся - амбалов найми да сани.
- Исполню, Михаил.
А Мишка домой и - спать. Устал он за эту поездку - и физически и морально. Столько трупов сразу, и не чужих. С воинами этими он за одним столом ел-пил, а потом их убитыми на сани грузил, окоченевшими уже.
Ему самому убивать не нравилось. Понятно, в бою времени раздумывать нет. На тебя нападают - ты обороняешься. А вот после боя, ночью, даже если устал и спать охота, во снах убиенные твоей рукой к тебе приходят, и приходится весь кошмар переживать заново, и не один раз. Нет, не для него служба воинская, и Мишка это хорошо знал.
Через неделю Костя уже ходил, морщась и прихрамывая. И Мишку, пришедшего справиться о его здоровье, встретил приветливо: