Павел вскочил, глаза на Мишку вытаращил.
- Это… Ты как здесь?
- Как ещё - пешком, ты же меня не подождал, в лесу бросил, - жёстко заявил ему Михаил.
- Что ты, что ты, как можно! Мы утром рано встали. Я беспокоился - морозец, как бы лёд не встал. Хватились - нет тебя. Кабы разбойники напали, шум был бы, крик. Но даже дежурный ничего не заметил. Мы покричали, пошумели - никого. Решил я: если утоп ты, ждать бесполезно, а если заблудился в лесу, сам вернёшься. Так оно и вышло.
- Разбойники меня в плен взяли - оглушили чем-то по голове, да и уволокли. Освободиться удалось. Нас двое было в полоне - я и Тихон из Кукарки. Только вот пришли.
- И слава богу! - Павел выглядел обрадованным. И объяснял всё складно. Ушкуй в целости привёл, товары в лавку на подводе перевёз. Всё чин-чином.
- Спасибо, Павел. Только кричал я вам вдогон. Правда, ушкуй уже далеко был, не услыхали вы меня.
Павел поклонился низко.
- Прости, Михаил, не со зла ушли. Ушкуй с товаром я спасал. Кабы знал, ждал бы весь день.
- Бог простит, Павел, а я прощаю. Иди. Скинул зипун на пол.
- В баню хочу. Кто у нас там во дворе, на охране?
- Вроде как Тит был.
Михаил вышел во двор, как был - в одной рубахе.
- Здравствуй, хозяин! С прибытием! - поприветствовал его Тит.
- Вот что, Тит, не в службу, а в дружбу - натопи мне печь. С дороги я, помыться хочу.
- О, святое дело! С дороги помыться - самое то, что нужно. С парком, с веничком, а опосля - пивко! Сделаю, как натоплю - скажу. Не изволь беспокоиться, хозяин.
Мишка сначала смущался, когда его называли хозяином. Какой он хозяин? А потом привык. Сам трудом в поте лица хлеб насущный добывает, людям работу даёт. Так кто он после этого? Хозяин и есть.
Он дождался баньки, хоть и устал, и спать хотелось. А уж после - поел. Нельзя в баньку-то сытым - париться плохо, сердце заходится. И - в постель. Ну и что, что день на дворе! Ночью-то поспать не удалось, да и прошли много, ноги даже после бани гудели.
Проспал он до утра. И утром ещё бы спал, кабы не Лиза.
- Хозяин, Михаил, ты жив ли?
- А… - он поднял голову. - Дала бы ещё поспать, так хорошо! Сон чудный приснился.
- Так ведь полдень уже скоро, два раза еду в печи грела. Покушать бы надо.
Мишка действительно ощутил голод.
- Надо. Иди, накрывай на стол.
Поев, решил Михаил к Косте сходить. Поздравить-то его с назначением важным так и не успел. Хотел, да не пропустили. Обидно немного, да Михаил и сам понимал: не выбился он ещё в старшину - не по возрасту, не по положению.
Костя встретил радушно.
- Давненько я тебя не видел! И поздравить даже не зашёл!
- Заходил я - тем же вечером, только меня даже на порог не пустили.
- Неприятная конфузия… Прости, не успел воинов предупредить.
- Ладно, чего не бывает - понимаю.
- Я слышал, в последнем плавании у тебя неприятности были?
Во как! И суток не прошло, как Михаил в городе появился, а слухи уже до Кости дошли.
- Были, - неохотно признал Михаил. - Меня на стоянке разбойники в плен взяли. - И он рассказал Косте обо всём подробно, единственно, о чём умолчав - так это о подземном ходе.
- Опростоволосился ты слегка, парень, - заключил Костя. - Ничего, на ошибках учатся, какие твои годы.
Михаил преподнёс Косте подарки - перстень с изумрудом, взятый из трофеев. Юрьев тут же его на палец надел, полюбовался.
- Подарок хорош! Чего дальше-то делать будешь, как жить?
- Не думал пока. Вот, за товаром сходил - негоже дело бросать.
Костя поморщился.
- Сам видишь: плавать за товаром или с обозом на санях ходить - рискованно. Голову легко потерять, и никакие деньги тебе потом на том свете не нужны будут. Ты бы за серьёзное дело взялся.
- А я что же - в бирюльки играю? Хоть и самый молодой из купцов, однако же и лавка не хуже, чем у других.
- Я не об этом. Торговля, конечно, нужна. Но смотреть дальше нужно - на годы вперёд. Промыслом озаботиться надобно. Деньги теперь тебе это позволяют.
- Это каким же промыслом? - озадачился Михаил.
- Во всех царствах-государствах всегда нужны деньги, хлеб и соль. Золотых руд в Вятском крае нет, пшеница не растёт - только рожь. Остаётся соль. Вот ею и займись.
- Не понял я тебя, Костя, ты уж прости.
- На Двине, не так уж и далеко отсель, городишко есть, Соль-Вычегодск. Купи или организуй там промысел. Соль во все времена нужна. Всегда при сбыте будешь, следовательно - при деньгах. Теперь понял?
- Теперь понял. Только Соль-Вычегодск под Устюгом, под его интересами, а сам Устюг - под князем московским, Иоанном.
- Правильно говоришь. Только никто запретить тебе промысел не вправе. Будешь налог платить - и работай спокойно. - Костя понизил голос: - Я тебе бумагу дам. Всё то, что во благо Руси и великого князя московского - только приветствуется. Поверь, рано или поздно Хлынов под Москву ляжет. А те, кто великого князя московского поддерживали, на коне окажутся.
- Далековато. На судне не пройти до весны, да и для саней рано - снега мало.
- Чудак-человек! Разве я сказал - завтра езжай? Дело серьёзное, время подумать нужно. Вот обмозгуй всё, невзначай про цены на соль у купцов узнай. Сразу скажу - в Великом Новгороде за соль серебром платят.
На том и расстались.
Придя домой, Мишка в углу своей комнаты наткнулся на зипун разбойничий.
- Лиза, почему зипун ещё здесь?
- Так ты же ничего не сказал, хозяин. Куда его девать? Зипун-то не рваный даже. Неужто выкинуть?
- Титу его отдай.
А сам Мишка на постель улёгся. Слишком большое и серьёзное дело предлагал Костя. Прибыльное - спору нет, но и хлопотное. Добычу соли организовать надо, доставку её судами, продажу. Ясно, что самому со всем не справиться, объёмы велики, потому людей нанимать надо. Работный люд, ушкуйников, амбалов - без проблем, только кликни. А управляющие, приказчики? Вот и получается - трижды прав был в своё время Аникей. Трудно найти человека разворотливого, честного и грамотного.
В дверь робко постучали.
- Чего тебе, Лиза?
Вошла не Лиза - на пороге стоял Тит.
- Хозяин, за зипун спасибо и поклон низкий. Однако в зипуне ты бумагу забыл.
- Какую бумагу?
Тит протянул небольшой свёрнутый рулон.
- Ты где это взял?
- Так в подкладке же. Думал - твоя бумага, забыл невзначай.
- Молодец, иди.
Мишка развернул рулон, вчитался. "Досточтимый княже!
Сим к тебе кланяется Пахомий Лазарев. На сегодняшнем вече избран воеводой земским Костя Юрьев, что к Ивашке московскому тяготеет. Не хватило медях твоих выборников подкупить. Однако если медлить не будешь и рать малую пошлёшь, Костю можно будет у Котельнича, куда он вскоре отбыть должен для смотра войска и крепости, перехватить. Нижайше кланяюсь и прошу денег. Октября месяца сего года, 21 дни".
Что за чертовщина? То ли донесение, то ли отчёт? И кому? Явно врагам Костиным. Похоже, затевается убийство воеводы. Этот Пахомий пишет - денег не хватило подкупить людей на вече при голосовании.
Мишка перечитал сообщение ещё раз. Надо к Косте идти, бумагу показать. Зипун-то на Иване-разбойнике был, стало быть - не только или не столько разбойником он был, сколько посыльным у этого Пахомия. Если бы Иван зипун с убитого или пленного снял, то откуда в бумаге столь свежие данные? И ладья? Может, торговля невольниками - всего лишь прикрытие?
Мишка снова собрался идти к Косте.
Тот немало удивился, увидев встревоженного Михаила.
- Неужто решил соль добывать? Что-то ты быстро.
- Хуже. В зипуне, что с разбойника убитого снял, бумагу интересную нашёл. На, читай!
Костя взял в руки бумажицу и стал читать, шевеля губами, - по слогам.
Мишка смотрел на друга с удивлением. Да, Костя воин и воевода неплохой, но грамотность - не самая сильная его сторона. Для Мишки это было полной неожиданностью. I - Что-то с глазами у меня неважно, Михаил.
Почитай ты.
Мишка прочёл бумагу быстро - уж третий раз кряду ему приходилось ее читать, чуть ли не наизусть выучил.
- Сочти ещё раз, - попросил Костя.
Мишка вновь перечитал.
- Не подмётное ли письмо? - засомневался Костя.
- Не думаю. Откуда разбойникам знать, что я к ним в руки попаду да освобожусь, их самих уничтожив? И само письмо не я нашёл, а уж зипун тот сторожу своему отдал - он эту бумагу и принёс.
- Так вот кто мой враг, - рассудил Костя. - И полагаю - не он один. Наверняка и в старшине завистники есть, и соглядатаи в ближнем моём окружении крутятся. Знаешь, как воеводой стал, вокруг людей много новых объявилось - писари, казначей, другие. Хотя бы те же сотники. Раньше-то я сотню вот как пятерню свою знал, а теперь - порой и не знаешь, кому верить.
Походил Костя по горнице, раздумывая. Потом резко остановился - видимо, принял решение.
- Вот что, Михаил, выручи меня ещё раз. Как снег ляжет, сходи санным обозом в Котельнич.
- Что мне там делать? Сроду там не бывал и торговли не вёл.
- Ты среди купцов местных человек уже известный. С обозом пойдёшь - ни у кого подозрений не вызовешь. Да только ты один знать будешь, что в обозе ездовыми мои воины будут, переодеты подобающе. А я к тебе пристроюсь, вроде как по пути. Охрану малую возьму - человек пять. Наверняка такой удобный случай враги мои упустить не захотят. О нашем с тобой знакомстве многие знают, потому подозрений наше общение не вызовет.
- А ну как их много будет - врагов-то?
- Откуда многим взяться? Сам посуди: из Хлынова - не может быть, все на виду. Из Котельнича? Там ватаманом дружок мой старинный. Скорее всего, наберут с бору по сосенке, и одного-двух воинов - из приближённых к Пахомию. Не исключаю, что из селений пяток наберут да разбойников кликнут - за деньги. Неужто не одолеем сброд сей?
- Ох, что-то боязно!
- А ты в драку не лезь, коль случится. Упади в сани и лежи там, авось пронесёт.
Обсудив ещё детали поездки, на том и сговорились.
Вернувшись домой, Михаил зашёл к Титу - поблагодарить за найденное послание. Посидели во дворе немного, поговорили, порядили. Тут взгляд Михаила на арбалет упал.
- Сроду таким оружием не пользовался. Слышал я, что среди воинов поговаривают, мол, арбалет - для подлого сословия, только в спину из него стрелять.
- Зря ты так считаешь. В заморских странах целые полки арбалетами вооружены. Сам за морем не был, однако от знающих людей слышал. Лук дорого стоит и научиться из него попадать метко не один год упорных занятий нужен. А арбалет - вещь недорогая, подешевле лука будет, однако же в точности луку не уступает, стреляет легко - малец любой за день науку освоит. Одно плохо - мешкотно.
- Как мешкотно?
- Из лука умелец стрелы мечет одну за одной. Одна стрела не успела упасть, а ей вдогон ещё две летят-свистят. Тут же после выстрела тетиву взвести надобно. Рукой не взведёшь - плечи у арбалета стальные. Вот видишь - вроде стремени. Носок сапога туда - и тянешь со всей силы.
Михаил заинтересовался.
- А стрелы?
- Нет тут стрел. Арбалет болты мечет железные - вроде стрелы, только короткие. А бьёт - будь здоров, железные доспехи пробивает, как дранку.
- Покажи! - загорелся Мишка.
Тит поднял взведённый арбалет, нажал на спуск. Сухо щёлкнула тетива, и болт улетел в глубь конюшни.
Мишка прошёл, нашёл болт, вонзившийся в бревно, попробовал его вытащить. Не получилось.
- Он всадника в броне насквозь пробивает, - похвастал Тит. - А болт так просто не вынешь. Ты покачай его из стороны в сторону, может и удастся вытащить.
Михаил, раскачав болт, с трудом вытащил его и удивился. Болт вошёл в сосновое бревно на ширину ладони. "А ведь и вправду неплохое оружие, - подумал Михаил, - бьёт точно, сильно, да ещё и бесшумно, как лук".
- Тит, научи меня им пользоваться.
- Могу, всё равно пока делать нечего. Только если не для баловства желаешь научиться, купи сначала себе арбалет. Это как сабля - к ней привыкнуть надо. Так и к арбалету. Если берёшь для себя и всерьёз, учиться стрелять надо из собственного оружия.
- А где его взять?
- Знамо дело - где и остальное оружие берут, - купить в лавке у оружейника.
- Хорошо, жди завтра.
Не откладывая дела в долгий ящик, Михаил отправился на торг и - прямиком в оружейную лавку.
- Ну, Михаил, здравия желаю. Наконец и ты в мою лавку заглянул, - радушно улыбался купцу оружейник.
- А разве мы знакомы? - наморщил лоб Мишка.
- А помнишь, я у тебя о прошлом годе железо брал, свейское.
- Было такое. Прости, запамятовал. И тебе здравствовать. Вот, хочу арбалет себе купить.
- Отличный выбор, ежели для обороны. Слышал - снега ждёшь, с санным обозом собираешься?
- Именно так.
Оружейник снял со стены - с деревянного колышка - арбалет.
- Попробуй.
Мишка не знал, что значит - "попробуй". Оглядел арбалет внешне. Оружейник посмотрел на него удивлённо:
- Не пользовался раньше арбалетом?
- Не приходилось.
- Для начала попробуй тетиву взвести - по силам ли будет? Наступи на "козью ножку".
Что такое "козья ножка", Мишка тоже не знал, но помнил, как вчера Тит показывал на рычаг со стременем. Опустив арбалет, он просунул носок сапога в "стремя" и взвёл тетиву. Туго! Аж мышцы на спине затрещали.
- О, получилось! Или полегшее дать - взводить попроще. Но если усилие меньше, то и арбалет слабее - учти.
- Этот возьму, позаниматься с ним надо.
- А болты нужны? Сколько возьмёшь? Опять вопрос ребром. Знать бы, сколько стрел у лучника в колчане, тогда хоть как-то сориентировался бы.
- Бери два десятка, - подсказал оружейник, - не на войну же идёшь.
Оружейник завернул в холстину болты и арбалет. Рассчитался Мишка серебром да и домой направился.
По-осеннему рано начало темнеть. Пока поел, пока с Лизой записи на вощёных табличках из лавки сверил, - время спать подошло. Чего глаза при лучине зазря портить?
А спозаранку, едва поев, отправился Михаил на конюшню.
- Учи, Тит, коли обещал.
Они вышли во двор. Тит чурбачок прихватил, которыми печь топят, и поставил его у забора.
- Стреляй!
Михаил взвёл тетиву, положил болт в жёлоб и выстрелил. Всего-то двадцать шагов было, а промахнулся. Вытащил болт из доски, снова зарядил.
- Ты вот что, Михаил. Плечи тетивы ровно держи, в сторону не наклоняй. Как в цель наведёшь, дыхание задержи и на спуск мягонько нажимай, не дёргай. Понял?
Михаил кивнул. Он сделал всё, как Тит сказал, и выстрелил. Болт попал точно в чурбан и почти навылет пробил осину.
- Вот, видишь, дело и пошло. Только в близкую да неподвижную цель попасть немудрено. Труднее по бегущему человеку или по всаднику, да не по тому, который на тебя скачет, а который слева направо двигается или наоборот. Тогда не в цель стрелять надо, а перед ней. И чем быстрее цель двигается, тем больше прицел вперёд выносить надо. Тогда всадник сам к болту подскачет в нужный момент.
Тит привязал бечёвку к чурбачку и побежал, волоча за собой импровизированную цель. Мишка прицелился и выстрелил. Мимо! И только с третьей попытки, да и то в край, попал в чурбак.
После двадцати попыток Тит запыхался.
- Всё, хозяин, немолод я уже бегать. Хочешь, мальчишек найми. Коли в движущуюся цель попадать уверенно начнёшь, стало быть, оружием овладел. И время от времени всё равно заниматься надо, чтобы в форме быть.
Мишка и в самом деле нанял двух мальчишек. Им - разминка да деньги, ему - тренировка.
Первый день он во дворе стрелял. На второй, когда уже уверенно попадать стал, за крепостную стену вышли, - там места много. Тит его наставлял: "Если шагов за семьдесят попадать научишься - хорошо".
Мишка выстрел от выстрела дистанцию увеличивал. Сперва промахивался, и мальчишкам приходилось искать в снегу улетевший болт. Потом попадания стали чаще, и на пятый день из десяти выпущенных болтов восемь попали точно в чурбачок.
- Достаточно, - рассудил Мишка. - Я же не в чурбачок маленький стрелять буду, а, коли придётся, в человека, он же размером побольше.
Этим же вечером к нему домой пришёл Костя. Поздоровались, Мишка ему ендову со сбитнем поднёс.
- Снежок прибавился, вот и ноне шёл, - сказал Костя, возвращая ему ендову. - Первые обозы пошли, пора и нам. Завтрак с утречка к тебе сани подойдут - так ты будь готов. С собой если только что и возьмёшь - так это оружие, и то в сани сунь, чтобы не на виду.
Они поговорили ещё немного да и разошлись.
Плохо Мишке той ночью спалось, кошмары снились. Проснулся он со вторыми петухами - едва рассвет забрезжил. Помолился на икону, поел сытно пирога рыбного, запил узваром и услышал, как у дома лошадь фыркнула и в дверь постучали.
- Обоз готов!
Долго ли Мишке собраться? Тулупчик накинул, шапку надел, поясом опоясался. Саблю с арбалетом ещё с вечера в холстину завернул. Подхватил оружие под мышку и дверь за собой неслышно притворил.
Уселся в сани, прикрыл ноги пологом медвежьим, свёрток с оружием туда же сунул - подальше от любопытных глаз.
Возница обернулся, подмигнул.
- Здрав буди, купец!
- И тебе здоровья! Трогай!
Мишка сразу узнал в вознице десятника из Костиной сотни, воины которого брали Фильку Косого с шайкой. На сердце спокойнее стало - видел их в деле, серьёзные ребята.
Рассветать стало, когда они подъехали к городским воротам. А там обоз дожидается - десять саней с лошадьми да возчиками. Ездовые в тулупах, валенках, шапки заячьи по самые носы натянуты.
"Не от холода - не хотят, чтобы узнали любопытные", - понял Михаил.
- А вот и хозяин! - весело закричал возница Мишкиных саней.
Воины переодетые низко поклонились. Ну прямо представление скоморохов. Со стороны глядеть - купец важный со слугами.
Ворота отворили, и санный обоз выехал из Хлынова. Застоявшиеся и сытые лошади бодро тянули сани под уклон. Едва версты две отъехали, как в снежной пыли сзади догнал их Костя Юрьев с пятью всадниками. Здесь, в голом поле, спектакль уже не разыгрывали.
Костя поехал вровень с санями Михаила.
- Ну, здравствуй, купец. Второй раз уже вместе в поход идём. Глядишь - понравится тебе, ко мне в войско пойдёшь.
Воины весело засмеялись.
- Не, не по мне это дело - воевать. Мне и с разбойниками приключений хватает. К тому же жалованье у вас скудное и люди вы подневольные. А я - сам по себе, еду, куда хочу.
- И правда, вольный, - засмеялся Костя, - я захотел в Котельнич, и ты поехал.
Воины просто заржали. Михаил насупился.
- Не обижайся на моих дуболомов, - отсмеявшись, сказал Костя, - им бы пожрать посытнее, вина попить да девок потискать. А между девками сабелькой помахать.
Ехали весело, с шутками. В дороге не останавливались, на ходу пожевали замёрзших пирожков да сала - кто взял.
На каждых санях на виду мешки лежали.
- Костя, в мешках-то чего?
- Солома. Надо же чем-то оружие прикрыть!. И вид деловой - купец товары на продажу везёт. Всё чин-чином. И ещё: сани пустые - чего в той соломе весу? Значит, лошади не устанут, за день пройти больше сможем. Смекаешь?