5
"И".
Щелк.
"Я"
Щелк.
Пробел.
Щелк.
"П"
Щелк.
"А"
Щелк.
"Р".
Щелк.
"О".
Щелк.
Уф…
Вольф с ненавистью посмотрел на орудие пыток, стоявшее перед ним на столе. Реферат на тему "Конструкция паровых катеров" был бы не так уж и сложен, если бы не… Вот это вот!
Пишущая машинка. Конструкция, которая напоминала Вольфу механического паука своим переплетением множества рычажков, клавиш, пружин… ладно бы еще буквы стояли в правильном порядке, так ведь нет! Прежде чем напечатать одну букву, ее, эту самую букву нужно найти на клавиатуре, а тот, кто делал машинку, несомненно, происходил из старинной династии палачей, потому что понять логику размещения букв было невозможно.
Но рассказывать о своих затруднениях Вольф никому не собирался. Во-первых, потому что ни сержанту Зеппу, ни сотнику Симону глубоко неинтересны трудности курсантов в обучении.
- Если вы не можете справиться с какой-то машинкой, - проворчал Вольф, стуча по клавишам, - то как вы собираетесь справляться с противником?
Вообще-то, этих слов ему никто не говорил, но на месте сержанту Вольф произнес бы именно их, если бы к нему подошел кто-то с подобной жалобой.
Во-вторых, юноша уже давно понял, что офицерами они будут очень и очень непростыми…
Двести лет назад в Ренче - тогда еще не империи, а всего лишь королевстве - существовал отряд королевских карабинеров, отчаянных сорвиголов, выполняющих самые деликатные приказы короля - а вернее, королевы, потому как тогдашний король, если и проявлял интерес к чему-либо, то, как правило, это касалось исключительно женского пола. Доставить секретное письмо или не допустить, чтобы оно добралось до назначения, защитить крепость или же захватить ее, выследить шпиона или самому добыть необходимые сведения - эти парни могли все. Очень похоже, что и их готовят к подобной службе.
Вольф, не прекращая выискивать нужную букву, слегка приосанился. Айнштайн граничило с Ренчем, поэтому все дети играли в королевских карабинеров. "Я - капитан Ла Гвардиа!" "А я - граф ле Верди, защищайтесь, сударь!" Стать похожим на одного из героев седой старины - что может быть лучше?
Правда, в карабинеры набирали исключительно дворян, и отрекаться от собственной фамилии их никто не заставлял, но так это в Ренче. Здесь - Белые Земли, здесь - Шнееланд, здесь все по другому…
А все-таки, холера меня забери, приятно думать о том, что лет так через двести-триста дети станут играть в Черную сотню, а кто-то, может быть, и выберет себе роль сотника Вольфа…
Это сейчас он наказан за ту глупую дуэль, и сидит в пустой комнате, обложенный книгами, выстукивая реферат, пока товарищи развлекаются. Цайт, правда, сидит в библиотеке, глотает книжную пыль, но так ведь не по приказу - по собственному желанию. Самые скучные вещи интересны, если их делаешь собственной волей, и самые интересные вещи скучны, если тебя заставили их делать… Ксавье, между прочим, уже доверили выполнение первого задания, а Йохан и вовсе не свидание отправился.
Вольф опустил голову и опять защелкал по клавишам.
Третьей и последней причиной, по которой Вольф не стал бы жаловаться на то, что его заставляют печатать на машинке было то, что он вообще никогда и никому не жаловался.
Не то воспитание.
Щелк.
Щелк.
Щелк.
6
Бух!
Цайт потер нос, но все же не выдержал и чихнул от облака пыли, взметнувшегося в воздух из захлопнутой книги. Судя по всему, читали ее нечасто. Кому из молодых и азартных курсантов придет в голову листать справочник "Дворянские роды Драккена"? Только не в меру любопытному… кхм…
Юноша оглянулся, как будто кто-то мог прочитать его мысли.
"Забудь. Забудь о том, кто ты такой. Ты - курсант Черной сотни. И прошлого у тебя НЕТ. Нет, понятно тебе, нет!"
В ушах зазвучали рев пламени и крики сгорающих заживо родных. Цайт замотал головой, отгоняя страшные воспоминания.
"Здесь - Шнееланд. Здесь тебя не объявят виновным только на том основании, что ты родился. Забудь!"
Он обхватил голову руками, пальцы вцепились в золотистые волосы, такие же фальшивые, как и сам юноша.
"Забудь! Забудь! Забудь!"
Взгляд впился в вытисненные на обложке буквы заглавия. Воля отчаянно переключала мозг на другую загадку.
Загадку соседа по комнате.
Ксавье.
На белой аристократической лопатке Ксавье синела татуировка.
Татуировка. У аристократа.
Татуировки с порохом, втираемым в проколотые отверстия на коже, делали солдаты, матросы, в общем люди, которые имели основания опасаться того, что их мертвое тело не опознают и закопают вместе с неопознанными трупами, так и не сообщив родным о том, где упокоился их муж-сын-отец, а то и обвинив их в пособничестве дезертиру. Но это нужно только людям бедным и незнатным, уж никак не знатному дворянину. Хотя Цайт слышал о татуировках, кои накалывают своим детям еще в младенчестве особо подозрительные дворяне, чтобы их дитя не перепутали и не подменили. Зверство, конечно… Как будто татуировку подделать нельзя…
Поймав однажды взгляд, брошенный на его спину, Ксавье спокойно заметил, что это - его родовой герб. Ага, герб.
Оскаленная клыкастая морда волка.
Ни один из дворянских родов Драккена не носил на гербе волка.
Хотя… Было, конечно, одно исключение…
Сами герцоги Драккен. Правители своей страны. Те самые, которые, по слухам, поголовно являлись вампирами, ночными кровососущими тварями.
Но, во-первых, волк на гербе герцогов выглядел иначе: он был повернут анфас и вид имел несколько пришибленный и удивленный. Как подозревал Цайт, художник рисовал герб не с натуры, а с чучельной головы, висящей на стене.
Во-вторых же, как юноша помнил из рассказов на лекциях, нынешний герцог Драккена был молод, почти что ровесник самого Ксавье, так что заполучить такого взрослого сына не успел бы ни при каких условиях.
Цайт побарабанил пальцами по столу, чувствуя, как его грызет неутолимое любопытство, бросающее людей в разнообразные авантюры, вроде путешествий на Северный полюс или в джунгли Трансморании.
"Ксавье, кто же ты такой?"
Наверное, если бы сейчас в библиотеку вошел Ксавье и честно рассказал бы о том, кто он такой, Цайт был бы разочарован.
Любую загадку интереснее разгадать самому…
7
Ксавье не любил разгадывать загадки. Вернее, любил, когда это чистая игра ума и у тебя есть время на размышление, а самое большее, что тебе грозит за то, что ты не угадал - нехорошая оценка преподавателя.
А вот в жизни, когда время ограничено, и рискуешь ты получить не плохую оцену, а сталь под ребро или свинец в спину…
Нет, Ксавье не любил загадки.
Тем более что в жизни у них могло не оказаться ответа. Не только правильного, а вообще никакого.
Но сейчас приходилось решать…
По улице, твердо ступая по мокрым от тающего снега булыжникам - Госпожа Зима сдавала свои позиции Деве Весне - шагал, пристукивая элегантной тросточкой, уверенный в себе человек, одно лицо которого говорило о том, что в череде его предков насчитывается никак не меньше двадцати колен.
Во внутреннем кармане уверенного господина лежал плотный коричневый конверт, запечатанный двумя красными сургучными печатями.
До того, как господин дойдет до нужного ему места, Ксавье должен был добыть этот конверт и принести его сержанту.
8
В ресторане "Шен Катарин" любили встречаться и посидеть за столиками влюбленные парочки. Здесь можно было войти в отдельный уютный уголок, задернуть плотные шторы и представить, что в целом свете нет никого, кроме вас двоих. Даже официант не нарушит ваше уединение, а когда будут готовы блюда - деликатно позвонит в колокольчик, висящий над входом, предупреждая о своем появлении.
Во многих ресторанах звучала музыка. Не разухабистое пиликанье скрипок, как в придорожных трактирах или гудение дудок, как в пивных для рабочего сброда. Здесь плыли над посетителями чарующие волны фортепианной музыки, которую не гнушались играть даже знаменитые маэстро. Единственным недостатком было то, что нельзя выбрать мелодию на свой вкус, или попросить прекратить, если она наскучила.
Но "Катарин" был особым рестораном. И музыка здесь была особая.
Йохан покрутил рукоять музыкальной шкатулки, заводя пружину.
- Что выбрать? - спросил он свою спутницу.
Та мило улыбнулась:
- На ваш выбор.
Пальцы курсанты сдвинули рычаг вниз, определяя, что будет играть шкатулка, встроенная в стену.
Помедлив, рычаг остановился у медной таблички с выгравированным названием мелодии. Тихо прозвенел механизм, начали вращаться зубчатые колеса, зазвенели колокольчики, по которым простучали крохотные молоточки, запели струны…
Из нависающего над головой раструба в виде волшебного цветка зазвучала музыка.
В светлых глазах Каролины айн Зоммер засветилась улыбка:
- "Королева фей" Питера Сигала. Вы льстец, господин курсант.
Йохан улыбнулся в ответ, с удивлением чувствуя, что эта улыбка - не вымучена. Впервые за последнее время он может разговаривать с девушкой и не видеть за ее словами, за ее поступками, за ее душой…
Ложь. Мерзость. Коварство.
- Вы о чем-то задумались? - ангельские глаза смотрели обеспокоенно и тревожно, - Ваше лицо стало таким… Таким старым. Как будто вы заглянули в преисподнюю, а не в глаза девушке.
"Иногда, прекрасная Каролина, в глазах девушки можно увидеть преисподнюю…"
- О, нет, - улыбка снова заиграла на лице Йохана, - мне просто стали интересны ваши серьги. Очень необычные.
- Вам нравится? - Каролина коснулась тонкими пальчиками тяжелой серьги, мимолетом поправив выбившуюся из-за розового ушка прядь золотых волос, - В Брумосе сейчас стиль "механикус" вошел в моду.
В ушке покачивался золотой листок, только вместо ожидаемых капелек бриллиантов или цветных искорок других драгоценных камней серьга была украшена крохотными зубчатыми колесиками. Они тихонько вращались, цепляясь друг за друга и притягивая взгляд.
- Необычные. Как и вы сами.
Комплимент был тяжеловесен и неуклюж, но Каролина звонко засмеялась:
- Нет обычных людей. Каждый человек уникален. Но, господин курсант, вам не прискучило ли общение на "вы"? Мне казалось, что мы друзья.
- Друзья, - кивнул Йохан, чувствуя легкую дрожь во всем теле, - Вы знаете старинный обычай Зонненталя?
- А вы из Зоннеталя?
- Нет, я из Орстона, - юноша мысленно выбранил себя за невнимательность, - но мне известен этот обычай. Приобщение к застольному братству.
- Но я не хочу, чтобы вы стали мне… - Каролина лукаво взглянула, чуть наклонив голову - братом.
- А я вам расскажу. Приобщение к застольному братству имеет три ступени…
Йохан поднял бокал с красным искрящимся вином:
- Первая. Двое держатся левыми руками, правыми они одновременно выпивают бокалы, ударяют ими о стол и произносят "Друг". Вторая. Двое обнимают друг друга за плечи, одновременно выпивают бокалы, ставят их на стол, смотрят друг на друга и произносят "Брат".
- А третья?
Похоже, Каролина все-таки слышала об этом обычае, уж очень хитро она прищурилась. Кончик розового язычка пробежал по самому краешку губ.
- Она только для парня и девушки. И только когда никого нет рядом…
- Дальше… - выдохнула Каролина.
- Они касаются руки друг друга…
Пальцы девушки накрыли левую руку Йохана.
- Дальше…
- Они смотрят друг другу в глаза…
Какие они ясные…
- Дальше…
- Выпивают бокал.
- Дальше…
- Целу…
Ее губы пахли медом.
9
Профессор Виктор Рамм удовлетворенно вздохнул и выпрямился в рабочем кресле, обозревая плоды своего труда.
Вот уже два месяца он вместе со своим помощником Адольфом рыскали по Бранду, выискивая следы двух человек. Двух порождений неудачного эксперимента.
На столе лежали две стеклянные пластинки. Два амбротипа. Два изображения двух человек.
На том, что слева аккуратной стопкой были сложены газетные вырезки. Статьи в этих вырезках назывались по разному, но одно слово встречалось в них постоянно.
"Душитель".
Да, этот объект отслеживался легко…
На том, что справа, не было ничего. Этот объект следов не оставлял. Или профессор не смог их найти.
Виктор Рамм вздохнул и принял от рыжего слуги кружку с обжигающе-горячим кофе.
- Как думаешь, Адольф, сможем ли мы найти его?
Палец профессора постучал по правому амбротипу.
- Разумеется, хозяин. Мы же слышали о его похождениях. Куда может спрятаться в этом городе один покойник?
С пластинки ухмылялось одноглазое лицо Северина Пильца.
Глава 5
Бранд
Улица Лип. Улица Серых Крыс. Королевская улица
16 число месяца Мастера 1855 года
1
Солидный господин с тросточкой прошел по булыжникам узкой улочки и вышел на улицу Лип. Летом здесь несомненно красиво: огромные кроны старых лип, растущих вдоль улицы, приятная прохлада в зеленом узорчатой тени, пропитанная сладким запахом липовых цветов, тихое жужжание пчел высоко в листве… Гуляющие пары, дети с гувернантками, просто фланирующие отдыхающие… Летом здесь хорошо.
В начале же весны улица производила мрачное впечатление. Толстые стволы, черные от пропитавшей их влаги тающего снега, сучья, протянувшиеся во все стороны, как щупальца неизвестного чудовища, голые мокрые ветки, карканье ворон, единственных существ, довольных жизнью и танцующих в белесо-голубом небе.
Впрочем, это не означало, что улица пустовала. Единственная улица Бранда, вымощенная не булыжниками или брусчаткой, а широкими плитами известняка из карьеров Вассерлинсена, она была слишком удобна для ходьбы и многие из тех, кто торопился по делам, выходил на нее.
Господин с тросточкой никуда не торопился. Он спокойно шел вперед, тихо улыбаясь каким-то своим мыслям. Даже не обратив внимания на шагавших мимо людей, по сравнению с ним выглядевших суетливыми. Его внимания не удостоился и еле сдерживающий чахоточный кашель молодой человек в потертой форме канцеляриста. Судя по темному пятну на высоком кепи вместо серебряной кокарды - безработный.
Ксавье кашлянул еще разок и убрал от лица серый носовой платок. Возможно, что его цель не знала "охотника" в лицо, но перестраховаться не помешает. Бог, как известно, помогает тому, кто помогает себе сам. Или, как говорят в Драккене, Лесная Королева выручает тебя, но от волков придется убегать самому.
Драккен… Насколько все просто было бы в лесах Шварцвальдских гор. Даже с учетом того, что убивать добычу нельзя. Господин с тросточкой даже не заметил бы, кто на него напал, разве что краем глаза усмотрел бы мелькнувшую серую тень. Очнувшись, он не нашел бы ни письма, ни следов нападавшего.
Черные еловые леса были для аристократичного Ксавье родным домом, в которых он проводил все время еще ребенком.
Вампиров в Драккене не было.
Там был Ксавье и такие как он.
Их боялись больше.
2
- Запомните, щенята, - говорит Седой, сидя на огромном валуне, нагретом летним солнцем, - вы - хозяева этого леса и этих гор. Никто не смеет сунуться сюда без вашего разрешения и того, кто сделает это, ждет смерть.
Ксавье - тогда еще малыш Оливер - молчит, как и его приятели, с которыми они пройдут рядом, плечо к плечу не одну яростную схватку.
Порыв ветра, пахнущего земляникой, взъерошивает серебристо-серый мех на спине Седого. Тот оглядывает своих учеников и криво ухмыляется, обнажая дыру вместо левого клыка.
- Запомните еще и вот что. Ваше главное оружие…
Он стучит костяшками пальцев по лбу одного из ребят. Тот жмурится.
- Ваше главное оружие - ум. Если что-то НУЖНО сделать - значит, это МОЖНО сделать. Нужно только понять - КАК.