3
Юноша очнулся от детских воспоминаний. Понять - как…
Он посмотрел в спину удалявшемуся господину и двинулся следом за ним. По пути Ксавье вернул на кепи начищенную кокарду, на плечи - знаки различия, вынул из-за пазухи белый конверт и из безработного больного канцеляриста превратился во вполне бодрого, бегущего с поручением, курьера.
Понять - как…
Как можно извлечь конверт из-за пазухи человека, который не спит, не пьян и не под воздействием последнего изобретения медицины - наркоза? Вообще-то с похожей задачей - разве что вместо конверта выступает кошелек - легко справляются воры-карманники. К сожалению, он, Ксавье, подобным искусством не владел…
Не владел…
ОН - не владел…
Он не умел шить одежду, но это не означает, что он ходит голым. Если тебе нужно получить что-то, чего ты сам сделать не можешь - найди знающего человека.
Как можно найти карманника?
Ксавье воспрянул. Его глаза обежали толпу людей, перемещавшихся по улице Лип, и остановились. Восприятие изменилось, теперь Ксавье видел сразу ВСЕ, как будто находился на охоте в Шварцвальде.
Черные липы, стены домов, кучи серо-черного снега - все это превратилось в фон, в данный момент юношу не интересующий. На этом сером тусклом фоне перемещались фигурки людей. Одна из них выделялась среди прочих - это был господин с тросточкой, цель Ксавье - остальные в лихорадочном темпе рассматривались мозгом и отбрасывались в сторону.
Девушка… Не рассматривать. В плотной людской массе она смогла бы прижаться к обладателю кошелька и вытащить его, но в редкой толпе - которую и толпой-то назвать было сложно - это выглядело бы крайне непристойно и сразу бросалось бы в глаза. Не рассматривать…
Все девушки, а также женщины расплылись и стали таким же фоном.
Карманники, карманники, карманники…
Они должны приближаться к своим жертвам вплотную, а значит, вести себя… Вт примерно так, как этот тип.
Низкий человечек в надвинутой почти на глаза шляпе-котелке поскользнулся на размокшем снегу - взгляд Ксавье тут же отметил, что никакого скольжения не было - и резко качнулся к господину с тросточкой.
Юноша еще успел подумать, что будет забавно, если этот человек на самом деле карманник и сейчас он утащит требуемый конверт…
ХОЛЕРА!
Никто не заметил, что произошло, не заметил бы этого и сам Ксавье, если бы не находился в состоянии обостренного внимания.
Из рукава человечка выскользнула длинная спица, блеснувшая искоркой острия. Она вонзилась к грудь господина с тросточкой и тут же исчезла обратно, как язык змеи.
- Помогите! - возопил убийца - Человеку плохо!
Он опустил мертвое тело на мостовую. Действительно, со стороны это выглядело как внезапный сердечный приступ: спицу никто не видел, след от укола на пальто практически незаметен, крови не было, сердце пробито молниеносно, человек умер мгновенно.
Люди бросились к упавшему, Ксавье двинулся следом за ними.
- Он что, мертв? - полуобморочно спросила пухлая женщина, заливаясь меловой белизной.
Убийца выпрямился:
- Доктора! Зовите доктора!
Опять только Ксавье заметил, как под прикрытием зажатой в левой руке газеты, пальцы убийцы ловко извлекли из-за пазухи убитого знакомый конверт с сургучными печатями.
Человек в котелке вывернулся из толпы, скопившейся на месте происшествия и зашагал прочь. Ксавье, напротив, пробился ближе к лежавшему на земле.
Убит. На самом деле убит. Уж Ксавье-то повидал в своей жизни мертвецов и мог понять, притворяется ли лежащий перед ним, или в самом деле отдал душу во владение тому, кому она досталась.
Убит. Это уже не тренировка. В пакете не должно быть ничего серьезного, ведь все его предназначение - это служить частью задания для курсанта. Тогда зачем его украли? И не просто украли, а убив… Подождите-ка…
Убив господина с тросточкой. Который был младшим сотником Черной Сотни. Уж не совершили ли неизвестные, пославшие убийцу, ошибку? Решили, что конверт содержит на самом деле важные сведения?
Ксавье припомнил отношение в Сотне к заданию. Да, хотя все знали, что задание - учебное, однако все, и инструктаж и описание конверта и краткое указание на его секретность - все было очень серьезным. Кто-то, кто не знал истинной подоплеки, но услышал этот разговор - этот "кто-то" мог поверить…
Юноша поднял голову. Фигура с котелком на голове быстрым шагом поворачивала за угол, на улицу Старого рынка. Ксавье подождал, пока он окончательно завернет за угол и бросился следом.
Кровь кипела, напоминая о прошлом. Пусть на дворе белый весенний день, а не темная ночь, пусть вокруг - не колонны елей Шварцвальда, а темные кирпичные стены высоких домов, пусть под ногами не мягкий мох, а твердые плиты… Кровь кипела все так же, азарт все так же пьянил и кружил голову.
Охота началась.
4
Цайт не казался легкомысленным человеком. Любой, пообщавшийся с ним более пяти минут, нимало не сомневался в легкости собеседника. Отбросив на время загадку своего соседа по комнате, он решил переключится на что-нибудь более простое. Например, выйти в город.
Насвистывая мелодию из оперетты "Проказницы из Клемборо" он шагал по узкому коридору школы к выходу.
Начищенные до блеска сапоги, черный мундир с черной же вышивкой, высокое форменное кепи и распахнутая черная шинель. Цайт был уверен, что любая девушка - да хотя бы и женщина - падет в его объятья немедленно!
- А-апчхи!
Одна из дверей в лаборатории распахнулась. Не от чиха, конечно, в коридор выскочил преподаватель химии, доктор Лепс. Нос его распух и покраснел, но глаза блестели азартом первооткрывателя:
- Получилось!!!
Взлохмаченный, как всегда, химик торжествующе встряхнул колбу, в которой плескалась густая коричнево-зеленая жидкость. Цайт с трудом удержался от того, чтобы не броситься на пол, закрывая голову руками. Не все жидкости в лаборатории выдерживали подобное обращение, некоторые взрывались.
- Что получилось, доктор?
- Лекарство от простуды! Оно создано! Я выпил его сегодня утром и уже совершенно исцелен!
В юноше проснулось любопытство. Он живо интересовался всеми техническими новинками, внимательно следил за опытами доктора, помогая по мере возможности, поэтому сейчас он не смог пройти мимо.
- Вы уверены, доктор? Ваш внешний вид…
Лепс шмыгнул носом:
- Это остаточные явления. Мое самочувствие с утра было гораздо хуже. Но этот чудодейственный экстракт…
Цайт заглянул внутрь колбы. Бурая жидкость не вызывала доверия, она вяло колыхалась внутри сосуда, не походя на эликсир ни в малейшей степени.
- Вы сами, молодой человек, сами попробуйте! - доктор почувствовал недоверие.
Чтобы не обижать его, молодой человек, принюхался - горьковато-терпкий запах и отпил небольшой глоток.
- Холера!
Запах был горьковатый, а вот вкус был горчайший.
- Вы уверены, что это не отрава?
С доктора сталось бы сварить лекарство из мухоморов или белладонны.
- Нет, как ни странно, всего лишь экстракт ивовой коры…
За спиной Цайта скрипнули сапоги:
- Так-так-так…
При звуках этого голоса Цайт понял, что поход в город повис на тонкой соломинке. Сержант Зепп мог отменить его увольнение без объяснения причин.
Что он через минуту и сделал.
5
Дом святой Катерины на Королевской улице относился к домам квартирным. Такие строения появились в Бранде в начале века и предназначались для тех горожан, у которых не хватало денег на содержание собственного дома - не говоря уж о дворце - но и жить в съемной комнате или, упаси бог, в рабочих бараках им тоже не хотелось. Небогатые чиновники и офицеры, приказчики, преподаватели университетов, священники…
Молодые женщины.
Йохан замер на пороге квартиры Каролины. Все-таки, если женщина приводит мужчину в свое жилище, то это говорит…
Девушка хихикнула и легонько щелкнула юношу по носу:
- У меня есть служанка и приходящая кухарка. Так что если ты намеревался наброситься на меня и сорвать одежды… Что такое?
- Нет, ничего, - немного кривовато улыбнулся Йохан, у которого выражение "сорвать одежды" вызывало вовсе не эротические ассоциации. Перед его глазами медленно таяли видения обнаженных тел, мертвых и залитых кровью.
- Все в порядке, - повторил он. С этой девушкой он почему-то чувствовал себя легко.
Мягко захлопнулась дверь с начищенной до блеска медной цифрой "6".
Внутри квартира была большой, или так показалось курсанту после комнаты-камеры, которую он делил с тремя друзьями. Здесь одна только прихожая была больше, чем вся комната в школе.
Йохан повесил на вешалку шинель и кепи, помог снять пальто Каролине, мысленно отметив, что получилось у него не в пример легче, чем раньше, еще в Нибельвассере. В четырнадцать лет он, решив изобразить галантность и помогая снять пальто, случайно стянул верх платья девушка почти до пояса. К счастью, тогда Гвендолин не разозлилась…
Гвендолин… Любимая жена… Когда-то жена и когда-то любимая…
- Йохан, - глаза Каролины искрились смехом, - ты опять думаешь о ком-то другом. Еще немного и я начну ревновать к твоим мечтам.
Юноша развел руками. Девушка рассмеялась и вышла из гостиной.
"Возможно, в моих мечтах - именно вы" - пришел в голову Йохана красивый, но запоздалый ответ.
Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Йохан уселся в кресло и оглянулся.
В гостиной было несколько кресел, мягких, темно-вишневой кожи, круглый столик, на котором лежали письма, все перевернутые вниз адресами. В углу громоздился такой странный предмет для девушки, как пишущая машинка, у высокого окна белел прикрепленным листом бумаги мольберт.
Из любопытства он встал и подошел поближе. На подоконнике лежала россыпь пастельных мелков, которыми был сделан рисунок.
На рисунке стояла девушка.
Нарисованная, она смотрела в окно. Окно высокой - видневшаяся дорога вилась тонкой ниткой - башни, башни с толстыми каменными стенами. Лица не было видно, но становилось понятно, что девушка грустна и печальна…
- Ты смотришь на мою картинку, - Каролина подошла со спины и положила руки на плечи юноши.
- Это ты.
- Да, - просто сказала девушка, - это я.
- Ты выглядишь грустной.
- Я и была грустной. Меня разлучили с братом, единственным близким мне человеком.
- Кто?
- Дядя. Мы с братом были сиротами, наши родители погибли так давно, что я даже не помню их лиц. Нас воспитывался дядя, добрый человек…
Голос Каролины дрогнул, как будто от испуга. Йохан стиснул зубы. Он не был наивным мальчиком и мог представить, почему девушка боялась своего "доброго" дядюшки, наверняка развратного и похотливого старикашки, досаждавшего ей… Появилось желание прикончить его, если он, конечно, еще жив, чтобы сделать Каролину хоть немного счастливее.
6
- А-а-а!!!
Листы бумаги, разорванные в мелкие клочки, взлетели в воздух и закружились снежными хлопьями, опускаясь на голову разъяренного Вольфа. Он с удовольствием и пишущую машинку разбил о стену, но его остановились ее стоимость и вес.
- Кого изображаешь? Госпожу Зиму?
Цайт, еще полчаса назад шипевший тихие проклятья и бурлящий злостью на сержанта как кипящий чайник уже давно успокоился и сейчас, что-то напевая, возился в гримировальных принадлежностях Йохана. Хотя курс сценического мастерства им - в отличие от того же Йохана - им преподавали очень кратко, однако развеселый Цайт накладывал грим вполне умело, постепенно превращаясь в кого-то смутно знакомого. Лохматые бакенбарды, кожаная крутка из театральной комнаты…
- Лучше молчи! - рявкнул Вольф, - Я сейчас готов убить кого угодно! И еще кого-нибудь. Кто только придумал эти машинки!
- Не я, - на всякий случай отперся Цайт, - Ничего не поделаешь, сейчас время такое. Век техники и прогресса, все должны делать машины, а человек так, на кнопки нажимать…
Лицо Цайта перечеркнула черная повязка на глаз. Вольф не выдержал и улыбнулся: перед ним сидел вылитый вор и мошенник по имени Северин Пильц. Различить сейчас Цайта и настоящего Северина взялись бы разве что их родные матери. Отцы не так наблюдательны.
- И зачем? - Вольф рухнул на кровать и сцепил руки на затылке.
- Я хочу в город.
- И как маскарад поможет тебе туда попасть?
- Легко. Хочешь со мной?
Вольф не успел ответить: Цайт неожиданно повернулся к гримировальному столику, опустил на него голову и замер. В ту же секунду в дверь постучали. Следом за стуком, не дожидаясь ответа, в дверь вошел Ольгерд.
Пожалуй, из всех курсантов школы именно этот белесый тип раздражал Вольфа больше всего. Были здесь юноши, которые ему не нравились, Петер, который постоянно о чем-то думал, упершись остановившимся взглядом в какого-нибудь человека, Квентин, умевший достать все, что угодно и продать товарищам за полцены, Ричард, постоянно мечтавший о девушках, но Ольгерда он начинал ненавидеть.
По внешности Ольгерд немного напоминал Цайта, но, такое ощущение, вываренного в щелоке. Белые волосы, бледная кожа, светлые глаза, даже форма на нем казалась не черной, а темно-серой, выцветшей. В его поведении было что-то неприятное, казалось, что Ольгерд считает себя центром, вокруг которого вращается вселенная.
- Вольф, - вошедший скользнул взглядом по "спящему" Цайту и усмехнулся, - тебя зовут в кабинет старшего сотника.
Повернулся и вышел. И все равно у Вольфа осталось ощущение, что его попытались накормить сырой лягушкой.
7
Ксавье подбежал к углу, за которым скрылся убийца…
Из-за угла же на улицу Старого Рынка вышел деловитой походкой молодой курьер. Преследуемый мог оглянуться и обнаружить, что за ним бегут. И насторожиться…
- Холера…
То ли убийца предполагал, что за ним могут погнаться, то ли просто обладал быстрым шагом, но сейчас его котелок мелькал в толпе шагах в ста от Ксавье. Чтобы догнать его и не потерять из виду, нужно было либо все-таки бежать, либо схватить извозчика…
Клок угольного дыма скользнул по лицу Ксавье.
Юноша быстро оглянулся. Ага!
Извозчиков поблизости не оказалось, зато почти рядом катился, пыхтя, паровик. Механик за стеклом кабины скользнул безразличным взглядом по людям и снова вернулся к рычагам управления. Окна пассажирской кабины были завешены изнутри, то есть внутри кто-то был…
Кнопка, фиксирующая ручку двери так, чтобы ее нельзя было открыть снаружи, была поднята, то есть дверь не заперта. Скорость паровика по крайней мере в два раза больше скорости ходьбы, то есть через пару минут он настигнет убийцу…
Молниеносно рассчитав все это, в два прыжка Ксавье достиг паровика, заскочил на подножку, распахнул дверцы и ворвался внутрь. Дверца закрылась за ним, щелкнула кнопка замка-фиксатора.
В полумраке кабины взвизгнула девушка.
- Что за наглость… - процедил недовольный мужской голос.
Девушка, глядящая на Ксавье затуманенным взглядом, была вполне обычной горожанкой, в простом платье и слегка распущенном корсаже. А вот ее спутник выделялся своей необычностью.
Ослепительно-белый костюм, сочетавшийся с белым же цилиндром и тростью, набалдашником которой был полированный стальной шарик. Человеку на вид было около сорока. Круглое лицо, болезненно-белое, как будто его обладатель никогда не появлялся на солнце, или делал это очень редко. Круглый нос картошкой, маленькие, колючие глаза, стянутые в хвост длинные волосы, то ли седые, то ли настолько светлые, что казались обесцвеченными, как трава, проросшая в подвале…
- Выйди из машины и забудь о том, что видел, - повелительно взмахнул тростью белый незнакомец.
Ксавье загнал внутрь не вовремя всколыхнувшееся возмущение сына своего отца "Он! Смеет! Приказывать! МНЕ!!!".
- Прошу прощения, - снял он кепи, и встряхивая длинными волосами, - но мне КРАЙНЕ необходимо на несколько минут воспользоваться вашим транспортом. После этого я покину его…
Брови незнакомца поднялись:
- Положительно… - протянул он, - мне очень редко встречается подобная… - он пошевелил губами, - подобная наглость. Выйдите из машины.
Девушка спокойно наблюдала за происходящим мутными глазами - пьяная, что ли? - в голове Ксавье на мгновенье вспыхнул острый укол головной боли. Память предков забурлила, требуя примерно наказать наглеца. Содрать шкуру живьем или…
"Подожди. Потяни время. Еще минуту и вы догоните убийцы и можно будет уйти и никогда больше не встречать неприятного типа…".
Быстрый взгляд между шторками - до спешащего убийцы еще пара сотен футов, расстояние сократилось вдвое.
- Вы, - процедил Ксавье голосом, холодным как воды Студеного моря или скалы Стеклянных островов, - не знаете, с кем разговариваете…
- Знали бы, с кем разговариваете ВЫ.
- Вы хотите вызвать меня на дуэль?
- Если у вас есть честь.