Не знаю уж, что я рассчитывал увидеть, но никак не то, что увидел. Там не было ничего. Абсолютно ничего - невысокий сводчатый коридор тянулся еще метров на пять и упирался в глухую стену на тех же каменных плит, из которых выложены пол, стены, потолок. Совершенно пустой коридор. Только запылился изрядно, и в пыли множество отпечатков наших сапог, тянувшихся до самой стены.
- Ну, и где диковина ваша? - спросил я в искреннем недоумении.
- Сейчас будет, - загадочным тоном пообещал Паша. - Подойди-ка к стене вплотную… Да не бойся, ничего страшного не будет, мы все туда подходили - и целы-невредимы, как видишь. Что, хлюздишь?
Все они втроем стояли внутри, у двери, таращились на меня с нешуточным и непонятным любопытством.
- Говорю тебе, все туда ходили, так что…
- Да ладно, - прервал я его, - не вижу пока что поводов хлюздить, да и не было у меня никогда такой привычки… Просто подойти, говоришь?
- Ага, - нетерпеливо кивнул он.
Ну ладно, посмотрим, что эти массовики-затейники придумали. Коридор пустой. Не похоже, чтобы здесь, как в приключенческих романах, была какая-нибудь потайная плита в полу, которая у меня под ногами повернется, и я полечу вниз, в какое-нибудь подземелье - они, в конце концов, не глупое пацанье, чтобы так шутить. Да и по следам отчетливо видно: не должно там оказаться никакого потайного люка-ловушки, к стене несколько раз благополучно подходили и благополучно возвращались - вот только ни разу не подходили ближе чем на метр…
Шагал я не спеша, прямехонько к стене, подсвеченной с двух сторон фонариками. Наступил на крайние следы…
И шарахнулся так, словно током тряхнуло, или открылся проем, из которого в меня целились из автоматов с полдюжины немцев. Было от чего…
Стоило мне там встать, стена вспучилась, словно пластилиновая (или как в мультфильме, сказал бы я теперь)! В какие-то секунды из пузыря образовалась рожа, шириной метра два с половиной, во весь коридор, высотой от пола до потолка - не сказать, чтобы особенно страшная, этакое карикатурное подобие сытой человеческой физиономии, серое, цвета камня. И она была живая! Уставилась на меня серыми глазами из-под серых бровей, повела широким серым носом, будто принюхивалась, открыла серый толстогубый рот с двумя рядами серых широких зубов, по размеру и форме больше всего похожих на кирпичи, высунула широкий серый язык с закругленным кончиком, будто дразнилась, втянула…
Это я сейчас рассказываю спокойно и подробно - а в тот момент я стоял, прижавшись плечом к стене, не испуганный, но в жутком ошеломлении, теребил застежку кобуры, не зная от растерянности, выхватывать пистолет, или не надо…
А эти черти хохотали в три глотки:
- Диковина, а?
- Пробрало?
- Шаг назад сделай!
Я машинально сделал шаг назад - и рожа стала терять очертания, превращаться в огромную выпуклость, тут же втянувшуюся обратно в стену - и стена вновь стала прежней, обыкновенной стеной, выложенной каменными плитами сотни лет назад, при постройке дома…
Они, все трое, подошли и встали рядом. Я в конце концов убрал руку с кобуры, так ее и не расстегнув.
- Ну что, мурашки по спине? - спросил, ухмыляясь во весь рот, Паша. - Ты не стесняйся, у всех поначалу мурашки по спине табуном бежали… А так оно смирное, сам погляди…
Он как-то уже привычно шагнул на то место, от куда я отпрыгнул, и все повторилось: набухла выпуклость, образовалась рожа, уставясь теперь на Пашу, открыла рот в незлой ухмылке, языком помаячила… Паша отступил - и все повторилось в обратном порядке: рожа-выпуклость-стена…
Я перевел дух, выругался семиэтажно, сказал:
- Так и заикой остаться недолго…
- Да ладно, - сказал Паша без тени раскаяния. - Никто заикой не стал, даже Леха с Петькой и Галим, когда на нее первыми наткнулись. Эффектно, а, согласись? Такого в цирке не покажут… Еще раз полюбуешься, или пойдем выпьем?
- Пойдем выпьем, - сердито сказал я. - Было бы на что любоваться…
Пока шли назад до столовой, ошеломление схлынуло, но не сказать чтобы совершенно целиком. Действительно, диковина, человек со слабыми нервишками и в штаны наделать мог - за что я бы, пожалуй, смеяться над ним не стал…
Расселись за столом, я себе набуровил в рюмку до краев недурственного австрийского коньячка и дернул одним глотком. Не закусывал. Отметил с радостью: а пальчики-то не трясутся нисколечко, и мурашки по спине больше не ползают - а ведь в первые секунды, когда меня к стене отнесло, мурашки имели место быть, что уж там…
- Как вы на… это вот наткнулись? - спросил я, когда коньяк приятной теплотой прошелся по желудку.
- Говорил же, ординарцы замок сковырнули, - ответил Паша. - Подошли близко, тут она и объявилась во всей красе. Молодцы, ребята бывалые - не драпанули оттуда, благим матом не орали, даже стрелять не пробовали. Никто из нас не пытался, ее, по-моему, и пуля не возьмет, это же камень. Выщербину сделает, и все. Короче, они собрались с духом, еще раз попробовали, как я только что при тебе. Потом пришли и доложили.
- Это когда было?
- Недели две назад, когда заселялись.
- Мать вашу, - сказал я. - Вы с этим две недели живете?
- А что не жить? - пожал плечами Паша. - Она ж, по большому счету, безвредная. Торчит на одном и том же месте, пока не подойдешь, не высунется. В доме за все время не случалось ничего… такого. Подумаешь, рожа в стене…
- И что, ничего выяснить не пробовали?
- Как это не пробовали? - фыркнул Хацкевич. - Обижаешь. Все мы тут люди любопытные, да когда вдобавок такой вот феномен… Короче, обстоит следующим образом. Руками мы ее, конечно, не трогали, она вроде бы мирная, но кто там знает, что у нее на уме, возьмет, да и руку оттяпает. Потыкали длинной палкой в рожу - никаких особенных эмоций, не похоже, чтобы сердилась. Сунули палку в рот - языком вытолкнула, и все. Кидали ей в пасть котлету - выплюнула. Принесли котенка приблудного, во дворе ходил, в пасть ей - тоже выплюнула, так что остался он живой и здоровый. И сейчас у нас живет, дрыхнет где-нибудь - отъелся на советских харчах. Больше ничего нам и в голову не приходит. Стрелять мы по ней не стали - а смыслу-то? Да, когда палкой по ней постукивали, звук шел, как от натурального камня. Что тут еще придумаешь? Может, у тебя идеи есть?
- Нет у меня никаких идей, - сказал я сердито, - Ничего толкового на ум не приходит…
- Вот видишь… И нам тоже. Да вдобавок мы не в отпуске, на службу ходим исправно. В общем, притерпелись как-то, даже наскучило - всегда одно и то же, ничего нового. Впечатление такое, что она нас видит. Но какие выводы из этого факта сделать, я решительно не представляю…
- Через неделю все же не вытерпели, - сказа. и Паша. - Позвали особиста, Мальгинова, ты его хорошо помнить должен.
Я помнил. Мужик толковый и не вредный, в общем.
- И что?
- А ничего, - фыркнул Паша. - Всего мы ему сначала не говорили, просто сообщили, что в подвале у нас имеется нечто странное и непонятное. Пришел он, подошел к стене, рожа объявилась… - Он засмеялся. - Мужик, в общем, держался молодцом, сначала, как ты - да и все мы, грешные - шарахнулся, потом взял себя в руки, еще раз подошел. Мы ему рассказали, что успели сделать, спросили, нет ли у него идей. Не было, как у тебя сейчас нет. Попросил выпить, хватанул полстакана коньячку, посидел, покурил, подумал. И говорит: по его линии тут ничего не усматривается и наверх он ничего докладывать не будет - боится, начальство решит, что у него либо белая горячка, либо мозги встали набекрень… - Он поморщился. - Мы, кстати, по тем же причинам никуда докладывать не стали. Хоть и есть восемь свидетелей, включая тебя с Мальгиновым, нужно еще как-то начальство уговорить, чтобы оно самолично пришло и посмотрело… - и не без ехидства прищурился: - Вот ты у себя в дивизии возьмешься доложить?
- И браться не буду, - недолго думая, сказал я, - У вас начальство под боком, по крайней мере, а до моего тридцать верст пилить. Еще труднее будет уговорить к вам поехать. Прав Мальгинов: подумают на белую горячку или психическое расстройство… Доказательство бы какое-нибудь, наглядное, только где ж его возьмешь… Ага! А если ее сфотографировать?
- Догадались уже, - сказал Паша чуть мрачновато. - Только не мы, а Мальгинов. Похоже, крепенько его заусило, вот и повел расследование частным порядком, как Шерлок Холмс. Принес "лейку", вспышку, три раза сфотографировал рожу - каждый раз кто-нибудь из нас становился на должной дистанции, в сторонке, для большей наглядности и убедительности… - Он махнул рукой и стал разливать по рюмкам, к полному одобрению общественности.
- Что, не вышло снимков? - спросил я с любопытством. - Пленка засветилась?
- Да нет, - сказал Паша. - Все три раза вы ходили отличные снимки, четкие, нормальные. Вот только на всех - только мы трое и ничем не примечательная стена… Вот так вот.
Он рассказал, что этим дело не ограничилось действительно, - если Мальгинова заусит… Волком вгрызается в работу. Под благовидным предлогом поехал за сорок верст в городок побольше, со столь же заковыристым длинным названием, как наш Городок, переводя на наши термины, был австрийским областным центром. Мальгинов рассуждал резонно: немцы - педанты и аккуратисты, везде, где у них сохранились архивы, они содержатся в безукоризненном порядке и охватывают многие столетия. А тот городок, как и наш, война, Венская операция, не затронула совершенно, да и прошлый войны обошли стороной.
Правильно рассуждал. Архив сохранился в неприкосновенности. Сначала наш Шерлок Холмс занялся производителем замка: я не заметил, не присматривался, но он после неудачи с фотографиями в нескольких местах поскреб ржавчину перочинным ножичком и нашел-таки и название мастерской, и город - тот самый, где он копался в бумагах. Особой пользы это не принесло. Оказалось, что мастерская после смерти хозяина в тысяча семьсот тридцать пятом закрылась. Перешла к наследникам, а те (Мальгинов неплохо знал немецкий и читал на готике) вовсе не горели желанием продолжать трудовую династию. Быстренько закрыли заведение, всех, кто там работал, рассчитали, а участок, где она стояла, продали какому-то приезжему барончику. Надо полагать, не прогадали - место было хорошее, почти в самом центре города, покойному хозяину и прежде несколько раз предлагали за хорошую цену уступить землицу, но он отказывался (в папке, говорил Мальгинов, сохранились аккуратно подшитые письма с предложениями и копии хозяйских отказов). Надо полагать, был фанатиком своего дела, это наследничкам оказалось плевать.
Как тогда же говорил Мальгинов, документы все же не дают точной привязки по времени. Навесной замок - штука основательная и не особенно сложная, это вам не часовой механизм. Если регулярно смазывать, прослужить может долго (ну да, и у нас дома на сарайке висел ухоженный навесной замок еще царских времен, судя по надписи с "ятями" и "ерами").
Что касается дома… Тут тоже кое-что установить удалось (по словам Мальгинова, иные документы и том архиве относились аж к средневековью). Дом построили аккурат в шестьсот пятьдесят девятом, к деду нынешнего, неизвестно куда запропастившегося на военных стежках-дорожках хозяина он перешел в восемьсот сорок девятом. Так что, когда именно дверь, можно сказать, запечатали, неизвестно - но, судя по ржавчине на замке и петлям в любом случае несколько десятилетий назад, а то и в прошлом столетии. Кто-то поступил, в общем умно - обнаружив рожу и убедившись, что от нее никакого вреда и никакой пользы в хозяйстве, не стал тревожить тогдашних ученых, а попросту заложил коридор кирпичом, навесил дверь, запер на солидный замок, а ключ, не исключено, выкинул. Возможно, он и сейчас лежит в каком-нибудь тайнике, а может, и нет, может, его и впрямь выкинули. (Мальгинов провел поверхностный обыск, в кухне, по другим комодам-шкафам, ключа не нашел и на том остановился - в самом деле, поиски ключа ни к чему не вели, найдется он - и что?)
Да, крепенько заусило особиста… После неудачи с фотоснимками он решил поступить с рожей, как с нечистой силой. Сам он в нечистую силу не верил нисколечко (как и я, и ребята), но, видимо, полагал, что дело следует довести до конца. Раздобыл в католической церкви крестик, молитву "Отче наш" на латыни, пошел в подвал и там трофеи испробовал.
Ребята тоже сходили ради любопытства. Ни крест, ни прочитанная вслух молитва на рожу не оказали никакого воздействия. И бровью не повела, не говоря уж о том, чтобы исчезнуть, подобно гоголевской нечисти, заслышавшей петушиный крик.
Толя Кулешов тогда же ему сказал без малейшей насмешки: если подумать, эксперимент, выражаясь ученым языком, всё же получился некорректным, то есть неполным. Кто ее знает, эту харю. Может, на нее действуют лютеранские молитвы или какие-нибудь католические, но другие - скажем, по изгнанию нечистой силы. В университете он читал где-то, что такие молитвы у католиков были.
Мальгинов вяло огрызнулся: сам он это дело бросает к чертовой матери, потому что не представляет, что тут еще можно сделать и что далее выяснять. Пусть они сами, коли уж есть охота, найдут в том городке католического попа - он и дорогу покажет - и сговорят его за продукты провести сеанс изгнания нечистой силы. А лично с него достаточно, и провались она, рожа, хоть к черту в пекло, или откуда она там родом.
- Ну и что, не позвали попа? - спросил я.
- И не подумали, - ответил Паша. - С одной стороны, интересно было бы посмотреть, что выйдет, с другой - разговоры пошли бы. О странном поведении советских офицеров. Кому это надо?
- Ну, а что наука скажет? - посмотрел я на Тоню. - Ты у нас к ней как бы ближе всех…
- Да какая из меня "наука"! - махнул он рукой. - Три курса всего… И потом, археология занимается не в пример более древними вещами… Думал я тут… Если на минуточку допустить мракобесную версию, что колдовство все же существует…
На минуточку, чисто теоретически. Может, первому хозяину строители изладили? Слышали, как печники или строители шутили над заказчиком, если оставались им недовольны: оговоренного не заплатил, или еще чем-то рассердил? Заделывали в трубу или прятали на чердаке какую-нибудь свистульку или дырявую яичную скорлупу - и регулярно шли загадочные звуки, словно нечистая сила вселилась. Читал я как-то про случай в Италии дело было лет триста назад, и там обстояло даже поинтереснее: мастера замуровали в печную трубу горшок со ртутью и золотыми монетами. Видимо, чем-то особенно уж крепко допек, если собственного золота не пожалели. Очень хорошо рассчитали. Ртуть при нагревании то ли расширялась, то ли испускала пары - горшок был и сам замурован накрепко - а когда остывала, в сочетании с золотом получались натуральные охи-вздохи и стоны привидения. Хозяева по тамошним суеверным временам страху натерпелись немало, дом пытались продавать, но покупателей не было - слухи уже разошлись. Какое-то время он вообще стоял заколоченным и необитаемым. Потом, когда времена наступили более вольнодумные, кто-то вычислил место, откуда идут звуки, разобрал трубу и достал тот горшок. Ну, мастеров уже не было возможности взять за шкирку - больше ста лет прошло. Может, и тогдашнему хозяину строители за что-то изладили? Только по-другому?
- Ты сам-то в это веришь? - усмехнулся я.
- Ни капельки, - сказал он тут же, - Просто и выдвигаю гипотезы. Раз уж я, как сами признаете, ближе всех к науке. В науке как раз и положено версии выдвигать…
Паша ехидно поинтересовался:
- А не случалось ли так, что потом другие ученые эти гипотезы разносили в пух и прах, как шведа под Полтавой?
- Да тыщу раз, - сказал Толя.
- Ну вот. Гипотенуз, то бишь гипотез, можно сочинить хоть целый воз с прицепом, да как их проверить? Вообще-то лично я все же доложил бы по начальству… но не раньше, чем у меня в кармане будет выписка из приказа об увольнении в запас. И взятки гладки… Или кто-то полагает, что нам надо в Академию наук написать?
Все промолчали, и я тоже. Ситуация - хоть ты лоб себе разбей… Есть эта рожа, данная нам в ощущениях в качестве объективной реальности, согласно строчкам классика. Вреда не приносит, на фотоснимках загадочным образом исчезает… И предпринять нечего. И я подумал: все же весьма неглупым человеком был тот австрияк, что наглухо запер дверь. Наверняка какое-то время ломал голову, как мы и Мальгинов, а потом хорошенько взвесил все и принял мудрое решение - провались ты к чертовой матери, чтоб тебя никто больше не видел…
И на этом разговор про нашу подвальную знакомицу как-то потихоньку увял сам по себе и более не возобновлялся - снова начали о насущном, о демобилизации: кто что слышал, какие уже были примеры… И все такое прочее.
Назавтра о роже вообще разговора не заходило - проснулись утром без особенных похмельных страданий, ребята пошли в штаб, и я с ними. Еще раз заглядывать в подвал и не собирался. Часа через полтора все нужные бумаги были готовы, и я уехал в дивизию. Естественно, там я никому ничего не рассказывал: ни начштаба, ни особистам, ни сослуживцам. Вы бы на моем месте болтали всем и каждому? Вот то-то…
А недели через три поступил приказ: дивизия выводится в Советский Союз для расформирования. И закипела работа, ни о чем постороннем и думать некогда. Забот у меня хватало: из штабов полков, батальонов и других подразделений свозили карты - ну, не в сейфах, конечно, были специальные деревянные, обитые полосками жести ящики, запиравшиеся на висячий замок. Мне следовало принимать все это по акту, обеспечить хранение и погрузку.
На станции я столкнулся с ребятами. Свои дела я уже закончил, у нас было время посидеть в гаштете - это такая немецкая пивная - и поговорить. Кое-какие новости у них имелись - правда, ничуть не прояснявшие загадку. Просто дня за два до их отъезда объявилась жена хозяина (а может, уже и вдова) - с двумя мальчишками, годочков этак десяти и семи и пожилой толстухой, прислугой за все, и кухаркой, и горничной. Ребята позвонили Мальгинову. Тот, хотя в свое время и клялся с матами-перематами всю эту историю выкинуть из головы, все же не утерпел, быстренько приехал. Супружницу допросили. Она, оказалось, все это время сидела у родственников в нашей же зоне оккупации. Потом, когда стало ясно, что у большевиков нет ни рогов, ни хвостов, и живьем они никого пока что не съели и не собираются, вернулась - да и родственники, надо полагать, не в восторге были оттого, что у них обосновалось четыре лишних рта. Австриякам тогда жилось голодно…
В общем, выяснилось следующее: одиннадцать лет назад, когда она входила в дом хозяйкой, новобрачный ей первым делом рассказал, почему к подвале имеется запертая дверь. По его словам, так распорядился еще дедушка - потому что именно в том месте когда-то застрелился его юный племянник, то ли из-за несчастной любви, то ли из-за карточных долгов, которые не в состоянии был уплатить. Вот дедушка и велел запечатать то место на вечные времена.