Берендей с гномом очумело уставились сначала на них, потом друг на друга, затем разразились хохотом. Берендей, правда, тут же осёкся и прицыкнул на них.
- Вы с ума, что ли, сошли? Если мы будем так громко веселиться, нас орки утыкают стрелами раньше, чем мы их заметим. Не забудьте о Диких Охотниках, никто заранее не знает, кем они окажутся в следующую встречу - друзьями или врагами.
Когда Солнце стало садиться за лес, путники разбили бивак. Костёр, конечно, штука неудобная, по нему нас легко могут засечь, но как прикажете без него ночевать в лесу зимой? Устройство шалаша и приготовление ужина заняло немного времени. От мяса Царь отказался, обойдясь фруктами и эльфийскими хлебцами. Кусок копчёного мяса был разделён на три части и уничтожен. Запили трапезу из эльфийских фляжек.
- Удивительно, - раздумчиво заметил Акела, - заметь, Андрей, что Толкиен описал всё это так точно, словно сам странствовал здесь. Как такое объяснить?
- Никак не объяснить, - отозвался Барс, - слишком мало информации. Может, какой-нибудь прорыв сознания. Или хорошо изучал легенды, которые, как выясняется, всё-таки имели под собой почву.
- О чём вы? - поинтересовался Берендей. Акела объяснил.
- Что, настолько точно? - усомнился Царь.
- Да практически один в один, словно жил здесь.
- Творец этих миров, - чуть подумав, сказал Берендей, - создал многое по разумению своему, но понять его часто не может никто. Причём, не только люди с их коротким веком, но даже и Перворождённые.
Оранжевые блики костра плясали на лицах путников, тёмной стеной стоял лес. Кричала ночная птица. На ложе из пихтовых лап, завернувшись в эльфийские плащи, можно было не бояться любого холода. Сэр Толкиен и здесь оказался точен. Огонёк трубки маленьким маяком выхватывал на секунды из тьмы лицо Дорина, вызвавшегося нести первую стражу.
Ночь прошла спокойно. Наскоро перекусив, они тронулись дальше через сумрачный лес. Из низких тёмных туч стало слегка пробрасывать снежком. Вдруг гном, замыкавший группу, негромко охнул. Все трое резко обернулись, хватаясь за оружие, и остолбенели. На краю опушки, которую они только что миновали, раздвинув грудью кусты, стоял и смотрел на них сказочный зверь.
Вырвавшийся из-за угрюмых туч солнечный лучик освещал дивное видение-ожившее предание древних времён. Снежно-белый конь с золотой гривой и таким же хвостом до земли, только изо лба рос витой золотой с белым рог. Единорог! Видимо, кто-то из них выдохнул это вслух. Единорог, не поворачиваясь, сделал большой скачок в сторону и исчез в чаще. Все зачарованно молчали, забыв перевести дух. Первым опомнился Берендей.
- Уже много веков никто не встречал Единорога. Это знак необычайной удачи.
- Значит, побьём супостата, - бодро отозвался Барс.
Глаза Лесного Царя сердито блеснули, но он сдержался и спокойно сказал: "Вы просто не понимаете, что это значит. Ваш приход в наш мир разбудил силы, о которых мы и не подозревали. Это очень важно и очень опасно. Но встретить Единорога, - всё-таки знак большой удачи".
- Да не волнуйся, брат, - Акела впервые назвал так Берендея, - это не легкомыслие. В нашем мире, если всё принимать всерьёз, - сойдёшь с ума. Вот и выработалась у нас защитная реакция, - улыбка, шутка. Серьёзность момента мы понимаем, просто внешне проявляем это по-другому.
- Невесёлый у вас, должно быть, мир, - вздохнул гном.
- Да ничего, мы привыкли, - усмехнулся Барс. Инцидент был исчерпан.
На третий день похода они забрались почти в непроходимые дебри. Лес был старый, на многих стволах виднелись заметные задиры от медвежьих лап. Судя по высоте содранной коры, мишки здесь водились нехилые, а чащобные участки шли почти сплошь. Оно, конечно, не задерёт, но и лишняя докука им совершенно не нужна. Сплетение сухих и жёстких лиан то и дело преграждало путь.
Ножи держали в руках постоянно, вкладывать их в ножны не имело смысла. Дай Бог здоровья тому грушевскому кузнецу Добруше, клинки рассекали и кусты и лианы одним прикосновением. Но чащоба - это полбеды. С того момента, как они в неё влезли, Акелу не оставляло знакомое чувство неловкости.
Ничего нового, опять кто-то за ними наблюдал, оставаясь незамеченным. Он покосился на спутников. Андрей незаметно косит глазами по сторонам, Берендей держится как-то насторожённо. Один гном бодро топал по снегу, ворча что-то под нос.
- Чувствуешь? - мимоходом спросил он Барса.
- У нас вырос "хвост", причём давненько. Берендей, - окликнул он негромко Царя, - ничего не чувствуешь?
- Ещё как, - сквозь зубы отозвался тот, - кто-то идёт за нами.
- Что? - насторожился Дорин, - за нами следят?
- Да, - коротко ответил Барс, - что делать будем?
Ответить никто не успел. Метрах в десяти впереди них из кустов вынырнул невысокий мужчина, одетый в меховую одежду и, что-то крикнув, выставил вперёд руки с открытыми ладонями, показывая, что безоружен. Не опуская рук, он неторопливо подошёл к ним. Остановился метрах в трёх и стал в упор разглядывать их узкими щёлками глаз. "Кеологи, траствуй", - вспомнилось Акеле и он невольно улыбнулся.
- Здрав будь, человек. Сказать что хочешь?
- Я сказать хочешь, - отозвался абориген, оскаливая в ответной улыбке жёлтые прокуренные зубы, - пошли ко мне в гости. Мясо будем кушать, бражка пить, трубка курить, разговаривать много. Дочки молодые у меня, спать с вами положу.
- Прости, добрый человек, - отозвался Барс, - рады бы мы с тобой бражки выпить, но никак не можем. Торопимся шибко. Потом, в другой раз, хорошо? Понимаешь?
- Понимаю, - серьёзно ответил охотник, - если наш лес ходил, в гости заходил - друг. Идти не хочешь - не друг. Тогда убивать будем, - добавил он равнодушно, - вокруг охотник много. Лучше гости пойдём. Зачем молодой умирать? Шибко жалко, - глаза из тёмных щелей следили за путниками.
Друзья переглянулись. Ну, чтобы их вот так запросто эти дикари смогли укокошить - не надо "ля-ля", а то "би-би" задавит. Прежде чем до их глотки эти местные "робингуды" доберутся, они здесь столько народу положат. А с другой стороны - оно нам надо? Из-за чего, собственно, копья-то ломать? Ну, в гости пригласили. Если даже и подвох какой, успеем осмотреться и будет им зачистка по полной программе. Так что горячку пороть погодим.
- Ну, что, идём?
Спутники, видимо, придя к тем же выводам, молча кивнули, - добро, хозяин, веди в гости.
- Пошли, - абориген повернулся и махнул рукой. Они двинулись за ним след в след, по-охотничьи. Пока шли, из чащи один за другим выныривали и пристраивались им в след вооружённые копьями, луками и ножами собратья охотника.
- Далеко идти? - спросил Акела у идущего впереди проводника.
- Близко совсем. Два полёта стрелы.
Шли действительно не очень долго. Скоро показалось становище. Акела даже удивился слегка, ожидая увидеть какие-нибудь чумы или яранги. Ничего подобного. Это походило на обычную деревню, только дома были непривычно длинные, притопленные в землю, без труб, крытые корьём и обложенные дёрном для тепла. Дым очага выходил в отверстие над дверью. Рядом со входом торчат воткнутые в снег широкие, подбитые мехом охотничьи лыжи.
Тут же, на высоких гладких столбах торчал лабаз, где хранились готовые к торгу или обмену меха. Хозяйственно заготовленное сушёное мясо, орех, съедобные коренья, мука на всё племя. Ведь никто не знает, будет ли кедровник щедр на урожай шишки - кормящий всю лесную живность и от которого зависела охота. Запас карман не оттянет, а вот в неурожай даст им шанс выжить и дотянуть до тёплого лета.
Навстречу, лая и визжа, выкатилась большая стая пушистых лаек, за ними выбежала ватага ребятишек. Расшитые бисером унтики, искусно пошитая из выделанных шкур меховая одежда, где матери-мастерицы создавали из кусочков разноцветного меха, затейливые рисунки-узоры, украшали соболиными или горностаевыми хвостиками. Однако, в отличие от собак, дети вели себя спокойно. Ни крика, ни визга, ни даже особого любопытства, двигаются вяло, как сонные мухи. Странно. Ах, вот оно что. Печать вырождения лежала на всех лицах - бич изолированно живущих племён, результат неизбежного кровосмешения.
"Пригласивший" их охотник со скрипом открыл дверь дома: "Заходи, гости". Сеней в доме не было, сразу за дверью их взорам открылась вся внутренность дома. Ровные бревенчатые стены без окон были проконопачены мхом. На вбитых колышках висела меховая одежда и домашняя утварь, связки мехов. Чёрные от копоти стропила, земляной пол застлан толстым слоем шкур.
В дальнем углу, обложившись шкурками, возились над шитьём несколько женщин. Седая старуха неспешно жевала кусок холодного мяса почти беззубым ртом, а рядом с ней, изуродованный шрамом старик вырезал ножиком деревянную фигурку. Невесомым пухом сыпались на согнутые калачиком ноги мелкие завитки стружки, запах нагретой солнышком смолы витал над его головой. Посередине в полу выложен камнем большой очаг, на треноге исходил паром закопчённый казан, возле которого хлопотала беременная молодуха, по помещению стелился запах варёного мяса.
Курящий с отсутствующим видом у очага человек поднял голову. Толстощёкое его лицо выглядело каким-то усталым и отрешённым. Глаза вяло скользнули по вошедшим и вдруг вытаращились, рот открылся. Человек, вскочив, бросился к ним и Акела узнал Соловья.
- Борисыч! - Васька чуть не плакал. Вот это ничего себе! А тот уже схватился за Барса, как за папу родного.
- Василич! Вы-то как сюда? - и вдруг в глазах мелькнуло понимание, - в гости?! Ах, мать твою… Молчите, потом всё объясню. Абалей! - повернулся он к хозяину, - ты хороших гостей привёл, я их знаю. Неси бражку, будем праздновать.
- Тебе много бражки не дам. Ты знаешь, - он погрозил пальцем.
- Базара нет. Ты гостей, главное, угощай. Мне уже твоя бражка надоела почти как ты сам.
- Хорошо, - и хозяин вышел.
- Так, мужики, теперь слушайте. Знаете, чем мне тут заниматься приходится?
- Знаем, - улыбнулся Акела, - брагой и бабами.
- Откуда знаешь? - оторопел Васька.
- Надо же, бабка всё в цвет сказала, - покачал головой Андрей, похлопав по плечу постепенно приходящего в себя Соловья.
- Так вы, что, специально за мной?
- Нет, Вась, - успокаивающе сказал Акела, - ворожея сказала, что ты брагу хлещешь и баб трахаешь, но где - не сказала. Мы идём по другому поводу, но тебя здесь не оставим.
Берендей с Дорином наблюдали за этой сценой широко раскрытыми глазами, но не вмешивались.
- Ладно, смеяться потом будем. Знаете, кем он вас привёл? Быками-производителями. Они же вымирают, им свежая кровь нужна. Так что добром отсюда уйти нельзя. Просто не выпустят. Будут к вам по очереди жён водить и дочек, пока вторая половина становища не забеременеет.
- А первая, стало быть, уже? - хохотнул Барс.
- А то. Я же здесь с лета. А Толстый как?
- Да нормально, живой. Василич, прямо как в той поговорке. "Купил бы баб деревеньку, драл бы их помаленьку". Соловей, а они тут хоть моются?
- Гурман ты, Борисыч. Они тут жиром мажутся.
- Вас понял. Отставить деревеньку. Ну, тогда начинаем танцы? Хотя, постой. Отставить танцы, есть мысль получше.
- Какая? - с любопытством спросил Барс.
- Увидишь.
Больше ничего они сказать не успели, вернулся хозяин. В руках он нёс большой глиняный жбан, горлышко которого было замотано чем-то вроде мягкой замши.
- Бражка-то хоть вкусная? - шёпотом спросил у Соловья Акела.
- Да ну, бурдомага, - так же тихо ответил Васька.
Акела повернулся к хозяину и, глядя ему в глаза, тихо сказал: "Спать". Тот сонно моргнул и выронил из рук жбан, который ловко поймал Барс. А Абалей продолжал стоять, глядя на Акелу ничего не выражающим взглядом.
- Мы твои друзья, Абалей.
- Вы мои друзья.
- Мы уже погостили, нам пора домой, проводи нас.
- Хорошо, друзья, - и довольно твёрдо направился к дверям. Акела мотнул головой в сторону двери и пошёл за аборигеном. Они все беспрепятственно вышли за становище, провожаемые равнодушными взглядами жителей. Никто не сделал ни малейшей попытки хоть как-то удержать гостей.
- Будь здрав, Абалей. Дальше мы сами. Своим говори, что мы ушли на большую охоту.
- Скажу.
- Всё, иди домой.
Охотник так же спокойно кивнул и пошёл обратно. Путники, не дожидаясь продолжения, скрылись в лесу.
Соловей ошарашено смотрел на товарища.
- Борисыч! Ты что с ним такое учудил? Я прямо обалдел, поделись секретом, - Васька горел от любопытства, - кстати, у них ведь хороший запас золотишка есть, с таким умением можно забрать его без всяких проблем.
- Ещё не угомонился, my sexy? А то мы тебя в момент охотникам вернём и персонально попросим на охрану того золота определить. Ввиду полного полового износа на почве пьянства.
Соратники засмеялись.
- Да вы совсем одурели, их богатство только покойники сторожат, - он обиженно засопел - для вас же стараюсь.
- Спасибо, Викторыч, - устало улыбнулся Барс, - не до сук нам.
Акела, засмеявшись, надвинул Василию на нос его малахай. Увидев, однако, в глазах друзей тот же вопрос, сдался.
- Да я, честно говоря, сам не до конца понимаю, - нехотя ответил он, - как-то само собой вышло, спонтанно.
- Видимо, в тебе пробуждаются силы, о которых и говорила светлая Королева Древнего Леса, - покачал головой Берендей.
- Может, мы это попозже обсудим? Время не ждёт, - гном повернулся и, подавая остальным пример, деловито зашагал, скрипя снегом.
Снег валил с неба хлопьями. А такой был славный денёк. Словно призраки, беззвучно проплыли в белой кисее снега огромные горбоносые лоси и исчезли. Хлопая крыльями, взметнулись из под ног вспугнутые тетерева и расселись на ветках, вытягивая шеи с любопытством разглядывали идущих. Когда люди отошли на достаточное расстояние, птицы вновь нырнули в снег, оставив на поверхности только свежие лунки. Прямо на них выскочил заяц-беляк и кубарем укатил за разлапистый выворотень, а там, дуй не стой, только снег завихрился.
Давно уже осталось позади становище Диких Охотников. Хорошо, что снега на земле мало, всего по колено. Для густого леса, где ветер сносит снег не дальше ближайшего ствола, - просто роскошь. Да, к тому же, ноябрь уже начался. Хоть не холодно, и на том спасибо.
Правда, идти не очень удобно, но где здесь лыжи взять? Берендею хорошо, не зря эльфов легконогими зовут, скользит по сугробу, словно по твёрдой земле. Гному снег тоже не помеха, прёт, как бульдозер. Им с Андреем тоже не привыкать, а вот Васька что-то тяжело пыхтит. Хотя, чему удивляться? Несколько месяцев подряд пьянка, жратва и бабы. По его меркам, сущий рай. То-то он из этого рая ломился, как сайгак. У Акелы вырвался смешок - надо же так укатать бедолагу.
- Да я подумал, - ответил он Барсу на вопросительный взгляд, - придётся на днёвку становиться, а то наш султан сдыхать начинает.
- Надо так надо, - согласился Андрей, - зачем нам в мирное время "двухсотые"?
- Не очень-то оно мирное, - процедил Акела и громко сказал: "Привал!" Соловей с ходу рухнул на задницу, хватая пригоршней снег. Барс ударил его по руке.
- Сдурел? Учти, это боевой выход, а не прогулка. Свалишься - дорежем. Понял?
- Вы звери, господа, история вас осудит.
- Переживём, - усмехнулся Акела, - бери топорик и наруби лапника. А будешь на землю жопу пристраивать - заболеешь. Тогда точно придётся по законам… Ну, ты понял?
- Зверьё, - Васька, кряхтя, встал на ноги, - вот связался с головорезами.
Друзья за его спиной переглянулись с хитрыми улыбками и занялись каждый своим делом. Берендей с Дорином от них не отставали.
Как здорово сидеть у костра на толстом слое лапника, покрытого шкурой, потягивать горячий дегтярного цвета чай с мёдом вприкуску. Видеть рядом лица товарищей, с которыми уже немало вместе расхлебал, а сколько ещё придётся. От парящей в кружке жидкости вкусно тянуло лёгким древесным дымком, по поверхности плавал попавший пепел.
Дорин, сопя, допил последний глоток чая и стал раскуривать свою трубочку. Барс, сидящий рядом, покосился, но промолчал, только отодвинулся. Они с Берендеем стали о чём-то переговариваться. Царь вообще охотнее всего общался с Барсом, сошлись, что называется, характерами, двое некурящих. На общий климат в компании это, правда, никак не влияло.
- Акела.
- Да, - повернулся он к Дорину.
- Объясни мне одну вещь. Я вот смотрю на вас…
- На нас - это на кого?
- Ну, на вас. На тебя, Барса, Соловья. Понимаешь, вы какие-то совсем другие, чем здешние люди. Вы, скорее, в чём-то похожи на эльфов, а в чём-то на гномов.
Акела захохотал, потом вдруг стал серьёзным.
- Брат мой Дорин, да мы просто сами на себя похожи. Эти люди живут в одном мире, мы жили совсем в другом - с чего мы должны быть похожи? Погоди, что-то наш Царь Лесной ушки навострил.
- Да они у него всю жизнь такие, - хмыкнул гном, неуклюже намекая на то, что у эльфов верхние кончики ушей заострены. Берендей мимолётно улыбнулся дружеской подначке.
- Кто-то подкрадывается. Один. По-моему, не человек. Если Дорин будет потише сопеть, попробую разобрать - кто.
- Счёт "один-один", - подытожил Барс.
- Кто-то из здешних лесовиков, - уточнил Берендей, - уже рядышком.
Кусты в конце поляны раздвинулись и оттуда вышел кряжистый косматый мужик звероватого вида. Непонятно даже было, - где кончаются космы и где начинается шуба, а, может, и собственный мех. Мужик подошёл к костру и остановился. От него приятно пахло смолой и почему-то грибами.
- Здравы будьте, люди добрые. И не люди тоже.
- Присаживайся, добрый нечеловек, - в тон ему отозвался Барс.
- Поняли, - хмыкнул косматый, пристраивая зад на лапник, - а вернее всего, они меня распознали, - он кивнул на гнома и Берендея, - вы-то здесь люди новые.
- Закуришь с нами? - Акела протянул гостю цыгарку.
- Отчего не закурить, - лесовик ловко выудил из костра уголёк, прикурил и, глубоко затянувшись, выпустил дым из волосатых ноздрей, - и чайку с вами пошвыркаю, коли предложите.
- Отчего ж не предложить, - гном нацедил дымящегося чёрного чая и подвинул гостю туесок с мёдом. Тот степенно кивнул, принимая угощение, и продолжал дымить.
- Сторожишь тут чего, дядька? - с улыбкой спросил Барс. Видно было, что он получает удовольствие от самой ситуации, забавляясь от души. Нет, в самом деле. Выходит из лесу натуральный леший. Чисто пообщаться, покурить, чайку швыркнуть. Для здешних это, может, и рутина, а для цивилизованных людей из третьего тысячелетия? Чистый сюр.
- Лес сторожу, - хитро блеснул из-под мохнатых бровей глазками гость, - леший я… племянничек.
Бросив окурок в костёр, лесовик стал неторопливо прихлёбывать чаёк, кряхтя и отдуваясь, предваряя каждый глоток доброй ложкой мёда из туеса. Видно было, что он смакует каждую секунду этого удовольствия. Дорин с Акелой курили, невозмутимые, как два вождя сиу-Дакота, Берендей с Андреем о чём-то тихо переговаривались, только Соловей во все глаза смотрел на лешего. Не успел он ещё привыкнуть ко всем этим персонажам.