- Если ты опять замолчишь, я не знаю, что сделаю, - будничным тоном предупредила я. - Закричу во все горло, забьюсь в истерике, перебью все окна в этой комнате. Продолжай, во имя всех богов!
- Я не понимаю поведение своего отца, - после секундной заминки, к концу которой я едва не лопнула от нетерпенья, чуть слышно признался Рикки. - Почему он стал настолько добр к тебе? Потому что понял, что может потерять? Или… Или пытается таким образом усыпить твою бдительность? И если верно последнее, то что делать мне?
В висках вновь шевельнулась тугая спираль мигрени. Весь мой боевой запал куда-то пропал после последнего вопроса Рикки. Столько в нем послышалось затаенной горечи и отчаяния, что стало не по себе.
"Истеричка, - шепнул внутренний голос. - Только и можешь, что ныть и себя жалеть. Лучше бы брала пример с пасынка. Ему в жизни досталось ничуть не меньше, если не больше. Ан нет, жалобы от него не дождешься, пока к стенке не припрешь".
- Прости, - обронила я, почти не разжимая губ.
- За что? - с искренним недоумением переспросил Рикки.
Я пожала плечами. За что простить? Да за все. За то, что так похожа на его мать. За то, что в одну отвратительную ночь повстречала на пути Шерьяна. И за то, что собираюсь драться за свою жизнь до последней капли крови.
- Мы опаздываем, - сухо проговорила я, заканчивая неприятный разговор. - Твой отец будет в ярости.
- Главное, чтобы Виррейн не рассвирепел. - Рикки послушно переключился на новую тему. - Придумала, в чем идти на ужин?
Я вместо ответа с головой зарылась в глубины гардероба, безжалостно расшвыривая по сторонам ненужную одежду. Если честно, у меня было слишком дурное настроение, чтобы получать удовольствие от вдумчивого перебора нарядов. Да и ни на какой прием я идти не хотела. Слишком устала я за последние дни от пышной торжественности званых вечеров, когда каждый твой неловкий жест или слово, произнесенное чуть громче положенного, оценивается со всей строгостью эльфийского этикета. Про хваленое высокомерие детей леса я лучше промолчу. Когда даже служанки смотрят на тебя с таким непринужденным отвращением, будто удивляются, что ты еще смеешь жить на этой земле без их на то высочайшего позволения.
Поэтому, не мудрствуя лукаво, я наугад вытащила из вороха разноцветной ткани наглухо закрытое платье из темно-голубого шелка и нырнула за ширму переодеваться.
- Не слишком ли скромно? - поинтересовался Рикки, когда я вышла из своего убежища в новом наряде и занялась прической около зеркала. - Насколько я помню, обычно ты предпочитаешь одеваться более… хм… вызывающе.
- Надоело, - бросила я, быстро переплетая косу. - Не хочу привлекать внимания. И так все глазеют, почем зря. Как же - нечисть во дворце наследника престола!
Рикки понимающе хмыкнул. Конечно, наверняка и ему досталось за последние дни. Эльфы вообще не любят чужаков. А уж отмеченных дыханием бога-отступника и подавно.
- А неплохо смотришься, - с одобрением цыкнул он, когда я закончила нехитрые сборы и отступила на шаг от зеркала, оценивая результаты своих трудов.
Я невольно улыбнулась его незамысловатому комплименту. В зеркале отразилась бледная от усталости светловолосая девушка с глубокими тенями бессонницы под глазами. Ничего особенного. Конечно, на фоне разряженных эльфиек я буду выделяться, как потрепанная ворона среди белоснежных лебедей. Но с этим все равно ничего нельзя поделать. Остается лишь смириться и покорно переждать неприятности.
- Ну, надеюсь, за веселую вдовушку, как обычно, не примут. - Я убрала выбившуюся из косы прядь волос за ухо. - Пойдем? Наверное, твой отец уже мечет молнии из-за нашего долгого отсутствия.
Но Шерьян, вопреки ожиданиям Рикки, совершенно спокойно отнесся к затянувшемуся ожиданию. Когда мы вернулись в его покои, он сидел за столом, неспешно потягивал вино из хрустального бокала и внимательно читал книгу о храмовых обрядах.
- Просвещаешься? - Я недобро ухмыльнулась при виде столь идеалистической картины. - Или ищешь новые способы допросы нечисти? Неужели не все пытки в свое время опробовал?
Последняя фраза сама сорвалась у меня с языка. Я поняла, что почти проговорилась, лишь когда уже ничего нельзя было исправить.
- О чем ты? - с подозрением спросил Шерьян.
- Да так. - Я с нарочитой небрежностью разгладила несуществующие складки на поясе. - Прочитала сегодня много нового о твоей бывшей работе.
Беспокойство в глазах храмовника немного уменьшилось, но не пропало окончательно.
- Тефна, я никогда не скрывал от тебя, что раньше часто занимался ужасными вещами, - медленно, тщательно выверяя каждое слово, проговорил Шерьян. - Но это все в прошлом. Ты можешь мне не верить, но я сожалею о своем прошлом. Слишком многое от нас скрывали. И слишком многое я узнал недопустимо поздно.
- Ты ведь занимал достаточно высокое положение в иерархии храма, - вкрадчиво напомнила я, поняв, что не сумею на этот раз смолчать, хотя чувство самосохранение визжало от ужаса, умоляя остановиться. - Скажи: сколько нечисти ты убил, чтобы подняться так высоко? И сколько среди так называемых порождений бога-отступника было метаморфов?
Шерьян побледнел от моих жестоких слов. Растерянно кашлянул, не ожидая от меня такого напора.
- Что за муха тебя сегодня укусила, Тефна? - с явным усилием рассмеялся он, пытаясь обратить все в шутку. - Взъелась на меня ни с того, ни с сего.
- Ни с того, ни с сего? - Я с вызовом вздернула подбородок. - Ну почему же. Просто решила наконец-таки узнать некоторые подробности о прошлом своего ненаглядного супруга. Вроде бы, имею полное право на это. Шерьян, неужели так тяжело ответить на простой вопрос? Сколько ты убил метаморфов? И сколько из них действительно заслуживали смерти?
Шерьян встал со своего места и застыл напротив меня. Раньше, без сомнения, я бы испугалась его жесткого, даже жестокого выражения лица. Мышцы словно окаменели от напряжения, зрачки расширились до предела, лоб пересекла глубокая вертикальная морщина. Ничего не скажешь - истинный храмовник, верный истребитель нечисти. Наверное, именно так он выглядел, когда приказал избить меня плетью до полусмерти. Ну, Шерьян, что же ты молчишь? Или надеешься, что я опомнюсь и постараюсь замять неудобную тему? На этот раз не получится.
- Успокойтесь! - Через секунду Рикки встал между нами, словно опасаясь, что мы кинемся друг на друга с кулаками. - Сейчас не время и не место для ссор. Прием с минуты на минуту начнется. Отец, сам же говорил, что Владыка терпеть не может опозданий.
- Действительно. - Интересно, мне показалось, или в голосе Шерьяна в самом деле скользнуло откровенное облегчение, что наш разговор так бесцеремонно оборвали. Затем храмовник посмотрел на меня и холодно улыбнулся: - Тефна, ты не возражаешь, если мы продолжим нашу чрезвычайно занимательную беседу чуть позже?
- Но мы продолжим ее? - полуутвердительно-полувопросительно протянула я.
- А разве у меня есть выбор?
Я промолчала, справедливо посчитав, что он и не ждет ответа на по сути риторический вопрос.
Шерьян прищелкнул пальцами, заставив лежащую на столе книгу раствориться в воздухе. Затем с легким поклоном протянул мне руку.
- Пойдем? - предложил он, по-прежнему глядя на меня с немалой долей подозрения в светло-карих глазах.
Я криво усмехнулась, но предложенную руку приняла. В самом деле, не стоит показывать эльфам, и Гворию в первую очередь, что в нашей семье не все так гладко.
Наверное, мы неплохо смотрелись рядом. Рослый темноволосый храмовник в черном камзоле с серебряным шитьем и выправкой человека, привыкшего к сражениям. И я - невысокая блондинка в светлом платье. Краем глаза я поймала наше отражение в одном из многочисленных зеркал, установленных в коридоре, и хмыкнула про себя. Мы были бы красивой парой. Но для этого мне необходимо забыть свое происхождение, отступиться от клятвы и смириться с его прошлым. Сущие пустяки, не правда ли?
Глава 10
Вопреки моим дурным предчувствия, мы поспели в зал для торжественных церемоний до прибытия Владыки. Огромное помещение, залитое мертвенным светом множества магических шаров, встретило нас непривычной тишиной, несмотря на большое скопление народа. Похоже, мы были здесь единственными представителями другой расы. На миг я зажмурилась, ослепленная блеском драгоценных камней, которые, казалось, были повсюду - и в прическах присутствующих дам, и на одежде эльфов, и даже на обуви особенно щеголеватых приглашенных.
Стоит ли удивляться, что я моментально почувствовала себя замарашкой и простолюдинкой, обманом проникшей на празднество аристократов. Одно радовало - Шерьян и Рикки тоже выделялись на здешнем празднике жизни строгостью нарядов и полным отсутствием украшений.
- У меня даже в глазах заслезилось, - тихо буркнул позади Рикки. - Никогда в жизни столько бриллиантов не видел.
- Пожалуй, больше никогда и не увидишь, - негромко ответил ему Шерьян, старательно растягивая губы в приветливой улыбке. - Привыкай, сын. Эльфы любят поражать своим богатством.
- Лучше бы они кое-чем другим поражали, - влезла я в разговор, немного оправившись от первого шока после увиденного. - Гостеприимством и добротой, к примеру. Одни высокородные снобы вокруг, пытающиеся показной роскошью прикрыть гниль души.
Шерьян больно сжал мой локоть, предупреждая об опасности.
- У эльфов чрезвычайно острый слух, - почти не разжимая губ, кинул он мне. - Аккуратнее, дорогая. Иначе ты рискуешь нажить себе парочку весьма могущественных врагов.
Я легкомысленно тряхнула головой. Подумаешь, напугал вампира чесноком, называется. Одним врагом больше, одним меньше. В моем положении это особой разницы не играет.
Шерьян тем временем крепко приобнял меня за талию и уверенно потащил куда-то через толпу. Эльфы что-то ворчали недовольно нам вслед, но покорно расступались с нашей дороги. Наконец, мы остановились около небольшого возвышения, где в полном одиночестве скучал Гворий. Он стоял, заложил руки за спину и широко расставив ноги, отсутствующим взглядом глядя перед собой. Я удивленно вскинула брови. Очень интересно, почему он один? Неужели Дория не получила приглашения на этот званый ужин? И значит ли это, что она попала в опалу у Владыки?
Шерьян остановился у помоста и громко кашлянул, привлекая к себе внимание, и Гворий тут же очнулся. Посмотрел на нас сверху вниз, едва заметно кивнул в знак приветствия, но подняться к нему не предложил.
- Что-то Владыка задерживается, - протянул Шерьян, наконец-то убирая руку с моей талии. - Обычно он отличается прямо-таки феноменальной пунктуальностью. Странно.
Рикки, который все так же держался позади нас, словно защищая от неожиданного нападения со спины, неопределенно хмыкнул. А я нахмурилась от внезапного дурного предчувствия. Замок Гвория в последнее время стал слишком опасным местом. Если на Владыку нападут здесь, то никому не придет в голову разбираться, кто в этом виноват. Скорее, меня растерзает на месте обезумевшая толпа. Просто потому, что я нечисть и имела несчастье присутствовать на эльфийских землях в момент преступления. Потом, конечно, окажется, что виновен кто-то другой, но легче мне от этого вряд ли станет. С земель мертвых, знаете ли, не возвращаются, даже если убили тебя по ошибке.
Тишина в битком набитом зале была невыносимой. Она ощущалась физически, давя на голову и сжимая сердце в тиски тревоги. Неужели с Владыкой действительно что-нибудь случилось? Да нет, глупости, он сумеет за себя постоять. Не зря ведь прожил столько лет.
- Странно, - буркнул себе под нос Шерьян и переступил с ноги на ногу. Гворий, не выдержав, принялся расхаживать по помосту, играясь рукоятью меча. Со своего места я видела, как мельчайшие бисеринки пота усеяли лицо полуэльфа, но он не сделал ни малейшей попытки стереть испарину.
Я с трудом перевела дыхание. В зале было душно. Магические шары, плавающие над потолком, казалось, плавились от внутреннего жара, хотя я знала, что они не дают тепла. Шерьян стоял около меня неподвижно, но я видела, с каким трудом ему давалось показное спокойствие. Он с такой силой сжал губы, что они сложились в тонкую бескровную линию, а пальцы намертво приросли к перевязи с мечом.
- Шерьян. - Я легонько дернула его за рукав, заставляя вспомнить о своем существовании. - Скажи, у Владыки есть телохранители?
Я была уверена, что мой шепот может услышать только храмовник, однако Гворий тотчас же остановился и с ледяным вниманием посмотрел вниз. От этого у меня по спине табуном пробежали мурашки, а сердце ухнуло от ужаса в пятки.
- Думай, что говоришь! - прошипел Шерьян, одарив меня не менее свирепым взглядом. - И где, самое главное! Если с ним действительно что-нибудь случилось, то за твою жизнь и гроша ломаного не дашь!
- А то я не в курсе, - огрызнулась я. - Потому и спрашиваю.
Гворий никак не вмешивался в наш разговор, хотя прекрасно слышал его. Он лишь по очереди смотрел то на меня, то на Шерьяна, задумчиво покусывая губы.
- Он сейчас придет, - с ложной уверенностью в голосе произнес храмовник, глядя прямо на полуэльфа. - Обязательно. Просто задержался, наверное. Или лошадь подвернула ногу.
Я скептически кашлянула, вспомнив, что обычно Владыка предпочитал использовать для своего появления здесь совсем другие способы. Даже если представить, что сегодня Виррейн решил воспользоваться более традиционным методом передвижения, и на дороге действительно что-нибудь случилось, то почему в таком случае он не прибегнул к помощи магии? Что может быть проще и безопаснее, чем построить телепорт?
- Я что-то чувствую, - неожиданно подал голос Рикки. Сделал шаг вперед, поравнявшись с нами, и с тревогой зашептал на ухо отцу: - Тефна права, с Владыкой случилась беда. Это еще не смерть, но что-то близкое. Я ощущаю вокруг замка черное марево смерти. Вот-вот откроются двери в земли мертвых.
Мир неожиданно поплыл у меня в глазах. Куда-то пропал душный зал, битком набитый эльфами. Покачнулся и исчез помост со стоящим на нем Гворием. В нос резко ударил металлический запах крови.
- Что с тобой? - откуда-то издалека раздался встревоженный голос Шерьяна. - Тефна, ты в порядке?
При всем желании я не могла ответить на его вопрос. Я была сейчас в совершенно другом месте. Недалеко от крепостной стены, именно там, где сегодня Рикки нашел растерзанного оленя, а затем Шерьян испепелил тушу, уничтожая следы не моего преступления. Разгоряченную кожу ласково огладил прохладный осенний ветер, напоенный ароматом прелой листвы и далекого костра. Что я тут делаю?
- Помоги мне…
Шепот на самой грани восприятия. Я мотнула головой, решив, что мне почудилось.
- Помоги, Тефна…
Лиловый сумрак ворочается под деревьями, укладываясь на ночлег. Интересно, какие чудовища в нем скрываются? И словно в ответ на мой вопрос где-то рядом громко захрустел валежник под чьими-то беспечными шагами.
- Помоги!
Отчаянный крик ударил по ушам. И в тот же миг неведомая воля бесцеремонно швырнула меня в собственное тело, едва не размазав чрезмерным усилием. Я очнулась в объятиях Шерьяна. Он крепко держал меня, не давая упасть, а рядом стоял встревоженный Гворий, наконец-то спрыгнувший со своего помоста. Ну, и еще несколько десятков крайне недовольных нарушением придворного этикета эльфов.
- Что с тобой? - Шерьян, не отпуская меня, провел ладонью по моему лбу, словно проверяя - нет ли жара. - Тебе плохо?
- Уже нет. - Я рванулась из рук храмовника, чувствуя, как жгут его прикосновения. Будто опять отведала кнута, честное слово.
Шерьян удивленно вскинул брови, но послушно отпустил меня. А я со стоном вцепилась себе в волосы, пытаясь привести в порядок заполошные мысли.
В памяти вновь встал ночной лес и приглушенная мольба о помощи. Святые отступники, я почти готова поклясться, что узнала голос Владыки! Но что делать? Бежать туда? Не успею, далеко и времени мало. Просить Гвория перенести нас в нужное место при помощи магии? Он, пожалуй, сочтет меня за безумную. И в любом случае я потеряю еще больше драгоценных минут на объяснения. Что же остается?
Взгляд упал на огромное зеркало за возвышением. Это был бы наилучшим выходом. Но тогда Гворий узнает о моей маленькой тайне и при желании отнимет последнюю надежду на побег из эльфийских земель. Однако если Владыка погибнет - мне уже сегодня ночью придется делать лапы куда подальше отсюда. А я пока не готова к столь опасному приключению, учитывая, что мне в спину будут дышать лучшие эльфийские маги и охотники за нечистью.
- Рикки, руку, - скомандовала я, откидывая последние сомнения. - Быстро!
Юноша посмотрел на отца, молчаливо спрашивая совета. Тот лишь недоуменно пожал плечами.
- Драгоценная, - ласково вмешался Шерьян после мгновенного обмена взглядами с Гворием, - что ты делаешь?
- Долго объяснять! - отмахнулась я от его вопроса и сама без лишних церемоний схватила Рикки за руку. - Главное, не пытайся мне помешать!
- Что происходит? - властно поинтересовался Гворий. - Тефна, объяснись!
Я лишь злорадно ухмыльнулась. Что, дорогие мои, не нравится, когда не отвечают на ваши вопросы? Быть может, хоть немного теперь поймете, что чувствовала я, когда меня использовали втемную, не снисходя до объяснений.
Рикки, не дожидаясь моих дальнейших указаний, привлек меня к себе, догадываясь, что последует дальше. А в следующий миг в зеркало полетело заклинание, призванное вытащить нас из замка.
Я успела заметить, как Гворий, который стоял практически на пути магического удара, машинально бросил перед собой блокирующий щит, должный отразить возможное нападение. Но не он был моей целью. Зеркало послушно вобрало в себя мои чары и тут же отправило их обратно, многократно усиленные. А теперь самое время не проморгать нужный момент. Давай, Тефна!
Серебристая пелена отражающего заклинание плотной пеленой окутало нас с Рикки. Юноша что-то порывисто выдохнул и прижал меня к себе с такой силой, что стало трудно дышать. Его горячее дыхание защекотало мне шею, а низ живота привычно замер в сладкой истоме, как всегда при прикосновении Рикки. Тефна, не смей отвлекаться! Лучше как можно подробнее представь то место, куда тебе нужно отзеркалить заклинание.
Через долю секунды колдовство закончилось, выбросив нас в ночной лес. Я слишком спешила, поэтому не смягчила переход в реальный мир. Неведомая сила сбила меня с ног, протащила по влажной от росы земле и с размаха приложила о ствол ближайшего дерева. Я не сумела сдержать болезненного стона, почувствовав, как от удара зазвенело в голове, а рот наполнился кровавой слюной. Отступники, кажется, язык себе едва не откусила. Вот бы Шерьян и Гворий обрадовались данному обстоятельству.
- Ты в порядке? - раздался встревоженный голос Рикки откуда-то из темноты.
- Да, - отозвалась я, ощупывая здоровенную шишку на затылке, которая набухала прямо на глазах и отзывалась горячей пульсацией на каждое неосторожное прикосновение. - Хотя бывало и лучше.