Глава 6
Дворец, как и следовало ожидать, встретил нас настоящим бедламом. По прежде тихим и пустынным коридорам носились переполошенные слуги, то и дело сталкиваясь друг с другом. Но больше всего меня насторожило огромное число вооруженных эльфов, неспешно прохаживающихся по переходам. Они явно кого-то искали. И почему-то мне совершенно не хотелось привлекать их излишнего внимания.
- Так не пойдет, - задумчиво пробормотал Рикки, когда очередной эльф кинул на меня кровожадный взгляд и недвусмысленно поправил перевязь с мечом. - Вот что, Тефна, давай-ка ускорим шаг. Как-то неуютно мне здесь.
Я ничего не имела против подобного предложения. Больше всего на свете мне сейчас хотелось превратиться в невидимку, но зеркальные чары я поостереглась накидывать. И так слишком часто за последнее время ими пользовалась. Не стоит забывать предостережение матери, что метаморфам вредно часто колдовать.
Сгорбившись и напустив на себя как можно более отсутствующий вид, я быстро семенила рядом с Рикки, пытаясь не высовываться из-за его плеча. Пару раз я слышала позади себя злые смешки и встревоженные перешептывания, но оглядываться не стала. Святые отступники, как же я ненавижу оказываться в центре всеобщего интереса! Такое чувство, будто меня в пугало обрядили и выставили к позорному столбу. Того и гляди в спину гнилым помидором кинут, благо, если не метательным ножом решат угостить.
Когда впереди показалась знакомая дверь в покои Шерьяна, я не смогла сдержать вздоха облегчения. Наконец-то! Хоть здесь на меня не будут глазеть и обзывать всякими нехорошими словами, думая, что я не услышу.
Шерьян, как ни странно, оказался у себя и совершенно один. Он сидел у окна, уставившись отсутствующим взором перед собой. Однако стоило нам только пересечь порог, как храмовник встрепенулся, приходя в себя.
- О-о-о, - с чуть заметным удивлением протянул Шерьян, переводя взгляд то на меня, то на Рикки. - Что-то случилось?
- А ты не слышал шума в коридоре? - Рикки устало рухнул в ближайшее кресло, оставив меня смущенно мяться у порога.
- Нет. - Шерьян с легкой улыбкой кивнул на стол перед собой, заваленный бумагами. - Я работал. А в чем дело?
Рикки молчал, предоставив мне сомнительную честь отвечать на вопросы своего отца. Но по вполне понятным причинам мне этого делать совершенно не хотелось. И как прикажете начать разговор? "Здравствуй, дорогой супруг, меня обнаружили рядом с трупом библиотекаря"?
- Тефна, что ты натворила? - с беспокойством повторил Шерьян, прислушиваясь к неясному гулу за дверью. - Исцарапала Гвория? Расколотила об его голову бесценную коллекцию гномьего фарфора? И что ты так упорно прячешь за спиной?
Проклятая книга после закономерного вопроса храмовника обожгла руки. Я судорожно выдохнула, словно перед прыжком в ледяную воду, и решительно шагнула к храмовнику, протягивая ее перед собой.
- Вот.
Брови Шерьяна взметнулись вверх при виде знакомого потрепанного переплета. Он издал какой-то странный звук, средний между удивленным восклицанием и приглушенным стоном, и уставился на меня.
- Рассказывай! - потребовал он. - Каким образом эта дрянь вновь оказалась у тебя?
Я медлила всего миг. Потом обреченно вздохнула и быстро поведала о своем несчастливом визите в библиотеку после не менее несчастливого завтрака у Гвория.
- Так-так-так. - Шерьян, терпеливо дождавшись окончания моего сбивчивого рассказа, порывисто встал, смахнув со стола неловким движением целую кипу бумаг. Но не обратил на свою оплошность ни малейшего внимания, вместо этого повернувшись к сыну.
- Вас кто-нибудь видел? - спросил он.
- Нет, отец. - Рикки устало потер переносицу. - Ручаюсь за это. Тефна вытащила нас из библиотеки буквально за секунду до прихода эльфов. Никогда не думал, что такой способ передвижения возможен.
- Я тоже, - негромко признался Шерьян, кольнув меня быстрым внимательным взглядом. - Моя милая кошечка полна сюрпризов, не так ли?
- Мне просто повезло, - хмуро отозвалась я, невольно поморщившись от фамильярного тона супруга. Однако, на самом деле удача отвернулась от меня. Я хотела использовать этот секрет, когда буду выбираться из дворца. Теперь один из возможных путей бегства оказался раскрыт. Как говорится, если день не задался с самого утра, то до вечера все наперекосяк идти будет.
- Я бы не назвал везением то, что ты оказалась рядом с трупом. - Шерьян раздраженно хмыкнул. - Напротив. Теперь ты оказалась в огромной беде. Кто-то очень постарался, чтобы подставить тебя и обвинить в убийстве, зная, что кара последует незамедлительно.
- Подставить меня? - Я аж задохнулась от радости. - Так значит, ты полагаешь, что это не я убила несчастного Элмона?
В комнате после моего вопроса повисло долгое молчание. Шерьян не торопился с ответом, словно не замечая, с какой нескрываемой надеждой я на него смотрю.
- Ну! - почти взмолилась я. - Шерьян, скажи мне! Неужели ты тоже подозреваешь меня?
- Нет, Тефна, - наконец, очень медленно проговорил он, тщательно взвешивая каждое слово. - Я верю тебе. Ты не убивала Элмона. Но… Каким образом, хотелось бы знать, рядом с его телом оказалась проклятая книга? Ее в свое время забрал Гворий. Означает ли это…
Шерьян не закончил фразу. Да это было и не нужно. Он просто озвучил те подозрения, которое все время крутились у меня в голове. Неужели все подстроил Гворий? Но зачем? Я ведь нужна ему живой для открытия круга мертвых.
- Рикки сказал, что если бы меня обнаружили рядом с Элмоном, то сразу же казнили, - глухо произнесла я, пристально наблюдая за Шерьяном. - Это правда? Или Гворий мог бы отсрочить выполнение приговора?
Медовые глаза храмовника потемнели от моих слов. Он криво усмехнулся, подтверждая мои наихудшие опасения.
- У эльфов есть один забавный обряд, - тихо произнес Шерьян. - Так называемый ритуал отнятия свободы. Это магия действительно высокого порядка. У преступника, приговоренного к смерти, путем специального обряда отнимают всяческую свободу. Он превращается в безвольную куклу. Если хозяин запретит ему дышать - тот умрет, не в силах противиться приказу. Сейчас этот ритуал используют крайне редко, поскольку маги, владеющие им, просят за свои услуги слишком много денег. К чему платить золотом за какого-то обреченного? Невыгодно. Но… Гворий достаточно сведущ в колдовстве, чтобы самому провести обряд.
- Разве у эльфов не запрещено рабство? - грубо оборвала его я, не в силах поверить услышанному.
- Это не считается рабством. - Шерьян сочувственно улыбнулся. - Рабы способны хоть на какое-то проявление эмоций или своеволия. А это… Все равно что обзавестись вещью.
- Или домашним животным, - пробормотала я, задыхаясь от бешенства. Мир вокруг замерцал багровыми красками ярости и гнева. Хотелось зарычать по-звериному от очередной обиды.
- Тефна!
В следующий миг ко мне подскочил Рикки и как следует встряхнул за плечи.
- Тефна, ты меня слышишь? - спросил он, встревоженно глядя мне в лицо.
- Да. - Я поспешно опустила глаза, пытаясь не дать Рикки увидеть, как близко сейчас была к превращению. Кашлянула и нарочито невинно поинтересовалась с фальшивой ноткой удивления: - С чего вдруг такие вопросы?
- Ты пугаешь меня, - негромко заметил тот, не обращая внимания на осторожное покашливание Шерьяна, которого почти сбил с ног своим отчаянным прыжком ко мне. - На миг мне показалось, будто… Впрочем, неважно.
- Теперь я понимаю, почему сын заподозрил тебя в убийстве Элмона, - задумчиво протянул Шерьян. Рикки, повинуясь его повелительному взмаху рукой, наконец-то оставил меня в покое и отошел. Но не успела я с облегчением вздохнуть, как меня за плечи взял уже храмовник. Ласково провел рукой по щеке, а затем крепко ухватил за подбородок, заставив держать голову прямо.
- Тефна, - вкрадчиво прошептал он, не позволяя мне ни на секунду отвести взгляд. - Ты клянешься, что не убивала Элмона?
Я чувствовала, что растворяюсь в этих янтарных глазах, смотревших на меня с потаенной нежностью. Наверняка лживой, но все же. Как никогда захотелось дать волю слезам и эмоциям. Захлебнуться в рыданиях, чтобы Шерьян обнял меня и как раньше прошептал, что никогда в жизни не обидит меня. Наверное, я бы даже поверила ему. По крайней мере, попыталась бы это сделать. И думаю, мне бы это удалось. До первого ночного кошмара.
Ярость схлынула, оставив после себя противную слабость в ногах. Я прикусила губу, пытаясь болью прогнать ненужные чувства. Еще не хватало раскиснуть, когда меня по всем правилам охоты на дикого зверя обложили со всех сторон. И холодно улыбнулась в обеспокоенное лицо супруга.
- Я клянусь, что не трогала Элмона и пальцем, - проговорила я, с вызовом вздернув подбородок.
Шерьян еще некоторое время испытующе смотрел на меня. Затем кивнул и отошел.
- Я верю тебе, - сказал он. - И сделаю все, чтобы отвести от тебя подозрения.
Это было бы замечательным завершением разговора, если бы не вмешался Рикки.
- А книга? - полюбопытствовал он, усаживаясь обратно в кресло. - Что будем делать с ней? Даже вурдалаку понятно, что оставлять ее у Тефны слишком опасно.
- Не отдам! - мигом ощетинилась я, с такой силой вцепившись в злосчастный переплет, что от напряжения заныли пальцы. - Ни за что!
- Рикки прав, - заметил Шерьян. - Если книгу обнаружат у тебя, то это будет означать мгновенный смертельный приговор.
Я заколебалась, но спустя секунду лишь крепче прижала к себе книгу. Знаю я эти россказни, что все делается лишь на благо мне. Потом книгу никогда в жизни обратно не получу.
Шерьян прочитал решение по моим глазам. Но, к моему величайшему удивлению, спорить не стал. Лишь тяжело вздохнул и ласково попросил:
- Ладно, Тефна. Хотя бы пообещай мне, что надежно ее спрячешь. Чтобы, если вдруг Гворию придет в голову идея обыскать твои покои, а она обязательно придет, он не обнаружил ее.
- Обещаю, - твердо ответила я, в глубине души недоумевая над непонятной реакцией храмовника. Странно, раньше бы он и спрашивать не стал - просто отнял бы книгу, пользуясь правом сильного. С чего вдруг такие нежности?
- Ну вот и отлично. - Шерьян улыбнулся одними уголками губ. - А теперь…
Закончить фразу ему не удалось. Через миг дверь, ведущая в покои, вздрогнула от удара, едва не слетев с петель.
- Открывайте! - послышался из коридора грубый незнакомый голос. - Мы знаем, что эта тварь прячется здесь. И не уйдем без нее!
Я всхлипнула от ужаса. На миг показалось, будто шея ощутила ледяное прикосновение топора палача. Ах да, эльфы ведь предпочитают иные виды казни. Особенно когда речь заходит о нечисти. Вот только легче от этого мне не стало.
- Книга, - прошипел Рикки, который в момент слетел с кресла и сейчас стоял около двери, сотрясаемой под ударами рвущихся из коридора. - Прячь!
Я заметалась по комнате. Куда? Под кроватью или на столе точно найдут. Шкаф по этой причине тоже отпадает.
- Дай сюда! - Шерьян подлетел ко мне и бесцеремонно вырвал ее из моих рук. Затем прищелкнул пальцами, и книга просто испарилась в воздухе, оставив после себя слабый запах предгрозового ветра.
- Ты же обещал! - с возмущением выплюнула я, не в силах ничего изменить.
- И я сдержу обещание, - уверил меня Шерьян. Затем скинул свой темный камзол, дернул за шнуровку рубахи, распуская ее, и взъерошил волосы. Я наблюдала за его действиями, опешив от удивления. Что он задумал? С минуты на минуту сюда ворвутся разъяренные эльфы, готовые разорвать меня на куски безо всякого разбирательства, а он раздевается! Рикки и тот уже клинок обнажил.
- Убери меч! - словно прочитав мои мысли, шепотом приказал Шерьян сыну. Тот беспрекословно подчинился, а храмовник продолжил свои до невозможности загадочные действия. Подскочил к кровати и сдернул одеяло, скинул остатки одежды, оставшись лишь в штанах, затем обернулся ко мне с лихорадочным нехорошим блеском в глазах.
- Раздевайся!
- Что? - Я забулькала от негодования. - Шерьян, ты в своем уме?
- Абсолютно, - уверил он меня, со страдальческой гримасой прислушиваясь к жалобным стонам двери, державшейся на честном слове. - Неужели не понятно? Если тебя увидят в моей постели, то это будет лучшим доказательством того, что последний час ты провела именно здесь.
- А Рикки? - Я кивнула на юношу, то сжимавшего, то разжимавшего рукоять меча.
- Они меня не заметят. - Он подарил мне чарующую улыбку. - В этом будь уверена.
В следующий момент в дверь что-то впечаталось с такой силой, что она прогнулась и душераздирающе заскрипела. И это заставило меня действовать с небывалой скоростью.
Не смущаясь от присутствия мужчин, я мигом скинула платье и поспешно завернулась в покрывало. Затем тряхнула головой, распуская волосы, и кивнула Шерьяну:
- Готова!
Храмовник перевел взгляд на сына, который даже не подумал отвернуться на время моего раздевания. Тот понятливо кивнул и отошел к противоположной от двери стене. Очертания его тела замерцали, расплываясь туманом. Но проследить за окончанием его превращения мне не удалось. В следующий миг дверь все же не выдержала и рухнула под напором незваных гостей. А Шерьян нырнул ко мне под одеяло и без малейшего стеснения привлек меня к себе, да так, что я уткнулась носом ему в грудь. Ну, и не только носом, но и еще некоторыми выступающими частями своего тела. Если честно, я никогда раньше не была так близко от мужчины, будучи обнаженной. И от этой мысли жаркая волна стыда обожгла мне щеки.
- В чем дело? - возмутился Шерьян, когда в комнате загрохотали сапоги штурмовавших комнату. - Что вы себе позволяете?
Храмовник не позволял мне обернуться, прижимая к себе настолько крепко, что я задыхалась в его объятиях. Казалось, будто меня угораздило попасть в железные тиски. Наверное, в этом был свой резон. Вряд ли бы мне удалось сдержать свой стыд и смущение под многочисленными любопытствующими взглядами. Далеко не каждый день попадаешь в столь щекотливую ситуацию.
- Где она? - вновь раздался незнакомый грубый голос, который прежде приказывал открыть дверь. - Где эта мразь?
Я вспыхнула от негодования. Это он так меня обозвал?
Шерьян, почувствовав мое волнение, словно невзначай погладил меня по спине. Зря он это сделал, если честно. От этого мои эмоции не улеглись, но хотя бы приобрели несколько другой оттенок.
- О ком вы? - Шерьян чуть разжал свои руки, позволяя мне глоток воздуха. - Как вы видите, я здесь совершенно один. Если не считать, конечно, моей прелестной жены.
И он слегка подтолкнул меня, показывая, что пришло время продемонстрировать себя во всей красе.
Я глубоко вздохнула, приняла как можно более независимый вид и с безмятежной улыбкой обернулась.
Просторные покои Шерьяна оказались слишком тесными для такого количества народа. К нам в гости пожаловало не меньше двух десятков эльфов. Мой взгляд скользнул по угрюмым насупленным лицам и остановился на предводителе - уже знакомом мне седовласом мужчине, с которым Гворий ушел с завтрака.
- И давно вы здесь? - осведомился он, разглядывая меня с такой брезгливостью, будто Шерьян обнимал сейчас ядовитую гадину.
- О-о-о, - двусмысленно протянул храмовник, ласково целуя меня в обнаженное плечо. - Знаете, при некоторых делах о времени совершенно забываешь. Мы после утреннего приема у его высочества сразу же отправились сюда. И, если честно, не собирались вылезать из кровати до самого обеда.
Среди эльфов пронесся легкий смешок. Я с облегчением увидела, как некоторые из них убрали мечи, вогнав их в ножны. Однако предводитель, напротив, нахмурился еще сильнее.
- Это еще ничего не доказывает! - чуть повысив голос, упрямо заметил он, скорее обращаясь к своим людям, чем к нам. - Нечисть может быть чрезвычайно изворотливой и хитрой!
- Прошу прощения, - мягким голосом оборвал его Шерьян. - Говоря о нечисти, вы кого имеете в виду?
В последней фразе храмовника скользнула настолько неприкрытая угроза, что у меня пробежал колючий холодок вдоль позвоночника.
Предводитель эльфов, однако, выдержал тяжелый немигающий взгляд храмовника. Но это стоило ему определенных усилий. Со своего места я видела, как мелкие бисеринки пота выступили у него над верхней губой, а в глазах впервые мелькнула растерянность и нечто, похожее на испуг.
- Я не хотел обидеть вашу жену, - произнес он, нехотя опуская меч. - Но… Вы, верно, не в курсе, что во дворце произошло убийство.
- Правда? - Шерьян бесцеремонно пресек мою попытку незаметно отодвинуться, вновь привлекая меня к себе. - Какой кошмар! Надеюсь, Гворий не пострадал?
- С его высочеством все в порядке, - вежливо уведомил его эльф, морщась, как от невыносимой боли, когда Шерьян вновь поцеловал меня, на этот раз ради разнообразия не в плечо, а в шею. Я впилась ногтями себе в запястье, пытаясь не отреагировать на нежное прикосновение. Губы супруга были такими горячими, такими мягкими, что пробуждали во мне совершенно ненужные воспоминания. Спрашивается, и как в подобных условиях надлежит исполнить клятву, данную некогда в застенках храмовников? Попробуй, убей его, когда он постоянно ко мне пристает! Не говоря уж о том, что иногда до безумия хочется ослабить свою оборону и сдаться на милость победителя.
- Хвала богам, что беда миновала нашего любезного хозяина, - протянул Шерьян, рассеянно поглаживая меня по плечу. - Но кто тот несчастный, которого убили?
Предводитель эльфов собрался было ответить на этот вопрос, даже открыл рот, но не успел.
- Библиотекарь, - отрывисто прозвучало от двери.
Я мысленно застонала, узнав этот голос. Пальцы Шерьяна, до этого слегка ласкающие мою кожу, больно вцепились мне в руку, предупреждая об опасности. Я уткнулась взглядом в покрывало, понимая, что не в силах сейчас встретиться глазами с Гворием. Самые противоречивые чувства боролись сейчас во мне - начиная от ярости и злости и заканчивая, как ни удивительно, смущением, словно я сделала нечто постыдное, позволив Шерьяну затащить меня в кровать.
- О, Гворий, - с лживой радостью отозвался храмовник, собственническим жестом обнимая меня за плечи. Кашлянул и продолжил более официальным тоном. - Ваше высочество, я счастлив видеть вас в здравии. Быть может, вы будете столь любезны и введете нас в курс дела. Произошла какая-то странная нелепица. Мы с Тефной сразу после завтрака уединились…
- Довольно! - грубо оборвал его Гворий. - Я слышал твои объяснения.
Я позволила себе молниеносный взгляд на полуэльфа, уловив в его голосе почти истеричные нотки. Но тот, опомнившись, сразу взял себя в руки, нацепив на себя маску нарочитого равнодушия и демонстративно не глядя в мою сторону. Лишь на дне прозрачных зеленых глаз притаилось бешенство и ненависть. Да-да, именно ненависть - жгучая и страшная в беспощадности невысказанных угроз. Наверное, так смотрят на злейшего врага. И именно так смотрел сейчас Гворий на Шерьяна.
- В таком случае ты понимаешь, что твои люди ищут убийцу не в том месте, - спокойно произнес Шерьян, без малейших усилий выдерживая наполненный яростью взгляд приятеля.
Гворий несколько секунд молчал, лишь кривил уголки губ в непонятной усмешке. Затем выпрямился, скрестил на груди руки и кинул седовласому эльфу:
- Изервиль, вон!