– А что, если мы не умеем захватывать видео-башни? – осторожно уточнил Антон. – Как-то не приходилось сталкиваться с подобными задачами.
– Я же сказал, место я обеспечу, – спокойно напомнил Георгий. – У меня есть неплохая боевая группа, которая захватит башню. В ее составе есть специалисты, которые разбираются в деле видеовещания. Вашей задачей будет только толкнуть речь как бы от себя, и передать в эфир структуру защитного слоя. Вот черновик речи, Елена, у вас, полагаю, это получится лучше всего.
Елена взглянула на экран своего компьютера, пробежала речь глазами и нахмурилась.
– Длинновато.
– Сократите все, что сочтете нужным, – разрешил Георгий. – Главное, донести до людей суть. Далее, сразу по завершении выступления даете в эфир схему шлема и быстренько сматываетесь.
– А у нас получится? – уточнил Антон.
– До сих пор же получалось, – подбодрил Георгий. – А здесь у вас еще и надежное прикрытие будет. Начало операции через два часа.
Елена отправилась править и разучивать речь, дядя Ваня – в очередной набег на холодильник, а Антон – в отведенную ему комнату. На краю кровати старым грифом нахохлился шпион в своем неизменном черном комбинезоне.
– Как?! – опешил Антон. – И вы в этом участвуете?
– Нет, – тихо ответил шпион. – И прикройте, пожалуйста, дверь.
Антон, бросив взгляд в коридор, быстро закрыл дверь и подошел к шпиону.
– Вы…
– Я просто проходил мимо, и решил поблагодарить вас за своевременность последней оплаты, – спокойно разъяснил шпион. – Честно говоря, не ожидал. Спасибо.
– Да не за что, – пробормотал Антон – Учитывая вашу пунктуальность в вопросах оплаты моих услуг, я счел возможным заранее собрать информацию, – продолжил шпион. – Я установил, что в вашей нынешней авантюре заинтересованы не только ваши новые друзья, но и кое-кто из сильных мира сего.
– Они могут нам помочь вернутся к нормальной жизни? – с надеждой спросил Антон.
– Вы невнимательны, Антон, соберитесь, – укоризненно отметил шпион. – Я сказал: заинтересованы в авантюре, а не в вас. Люди, Антон, это всего лишь щепки, попавшие в водоворот жизни, и тем, кто мутит воду в этом водоеме, нет дела до отдельных его обитателей.
– Без нас не будет и авантюры.
– Поэтому вам не дадут удрать. Более того, если вы сделаете такую попытку, вас сочтут ненадежными и найдут вам замену. Незаменимых людей нет. Вас же в этом случае просто ликвидируют.
– Похоже, нас убьют в любом случае, – вздохнул Антон. – А я уж было понадеялся.
– Увы. Я лично могу только предостеречь вас от неправильных шагов. Под неправильными я подразумеваю такие шаги, которые неизбежно приведут к вашему уничтожению. Соответственно, моя рекомендация сводится к шагам, оставляющим вам хоть какие-то шансы на спасение. Как я уже отметил, кое-кто наверху заинтересован в вашем успехе, а, когда две кошки дерутся, у сообразительной мышки всегда остается шанс. Вам придется плыть по течению, но будьте очень внимательны и не пропустите момент, когда можно будет удрать. Такова моя рекомендация.
– Спасибо. Постараюсь ей последовать. Извините, я сейчас…
Антон сбежал в гостиную. Георгий уже ушел, оставив кейс со спасительным содержимым на столе. То ли доверял своим новым союзникам, то ли был уверен, что они понимают – деваться им все равно некуда. Антон быстро отсчитал приличную сумму чайными и вернулся в свою комнату. Там никого не было.
Антон вздохнул и завалился с ногами на кровать. "Главное – не пропустить нужный момент", – прокрутил он мысленно последнюю фразу. Для этого ему нужно быть сосредоточенным и спокойным.
Зона проживания деклассированных элементов ничуть не изменилась с прошлого раза.
Серость, бедность и уныние. Безрадостную атмосферу усугублял полицейский гравиплан, круживший в небе и давивший на мозги безнадежностью с десятипроцентным фоном.
В конспиративной норе под драным навесом из брезента уже собралась подозрительная на вид компания молодых электов явно криминального облика. Увидев эту боевую группу, Антон чуть было не присоединился к дяде Ване с его неумолчным стремлением сыграть на сторону. Удержало его от этого шага только предупреждение шпиона, о котором он не счел нужным сообщить остальным. И Елена. Разучивая речь, она уже основательно загорелась ею, и с ходу призвала бойцов непонятого фронта вперед, к победе. Призыв был подхвачен радостными хриплыми воплями, и Антон с тоской понял, что если он удерет сейчас, то без нее. Некоторое время он всерьез рассматривал эту возможность, но потом отбросил как маловероятную.
Возглавлял банду элект в потертом красном комбинезоне со множеством металлических заклепок, которого Георгий представил как Макса. Судя по виду, этот Макс мог сделать отличную карьеру уличного грабителя, но какая-то нелегкая занесла его в политику. Уже имея опыт сбора уличных банд, он легко навербовал для Георгия новую боевую группу, которую теперь предстояло проверить в деле.
– Так их еще не проверяли? – подозрительно уточнил дядя Ваня.
– Не боись, папаша, – добродушно похлопал его по плечу Макс. – Нормальные парни.
Все наши, с окраин. Вместе просто не работали, но притрутся быстро.
Дядя Ваня с сомнением покачал головой, но развивать свою мысль не стал.
– Ну, тогда не будем терять времени, – бодро провозгласил Георгий. – Все в курсе, зачем мы здесь?
Невнятно-утвердительное бормотание было ответом.
– Все путем, босс, – перевел Макс. – Ребята в теме, не подкачают.
– Отлично. Тогда вперед.
Георгий благословил всю банду, и остался, как он выразился, с эвакуационным транспортом на маршруте отступления один. Антону это сразу не понравилось. Если маршруты отступления нумеруются, значит, в схеме предусмотрены изменения. Проще говоря, нет полной уверенности, что все пойдет по плану. К сожалению, отступать было уже поздно. Электы плотно обступили трех "ценных специалистов", явно намереваясь не только не дать их в обиду, но и не дать им улизнуть.
Впрочем, бежать было некуда. Еще не покинув зону проживания деклассированных элементов, банда нырнула в подвал жилого массива. Там двое сноровисто вскрыли люк в полу и все по очереди спустились в канализацию. Узкий технологический тоннель не оставлял никаких шансов на бегство.
– Вперед, – скомандовал Макс.
Вся банда послушно побрела в указанном направлении. Антон поддерживал Елену, которая на ходу перечитывала отредактированную речь, и чисто машинально передвигала ноги. Дядя Ваня зорко глядел по сторонам. На конспирацию не заморачивались. Электы громко шутили, смеялись, пинали ногами особо нахальных крыс. На развилках Макс тщательно сверялся с картой и только потом давал команду двигаться дальше. Следуя его указаниям, банда вышла к закрытой металлической двери с грозным предупреждением "Вход только для авторизированного персонала" и кодовым замком.
– Ну и какой тут код? – поинтересовался Антон с тайной надеждой, что кода никто не знает, и можно будет идти обратно.
Кода действительно никто не знал, но Антон рано обрадовался. Заросший элект с примитивной газовой горелкой показал себя хакером-виртуозом.
– Тридцать семь секунд, – одобрительно заметил Макс. – Твой новый рекорд. С меня пиво.
Заросший только кивнул в ответ. Макс прошел первым. За ним, по одному, все остальные, кроме заросшего. Его пост был здесь.
У лестницы, ведущей наверх, в главный холл, Макс остановился.
– Все помнят, что делать? – тихо спросил он.
Утвердительное бормотание было ему ответом. Он взмахнул рукой, и банда электов, как смерч, ринулась вверх. Послышались крики, несколько выстрелов, грохот и брань. Потом на лестнице снова появился Макс.
– Все чисто, поднимайтесь.
Его понятие чистоты явно отличалось от общепринятого. В холле был настоящий погром, кое-где на белом полу отчетливо виднелись пятна крови. Елена побледнела, но держалась стойко. Трех избитых охранников и нескольких случайно попавших под раздачу служащих спеленали изолентой на манер мумий. Двое электов перетаскивали их за регистрационную стойку, остальные стаскивали к входным шлюзам все, что в их силах было сдвинуть с места.
Макс одобрительно кивнул, проходя мимо. Антон направился было к лифтам, но главный по неприятностям молча указал на лестницу.
– Нам на одиннадцатый этаж, – напомнил ему Антон.
– Зато лестница не застревает между этажами, – отозвался Макс. – И поспешите.
Стрельбу наверняка зафиксировали, так что время пошло.
С таким стимулом пешком поднялись быстрее, чем на лифте, хотя и здорово запыхались.
– Девятнадцать ноль четыре, – сообщил Макс. – У нас одна минута на перекур. Вы – наверх.
Последнее относилось к двум электам с пистолетами, которые послушно затопали дальше по лестнице. Ровно в девятнадцать ноль пять Макс открыл ногой дверь в студию, и под прицелом камер оказалась совсем не та массовка, которую заказывал ведущий шоу. Та в этот момент поспешно удирала вниз по лестнице, подгоняемая вооруженным до зубов электом с укуренными злыми глазами.
– Вы дверью не ошиблись, – зло прошептал ведущий, худой лысый человечек в аляповатом розовом комбинезоне.
– Нет, – сказал Макс, предъявляя пистолет и стреляя в ближайшую камеру.
Ведущий судорожно икнул. Двое электов, размахивая пистолетами, разогнали команду и сами заняли места за пультом управления.
– Передача транслируется в прямом эфире, – осторожно сообщил ведущий.
– Знаю, – равнодушно ответил Макс. – Что тут у нас?
– Животрепещущий вопрос о канонизации гражданина шестого уровня, который при следовании кортежа Патриарха выглянул в окно и был ликвидирован снайперами, – тотчас доложил ведущий. – Человек в порыве религиозного рвения отдал жизнь за возможность хоть мельком увидеть воплощение Демократизма и непреложной Истины.
– Да я не к тебе обращаюсь, – отмахнулся Макс. – Ты вообще молчи, а то в следующем шоу про твою канонизацию говорить будут. Что с эфиром?
– Мы на линии, – доложил один из электов. – Я тут запутался в их ботве, поэтому мы сейчас на всех каналах разом.
– Вы посмели прервать девятнадцатитысячную серию "Богатых…"? – поразился ведущий, даже на миг позабыв о грозном предупреждении.
– Заткнись, я сказал! – прикрикнул на него Макс.
– Надо же, а я и забыла, что сегодня юбилейная серия, – вздохнула Елена.
– Ты смотришь? – спросил Антон.
– Иногда. Там, в принципе, все серии одинаковые, но костюмы красивые.
– У этого, – Макс ткнул пистолетом в ведущего. – Костюм уродский, так что никто ничего не потерял. Поехали. Куда говорить?
– Хрень с синим глазом видишь? – отозвался один из электов. – Туда и говори, и по монитору контролируй.
На большом экране за спиной электа отображалась студия и стоящий посреди нее Макс с пистолетом в руках.
– Отлично, – сказал Макс, сориентировался по монитору и продолжил: – Значит так, пиплы. Вы тут пролетели на какое-то уродское шоу, но мы покажем вам кое-что покруче, так что оставайтесь с нами и никуда не переключайтесь, потому что по другим каналам тоже мы. Короче, не парьтесь и слушайте, что вам умные люди скажут.
Он отступил в сторону, предоставляя слово Елене.
После редакторской правки речь получилась очень короткой, но прочувствованной.
Елена говорила о свободе, о праве людей самим определять свою судьбу. Гневно прошлась по властям и даже жрецам, узурпировавшим власть и диктовавшим под видом высшей свою волю. Не забыла и об истинно верующих, призвав их вспомнить девятую заповедь и восстать против превращения самого свободного общества в истории человечества в очередную разновидность рабовладельческого строя.
– Вдумайтесь! – патетически воскликнула Елена. – Ведь Тоталитарная Демократия – это полная и окончательная власть народа. Не власти, не храма, а именно народа.
Нас с вами, дорогие мои!
Драматическая пауза для лучшего усвоения материала, и снова вперед.
– Оглянитесь вокруг! – воскликнула Елена.
Антон послушно оглянулся. Макс слушал ее с горящими глазами, ведущий выпал в астрал и потерял дорогу обратно, а дядя Ваня куда-то запропастился.
– Что вы видите? – вопросила Елена. – Вся наша жизнь строго определена установленными сверху стандартами. Мы должны говорить, как положено, делать, что положено, и даже думать в пределах разрешенного. Мультистандарты политкорректности опутали нас, как паук свою жертву паутиной. В качестве торговых знаков зарегистрировано практически все, что хоть как-то выделяется из серого ряда официально разрешенного контента. Нас с вами пытаются низвести до уровня ходячих желудков, озабоченных только потреблением благ цивилизации.
Реклама, реклама, реклама – двадцать четыре часа в сутки! Для самых стойких – нормы обязательного потребления. Разве все это – свобода?!
– Кристалл прибыл? – тихо спросил Антон у Макса.
Кристалл с записью последних действий полиции Понимания на территории северо-западного сектора должен уже был доставить один из людей Георгия. Макс только покачал головой.
– Ребята должны были сообщить, как появится. Погоди, а этот твой приятель не за ним пошел?
– Какой приятель? А, дядя Ваня. Да нет, вроде.
– Ладно, сейчас выясню.
Макс связался со своими людьми внизу. Антон некоторое время пытался прислушиваться к тихой беседе, но она велась на столь высокохудожественной фене, что уловить смысл непосвященному было не дано. Судя по эмоциональному фону, обстановка не соответствовала идеальной. Антон выглянул из студии. В коридоре дежурил элект с автоматом.
– Эй, – окликнул его Антон. – Здесь мой приятель в сером плаще не проходил?
Элект молча показал в сторону лестницы. Антон хотел пройти к лестнице, но неожиданное подозрение заставило его вернуться обратно. Выбрав уголок в студии, куда не были направлены камеры, он осторожно приоткрыл черный кейс и заглянул через щелочку. Внутри было два нанокомпьютера и два комплекта документов, завернутых в прозрачную пленку. От крупной пачки чайных денег осталось лишь несколько купюр.
– Кристалла нет, – сообщил подошедший Макс. – Но, говорят, твой приятель уже пошел за ним.
– Угу, – мрачно кивнул Антон. – Только, боюсь, он не успеет к сроку.
– Надо доверять своим людям, – назидательно заметил Макс. – Будем ждать, время еще есть.
Имевшееся время быстро истекло, а ни кристалла, ни дяди Вани они так и не увидели.
– Вот это – свобода?! – воскликнула Елена, и сделала драматическую паузу.
Здесь следовало подать в эфир запись побоища, учиненного разошедшимися патрульными полиции Понимания, но записи не было. Положение неожиданно спас ведущий, прочитав где-то в своем астрале, что это лучшее его шоу. Судорожно передернувшись, он перегрузился из астрала в виртуальный архив и буквально за секунду извлек оттуда довольно-таки циничный репортаж о позапрошлогоднем голодном бунте в какой-то сырьевой зоне. Как смутно припоминал Антон, там вышли перебои с поставками, и разгневанные потребители настояли на конфискации добывающего оборудования и закрепленных за ним месторождений, с целью передачи всего этого самому надежному из них. Пока судили да рядили, кто там самый надежный, оборудование было временно законсервировано, а обслуживающий персонал – уволен. Оставшимся без средств к существованию людям была – абсолютно бесплатно! – выдана вполне разумная рекомендация: реализовать имеющуюся собственность, приобрести транспортную лицензию и мигрировать в другие сырьевые зоны, где тоже мог пригодиться их квалифицированный труд. К сожалению, к тому времени голод непоправимо помутил коллективный разум, люди устроили беспорядки и в итоге были ликвидированы войсками.
– Ты молоток, чучело, – похвалил ведущего Макс.
Сигнал нанокомпьютера заставил его оторваться от происходящего. Макс выслушал доклад, ругнулся и выскочил вон. Антон счел это недобрым знаком.
Едва Елена закончила говорить, Антон вручил электу за пультом кристалл с записью структуры защитного пси-слоя. Тот вставил его в гнездо, нажал, наверное, с полсотни кнопок, и на мониторе отобразилась красочная схема. Дальше пошли цифры и графики, понятные только посвященным. В студию вернулся Макс.
– Вы скоро? – спросил он.
– Уже все, – сообщил Антон.
– Отлично. Полиция Понимания уже здесь.
Елена вскрикнула. Не так громко, как обычно, но тоже впечатляюще.
– Да не совсем здесь, на площади перед входом, – поспешил уточнить Макс. – Вот.
Большой экран, изображавший панорамное окно, уловил общее настроение и скорректировал изображение. Псевдоокно как бы нависло под небольшим углом над площадью. Один за другим подъезжали броневики, исторгая из себя людей в черных бронекомбинезонах с изображением золотого тельца на груди. Проскользнула тень от парящего гравиплана. Чуть дальше патрульные в серой форме оттесняли назад внушительных размеров толпу зевак.
– А мы популярны, – усмехнулся Макс.
– Не могу сказать, что меня это радует, – вздохнул Антон.
С выдвинутого вперед броневика призвали сдаваться, обещая перестрелять всех без лишней жестокости. Патрульные растянулись полукругом, готовясь к атаке. Внезапно, словно призрак голографической рекламы, словно бы ниоткуда перед ними вынырнул старик-проповедник в черном комбинезоне. Вознеся свою потертую книгу над головой, он с жаром заговорил. То ли доказывал что-то, то ли просто убеждал. Патрульные молча смотрели на него. Потом чей-то выстрел отмел старика, как несущественное возражение.
Длинная очередь полоснула по стене здания. Броневики, яростно взревев турбинами, двинулись вперед.
– Началось. Уходим! – крикнул Макс.
Повторное приглашение никому не потребовалось. Едва выскочили в холл, этажом выше сверху загремели выстрелы. По лестнице скатилось мертвое тело.
– Через ретранслятор прошли, – сообразил Макс. – В лифт!
Двери открылись сразу. Антон нырнул в кабину, втащив за собой Елену.
– Вниз! – крикнул Макс, выхватывая пистолет.
Он дважды выстрелил в кого-то на лестнице, потом резко дернулся, выронил оружие и осел на колени. Антон поспешно надавил кнопку с цифрой 1. Двери закрылись и уже никто не увидел, как от следующего выстрела голова Макса разлетелась в клочья. Выскочивший было из студии элект отпрянул назад, и вслед за ним влетела газовая граната.
Первый этаж вообще напоминал о Великой войне. Четыре броневика просто протаранили стену со шлюзами, наполовину въехав в холл и увязнув в импровизированной баррикаде. Восемь крупнокалиберных пулеметов замолотили с башен в унисон. Занимавшие первый этаж бойцы Макса погибли практически сразу.
Пулеметы не умолкали. Командующий операцией Контролер не хотел рисковать своими людьми, и мощные заряды методично превращали холл в труху.
Антон с Еленой, на свое счастье, спускались на крайнем лифте. Все прочие двери были сметены выстрелами, но до крайнего заряды не долетали. Обрушившаяся с потолка бетонная балка мешала правому броневику повернуть башню, а прочим, видимо, было не до того.
Антон осторожно выглянул из дверей и тотчас отпрянул обратно.
– Вроде, нас не заметили, – прошептал он. – Слева лестница, и там никого нет.
Поползли.