* * *
- Юр, а чего это он здесь? - спросила меня Нина поутру, кивая на Сергея Сергеича, бодро умывавшегося во дворе.
- Да кто-то из соседей накапал ему, что ты у него продукты таскаешь. Ворвался среди ночи и давай на меня орать: "Зачем я тебя здесь держу?! Почему не уследил?!" И всё пытался выяснить: когда, сколько. Но я ему ничего не сказал. Уж он меня и ногами молотил, и раздетого на мороз выставлял…
- Тьфу на тебя, - перебила Нина, и паника в её глазах сменилась облегчением. - Какой ещё мороз посреди лета?
- Ночью было не так и жарко.
Нина ничего не ответила.
Сергей Сергеич делал мне через окно таинственные жесты, приглашая меня выйти к нему во двор. Некоторое время я делал вид, будто ничего не понимаю, но потом всё же вышел.
- Слушай меня, - заговорил Сергей Сергеич. - Сегодня у нас ничего не получится - надо ехать в институт, там какие-то мероприятия, словом - весь день пропал. Зато завтра я свободен, и мы с тобой вплотную займёмся нашим экспериментом. Поскучай ещё день, ладно? Вечером я тебя развлеку.
- Нет уж, спасибо. Обойдусь как-нибудь без ваших развлечений.
Сергей Сергеич хлопнул меня по плечу мокрым полотенцем и отправился одеваться.
Затем мы завтракали, а Нина поведала нам окончание вахрамеевской истории. Дебошир всё-таки остался с рогами: они с шурином помирились и в честь этого события надрызгались самогонки до свинячьего визга.
Выкушав чаю, Сергей Сергеич поскакал на остановку маршрутки, а я притащил на кухню магнитофон, поскольку у адвокатов осуждённой не было апелляций к суду по поводу вчерашнего приговора.
- Юра, а ты на даче ночевал? - спросила Нина, с тревогой наблюдая за моими приготовлениями.
- Да. И Сергей Сергеич тоже.
- И вы ничего тут не слышали?
- Вообще-то он не храпит, если ты это имеешь в виду.
- Нет, тут другое. Моя дочка ночью гуляла с подружками, и они проходили мимо нашей дачи…
- Зачем же ты позволяешь ей гулять ночью?
- Да подожди! Она говорит, что видела какого-то лысого мужика, завёрнутого в простыню. Он стоял во дворе, возле будки Дружка…
- А сам Дружок убежал играть в карты с соседскими собаками?
- Ой, Юра, не знаю я, куда он там убежал. Но дочка мне так рассказывала.
Я внимательно посмотрел на Нину. Непохоже было, чтобы она шутила.
- А ты сама ходила проверять?
Нина вытаращила на меня глаза.
- Да что мне, больше делать нечего? И узнала я об этом только утром.
- Померещилось твоей дочке.
- Его, паразита, все девчонки видели.
- Значит, это Сергей Сергеич был. Видать, ночью приспичило, он завернулся в простыню…
- Юр, да ну что ты говоришь? Сергей Сергеевич же у нас не лысый. И дочка моя его знает.
Эта её глупая убеждённость в появлении ночью на нашем дворе постороннего начала меня раздражать. Стоял около собачьей будки! Да Дружок бы и мёртвого на ноги поднял, не то, что нас с Сергеем Сергеичем.
- Значит, это был домовой, - постановил я. - Ты какого года концерт выбираешь?
Нина как-то сразу поскучнела и ответила:
- Никакого.
Тогда я сам выбрал для неё "Русскую рулетку" и вставил кассету в магнитофон.
- А без этого никак? - спросила Нина.
Я хотел ей сказать. Что можно было бы, не вздумай оно вчера устроить тут дедовщину, а вернее - бабовщину, но не стал. Пусть привыкает. Обирать Сергея Сергеича она вряд ли отучится, в следующий раз я её вообще к "Металлике" приговорю.
На магнитофон заглянул Петрович, изумлённо покосился на Нину. Но та прибиралась на кухне с каменным выражением на лице и в его сторону даже не глянула.
А меня наконец-то проняло. За какой-то дурацкий зачёт я лезу неизвестно куда. И никто не знает, чем это всё закончится. А вдруг этот аппарат и впрямь работает? А что, если его застопорит на самом интересном месте, и я окажусь чёрт знает где, безо всякой надежды на возвращение? А Сергей Сергеич почешет затылок и скажет:
- Надо же, не получилось!
После чего займётся чем-нибудь другим.
Прибравшись на кухне, Нина села за стол и безучастно дослушала "Русскую рулетку" до конца. Я сказал ей:
- Спасибо за внимание.
И отнёс аппаратуру на место.
В доме, разумеется, трезвонил телефон и, конечно же, это был Саша.
- Когда я могу увидеть Сергея Сергеича? - озадачил он меня.
- Не знаю. Сергей Сергеич отпрашивался в своём институте в твою редакцию, но его мало того, что не пустили, да ещё и посоветовали в психушке провериться на предмет мании величия.
- Какие они там все строгие! Значит, говоришь, придётся в выходные к нему тащиться?
- Можешь зайти к нему в институт. Хотя, постой! Вот на столе его паспорт валяется. Мы можем по нему маленькую статейку состряпать и фотографию оттуда выдрать.
- Давай я вечерком подскочу, - предложил Саша. - Ты не будешь занят?
- Не знаю. Но подскакивай.
Саша сказал, что в таком случае он не прощается и положил трубку. Если бы он только знал, какие вещи здесь затеваются завтра!
И я снова задумался о своей судьбе. Сколько я в своё время прочитал всякой литературы об иных мирах! И интересной, и откровенной чуши. И кто бы мне тогда сказал о том, что я и сам встречу учёного-маньяка, открывшего окно за пределы изученного. Честное слово, лучше бы Сергей Сергеич Атлантиду искал.
В дом вошла Нина и принялась отпрашиваться домой. Я посоветовал ей позвонить Сергею Сергеичу. Хитрая кухарка делать это отказалась и заявила, что она справила свою работу, а посему ей вполне можно уйти. Возразить мне было нечего - я не знал её обязанностей, но всё же настаивал на варианте со звонком Сергею Сергеичу. В ответ Нина заявила нечто, совершенно меня поразившее. Она сказала, что за одно преступление два раза не наказывают. Приговор звучал так: прослушать концерт группы, как её там…, а не меня целый день терпеть. Такой кары не заслуживают даже самые отъявленные преступники.
По всей видимости, за прошедшую ночь кто-то основательно поднатаскал её в юриспруденции. Закончила Нина тем, что обедать и ужинать я могу придти к ней.
Её речь меня просто ошеломила. Я ответил:
- Ладно, Нин, до завтра. Пообедаю и поужинаю как-нибудь сам.
* * *
Вечером нагрянул Саша. Фотографию Сергея Сергеича из паспорта он выдирать не стал, но данные оттуда переписал в свой блокнот и принялся что-то чёркать на чистых страничках. Тем временем я залез в закрома Нины и провёл идентификацию содержимого бутылки, скромно стоявшей в уголке буфета.
Там и в самом деле был самогон.
Я предложил Саше напечатать в его газете цикл статей под общим названием: "Письма пришельца". Суть была такова: будто бы к нам засылают инопланетянина, чтобы он досконально изучил нашу действительность. И вот этот тип отправляет своим письма по космической почте, а журналист их перехватывает и пропечатывает в газете. Взгляд со стороны должен охватывать все грани нашей жизни - политику, экономику, психологию, спорт, культуру, технический прогресс и многое другое.
Написание этих писем я брал на себя.
Поначалу Саша как-то не воодушевился, но, когда мы прикончили Нинын самогон, его зацепило. Чтобы дело двигалось веселее, мы сбегали за новой бутылкой; к полуночи у нас была готова первая статья, а также имелись наброски ко второй.
Я предложил Саше переночевать на даче, но он сказал, что у него в посёлке живёт тётка, и ушёл в ночь.
* * *
Утром, уже после прихода Нины и Петровича, появился Сергей Сергеич. Он окинул меня презрительным взглядом и спросил:
- Ты что, пил?
Нина стрельнула глазами в сторону буфета.
- А что, нельзя? - нахально осведомился я. - Вы меня не предупреждали.
- Нет, это чёрт знает что! - возмутился Сергей Сергеич. - Нина Ивановна, дайте ему что-нибудь… ну я не знаю! Рассола, что ли?!
- Да всё с ним нормально, - заступился за меня Петрович. - Разве что перегар, так это несмертельно.
Сергей Сергеич посмотрел на меня, как на очень уж гадкое насекомое, наскоро поел и кивнул мне на двор. Я вышел следом за ним.
- Я пока позанимаюсь там, - он показал на постройку с закрашенными до половины окнами. - Когда всё закончу - позову. А ты тем временем поймай крысу. Или хотя бы мышь.
С тем он и скрылся в своём храме науки.
Я прошвырнулся по двору, заглянул в сарай. Если там и жили крысы с мышами, то ни одна из них не горела желанием принять участие в научном эксперименте. Я подумал, что в случае чего сгодится и кот, но он, словно почуяв подвох, рыжей молнией мелькнул в направлении соседского огорода.
Петрович обнаружил меня в саду. Старик был возбуждён, в руке держал лопату.
- Юрка! - сказал он. - В той пристройке какие-то голоса и возня.
4. КООРДИНАЦИОННЫЙ СОВЕТ
Я уставился на него во все глаза.
- Что-то там происходит, - продолжал Петрович. - Пошли, посмотрим.
Я выдрал кол из забора, отделявшего двор от сада, и ринулся к лаборатории Сергея Сергеича.
Дверь была приоткрыта. Я ворвался внутрь и попал в заваленное всяким хламом помещение, в центре которого красовался диковинный аппарат. Сергей Сергеич извивался на земляном полу, удерживаемый двумя дюжими молодцами в чёрных комбинезонах, а третий - лысый, в белой тоге - с любопытством смотрел на всё это со стороны.
Ведомый инстинктом, знакомым человечеству с древнейших времён, и именуемым: "Наших бьют!", я рванулся вперёд, переломил своё оружие о спину первого чернокомбинезонника и обрушился на второго. Тот успел убрать голову, и мой кулак лишь слегка задел ему ухо, а его - влепился мне в живот.
Мои внутренности полыхнули огнём от боли, однако я сумел ответить врагу той же любезностью, а затем расстелил его по полу лаборатории ударом правой в челюсть.
Всё это время лысый в тоге кричал:
- Вызываю подмогу! Вызываю подмогу!
И она явилась.
Мне в своё время приходилось видеть и накачанных парней, и очень накачанных, и накачанных до безобразия, но те четверо, прибывшие на зов лысого агрессора, были что-то с чем-то. Уже через две секунды я стоял на коленях с выкрученными за спину руками; собравшийся встать Сергей Сергеич снова занял исходную позицию на полу, а Петрович вместе со своей лопатой вылетел за дверь и остался снаружи.
- Очень, очень любопытно, - заговорил лысый в тоге, внимательно разглядывая аппарат Сергея Сергеича. - Совершенно новый подход. Кое-что отсюда мы обязательно возьмём на вооружение.
- А кто вы вообще такой? - враждебно спросил Сергей Сергеич, поднимаясь с пола.
- Простите, мы не представились. Я прибыл от лица организации, следящей за тем, чтобы не было никаких эксцессов в точках пересечений. Именуется она Координационным Советом. Задали же вы нам хлопот, милейший Сергей Сергеевич! Последнее время мы только за вами и следим.
- Немедленно отпустите моего ассистента, - потребовал Сергей Сергеич.
Лысый в тоге кивнул своим громилам, и я тотчас обрёл свободу. В тот же миг распахнулась дверь, и в лабораторию влетел Петрович с лопатой наперевес, но остановился, повинуясь нервному жесту Сергея Сергеича.
А лысый в тоге изумлённо уставился на меня.
- Боже мой, - пробормотал он. - Привыкну ли я когда-нибудь к подобным вещам?
- Координационный Совет, - ядовито проговорил Сергей Сергеич. - Надо же! В вашем уставе написано, что вы должны вести себя подобно диким зверям?
Лысый очень смутился.
- Прошу прощения, - ответил он. - Но по вашему миру у нас очень негативные данные. Коэффициент агрессивности близок к единице. Вы ведь и сами вели себя не слишком цивилизованно, когда я сказал о том, что ваш аппарат придётся уничтожить. А о ваших ассистентах лучше вообще промолчать.
Сергей Сергеич мельком глянул на меня и Петровича, плечом к плечу стоявших у входа в лабораторию. Старик сжимал лопату в жилистых руках, а я присмотрел себе симпатичный, увесистый металлический штырь.
- А как бы вы отнеслись к тому, что дело, которому были посвящены последние несколько лет вашей жизни и множество усилий, должно закончиться уничтожением аппарата, чертежей и расчетов? - агрессивно поинтересовался Сергей Сергеич. - Разве не бросились бы защищать своё изобретение?
- Уважаемый Сергей Сергеевич, - ответил лысый. - Я очень ценю ваш труд. Но мир, в котором вы живёте, ещё не готов к контактам другими цивилизациями.
- Это почему же? - подал голос я.
- Да потому, что вы поработите более слабые миры, превратив их в свои колонии и свалки.
Мы с Сергеем Сергеичем переглянулись. Лысый в тоге был абсолютно прав.
- Мы до последнего момента надеялись на то, что вторгаться к вам не придётся, - продолжал он. - Но вы таки собрали свой аппарат, и, как я уже упоминал, мы даже возьмём кое-какие из ваших идей на вооружение.
- Рожа потрескается, - грубо сказал я. - В нашем мире с коэффициентом агрессивности близким к единице за такие вещи принято платить.
- Замолчи! - шикнул на меня Сергей Сергеич.
- Кстати, о вас, молодой человек, - заговорил лысый. - Один момент.
Он вызвал по рации ещё кого-то, и тот явился - невысокий, плотный, среднего возраста. Тоже тогоносец.
Лысый молча показал ему на меня. Пришелец вытаращил глаза и брякнул:
- Турди!
- Вот и я о том же, - заметил лысый. - Выходит, не всё потеряно? И нам можно будет не вмешиваться?
- Петрович, - прошептал я. - Видать, дела плохи. Я тебя прикрою, а ты беги в дом и вызывай милицию.
Сергея Сергеича диалог наших гостей тоже заинтересовал.
- Вы о чём говорите? - спросил он.
- Видите ли, Сергей Сергеевич, ваш ассистент является ипостасью одного человека в мире, параллельном вашему. По некоторым причинам мы ждём от него определённых активных действий, - ответил лысый. - В данный момент король удалил его от себя…
- Король? - перебил Сергей Сергеич.
- Именно так. Его величество Франк Четвёртый. Удалил по ложному навету, но сейчас раскаивается и завтра по нашим расчетам должен вернуть этого молодого человека. А тот за время опалы совершенно выбился из колеи - озлобился и практически спился. Мы боимся последствий. Вот если бы на это время заменить его… Кем-то… (в этом месте лысый покосился на меня) А потом…
- А потом пошёл ты знаешь куда? - вмешался я.
Но лысый не обиделся. Он шагнул ко мне и прошептал некоторое число.
- Единицы измерения, - уточнил я.
Лысый нарисовал в воздухе букву "S", перечеркнув её сверху вниз двумя параллельными линиями.
У меня захватило дух. Такая сумма! Я работу брошу, столько всего себе накуплю…
Вот только заплатят ли?
- Юра, ты хорошо подумал? - спросил меня Сергей Сергеич.
- Всё нормально, - ответил я. - Надо же людям помочь.
Ты посмотри, как он обо мне заботится! Не так давно собирался отправить меня туда же, но безо всякого денежного вознаграждения, а теперь: "Ты хорошо подумал?" Да уж получше, чем тебе кажется!
Лысый распустил весь свой спецназ, оставшись только со вторым тогоносцем и одним чернокомбинезонником. Остальные вояки ушли в стену и пропали с глаз.
- Как будет выглядеть моя работа? - спросил я, стараясь казаться спокойным, хотя ноги у меня так и порывались пуститься в пляс.
- Очень просто. Мы уберём Турди, на его место перебросим вас.
- Как это - "уберём"?! - взвился Сергей Сергеич.
- Переместим, - объяснил лысый. - К вам, если позволите, а нет - подержим его пока у себя.
- Ну, дальше что? - нетерпеливо сказал я.
- Ничего. Когда вы всё сделаете, снова поменяем вас местами.
- Кто такой этот Турди?
- Шут при дворе Франка Четвёртого.
Сергей Сергеич ухмыльнулся. Я почесал затылок. Шут? Мне-то думалось, что этот Турди - хотя бы министр.
- Это как Шико у Дюма? - уточнил я.
- Ну… не совсем, - ответил лысый.
По его глазам было видно, что имена Шико и Дюма ему совершенно ни о чём не говорят.
- Кто-то будет управлять мной из Координационного Совета? - продожал я допрашивать лысого. - Или мне самому разбираться?
- Разумеется будет! Именно для этого и существуют координаторы.
- Отлично. Тогда у меня условие. Моим координатором должен быть Сергей Сергеич.
Двое в белых тогах переглянулись.
- Но это невозможно, - робко проговорил плотный.
- Исключено, - подтвердил лысый.
- В таком случае - до свидания, - сказал я.
- Юра, ты хорошо подумал? - снова вмешался Сергей Сергеич.
- Послушайте, молодой человек, - снова заговорил лысый. - Мы сейчас не в том положении, чтобы непременно добиваться вашего согласия.
Сергей Сергеич, услышав эту закамуфлированную угрозу, подался вперёд, но я опередил его.
- Ах, вот как? В таком случае, я тоже не в том положении, чтобы непременно выполнять эту работу. Чем там у вас Турди занимается? Водку лакает? Так я в этом отношении тоже в грязь лицом не ударю.
Плотный жестом остановил лысого, уже готового ринуться в словесную перепалку, и обратился ко мне:
- Вам-то это зачем нужно?
- А я не доверяю вашим координаторам. Не забывайте, кстати, о том, что вы на меня вышли именно через Сергея Сергеича.
Двое в белых тогах немного пошептались между собой, ожесточённо жестикулируя. Лысый упирался, плотный уговаривал его. Договорились они быстро, после чего обернулись ко мне.
- Давайте сделаем так, - заговорил плотный. - Сергея Сергеевича, при всём к нему уважении, координатором мы поставить не можем. Во-первых, надо пройти соответствующую подготовку, во-вторых, у нас штаты заполнены. Но мы можем временно назначить кем-то вроде наблюдателя или ассистента координатора. В порядке эксперимента. Вы как, Сергей Сергеевич?
- Меня… Ассистентом…
Похоже, от радости он забыл все слова.
- Утрясите все дела со своим начальством, - посоветовал лысый.
Мне стало грустно. С моим начальством только утрясать что-то можно.
- Что вас угнетает? - спросил меня плотный.
- Да директор у меня - самодур. Я на сессию-то прорвался как сквозь строй. А тут ещё за свой счёт придётся брать, даже не знаю.
- Что ты рассказываешь?! - возмутился Сергей Сергеич. - Заочников на сессию должны отпускать беспрепятственно.
- Они много чего должны. - пробурчал я.
- И ваш выбор… - начал лысый.
- В вашу пользу, - заверил я его.
- Через три часа ждём вас на инструктаж, - сказал лысый.