И оба в белых тогах плюс охранник в чёрном комбинезоне медленно растаяли в воздухе.
- Юра, спасибо, - прошептал Сергей Сергеич.
- Не за что. Мне просто жутко хочется посмотреть, как вы будете расхаживать без штанов, завернувшись в белую простыню. Петрович, да оставь ты эту лопату. Пошли отсюда.
5. ПРОВОДЫ
В тот день все хотели моей смерти. Сперва на меня наехала Нина за выпитую самогонку. Она никак не хотела поверить в то, что бутылка в буфете сама по себе опрокинулась, а я не заметил этого и надышался алкогольных паров. Конец дискуссии положил Сергей Сергеич, пообещав Нине оплатить мой банкет.
Затем у меня состоялась прелюбопытная телефонная беседа с начальником моего отдела. Поступившую с моей стороны просьбу продлить отпуск для досдачи сессии он счёл личным оскорблением. В чём-то я его понимал - по этому поводу ему придётся объясняться с директором, а того вообще-то следовало бы держать в железной клетке, в наморднике и на цепи. Говорить он вовсе не умеет, только орёт; в выражениях с подчинёнными не стесняется; что ему ни сделай - всё плохо…
Эх, получить бы деньги, обещанные тем деятелем в белой тоге. И можно будет послать всю эту шайку куда подальше. А пока что начальник отдела обозвал меня безответственным человеком и бросил трубку, так ничего и не сказав по поводу продления отпуска.
Перед моим выходом на инструктаж Сергей Сергеич собрал своих домочадцев и заявил:
- Запомните: никто из вас не должен никому ничего говорить о происходящих здесь событиях. Вы меня поняли?
Нина стрельнула в него недовольным взглядом. Ей трудновато было бы разболтать наш секрет - из тактических соображений её в него не слишком-то и посвящали. Петрович коснулся своего заплывшего в драке глаза и поинтересовался:
- А про это мне что говорить?
- Про это, Петрович, можете говорить всё, что вам угодно. Я готов подтвердить любую вашу версию. Юра, ты как себя чувствуешь?
- Побаиваюсь, - признался я.
Сергей Сергеич понимающе кивнул и жестом пригласил меня в свою лабораторию.
* * *
Лысый координатор надел мне на голову металлический колпак с антеннами. Сергей Сергеич ободряюще подмигнул, и я погрузился во тьму.
Мне виделся чёрный лес, купавшийся в лунных лучах, и проходящая через него дорога. У обочины сидели люди и вслушивались во что-то, вытянув шеи.
- В столице мятеж против короля, - услышал я голос координатора.
Послышался топот копыт. Люди у дороги залегли в траву.
Появилась карета, запряжённая четвёркой лошадей; по обеим её сторонам скакало по всаднику. Прятавшиеся у дороги выскочили из своих укрытий, попрыгали с деревьев, засвистели, повисли на конской упряжи, заставив карету остановиться. Один из всадников выпалил из пистолета, но ни в кого не попал.
Его ударили дубиной. Заблестели ножи и шпаги. Один из разбойников рывком распахнул дверцу кареты.
- Турди, - послышался голос координатора.
Я впился глазами в фигуру разбойника. Но распахнувший дверцу кареты был закутан в плащ, а на башку нацепил широкополую шляпу.
Внутри сидела женщина с ребёнком на коленях.
- Королева, - сказал координатор. - И наследник престола. Когда начался мятеж, король успел отправить их. В безопасное место, как он думал.
Разбойники застыли на месте. Я ожидал, что они набросятся на богатую добычу, но ничего подобного не произошло. Турди почтительно закрыл дверцу кареты. Двое его товарищей посадили на коня упавшего всадника. Карета тронулась. Теперь её сопровождала разбойничья шайка во главе с Турди.
Затем произошёл какой-то сбой, мелькнули чьи-то перекошенные физиономии. Я увидел яростную стычку в каком-то широком и малоосвещённом коридоре.
- Проводив королеву с наследником, Турди отправился в столицу, чтобы помочь королю, - поведал мне координатор.
Глядя на ватажка разбойников, ожесточённо раздающего врагам удары шпагой, я пытался уловить в нём сходство с собой, но… Неужели я так выгляжу со стороны?
- Не сомневайтесь, это ваша ипостась. Вы совершенно идентичны.
- Не лезьте в мои мысли, - сердито сказал я координатору. - По-вашему мне часто приходится вот так орудовать шпагой?
- Это не шпага, а, скорее, тонкий меч.
- Правда? - ответил я. - Тогда, конечно, это совершенно меняет дело.
- Разумеется, вас бы следовало поучить фехтованию, - заметил координатор. - Да только времени нет.
Бешеная схватка перенеслась во двор, под звёздное небо чужого мира. Вокруг короля оставалось только трое: дюжий старик, валивший мятежников пачками, пожилой человек - один из всадников, сопровождавших королеву до её встречи с Турди, и сама моя ипостась. Все они бились, как черти, да и его величество был не прочь хватить мечом кого-то из нападавших.
Через тёмный двор, полный мечущихся факельных огней, теней и криков, они пробились к конюшне, оставив у её входа старика, наповал сражённого пулей из пистолета. А вскоре король с ватажком разбойников и тем пожилым неслись на конях по ночным улицам столицы. Координаторы поймали в кадр и увеличили лицо моего будущего непосредственного начальника, после чего проделали то же самое с третьим всадником, сообщив при этом:
- Барон Гроссир. Самый большой враг Турди, а теперь и ваш. Собрав своих сторонников в провинции и подавив мятеж, король возвысил вас обоих.
- Нас?
- Я имел в виду Турди и Гроссира. Другое дело, что должность шута - самая большая милость, которую король мог пожаловать безродному человеку. Турди, однако, был не против. Вся эта история произошла десять лет назад.
Координатор замолчал, а я продолжал смотреть. Мне показывали интриги, заговоры и прочие мерзости. Периодически для меня увеличивали то или иное лицо, после чего следовал комментарий:
- Королева Хильда. Наследный принц Берт. Первый министр. Министр финансов. Обер-полицмейстер столицы.
Затем меня отключили от системы. Я думал, что смотрел эту галиматью часов шесть, но, как оказалось, прошло всего пятнадцать минут.
- В этой стране через сорок лет должен родиться человек… - начал лысый координатор.
- Что??? Я должен проторчать там сорок лет?
Координатор вытаращил на меня глаза.
- С ума вы сошли, что ли? - осведомился он. - Сделаете дело - и домой. Вашему государству…
- Моему?
- Государству Турди грозит вторжение соседей, что, скорее всего, закончится его гибелью. Нам и не было бы дела до этой мелкой феодальной страны, однако через сорок лет в ней должен родиться человек. Он даст толчок к небывалому развитию всей тамошней цивилизации.
- Это вы как узнали? - спросил я.
- Проектированием балуемся. Генным, социальным, да много всяких. Наш компьютер даже портрет его составил.
Я протянул руку, и он дал мне листок с картинкой. Там был какой-то текст на тарабарском языке и фотография. Мне думалось, что на ней будет кто-то наподобие Терминатора, но будущий спаситель мира и вдохновитель эволюции оказался худощавым юношей с большими, выразительными глазами.
- А у нас никого такого не родится? - спросил я, возвращая координатору листок.
- Нам запрещено разглашать подобные сведения. Есть ещё вопросы?
- Да, - ответил я. - Задаток.
- Юра! - прикрикнул Сергей Сергеич.
- Это обязательно? - поинтересовался координатор.
- Мы ведь должны доверять друг другу, правильно? Давайте задаток, и моё доверие к вам будет безграничным. Только попрошу не подсовывать фальшивых бумажек.
Лысый пожал плечами, позвонил своим и уже через минуту вручил мне пачку баксов. Я извлёк оттуда несколько купюр, посмотрел их на свет, пошкрябал ногтем воротники изображённых на них президентов. Всё, как будто, было в порядке.
- Юра, как тебе не стыдно! - прошипел Сергей Сергеич.
- Вы, кстати, тоже будьте понастойчивей, - посоветовал я. - А то они и не подумают заплатить вам за ваше ассистенство.
В этом месте лысый координатор поднял руку, не позволив Сергею Сергеичу утопить меня в своём презрении.
- Есть ещё вопросы? - поинтересовался он.
- Последний, - обнадёжил я его. - Это вы прошлой ночью шлялись по нашему двору?
- Что значит - шлялся?! - возмутился координатор. - Я проводил разведку!
- А как вам удалось заставить замолчать собаку?
- Это к делу не относится. Если вопросов больше нет, то будьте готовы завтра проснуться в другом мире.
* * *
- Вот никогда бы не подумал, что всё произойдёт столь буднично, - говорил я, ахнув сто грамм и задумчиво жуя огурец. - Мне, конечно, приходилось читывать фантастику там всякую. Про другие миры… Приключения, погони… А тут на тебе: получи, распишись, приступай. По пятьдесят?
- Я же тебе сказал, что пить не буду. И меня глубоко возмутило твоё поведение.
- Это вы насчёт денег? Сразу видно, что вам никогда не приходилось сидеть без денег, не зная, когда будет зарплата, выживать, перехватывать какие-то крохи на стороне, купаться в долгах, мучительно высчитывать, можно ли позволить себе что-то кроме самого необходимого. А вот сейчас, Сергей Сергеич, у меня появился шанс заработать. И я зубами выгрызу у них свои деньги, как бы вы к этому не относились.
Мы с Сергеем Сергеичем и рыжим котом сидели на кухне за скромным ужином. Нина с Петровичем разошлись по домам. На дворе стояла ночь.
- Мне завтра предстоит проснуться в другом мире, а я абсолютно ничего не чувствую. По пятьдесят?
- Убери от меня свою бутылку! А вот мне завтра предстоит побывать в Координационном Совете, и я волнуюсь, как перед первым экзаменом.
- Не смешите меня, Сергей Сергеич. Вы перед первым экзаменом вызубрили всё от корки до корки; волноваться вам было не с чего.
- Откуда такие сведения?
- Догадался. По пятьдесят?
- Да пошёл ты к чёрту! Рыжий, убери от меня свои лапы. Колбасу покупал Юра, к нему и обращайся. Тебе бы, кстати, тоже хватит пить.
- Хорошо, Сергей Сергеич. Сейчас вмажу ещё соточку - и баста. Я уже и не помню, когда последний раз выпивал.
- Могу освежить твою память. Это было вчера.
- Надо же, а я и забыл! Нина Ивановна любезно спонсировала меня, даже не догадываясь об этом. Есть ещё добрые люди на земле. Только вчерашний день не считается.
- Почему?
- Потому что. Хочется мне так. По пятьдесят?
- Юра, мы с тобой поругаемся! Неужели ты не понимаешь человеческих слов?!
- Хорошая водка, Сергей Сергеич, настоящая. А я-то боялся, что подсунут разбавленный спирт, и спасибо ещё, если пищевой. Вам уже сообщили, чем именно вы будете заниматься в Координационном Совете?
- В том-то и дело, что нет. Возможно поэтому меня просто трясёт, когда я думаю про завтрашний день.
- Тогда давайте по пятьдесят. Очень успокаивает.
- Ладно, наливай.
- Ваше здоровье.
6. НОВАЯ ДОЛЖНОСТЬ
Я проснулся и осмотрелся по сторонам. Местом моего пробуждения не была дача Сергея Сергеича.
Королевский шут Турди не очень-то стремился к роскоши. Небольшая, скромно обставленная комната. Стол, стул, кровать, книжный шкаф. Одну стену украшала медвежья шкура, другую - портрет короля с дорисованными чёрной тушью рогами, клыками и поросячьим пятаком.
Координаторы меня предупреждали о том, что Турди в последнее время крайне озлоблен. Надо будет соответствовать, дабы не проколоться. Так, что там говорили про моих слуг? Экономка, повар, горничная, лакей-охранник, садовник. Пять штук получается, а должно быть шесть. Ах да, ещё конюх.
Я поднялся, заправил кровать. У меня ещё было предубеждение против того, чтобы надевать чужую одежду, но тут мне припомнился задаток, оставленный на хранении у Сергея Сергеича.
Я оделся и вышел из комнаты. Эти олухи из Координационного Совета не сообщили мне ни названия страны, ни как именуется столица. Ничего, сам разузнаю.
Дом у шута оказался двухэтажным, его покои располагались на втором этаже. Я спустился вниз и встретился с пожилой, опрятно одетой женщиной. Экономка. Имён моих слуг мне тоже не назвали; ну да я бы их и не запомнил.
Экономка слегка поклонилась мне и сказала:
- Доброе утро.
Я покосился на неё и буркнул:
- Ты так думаешь?
- Прикажете накрывать к завтраку?
- А что, я, по-твоему, должен голодным шляться?
- Вам подать в комнату или покушаете на кухне?
- У тебя с утра так много вопросов, - проворчал я. - На кухне поем. А ты пока собери всех мерзавцев, околачивающихся в моём доме.
Экономка удалилась.
Я умылся, затем по запаху нашёл кухню. Повар быстренько сервировал мне завтрак. Из коридора слышались голоса собирающихся по моему распоряжению слуг.
Я прикончил завтрак, выпил вина и вышел к ним, прихватив с собой повара. Все слуги смотрели на меня мрачно и настороженно. Похоже, Турди умеет заставить уважать себя. Глядя на них, охотно верилось в то, что они все вместе и каждый по отдельности с превеликим удовольствием чего-нибудь бы спели или сплясали на моих похоронах.
- Ну, с чего начнём? - спросил я.
- С незыблемого, - отозвалась из шеренги слуг рыжеволосая девушка. - С того, как вы поразбиваете нам морды и сгноите нас на каторге.
Горничная. Молодая и дерзкая, ничего не боится. Или почти ничего, раз до сих пор не послала Турди куда подальше и не ушла от него. Кто-то шикнул на неё.
- Об этом после, - ответил я. - Слушайте меня внимательно. Сегодня ко мне приедет
его величество, поэтому вы все сейчас займётесь уборкой. Дом должен сиять и
сверкать от чистоты. Его величеству не следует думать, будто я живу на конюшне.
Вам всё ясно, бездельники?
- Но мы и так содержим дом в чистоте, - заметила экономка. - И двор тоже.
- Ты мне поговори ещё, - проворчал я. - Уборку надо закончить по возможности
быстро.
- Мы будем стараться, - заверила меня экономка.
- Да уж постарайтесь, Иначе я поразбиваю вам морды и сгною вас на каторге.
Слуги разошлись, понимающе переглядываясь. По всей видимости, Турди не
впервой ожидал королевского визита.
Я поднялся наверх и принялся разглядывать книги, в изобилии водившиеся у шута. Их тематика оказалась весьма разнообразной: войны, биографии королей-завоевателей, предсказания конца света, методики пыток. Почему-то меня ничуть не удивляла моя способность говорить и читать на языке чужого мне мира. Непонятно только, чего это у них имена такие дикие? Похоже, местные государства основаны викингами или кем-то вроде них. Интересно, куда эти охламоны славян подевали?
Я вылез до половины в окно и принялся разглядывать узкую, кривую улочку с нависающими над булыжной мостовой крышами. Столица! До чего же, наверное, здесь тоскливо живётся.
На столе валялись трубка, кисет и кремниевая зажигалка. Мне понадобилось довольно много времени и возни для того, чтобы привести эту курительную принадлежность в рабочее состояние. А в итоге табак оказался настолько бешеным, что после первой же затяжки у меня вместе с кашлем едва не вылетели лёгкие и добрая половина прочих внутренностей. Преисполненный разочарования, я погасил трубку.
Пора наводить тут порядок; дальше так жить невозможно.
Снизу послышались возбуждённые голоса. Я вышел из комнаты и спустился на первый этаж. У входа стоял офицер королевской гвардии, удерживаемый на месте экономкой и охранником.
- Турди! - заорал он, увидев меня. - Это что за новости?! Какого дьявола твои холопы не пускают меня в дом?!
- А ты кто такой будешь? - поинтересовался я.
- Посланник его величества!
- Ну заходи.
Экономка и охранник пропустили офицера. Я проводил его на кухню и пригласил
присаживаться.
- Мне некогда рассиживаться! - заявил посланник короля. - Вот!
И он подал мне пакет, запечатанный пятью королевскими печатями на сургуче.
Я взял его. Экономка, повар и охранник наблюдали за мной, вытянув шеи. Сейчас
главное - не ударить в грязь лицом. Интересно, как бы повёл себя Турди?
Что ж, будем импровизировать. Я повертел пакет в руках и, не распечатывая,
швырнул в пылающую кухонную плиту.
Офицер едва не задохнулся от изумления и возмущения одновременно. Он
схватился за меч, но тут же отпустил его рукоятку.
- Хорошо же ты поступаешь с королевскими посланиями! - прошипел офицер. - Его
величеству будет немедленно об этом доложено!
- Так это от моего друга Франки? А что ж он сам не приехал? Как там у него дела?
Офицер круто развернулся и молча пошагал из кухни. Я снова поднялся к себе.