Вим вздохнул и принялся отсчитывать упаковки кругляшей, которые тут же исчезали в ящике стола Лиса. На седьмой Ван Хогдалем вопросительно посмотрел на хозяина шикарного по нынешним временам кабинета. Тот показал три растопыренных пальца. Вим опять вздохнул и, отсчитав еще три пачки, быстро убрал остальное.
- Значит, в понедельник с утра подходите к пристани, - Лис закрыл ящик и встал, давая понять, что разговор окончен.
- А сейчас у нас что?
- Э-э-э, - Лис снова потянулся к календарю, - кажись пятница.
Рууд проснулся от переговоров крупнокалиберного пулемета с кем-то из непрошенных гостей.
Вим стоял во дворе и морщился нюхая свою вроде бы постиранную фуфайку.
- Черт. У них тут через несколько часов буквально все начинает вонять какой-то их дрянью. Что шмотки, что козье молоко.
- Что лезут, да?
- Да нет. К Городу теперь вряд ли кто сунется. Это скорее всего молодых на крысах, да на собаках натаскивают.
И словно возражая Ван Хогдалему, застучал второй пулемет, а чуть погодя и третий.
- Ого! А вот это уже интересно! - Вим натянул фуфайку и, поверх нее, разгрузку и схватил винтовку, - Пойдем, Рууд, попрактикуешься.
К ближайшему от них блокпосту уже бежал народ. По сварной конструкции мостков, изготовленных специально для ведения огня со стены, забарабанили десятки подкованых сапог и ботинок.
Пробегая мимо огневой точки, Рууд краем глаза увидел, бьющегося в экстазе пулеметчика.
Хорошо, когда человек любит свою работу.
Разлетающиеся веером гильзы, злобно шипели под ногами в мокром после дождя песке. Они-то уже видели себя на той стороне пустоши, разрывающими вражеские тела на куски, а их просто использовав, отшвырнули прочь.
Рууд поднялся по шаткой лесенке и, найдя свободное место, осторожно выглянул из-за бетонной кромки забора. Пуля ударила в каких-то сантиметрах от его головы.
- Видал? - Ван Хогдалем прильнул к окуляру оптического прицела, пытаясь поймать в перекрестие одну из быстро перемещающихся серых фигур. Фигуры эти почти сливались с окружающим их ландшафтом, да еще и двигались рывками, перекатываясь и прячась за любым мало мальски пригодным для этого предметом. Будь то чахлый можжевельник, или поваленный столб.
- Есть! - выплюнув стреляную гильзу, лязгнула затворная рама и Вим, подмигнув мальчику, снова прицелился. - Это тебе не Лесные стрелки.
- А кто это? - Рууд тоже выстрелил, но пуля лишь взметнула фонтанчик пыли на том месте, где только что маячила башка одного из нападавших.
- Сам не знаю. Но, похоже, ребята серьезные. Кажется, откуда-то с юга. Франки что ли. Гляди как передвигаются.
Тем временем, нападавшие уже вплотную подобрались к стенам города. Полетели бутылки с зажигательной смесью.
- Не понимаю, - Ван Хогдалем поменял магазин у своей винтовки, - чего они лезут сюда, под пулеметы? Если только… - Вим как ошпаренный сорвался с места и пробегая мимо Лиса, руководившего мужиками, заливающими горящий сарай, что-то крикнул ему и побежал дальше. Лис моментально бросил свою "пожарную команду" и, увлекая за собой часть обороняющихся, кинулся в обход котлована с углем, куда-то за гигантский полосатый столб трубы. За ним побежал Ван Хогдалем. Побежал за ними всеми и Рууд.
Эта гонка с препятствиями продолжалась, отсилы, минут десять, но мальчику показалось, что он пролезает под рухнувшими кранбалками, перепрыгивает через рельсы и пробирается между вагонами, не один час. Наконец, еле держась на ногах, Рууд вывалился из очередного пролома в стене на небольшую пристань.
На воде у причала вместо баржи тихо покачивались трупы несостоявшегося экипажа корабля с пафосным названием "Непобедимый". У самого края стоял Лис. Винтовка безвольно повисшая у него на руке, вычерчивала своим стволом восьмерки в мокром песке.
- Там была твоя казна? - Вим подошел и, сев на перевернутую лодку, положил винтовку на колени.
- Там было все…
Глава 15. ЗАСАДА
Когда взревели моторы, Рууд едва не наделал в штаны. В обшитом металлическими листами кузове, он почуствовал себя букашкой, сидящей на шее быка-трехлетки. Лис с ними не сел. Он вскочил на подножку первой машины и, махнув рукой, скрылся в кабине. Мощные военные грузовики не разбирая дороги рванули к автобану. В окрестностях своего города механики, давно уже, расчистили все дороги от ржавой искореженной техники, и поэтому колонна сразу набрала крейсерскую скорость.
- А мы успеем раньше них? - Рууд уже немного попривык к шуму и, стараясь перекричать его, наклонился к самому уху Вима.
- Должны успеть, - крикнул в ответ Вим. - Там, перед Схоотенхоффом тройной шлюз. Они полдня будут эти ржавые ворота крутить.
- А как раньше назывался Город Механиков? Это был не город, а тепловая станция в местечке Леккеркерк.
Рууд развернул на коленях свою карту и начал водить по ней пальцем, пытаясь в полумраке рассмотреть названия населенных пунктов.
- Опять зря стараешься, - Ван Хогдалем сбавил тон, потому что препятствия на пути колонны из трех грузовиков стали попадаться все чаще и, объезжая авторухлядь, Американские А1 уже не так громко рычали. - Мы по автобану поедем еще километров шесть. Потом будет автобусная станция. Там все шоссе автобусами завалено, не проедешь.
- И что, объехать никак нельзя?
- Нельзя. Справа, высохший канал, а слева какая-то дрянь до сих пор тлеет. С виду поле полем, а попади туда человек или машина, враз сгорят, и опять все спокойно. Много народу там сгинуло.
- А от чего это?
- А кто его знает, - Вим уперся рукой в стенку покачнувшегося кузова. - Военные разработки какие-то. Не то напалм долгоиграющий, не то ракетное топливо. Тлеет уже лет сто, с самой войны.
- И что теперь? - Рууд вцепился в ускользающую из-под него скамейку.
- Да ты не бойся, - глядя на побледневшего мальчика, сказал старый наемник, - водилы у Механиков опытные. Не перевернусь.
- А… а я… я и… и не… не бо… Боюсь, - выговорил Рууд, стараясь не прикусить язык.
Вскоре тряска прекратилась.
- Ты спрашивал что теперь? Теперь мы поедем по дну того самого высохшего канала. Только всем, и нам с тобой, в том числе, придется одеть противогазы. Здесь внизу скапливаются ядовитые газы с того тлеющего поля, - Вим открыл один из ящиков, расположенных под скамейками и достал себе и своему напарнику по чудо-голове. Одели противогазы и остальные.
Все-таки грузовик не телега. Не прошло и десяти часов, а это изобретение прежних уже мчится по дороге в пригороде Схоотенхоффа вслед за двумя такими же. Для того чтобы преодолеть это расстояние на современном транспортном средстве понадобилось бы дня два, а пешком Рууд добирался бы до этих мест несколько недель.
Засаду решили устроить не на городском мосту, как предлагал Лис, а у бывшего цементного завода, где река круто забирает влево. Вим еще издалека заметил пришвартованный возле него сухогруз. Осталось только развернуть его поперек фарватера, чтобы угонщикам пришлось маневрировать, пытаясь проскочить в узкий проход. Скорость снижается, захваченный "Непобедимый" подходит вплотную к развернутой барже, на которой укроется часть Механиков и… В общем сказано - сделано. Два грузовика впряглись в баржу и, казалось, вросшая в причал левым бортом ржавая посудина со страшным скрипом подалась вперед. Лис, как заправский капитан лихо крутил штурвал, и вскоре сухогруз перегородил своей тушей две трети реки. В последний момент у Ван Хогдалема возникла еще одна замечательная идея. Два сцепленных между собой буксировочных троса зацепили одним концом за баржу, а вторым за одну из ног полуразвалившегося козлового крана на противоположном берегу. Скорее всего "Непобедимый" легко порвет эту удавку, но попробовать все же стоило.
В наконец установившейся тишине потянулись долгие тягостные минуты ожидания. Лис просто не находил себе места. Но вот на мысу, где укрылся дозор, трижды прокуковала кукушка. Все моментально заняли свои позиции. Из-за поворота на полном ходу выскочил "Непобедимый". Угонщики на его палубе, увидев неожиданное препятствие, сразу засуетились. Судно стало медленно поворачивать влево. На носу размахивая руками стоял детина почти двухметрового роста. Судя по тому, как остальные тут же бросались выполнять его приказы, высокорослый блондин с длинной, развивающейся на ветру шевелюрой, был у них главным. Ему и досталась первая пуля.
- Ян Мааревейкс, - прошептал Ван Хогдалем, переводя перекрестие оптического прицела своей винтовки на голову рулевого, - так вот ты куда подался, сволочь. К франкам.
Стекло в рубке покрылось паутиной трещин и рулевой, увлекая за собой штурвал, рухнул на пол. Вим в это время уже целился в пулеметчика.
Вопреки ожиданиям устроивших засаду Механикам все произошло как нельзя более удачно для них. "Непобедимый" развернуло вправо и он, протаранив вскользь обросшую ракушками баржу, начал дрейфовать к берегу, где тут же наткнулся на натянувшиеся буксировочные троссы, которые увлекли за собой гигантский ржавый поплавок сухогруза. Уже вскочившие было на ноги после первого столкновения Франки, снова повалились на палубу. Это "Непобедимый" задел левым бортом берег. Ловушка сработала на славу. Сухогруз плотно прижал похищенный корабль к крутому песчаному склону.
Гости с юга, так и не пришедшие в себя после внезапного нападения бестолково метались по палубе, где их доставали меткие выстрелы Механиков. Вскоре стрельба стихла. Немногие оставшиеся в живых Франки попрятались за высокими бортами "Непобедимого", укрепленными металлическими листами с прорезанными в них бойницами.
- Слушайте меня внимательно, - Лис взял принесенный ему отмычкой жестяной рупор. - Вы можете спокойно свалить отсюда. Нам ваши драные шкуры не нужны!
В ответ раздалось несколько длинных очередей.
- Слышь, Лис. Им твоих патронов не жалко, - усмехнулся Ван Хогдалем и поднял винтовку. Он заметил как повел в их сторону своим стволом крупнокалиберный пулемет на корме.
Выстрел и на том месте, где только что высунулась голова смельчака, взметнулось красное облачко.
Для пущей убедительности заговорил пулемет, установленный на кабине одного из грузовиков. Высекая искры из железа, пули веером легли на судно. От досок палубы полетели щепки, кто-то закричал.
- Ну так как?
- Только не стреляйте, - несколько мощных всплесков послышалось со стороны палубы обращенной к воде, и вскоре с берега стали видны шесть или семь голов, покачивающихся на волнах. Но не суждено было беднягам доплыть до того берега. Несколько Механиков прятавшихся в куста у бывшего цементного завода, не долго думая, несколькими меткими выстрелами отправили их на корм рыбам.
Вим только покачал головой. Лис есть Лис. Только себя самого когда-нибудь обманет, это точно.
- Ну что, не отпало еще желание морскими грузоперевозками заниматься? - Ван Хогдалем взобрался на палубу "Непобедимого" вслед за Тимом и подошел к нему. Тот никак не отреагировал на подколку старого знакомого. Все его мысли сейчас были заняты своим драгоценным грузом. Лис шагал по палубе, то и дело, отшвыривая раздраконенные пакеты с провизией и пустые канистры из-под спиртного. Но в принципе это и был весь ущерб, нанесенный боссу Механиков. Разве что еще исчезло несколько упаковок с ампулами морфина и байерами экстази. Даже всю провизию незванные гости не сумели ни съесть, ни понадкусывать. А еще Вим нашел под лестницей нетронутую пятилитровую канистру пшеничной, которую выволок на палубу, предвкушая веселое празднование победы. И тут его внимание привлекли стоны на носу "Непобедимого".
Ян Мааревейкс, это был он. Тяжело дыша поверженный гигант лежал на куче стреляных гильз.
- Жив, курилка, - Ван Хогдалем поставил канистру и сел на нее.
- Надо было тебя еще тогда добить, - прохрипел Ян.
- Кто тебя послал, падаль? - Вим резко вскочил и поставил ногу Мааревейксу на грудь.
- Ч… Черный к… Крот, - у бывшего наемника пошла горлом кровь. Он закатил глаза, несколько раз дернулся и затих.
- Да. Кажется переборщил я!
Нет, Ван Хогдалему не было жалко "Крысу" (именно так звали когда-то Мааревейка среди наемников за его необъяснимую страсть к подземельям. Обычные наземные объекты его не интересовали). А что было жалеть Иуду? Крыса нарушил основной закон наемников, запрещающий нападать на своих собратьев из какого бы города они не были, и на кого бы они не работали. А Крыса напал, и напал именно на Вима, когда тот тяжелогруженный возвращался из очередной ходки. И только стук колес приближающегося каравана помешал ему добить свою жертву. Надо было успеть унести свою добычу.
Вим тогда чудом выжил.
Теперь любой наемник имел право застрелить Крысу. Вот и подался клятвопреступник, как оказалось, на юга, в страну диких виноградников и безбашенных франков. Нет, может быть там и живут нормальные люди, только приходят вот такие как сегодня. И немудрено, что Крыса быстро стал у них своим.
Ван Хогдалем спустился в трюм. Лис копался с чем-то в углу. При приближении Вима, он встал так, чтобы старый наемник не мог видеть, что он там делает.
- Что за Черный Крот такой, не слышал?
Лис вздрогнул и повернулся к Виму:
- Не знаю.
- Что это у тебя там за штуковина? - спросил Ван Хогдалем, глядя на прибор, который Лис от него так усиленно закрывал.
- Гирокомпас, - неохотно ответил тот.
- Ага. То-то я смотрю, вещь мне, морскому волку известная, только странная какая-то. Ни на один из виденных мною гирокомпасов не похож, - Вим подошел поближе. - А на кой он тебе?
- На море пригодится.
- Вот глупый! А кто это такой умный его тебе всучил?
- Вот Крыса и принес.
- Мда. Принес, а теперь назад забрать решил. Странно все это. Крыса к воде на километр не подходил. Все больше по норам своим…
- А хочешь, я его тебе на патроны поменяю, - перебил его Лис. - Говорят, теперь их у тебя много…
- Кто говорит?
- Да не важно. Это и так заметно.
- Тебе он, конечно, на хрен не сдался, но и мне не нужен нафиг. Ты лучше довези нас с напарником, докуда обещал.
- Довезу, довезу, но ты подумай.
- Подумаю, подумаю, - передразнил Лиса Вим. - Я над тем, откуда такие слухи о моем якобы богатстве берутся, подумаю, - Ван Хогдалем поспешил наверх, чтобы успеть нацедить кружку другую из трофейной канистры, пока эти поклонники ключа и домкрата не вылакали все.
Глава 16. КРУИЗ
Где-то за бортом еле слышно плескалась вода. Впереди по воде скользила неуловимая лунная дорожка. Пулеметчик на носу старался подавить зевоту, но это у него не очень-то получалось. Теперь оставался вопрос - кто кого?
Позади мужики суетились у костра, разведенного прямо на палубе, на металлическом листе. Судя по запаху, похлебка обещала быть вкусной.
- Ну, ты чего скис? - Вим обнял Рууда за плечи. - Старого Хенрика вспомнил? Так ему сейчас там, - Ван Хогдалем ткнул пальцем в усыпанное звездами небо, - гораздо лучше чем нам здесь. Там нет ни ядовитых дождей, ни мертвых, светящихся от радиации городов, ни лихих людей и, нет Огненного Червя, наконец. Это нам с тобой со всем этим тут жить. Но и это не повод, чтобы слезу давить. Здесь тоже можно хорошо устроиться, - Вим заговорил тише. - Помнишь о нашей заначке? Кстати, ты о ней никому не говорил?
Рууд помотал головой.
- Точно?
Мальчик замотал головой еще сильнее.
- Ну ладно. И вообще, если подумать, ты везунчик, Рууд. Сколько раз смерти избегал. А мечты твои? Хотел стать наемником - стал, хотел на автомобиле покататься - покатался. А сейчас вон вообще мы с тобой в круиз по реке отправились. Новые города, кормежка от пуза, сиди себе, отдыхай. Не надо все это на себе переть, - Ван Хогдалем пнул лежащий рядом рюкзак, - красота!
Я вообще-то о девочке одной думаю, - наконец подал голос Рууд.
- А, знаю, знаю о ком речь. О Маше. Угадал?
- Да. Плохо ей там, у этого Яапа.
- А что, вот вернемся мы с тобой и заберем ее к себе в поселение. Для отступного у нас теперь всего завались, и байеров и пат… - Вим осекся и стукнув себя ладонью по темечку, уже тише продолжал. - Женю я тебя, вот что. Рановато конечно, но вообще-то женитьба дело хорошее. Я вот сам, ты знаешь, сколько раз женат был. Женщины, они ведь… - Ван Хогдалем откинулся назад, положил руки за голову и зевнул.
- Кто о чем, а Вим-без-промаха либо о винтовках своих, либо о бабах, - возле них присел Отвертка с большим дымящимся котелком в руках. - Затвор дергать тебе за сегодня надоело, значит, рассказываешь, как за сиськи дергать?
- Ты мне, Отвертка, парня раньше времени не порть. Мы о любви говорили.
- О любви-и-и? Да ты что? А я о чем? Вот, помнится, на прошлой неделе я одну рыженькую из Додрехта так любил! О, всю ночь мы с ней…
- Маркус!
- Да ладно тебе. Только хотел рассказать нормальному человеку о своей последней девчонке, а ты… Никто, никто не хочет слушать. Все смеются.
- Правильно смеются. Ты ведь наверняка ее только на свои росказни о довоенной жизни и взял.
- Эх, - Млаар снял свою кожаную бейсболку и с досады шмякнул ей о палубу, - а на что мне их еще брать-то? И вообще, только девчонку окрутишь, только жить с ней начнешь, а она уже еле ноги таскает. Раз и уже закапывать пора.
Помолчали.
- Ты это, - Вим нарушил тишину, - ты на эту тему-то особенно не трепись, - он покосился в сторону сидящих вокруг костра Механиков, - многие ведь и до двадцати пяти не доживают. Понял о чем я?
- Понял.
Небо, тем временем, заволокло тучами.
- Пошли в трюм, а то не дай бог с неба какая-нибудь гадость польется.
Утром Рууд первым вылез на свет божий и обнаружил что "Непобедимый" стоит на якоре. Привычные очертания реки сменились на необычную, закованную в бетонные берега канаву. Казалось, протяни он руку и коснется кончиками пальцев серой шершавой поверхности.
- Еще один шлюз, - пояснил подошедший сзади Вим, - слава богу, одинарный. Но все равно поработать придется, - Ван Хогдалем потянулся.
Десять раз прокрутив изъеденную ржавчиной ручку, Рууд остановился и сбросил теплую куртку.
Зараза, ни на йоту не сдвинулась.
Он со злостью посмотрел на шлюзовые ворота.
- Крути, крути, - Вим продолжал вращать ручку.
Во боров. И не скажешь ведь, что за стольник уже.
Рууд вздохнул, поплевал на ладони и снова схватился за железяку.
Их смена оказалась предпоследней. Еще двадцать минут, и проход был свободен.
Весь день по берегам тянулись унылые обожженные леса. Изредка из воды торчали обгоревшие сваи пристаней, от которых вдаль убегали растрескавшиеся асфальтовые шоссе. Домиков видно не было. Толи их тоже сожгли, толи сами развалились, за сто лет-то. Только к вечеру из-за поворота показался шпиль городской ратуши. Из-за поворота? Вим достал планшет. Хм. Вообще-то никакого поворота здесь быть не должно! Сняв с плеча винтовку, Вим прильнул к оптике и присвистнул.
Ратуша… Из воды торчала лишь ее верхняя часть. От стоявшего по соседству отеля над поверхностью виднелась лишь крыша, на которой все еще каким-то чудом сохранился каркас надписи.
- Кюлемборг, - прочел Рууд.
- Да, так назывался этот город, - Ван Хогдалем еше раз осмотрел окрестности через свою трубу.
Похоже, река поменяла русло. Причем произошло это совсем недавно.