- Что теперь будем делать-то? - Отвертка поежился. Шикарные кожанные штаны и куртка не спасали от промозглого вечернего тумана, опустившегося на реку.
- А я почем знаю? - Вим, чья потрепанная штормовка заметно уступала нарядам нового капитана "Непобедимого" по внешнему виду, но превосходила их во всем остальном, ухмыляясь, смотрел на трясущегося от холода Млаара. - Ты у нас главный, ты и думай.
- Дурак ты, Вим-без-промаха. Ничего-то ты из довоенной жизни не вынес. Начальник не обязан думать. Он обязан принимать решения, а думать за него должны подчиненные. Вот ты сейчас отправишься на левой шлюпке на разведку, а вы, - он повернулся к двум Механикам, болтающимся без дела на носу, - берите вторую лодку и промерьте глубину у ратуши. Если позволит осадка, пришвартуемся там.
- С каких это пор начальник какого-то там цеха у Механиков приказывает старому заслуженному наемнику? - Ван Хогдалем нахмурился.
- Дружище, - Отвертка положил Виму руку на плечо, - это раньше мы с тобой были не разлей водка друзья-собутыльники, а теперь я капитан судна, на котором ты плывешь. К тому же, кто лучше тебя справиться с этой задачей? А потом, разве тебе уже не надо в Нейменген?
- Ну хорошо, - глаза Вима хитро прищурились. Он явно что-то придумал, - хорошо. Только это тебе будет стоить лодки. На ней мы с Руудом пойдем дальше за Галльский мост. Иначе слазим сейчас же с твоего комфортабельного лайнера.
- Не знаю, что скажет на это Лис…
А ты передай ему, что когда я встречу настоящего хозяина его гирокомпаса, я ничего ему о Лисе не скажу.
Отвертка конечно же ничего не понял, но решил, что обратно до своего начальника еще добраться надо, а затопленный город, вот он, перед ними. Кроме того, если он не довезет груз до места, назначения ему влетит гораздо сильнее, чем за какую-то лодку. В конце концов, скажет, что унесло течением.
Валяй, бери. Только выдвигаешься прямо сейчас, Вим-без-совести.
- Ага, Отмычка.
Через старинную часть города они плыли очень не спеша. Не у всех домов крыши торчали над водой, многие ушли под нее целиком, и Вим боялся наткнуться на скорости на какой-нибудь острый флюгер или антенну, которыми были усеяны красные островки черепичных крыш, мелькавшие то слева, то справа. К тому же им все время приходилось отпихивать от лодки мусор, который река подняла из давно заброшенных домов.
- Сейчас мы с тобой определим основной маршрут, а завтра срубим подходящее деревце и промеряем глубину. Все равно через час стемнеет. Ну-ка держи между тех вон двух башен.
Лодка уже скользила вдоль стен многоэтажек в спальном районе города, в котором давно уже никто не спал. Разве что вечным сном, спали закопанные прямо в газонах дворов, ставших теперь заиленным дном озера Кюлемборг.
Разведчики миновали последнюю высокую постройку и их взору открылась широкая водная гладь с одиноко торчащей в стороне громадой муниципального госпиталя. За ним вволю порезвившаяся река возвращалась в свое русло, как расшалившийся подросток возвращается домой, поближе к холодильнику, когда у него начинает сосать под ложечкой.
- Давай-ка заглянем к потомкам Гипократа, - Вим сильнее взмахнул веслом и лодка повернула к госпиталю.
- А откуда ты знаешь, что они здесь жили?
- Видишь крест под крышей? Они в таких домах раньше и жили.
- А Кеес рассказывал, что в домах с крестом раньше байеры хранили.
- Это с зеленым. А с красным, как здесь, этими байерами лечили.
- Значит, они там могут быть?
- Вряд ли. Но что-нибудь полезное можно найти.
- Во, - Рууд похлопал ладонью по крепкой поверхности какой-то лежанки, - можно листьев нарвать и лечь спать. И крысы не достанут.
- Это да. Всегда мечтал выспаться на операционном столе. Только вот когда Крыса достал меня, выспаться мне не дали. Заштопали и пинком под зад. Даже наркоза нюхнуть не довелось, - Ван Хогдалем внимательно рассматривал надписи на разбитых пузырьках. - Эх, от спиртяги бы я сейчас не отказался бы. А ночевать мы здесь не будем. Перекусим по-быстрому и в лодку.
- Почему?
- Эта домина в любой момент рухнуть может. Река хрен знает сколько недель его фундамент подмывает. Я бы вобще здесь не задерживался, но в лодке костер не разведешь, а жрать-то хочется, - Ван Хогдалем достал из рюкзака сухой спирт "взятый на время" из запасов Лиса, котелок, флягу с водой и пакет сушеного гороха.
- Эх, сейчас бы тушеночки, - Вим помешал ложкой зарождающийся супчик, - да с греночками.
Лодку они привязали двойным морским узлом к толстой ветке одного из кленов, которые когда-то украшали парк и аллею при госпитале, а теперь разрослись в безобразных раскинувших свои щупальца чудовищ.
Тушенку он почему-то не стал открывать как любые другие консервы, дернув за кольцо, а вскрыл ее штык-ножом. Быстро и неаккуратно. Маленькая раскладная ложка все время цеплялась за острые неровные края и так и норовила сложится обратно. Но Виму было некогда разыскивать другой столовый прибор. Ему было некогда даже отрезать хлеба. Вот сейчас сюда заявится капрал, и эти полкило изумительного розового мяса придется делить с ним. Ага, вот он, легок на помине, зараза. Нюх у него на такие вещи.
Ван Хогдалем отвернулся к стенке и, прикрыв банку одеялом, прижал ее к животу.
Фиг ему, перебьется.
Капрал бесшумно скользнул к двухярусной койке, но отчего-то от его передвижений казарма заходила ходуном. Вим прикрыл глаза и натужно засопел. Мощный толчок едва не опрокинул койку.
Он что, сдурел?
Вим еще крепче прижал к животу драгоценную тушенку.
Тогда капрал поступил иначе. Он взял стоящий на тумбочке чайник и опрокинул его на Ван Хогдалема. Совсем спятил.
Холодные струи потекли по щеке, по шее и забрались за шиворот. Вся койка уже была залита водой.
- Вставай, - тонким мальчишеским голосом закричал капрал.
Лодка уже наполовину ушла под воду. Рууд отчаянно греб веслом, стараясь хоть на чуть-чуть сократить расстояние между ними и спасительной твердыней госпиталя. Вим лихорадочно огляделся по сторонам. Веревка с измочаленным, будто пожеванным концом болталась на носу, а корма вместе с рюкзаками уже скрылась под водой. Ван Хогдалем прижал к груди винтовку. Слава богу цела! А все от того, что даже спать он ложиться в обнимку с ней.
В этот момент что-то мощно шарахнуло по лодке снизу. Оба наемника полетели в воду.
Еще в воздухе Вим успел заметить, как высоко подбросило лодку над водой.
- Мать твою!
Мутная вода сомкнулась над головой. Он вынырнул и, отплевываясь, поплыл в сторону госпиталя. Рууд, руки которого были свободны, плыл метрах в пяти впереди него.
- Что это было? - то ли от страха, то ли от холода, мальчика трясло крупной дрожью,
- Я думал это ты мне расскажешь. Ты вроде раньше меня проснулся, - Вим выжал из штормовки воду и принялся расшнуровывать свои армейские ботинки. Мокрые шнурки никак не хотели поддаваться.
- Смотри, - Рууд оторвал напарника от увлекательной борьбы со шнурками.
Возле того места, где все еще пускала пузыри их лодка из воды на секунду-другую, показался блестящий, с чешуйчатой кромкой, хребет какого-то огромного животного. Или рыбины?
- Мать твою за ногу!
Оставаться у воды им не хотелось, и чтобы освободить голову от дурных мыслей и переживаний, наемники отправились по этажам в поисках чего-нибудь горючего. Надо было согреться и просушить одежду.
- Есть хочется, - Рууд отломил еще одну щепку от отодранного дверного косяка и кинул ее в огонь.
- Вот чудак человек! Его самого только что чуть не съели, а он все о том же.
- Так ведь не съели же! Обидно будет спастись от этого чудища и умереть с голоду.
- Не боись, сейчас что-нибудь подстрелю, - Ван Хогдалем закончил чистить винтовку и снял уже почти просохшую штормовку с кронштейна из-под капельницы.
Мясо вороны Руду показалось даже вкуснее монастырской откормленной курицы. Или просто он так сильно хотел есть?
Что теперь будем делать? - на сытый желудок всегда тянет на рассуждения. Рууд, вглядываясь в туманную полоску далекого леса, крутил указательным пальцем колесико перевернутой каталки.
- Хошь не хошь, а плыть отсюда придется. Попробуем что-нибудь придумать, - Ван Хогдалем оперся на винтовку и встал. - Пошли пошаримся.
Тяжелая дверь со скрипом подалась вовнутрь.
- Вот уж не думал, что подвалы здесь не зальет! - Рууд перешагнул через порог.
- А чего тут удивительного? Окон в морге нет, все двери закрываются герметично. Мы с тобой сюда вошли сверху по отдельной лестничной клетке.
- А что такое морг? - мальчик с интересом рассматривал блестящие черные стены в белую клеточку, на которых отражался свет его факела.
- Сюда свозили всех тех, кому не помогали байеры.
- Ага, Пробников то есть?
- Раньше Пробников не было. Вернее были, но они никогда не умирали, потому что о байерах было известно все. Не то что сейчас. Ну хватит болтать, лучше помоги мне выселить отсюда этого жмурика.
Из-под приоткрытой крышки блестящей металлической коробки на них пустыми глазницами таращилась высохшая мумия, бывшая когда-то женщиной.
- А хорошо я придумал? - Ван Хогдалем размахнулся найденным в какой-то кладовой молотком и вбил один из найденных там же гвоздей в массивную крышку стола. Еще пара штрихов и катамаран, собранный из двух цинковых гробов и президентского стола, готов к отплытию.
- Надеюсь господин президент не обидится на нас за то, что мы раскурочили его стол, - Вим загнул последний гвоздь и отложил молоток.
- Пусть лучше обижается на того, кто раскурочил ему голову, - Рууд засмеялся.
Они медленно дрейфовали вдоль причудливых конструкций, торчащих из воды.
Бывший парк аттракционов, - пояснил Ван Хогдалем, - вон видишь дуга? Это было колесо обозрения. А этот штырь - это все, что осталось от американской горки.
Рууд молчал. Он и представить не мог, что это такое, этот парк аттракционов. Для чего он был нужен Прежним?
- А еще в таких парках были комнаты страха. Представляешь, Рууд, страха нам раньше не хватало! Чудны дела твои Господи.
Мальчик с опаской покосился на проржавевшую дугу, возле которой что-то подозрительно булькнуло. Нет, тварь они больше не интересовали. Видимо удовлетворившись легкой победой, она отправилась охранять свою территорию в другую часть города.
Вдали показался шпиль ратуши.
- Почти приплыли, - Ван Хогдалем налег на самодельное весло, собранное из швабры и крышки от мусорного бачка.
- Ах, - донесся по воде еле слышный звук, - помогите!
Оба наемника на мгновение застыли и одновременно повернули голову в ту сторону, откуда донося призыв о помощи.
- Помогите! - они переглянулись.
- Плывем дальше, - буркнул Ван Хогдалем. - Всем на свете не поможешь.
- А если это кто-нибудь из наших? - Рууд посмотрел на напарника. - Помнишь вторую строчку клятвы наемников? "Клянусь никогда не отказывать в помощи ни одному из нас, где и в каком бы тяжелом положении он не находился."
- Вот так вот учи вас на свою голову, - Вим повернул катамаран направо, так и не уточнив кого это "вас".
Глава 17. КЮЛЕМБОРГСКИЕ "СИРЕНЫ"
- Что будем делать? - Рууд пошевелил затекшей рукой.
- Я лично собираюсь хорошенько отоспаться, - Вим повернулся так, чтобы узлы веревки, стягивающей его руки за спиной, не впивались в бок.
- Как ты можешь спать, если нас могут вот-вот убить?
- Как, как? На правом боку, как доктор прописал. Если сразу не убили, значит, нужны мы им. Не бубни, Рууд, дай поспать.
- Зачем мы им нужны?
- Ну, например чтобы съесть.
- Спасибо успокоил.
Откуда-то из-за перегородок большого многоквартирного дома доносился приглушенный разговор. Сюда их везли, бросив на дно большой плоской лодки.
Да уж, подвел он Вима. У того на такие ситуации нюх. Не хотел ведь останавливаться. Да кто же мог знать, что призыв на помощь может оказаться ловушкой?
Рууд с трудом сел и привалился спиной к стене.
И главное, как ловко все устроили гады. Они с Вимом ничего сообразить не успели, как были накрыты сверху большой рыболовной сетью. И тут уж трепыхайся, не трепыхайся - бесполезно. И вот лежат теперь скрученные по рукам и ногам.
Со стороны лишенного двери проема послышалось шарканье ног о покрытый цементной крошкой пол шестнадцатиэтажки.
- О! Целая делегация, - Ван Хогдалем тоже сел. - Не иначе прощения идут просить.
- Сейчас договоришься, наемник, - оскалилась освещенная факелом небритая физиономия шествующего во главе процессии.
- Я смотрю, вы про меня что-то знаете?
- Кто же не знает знаменитого Вима-без-промаха!
- Тогда ты наверное знаешь, что будет с теми, кто посягнет на жизнь и здоровье кого-либо из нашего клана?
- Слышь, Квадрат, он нас еще пугает? - небритый обернулся к стоящему за ним громиле, и вправду похожему на квадратный шкаф.
- Понял, - Квадрат подошел к Ван Хогдалему, приподнял его над полом, взяв за грудки и швырнул об стену.
- Ух, - выдохнул Вим и сполз вниз.
- Продолжаем разговор, - небритый сел на грубо сколоченную табуретку, услужливо подставленную мелким мужичонкой в костюме, похожем на водолазный.
- Не в таком духе, - Вим снова сел, вытянув ноги. - Таким образом, я не согласен. Будешь бить - говорить не буду.
- Будешь хорошо себя вести - бить не буду, - успокоил небритый.
В комнату вошло еще несколько человек, одетых кто во что горазд. Внешность у них тоже была, что надо. Кунсткамера, ни дать, ни взять. Кого здесь только не было: трехглазые, шестипалые, безухие и краснокожие. Наконец Вим рассмотрел и главаря. Оказывается то, что он принял за недельную щетину, было какой-то шершавой коркой, переходящей на шее в натуральную чешую.
- Вот ты о нас, наверное, ничего не знаешь? - продолжал человек-рыба.
- От чего же, знаю. Вы те самые сирены, что завлекали неосторожных путников в свои ловушки еще тысячи лет тому назад, - Ван Хогдалем ухмыльнулся.
- Щас довыеживаешься, - в его сторону подался парень из лба и щек которого торчали наросты, похожие на шипы, - сиренами нас еще никто не называл.
- Выеживаешься как раз ты, - Вим опять ухмыльнулся.
- Ну все, сейчас я его по стенке размажу, - человек-еж снял с плеча автомат.
Главарь сделал едва уловимый жест, и человек-шкаф встал между человеком-ежом и пленниками.
- К делу господа. Мы, уважаемый Вим-без-промаха, собственно против вас ничего не имеем. Более того, мы имеем желание нанять вас для одного очень для нас важного дела.
- Оригинальные у вас методы вербовки…
- У нас не было другого выбора. Нам известно, что вы отошли от дел и…
- Для начала, мне все-таки хотелось бы знать, с кем мы имеем дело.
Вима поразил внезапный переход главаря на Вы. Что-то тут не так.
- Я - Капитан Стоомшорт, а это моя команда. В этих окрестностях нас называют Речниками.
- М-да. Никогда ничего не слышал о Речниках, - Вим посмотрел на разношерстную компанию уродов.
- Не важно. Наши условия такие: вы доставляете нам некий груз из некоего места, а мы платим вам пятьсот байеров и отпускаем восвояси. Ого, щедро. Ван Хогдалем наморщил лоб.
- По рукам?
- По каким рукам, если они связаны?
Стоомшорт кивнул, и мужичонка в водолазном костюме, подскочив к Виму, одним ловким движением рассек веревки. Причем сделал он это без помощи ножа.
Во, ногти отрастил.
- И его, - Ван Хогдалем принялся растирать запястья.
- Подождет.
Семь пар и еще три глаза уставились на Ван Хогдалема в ожидании ответа.
- А если я откажусь?
- Тогда вот этого твоего щенка мы разрежем на тысячу маленьких кусков, зажарим и съедим. Квадрат, ты любишь рагу из свежего мясца?
- Ага.
- Не знаю, какое мясцо у вас, но мозги точно протухли, - Ван Хогдалем вздохнул и, не давая речной братве опомниться, выпалил. - Теперь мои условия: вы четко отвечаете мне на вопросы за чем и куда мы идем, напарник идет со мной, ибо один я не работаю, вы возвращаете нам всю амуницию и оружие, и наконец последнее, возвращаете нас туда, откуда увезли.
- Ни фига себе, - только и смог выговорить "водолаз", потрясенный такой наглостью Вима.
- А что, я согласен, - лицо Стоомшорта растянулось в улыбке, - со всем, кроме оружия. Нож и по одному патрону на рыло - это все, на что я могу пойти. Насчет места ходки и предмета заказа узнаете со временем. Обещаю. Дело в том, что даже не все присутствующие здесь посвящены в суть дела, а о деталях и вовсе знаем только я и мои братья, - главарь посмотрел на Квадрата и "водолаза".
Ну и семейка, подумал Вим, а вслух сказал. - Хорошо, но если почую что-то неладное - пеняйте на себя.
Целая флотилия лодок сопровождала их до самого Маасхоффена. Ван Хогдалема не могло не радовать то, что двигались они по направлению к Нейменгену. Могло быть все с точностью до наоборот. Доволен он был и тем, что ему вернули его винтовку. Другой такой он себе, пожалуй, больше не найдет. Правда, патрон всего один.
- На тебе один патрон, - сказал Квадрат, - чтобы было чем застрелиться.
- Сам-то ты квадратный, - Вим вставил обойму, - а юмор у тебя плоский.
После Маасхоффена вдоль реки потянулись сплошные заболоченные леса, хотя, судя по старой карте Рууда, должны быть каналы. Иногда на пути водному каравану все же попадались правильные геометрические формы берегов, но было это очень редко. Почему-то время и изнасилованная природа особенно постарались стереть следы деятельности человека именно здесь.
В том месте, где река повернула на юг, Стоомшорт распорядился причалить к берегу и устроил военный совет, после которого все лодки кроме одной повернули назад. Приглядывать за наемниками главарь оставил своего брата-Квадрата, человека-ежа, которого звали Эдгар, и еще двух молодчиков.
Слышь, парень, - Вим окликнул одного из них - сидящего на корме щуплого белобрысого паренька, - долго еще?
- Где-то день наверное, - ответил тот.
- Ого. Это мы так и до самого Нейменгена таким макаром дойдем.
- Да, туда и идем, - сказал парень и прикусил губу.
Эдгар чуть не испепелил чересчур разговорчивого речника своим полным ненависти взглядом.
- Да не кипятись ты, Эдик. Все равно мы рано или поздно догадались бы, - Ван Хогдалем хлопнул ершистого речника по плечу и тут же отдернул руку. Сквозь плотную ткань куртки его ладонь укололо несколько игольчатых наростов.
- Молчал бы лучше, тварь недоразвитая. Моя бы воля - я вас обоих Самсону скормил бы. И этого недоноска, - Эдгар посмотрел в сторону белобрысого, - тоже.
- А чего ж своего-то? - удивился Квадрат.
- Да какой он свой? - Эдгар сплюнул в воду, - это его мать была наша, под водой могла часа два плавать, а этот… у него и жабры уже затянулись. В общем совсем стал, как эти.
- Так Стеере… э-э… капитан Стоомшорт как раз и хочет, чтобы наши дети…
- Молчи, тупица, - Эдгар аж подпрыгнул.
Стемнело. Речники собравшись в кружок бросали жребий кому дежурить первому. Вим и Рууд жребий бросать не стали. Ван Хогдалем положил под голову рюкзак и, покрутившись какое-то время на куче сухой травы, поднялся и сел к костру. Не спалось.