Тот небольшой, более-менее сухой участок берега, что облюбовали для ночлега путники со всех сторон окружало болото в котором то и дело что-то ухало, булькало и вздыхало.
- Слушай, Лоис, а правда, что отсюда можно выбраться только по воде? - Эдгар посмотрел на здоровяка с неестественно маленькими ручками.
- Да, а что?
- А давайте оставим этих недоразвитых здесь, пусть выбираются, - Эдгар посмотрел на Лоиса, бывшего, по-видимому, в этой компании проводником..
- Капитану это не понравиться, - возразил Квадрат.
- Да ладно, братца мы с тобой уболтаем.
- Не, так не пойдет, - Лоис помотал головой, - у нас задание…
- А что задание? Неужели вы думаете, что эта замороженная сперма поможет нашим бабам родить таких же как они, - человек-еж кивнул в сторону берега, где устроились наемники.
Остальные Речники в ответ закивали головами.
- А даже если и поможет, зачем нашим детям быть похожими на этих недоношенных? Посмотрите, ведь они все на одно лицо! Штампованные. Мы же такие разные. Уникальные…
- А я, например, не хочу что бы у моего сына были такие же руки, - Лоис посмотрел на свои маленькие ладошки.
- И я уже запарился постоянно за все цепляться головой, - Квадрат почесал один из углов своей головы.
- А я вообще долго не могу находиться ни на суше, ни в воде, - белобрысый ихтиандр встал, снял куртку и свитер из собачьей шерсти и направился к реке, едва не налетев по дороге на притаившегося в темноте Ван Хогдалема.
- У меня две новости, - Вим оглянулся на Речников, притихших у своего костра, - хорошая и плохая.
- Говори.
- Нас доставят, считай до самого места - до Нейменгена, но расплачиваться, как я понял, с нами никто не собирается.
- А что они там насчет какой-то спермы орали?
- Кхм… в Нейменгене они хотят разыскать Центральный Клинический Госпиталь и взять оттуда своих детишек.
Рууд поджал губы.
Видать Вим совсем за несмысленыша его держит! Будто он не знает, откуда дети берутся! Интересно как они с напарником могут помочь Речникам в этом деле?
- Не хочешь, не говори. Еще напарник называется, - Рууд повернулся к Ван Хогдалему спиной.
- Эх, - Вим махнул рукой. Он и сам терялся в догадках, зачем они понадобились этим уродам, если те и сами в состоянии разыскать этот поганый банк спермы? Что-то тут не так. С другой стороны, если бы их с Рудом Речникам кто-нибудь заказал, то зачем устраивать весь этот спектакль с наймом? Непонятно.
- Эй вы, недоделанные. Спать. Как рассветет - выходим.
Солнце все еще стеснялось показать свое личико из-за обожженного войной леса, и окутавший реку туман неохотно покидал насиженное место.
Рууд пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь по ходу движения, и дернувшись от громкого всплеска по правому борту, едва не спихнул в воду винтовку Лоиса.
- Не боись, - засмеялся Квадрат, - Самсон сюда не заплывает. В Кюлемборге его территория, там он и живет.
- А почему этот Самсон на вас не нападает? - Ван Хогдалем незаметно отсоединивший магазин от спасенной от переохлаждения винтовки, потихоньку выдавливал один патрон за другим и прятал их в карман.
- А потому что этот вот юноша, - Эдгар кивнул в сторону белобрысого, - почти каждый день его такими как вы кормит.
Квадрат заржал так, что затряслась вся лодка.
Вим, решив, что хорошего понемножку, вставил магазин обратно в Лоисовскую винтовку и принялся изучать подсвеченные первыми лучами солнца облака.
Нейменген они увидели издалека. Вообще Ваал был не такой широкий, как Недер-Рейн, на котором (вернее теперь в котором) стоял Кюлемборг. Но именно перед Нейменгеном берега реки раздались вширь. Благодаря розе ветров здесь никогда не было ни радиоактивных осадков, ни черных дождей, в отличие от находящегося совсем недалеко его родного Арнема.
Рууд вздохнул.
Вон зелень изумрудных заливных лугов просто режет глаз. Должно быть долгожителей здесь живет больше чем где бы-то ни было.
- Что нравиться? - Вим поднял свою винтовку. - Я в первый раз тоже в восторге был. Райский уголок. Даже почти все здания сохранились. Посмотри, - он протянул мальчику свою FN.
Дома действительно стояли почти нетронутые ни войной, ни временем. Разноцветная черепица, ажурные башенки флигелей, ровные, не растрескавшиеся тротуары. Даже стекла кое-где есть.
- Видел, да? И ведь не заросло ничего ни травой, ни деревьями, а люди там не живут.
- Почему?
- Я не знаю. И никто не знает. Меня сюда в первый раз занесло спустя двадцать лет после войны. Здесь уже никто не жил. И теперь в Нейменгене не то, чтобы жить - на пару дней никто не задерживается.
- М-да.
- Я, если честно, поэтому и решился на путешествие сюда, что рассчитывал найти документы отправленные Хедвигом Де Хоопом Мейно Гусберту. Если дома стоят - значит, и внутри что-то осталось.
Высаживаться на городской пристани не стали. Причалили в доках какой-то мебельной фабрики. Здесь Рууд впервые в жизни увидел столько обработанного дерева сразу. Нескончаемые штабеля из досок, бревен и фанерных листов. Чуть дальше под навесом стояла готовая мебель. Странно, что это все уцелело. В любом другом городе такое богатство не пролежало бы нетронутым и пару недель, после того, как Прежних перестали греть их "умные дома". Еще более странным было то, что ничего это не сгнило и не рассыпалось в труху.
Когда два наемника и трое речников вышли на чистенькую, будто сегодня утром подметенную улицу, с белоснежной разметкой на асфальте, идти дальше мгновенно расхотелось. Рууд посмотрел на Эдгара, прятавшегося за квадратную спину своего брата. Глаза его бегали, руки тряслись, а винтовка, которой он всю дорогу размахивал перед носом у них с Вимом, волочилась по земле. Лоис выглядел не лучше. Единственным, кто сохранял хотя бы видимость спокойствия, был Квадрат. Хотя и он не спешил пересечь улицу.
- Что сдрейфили? - Вим положил свою винтовку на плечо, подмигнул мальчику и беспечной походкой направился в сторону сверкающего витринами универмага. - Пошли, пошли, до госпиталя тут рукой подать.
Постояв в нерешительности еще пару секунд, еще такая грозная сегодня утром троица засеменила вслед за наемниками.
- В магазин зайдем отовариться? - спросил Ван Хогдалем, не оборачиваясь. - Я сквозь витрину вижу замечательный балык.
Эдгар что-то невнятно прошипел в ответ.
Пройдя парковой аллеей с идеально подстриженными кустами, они оказались у стен, будто только что отстроенного госпиталя.
- Все как он и говорил, - прошептал человек-еж, глядя на вращающиеся стеклянные двери.
- Я так понимаю нам в подвал, господа, - Вим снял с плеча винтовку.
- Правильно понимаешь. Иди первым.
То, что им было нужно, они нашли почти сразу. Герметичные алюминиевые контейнеры с колбами стояли в нишах за массивными железным дверьми. Может быть что-то было и в многочисленных холодильных камерах, но искать там не было никакого смысла. Если где и могло сохраниться будущее поколение речников, то только в помещении с естественным, а главное, с холодным климатом. Такой был только здесь, на четвертом уровне.
- Ну куда вам столько? - Ван Хогдалем с удивлением смотрел на увешанного мешками Квадрата. - Вы что на ней картошку что ли жарить будете?
- Не твое дело!
- Не, ну правда. Таким количеством можно всю Европу осеменить.
- Отвяжись. Лучше посмотри, где там твой малец запропастился.
Вим спустился по ступенькам и окликнул Рууда. Тишина. Мерцающий свет факела выхватывал из темноты арку за аркой, пока Ван Хогдалем не заметил привалившегося к стене мальчика. Казалось, он устал, присел отдохнуть, да и заснул.
- Рууд, Рууд, - Вим потряс мальчика за плечо и облегченно вздохнул, когда тот открыл глаза. - Жив напарник.
- Что произошло, Вим? Эдгар…
- Все ясно, Рууд. Эта игольчатая крыса заманила нас в ловушку, - Ван Хогдалем бросился к выходу. Точно. Дверь входа на четвертый уровень была заперта.
- Скоты, - старый наемник затушил факел. - Кислород надо беречь, объяснил он мальчику, потирающему затылок.
- Счастливо оставаться, - послышалось из-за двери - это Эдгар не выдержал и вернулся, чтобы отвести свою поганую душу.
- Так-то ваш капитан держит свое слово, - Вим ударил ногой в дверь.
- Наш капитан - человек слова, только слово свое он дал одному человеку раньше вас.
- И что это за человек такой?
- Скоро сами все сами узнаете. Ариведерчи, - за дверью послышался удаляющийся звук шагов.
- Как же мы отсюда выберемся? - спросил Рууд.
- Спокойно напарник! Вим-без-промаха еще и не из такого дерьма выбирался.
После получаса блуждания по подземелью пришлось признать, что ситуация безвыходная. Ни вентшахт, ни канализации на четвертом уровне не было и, похоже, захлопнутая дверь была единственным отверстием соединявшим их с поверхностью.
- Ну что ж, будем ждать этого человека. Благо встретить его у нас есть чем, - Вим достал из кармана краденные патроны и принялся снаряжать ими обойму своей винтовки.
Рууд вздохнул, вспомнив о своем утопленном арбалете. Винтовку ему отчего-то было не так жалко. Не привык к ней еще, наверное.
- Эх, никогда не курил, а сейчас бы не отказался, - Ван Хогдалем присел на невысокий продолговатый ящик. За дверью опять послышались шаги.
- Никак у наших друзей совесть проснулась, - Вим на всякий случай снял FN с предохранителя.
Дверь скрипнула, и по массивным сводам зашарил необычайно яркий луч электрического фонаря.
- Еще шаг и стреляю, - Ван хогдалем отступил за колонну.
- Не стреляйте - я Мейно Гусберт, - говоривший подсветил сам себя, и наемники увидели стоящего перед ними абсолютно лысого старика, лицо которого было лишено еще и бровей.
Глава 18. МЕЙНО ГУСБЕРТ
- Сволочи, - Мейно отвязал поводья от ограждения бывшей парковки и уселся на козлы. - Хотя, что с этих дикарей взять? Не удивился, если бы обнаружил вас связанными по рукам и ногам.
- Это мы уже проходили, - Ван Хогдалем поудобнее устроился на самодельной повозке. - А мы собственно как раз к вам и у нас очень много вопросов.
- А я знаю, и у меня есть для вас ответы, - рассмеялся Гусберт, - но сначала обед, все дела потом.
Если бы наемники искали Гусберта по адресу Мариенвег 17, то долго бы они его еще искали. Мейно расположился совсем в другом месте - в бывшей городской резиденции бывшего Мэра. Скромно, но со вкусом. Правда, почти все свое время он проводил в подвале, бывшим когда-то погребом. В общем-то, погребом он остался и сейчас, только вина в нем заметно поубавилось. Но гостей своих Гусберт принимал в парадной зале за большим овальным столом. Другое дело гостей этих было - раз, два и обчелся. Именно в эту залу и вошли через парадный вход Ван Хогдалем и Рууд.
- А где оркестр?
- Что? - не сразу понял хозяин дворца.
- Да нет, просто неудачная шутка, - отмахнулся Вим.
- Почему не удачная? Просто это я тут одичал без общения. Располагайтесь, я сейчас чая принесу.
- Кхм, кхм. А чего-нибудь покрепче…
- Конечно. Как же это я сразу не сообразил. Французский коньяк столетней выдержки пойдет?
- Тащи, - перешел на "ты" Ван Хогдалем, не привыкший к долгим расшаркиваниям и экивокам.
За бутылочкой ожидание обеда не казалось таким утомительным. Несколько раз Вим порывался помочь с этим делом, но каждый раз возвращался из кухни-погреба-спальни, разводя в стороны руки - отшили мол.
Несколько раз сам хозяин, сидя за очередной чаркой, срывался вдруг с места и бежал вниз, проверять не сгорела ли баранья нога и не переварился ли грибной суп.
- Грибочки надеюсь без стронция? - Ван Хогдалем подул на ложку с маслянистой коричневой жидкостью.
- Обижаешь.
Вим хотел расспросить Мейно о некоторых, мягко говоря, странностях Нейменгена, но, увидев дымящуюся на блюде баранину, передумал. Неизвестно откуда появилась вторая бутылка коньяка и застолье начало набирать обороты.
- И мне, - Рууд потянулся за бутылкой французского.
- Ну чтож, - Ван Хогдалем налил своему напарнику в кружку на палец, - в конце концов какой ты наемник, если не пьешь?
Ни о каких делах в этот день они, конечно, не говорили, а погребок Гусберта стал еще меньше соответствовать своему названию. Значительно меньше.
Ван Хогдалем вывалился из застекленных дверей Мэрского дворца и нетвердой походкой направился к фонтану, в котором плескалась на удивление прозрачная вода. Сам фонтан при этом не работал. Руду наблюдавшему за напарником из окна показалось, что Вим не вынимает голову из воды уже целую вечность. Но только он хотел позвать на помощь Мейно, бесконечно пьющего из чайника воду, как старый наемник, наконец, закончил свои водные процедуры.
Ван Хогдалем все утро ходил мрачнее тучи. От вчерашней эйфории не осталось и следа, а вместе с похмельем пришло и осознание некоторых не вполне укладывающихся в голову вещей.
- Чего-то не нравится мне этот Гусберт, - Ван Хогдалем вытер рукавом лицо. - Говорит, что, узнав о том, что кто-то интересуется "Огненным червем", заплатил речникам информацией о хранилище будущих поколений, чтобы те разыскали и привезли к нему этих людей, а те, мол, тупорылые не придумали ничего лучше насильственного найма. Что-то слишком уж много совпадений. И вообще, как он о нас узнал? Как с речниками связался? Сорока на хвосте принесла?
По чашечке кофе не желаете? - Мейно вышел на крыльцо и, заметив недружелюбный взгляд старого наемника, сказал. - Знаю, что не очень-то верите вы в мои вчерашние россказни, но в то, о чем я вам расскажу сегодня, поверить будет еще сложнее.
Рация продолжала хрипеть. По тому самому закону подлости, она не спешила подтвердить слова своего хозяина. Перед этим он долго рассказывал своим гостям о том, как, обнаружив его, одичавшего и еле живого, единственного уцелевшего жителя Нейменгена, механики сделали Гусберта своим представителем в городе, как собрали доисторическую ламповую рацию, точно такую же, что была уже и у них, как в одном из сеансов радиосвязи старый Лис проболтался о старом и молодом наемниках, охотящихся на "Огненного червя". И вот теперь это скопище проводков и лампочек отказывалось работать.
- А ты частоту точно помнишь?
- А как ты думаешь, за столько лет ее не возможно было выучить?
- Дык за столько лет ее можно было и забыть!
- Главное аккумуляторы и на половину еще не разрядились - вот что обидно. Бывает целыми днями ждешь этих караванов, чтобы поменять старый аккумулятор, на заряженный.
- А что же ты для механиков такое делал, что они тебе и рацию сварганили и аккумуляторы исправно поставляют?
- Говорю же, форпост тут у них, в виде меня, гостиница, опять же. Ну и еще кое-чего.
- Вот с "кое-чего" и надо было начинать.
- Ну что ты мне допрос устроил. Расскажи вашему брату наемнику о своем бизнесе, так от вас тут продыху не будет и дело мое тю-тю.
- Да я чего? Мне до твоего дела нет никакого дела.
- Ну тебе-то в принципе я могу сказать. Ты у нас теперь богат, как арабский шейх.
- Твою мать! И до тебя дошло.
- Шила в мешке не утаишь. Так вот, есть тут по близости небольшой ликеро-водочный заводик, на котором я наткнулся на несколько десятков бочонков коньяка, зарытых в землю…
- Ну вот, а нам лапшу на уши вешал - французский, французский.
- А что, плохой коньяк?
- Отличный! Бархатный. Не обжигает, как нынешнее рапсовое пойло.
- То-то!
- А вот скажи мне, Мейно, отчего это до твоих запасов никто до сих пор не добрался? И что в городе вообще твориться? Наши сюда ходить зареклись после того как десятка полтора наемников из ходки в Нейменген не вернулось. Почему здесь ничего не гниет, не ржавеет и не рассыпается? Почему люди не живут? Куда они все делись? Ты здесь все время живешь, ответь.
- Столько вопросов… Я знаю только ответ на последний. После войны здесь был просто райский уголок - ни радиации, ни кислотных дождей. Отсюда почти никто не ушел. Организовалась коммуна. Только не долго она просуществовала. Сначала в восточном пригороде обосновалась колония беженцев из Польши и Германии. Да и местные к ним примкнули. То, се - начались стычки, но, в общем, выжили как-то. А потом, через двадцать лет накатила орда отмороженных франков и вырезала всех под корень. Я тогда в своем подвальчике вусмерть пьяный валялся, и они то ли за мертвого приняли, то ли мараться не стали. Выжил, в общем. А франки покуражились и ушли. С тех пор в городе многие пытались осесть, но каждый раз после нескольких загадочных смертей исчезали из Нейменгена навсегда. До сих пор так.
- А отчего это все? Неужели за столько лет не стало известно, кто убивает людей, и куда они исчезают?
- Нет. Все на уровне слухов и легенд. Говорят, что это восставшие мертвые жители города похищают души приезжих. Я вот, правда, за все это время ни одного мертвеца не видел. Может быть они меня, как своего не трогают? Хе-хе. Но если кто их и видел, то тот уже и не расскажет. Но не бойтесь - вас они тоже не тронут.
- Почему это?
- По моим наблюдениям долгожителей из прежних они не убивают. Те просто исчезают.
- Успокоил.
- А я? - Рууд напрягся. - Я же не долгожитель, и не Прежний.
- Не долгожитель? Кто тебе сказал? - Мейно протянул к мальчику костлявую руку и выудил у того из-за пазухи драгоценный мешочек с леденцами. - А это что?
- Не знаю, старый Хендрик велел есть через каждые три дня.
- Я так понимаю, это твой пропуск в будущее, и если тебе повезет, проживешь еще лет сто.
СТО ЛЕТ! Рууд больше не видел и не слышал того, что было вокруг него. СТО ЛЕТ!
Он никогда не задумывался - как это, что это. Что он будет делать столько времени? А как же… как же Маша? Она умрет намного раньше!
СТО ЛЕТ!
Как интересно узнать, что будет через сто лет.
- Да уж. Ну и дела у вас тут творятся, - Вим, похоже, не слушал, о чем они тут говорят с Гусбертом. Его интересовали вполне земные вещи. То есть как раз не земные, а потусторонние.
- Это еще что! - Мейно сложил руки на груди. - Вот вы насчет "Огненного червя" интересуетесь…
Вим, сидящий рядом с Мейно, положил руку тому на запястье, и чтобы долго не рассусоливать, достал из кармашка разгрузки содержимое коробки, найденной Рудом в Роттердаме в одном из пустующих домов.
- Значит, вы уже почти все знаете и искали меня? - Гусберт отложил пожелтевшие листочки.
- Да. Осталось только посмотреть те документы, что переслал тебе Хедвиг.
- М-м… Они сгорели в сейфе в моем прежнем доме. Какой-то умник из франков решил, что я храню там золото, и вскрыл его, не особо церемонясь. Сгорело все.
- Вот те на!