- Ной, если бы я понимал, что происходит у меня там, - насколько смог горестно произнес Смотритель, шлепнув себя ладонью по лбу, - я бы не выглядел таким глупцом и не спрашивал бы об очевидных вещах.
- Да, прости, я все забываю, что ты еще не оправился. Вспомнишь, никуда не денешься. А ведь долбанись тот же плотник башкой о Симов грузовик, могу поспорить, он бы тоже забыл, какой стороной гвоздь забивать, а? - разрядил обстановку Ной, захохотав над собственной шуткой и легко заразив смехом присутствующих.
Когда все отсмеялись, Смотритель осторожно спросил:
- А что еще сказал Лим?
- Сказал, что ты начал свои мутные хранительские штучки и он поскорее отстал от тебя. Он вообще парень такой… простецкий, знаешь… ему мудрствования всякие тяжело даются.
- Еще он сказал, что Гай - новый человек в городе, отец, помнишь? - добавил Иафет, старший сын Ноя.
- Верно. Вы поздоровались, перебросились несколькими фразами и - все, разошлись. Так что мы о тебе знаем то, что ты был Хранителем Времени и зовут тебя Гай. Больше ничего не известно.
- Небогато, - опечалился Смотритель.
- Дай время, Хранитель, все узнается.
- Если бы я помнил…
- Вспомнишь. Давайте есть. Без хорошей еды и память не возвратить.
Жизнь в доме Ноя да и, наверное, во многих домах этого города, который, как выяснилось, назывался Ис-Керим, была размеренной, основательной и вдумчивой - иной и не представишь для людей, которые живут не по одной сотне лет. Смотритель с удовольствием отмечал всевозможные детали, указывающие на то, что срок жизни хозяев дома должен быть сопоставим со сроком эксплуатации предметов.
Например, мебель: все в доме, что могло называться мебелью, было сделано из толстенных деревянных брусьев, кое-где усиленных металлом, и скреплено мощными гвоздями или клепками. Каждый стул - на век, как минимум. Да и сам дом, насколько Смотритель понимал в архитектуре, тоже был построен так, чтобы выдержать не одну сотню лет без перестройки и обновления. К тому же здесь отсутствовал один из важнейших факторов износа - перепады влажности и температур. Естественное старение в таких условиях крайне замедлено. Причем по всему было ясно, что, создавая вещи и строя дома, древние шумеры, как их по-прежнему мысленно называл Смотритель, не задумывались специально о продолжительных сроках жизни вещей, они просто делали так - и все. Этот специфический образ мышления нужно было прорастить в себе, чтобы не попадаться на элементарностях. К примеру, впервые гуляя по дому в сопровождении Сима, Смотритель еле удержал на языке восхищение как раз могучей мебелью и толстыми стенами. Вовремя понял, что для Гая, современника Сима, это должно быть само собой разумеющимся.
В доме наличествовал водопровод со всегда теплой водой - она текла непрерывно в большой чаше в отдельной комнате.
Здесь мылись, стирали, набирали воду для приготовления пищи. Холодная вода для питья хранилась в каменной цистерне под домом. Если нужно было набрать ее в кувшин, то приходилось поработать насосом - покачать изогнутый рычаг, торчащий из стены. С водой здесь проблем не было - влажный климат способствовал.
Также имелось и электрическое освещение: в каждой комнате на стене висели дуговые лампы с капризными и разболтанными от частого употребления механизмами сближения угольных электродов. Смотритель потратил около часа на то, чтобы "договориться" с лампой в своей комнате - настолько она не хотела работать. Странный контраст со всеми остальными, излучающими вековую надежность предметами дома. Контрастом же было и то, что лампы эти светили ярко и бодро, не в пример тем, о которых Смотритель узнал еще в детстве, в школе. На уроках физики преподаватели наглядно демонстрировали, насколько сложно и неэффективно это "первобытное" устройство…
(выходит, после Потопа сменились сотни поколений, прежде чем люди вновь додумались до его изобретения)…
пригодное больше для изучения свойств электрических полей, нежели для рассеивания мрака. Но здесь, при высоких давлении и влажности, "вольтовы дуги" работали гораздо лучше, что и понятно и приятно одновременно. Последнее - потому что Смотритель без особой радости вспоминал все свои прежние, испытанные в выходах в прошлое опыты общения со всевозможными древними источниками света: лучинами, коптилками, керосинками и прочая, прочая… Света толком нет, а пожароопасность - ниже всякой критики. В общем, рад он был за допотопных шумеров, которые познали счастье общения с электричеством. Большая станция, вырабатывавшая это самое счастье и гнавшая его в город по толстым медным проводам, стояла на реке неподалеку.
Гостеприимные хозяева, семья Ноя, быстро и без лишних эмоций приняли Гая как своего - никакой отчужденности и никаких "гостевых" поблажек: Гай участвовал в ведении хозяйства наравне со всеми. Потерянная память - это ладно, но ловкость рук и силу он не терял. В первый же вечер он помогал мыть посуду, наутро таскал поленья для печи вместе с Хамом, убирал двор.
Сим показал Смотрителю свой паровой грузовик. Смущенно улыбаясь, ткнул пальцем:
- Вот об это самое место ты и стукнулся.
Не чуждый инженерным тонкостям Смотритель внимательно изучил устройство парового двигателя, работающего на деревянных чурках и воде. Подивился аккуратности, с которой все спроектировано и выполнено - небольшой котел, хитрый теплообменник, система рычагов с малыми механическими потерями. И это черт знает какой век до рождества Христова и до рождения инженера Уатта!.. Но больше всего Смотрителя удивило полное отсутствие резьбовых соединений - ни одной гайки, ни одного винта, все скреплено либо заклепками, либо особыми пистонами с клинышками.
Находчивый народ эти допотопные инженеры…
Но быт бытом, железки железками, а Смотрителя больше интересовало социальное устройство этого мира: кто здесь кто, есть ли правитель, какова иерархия?
Все эти вопросы он осторожно задал Ною несколько дней спустя, когда совсем обжился, предварительно еще раз объяснив ему, что забыл почти все и извиняется за назойливость в расспросах.
- Спрашивай, конечно. Ты же должен знать, - прогудел Ной. - Все просто, как воздух: правитель наш - Царь Небесный. Его никто не знает, и не видел, но общаться с ним можно через Оракулов. Вспоминаешь?
- Что-то такое, смутно… - уклонился от ответа Смотритель.
- Царь Небесный, - терпеливо продолжал Ной, - правитель всей Земли, всех людей. У каждого народа есть Оракул, который рассказывает людям о решениях и приказах Царя.
- С Оракулом можно встретиться? - полюбопытствовал Гай.
- Ну, ты даешь, горемыка стукнутый, - расхохотался Ной, - и впрямь забыл все, что только можно. Нет, конечно. Оракул сам говорит людям все, что передает ему Царь. Увидишь его, когда он пожелает выйти к народу.
- И сколько таких… Оракулов… по всей земле?
- Не знаю… много. У каждого народа - свой, сказал же. А народов - несчитано.
- А если кто-то выдаст себя за Оракула?
- Выдаст? Ты что, Гай? - Ной посерьезнел. - Ты, кажется, слишком сильно ударился головой. Как это вообще возможно - выдать себя за Оракула?
- Невозможно? - коря себя за неаккуратность в вопросах, осторожно переспросил Смотритель.
Коря, но - не расстраиваясь. Он уже столько здесь наговорил и наспрашивал лишнего, что должен был быть разоблачен, связан и выдан… кому?.. Оракулу, к примеру. Так ведь нет. Терпят вопросы, на которые знает ответ любой пятилетний дитенок (метр с лишним ростом). Стоило ли сожалеть о том, что не рассчитал свой шаг под паровую машину Сима? Не стоило, считал Смотритель, хотя удар давал о себе знать. Особенно по ночам.
- Невозможно, - не объясняясь, резанул Ной.
Все-таки именно резанул.
- Спасибо. - Смотритель-Гай виновато улыбнулся. - Ной, я хочу, чтобы ты понял меня и почувствовал - каково мне, взрослому человеку, познавать мир заново, как ребенку. Уж прости за странные вопросы…
Ной еще раз, только уже гораздо суше, убедил Смотрителя в том, что он волен выспрашивать все, что вздумается. Затем, сославшись на занятость, исчез в своей комнате, которую, кстати, Смотрителю не показали во время экскурсии по дому.
Не понравились ему расспросы про Оракула и особенно предположение, будто кто-то может выдать себя за него. За кого выдать - не объяснил, в сущности…
А интересовало Смотрителя еще ох как много всего! Но проблема была в том, что выяснить все это, не выказав своей осведомленности в чем-то другом, не представлялось возможным. К примеру, банальный социалистический вопрос "Есть ли здесь классовое расслоение на богатых и бедных?" невозможно задать просто так, не вызвав подозрений. Как человек, потерявший память обо всем, о простом в первую очередь, может сформулировать столь сложное? Да и вообще следует быть осторожнее в вопросах: реакция Ноя напугала Смотрителя. Значит, многое придется выяснять окольными, косвенными путями, додумывая и строя логические цепочки.
В любом случае образ человека, потерявшего память, - самое удобное, что только можно придумать для безопасного и активного сбора информации. Самостоятельные прогулки по Ис-Кериму, конечно, интересны и познавательны, но не дают представления о главном - о системе ценностей людей, называемых Смотрителем древними шумерами.
Смотритель прикинул, что он знает наверняка об этом мире. Получилось - ничего. Только более-менее верные предположения. Чаще - менее, чем более. По-видимому, ложь здесь считается грехом, который не позволяет себе никто из приличных людей. А их здесь, кажется, большинство. Преступность отсутствует по этой же причине. То, что содержимое сумки Смотрителя сохранилось в нетронутом виде, несмотря на то, что он долго пробыл без сознания, косвенно подтверждает предположение о тотальной честности. В то же время, если нужно что-то скрыть, об этом просто молчат - и не солгал, и правды не сказал, очень удобно. И никто не обижается.
Держать зло на людей здесь тоже - моветон. А дело все в том, что человеческая жизнь является великой ценностью, но не в номинально-показушном смысле, который давно стал привычен людям послепотопиой эры, а по-настоящему.
Людей в этом мире было относительно немного, судя по рассказам Ноя и остальных и, одновременно, несмотря на заявления о "многих народах". Все население земли проживает в городах. Вне городов не живет никто. Города малочисленны, рождаемость не особо интенсивная. Подавляющее большинство - здорово и трудоспособно. Бедных как таковых - нет, есть более и менее зажиточные. Этим людям есть что беречь. От кого? Да от самих себя, по-видимому.
Идеальное общество, в котором Смотрителю, как он ни старался, не удавалось уловить и тени того, что в Библии названо "великим развращением человеков на земле". Пока это было единственным несоответствием узнанного библейскому тексту. Откуда развращение, если люди, созданные по образу и подобию Царя Небесного…
(стоит полагать, что он же - Создатель)…
ведут себя до невозможности прилично?
Смотритель жил с этим вопросом несколько дней, покуда не поинтересовался у Ноя о дозорных башнях, цепью окруживших город.
- Рассказываю, - начал Ной, уже привыкший к вопросам Гая, - башни были построены давным-давно, я еще совсем молодым был, они окружают город для безопасности.
Это никак не вязалось с тем, о чем думал Смотритель ранее. Зачем бояться, если никто никого не убивает и не грабит?
Этот вопрос Гай сформулировал одним лишь вопросительным взглядом.
- Что ты так смотришь? - Ной взгляда не понял.
- Ты говоришь - для безопасности. А есть опасность?
- Ты забыл и про орков… - вздохнул Ной.
Орки…
Мифические антропоморфные существа, постоянные антигерои древнеевропейских легенд и сказок. Значит, они не вымышлены…
Вот уж о ком не ожидал узнать здесь…
- Забыл, - кивнул Гай.
- Очень странно… Ну слушай…
То, что рассказал тогда Ной, несколько прояснило Смотрителю картину жизни этого города, а заодно и помогло понять мотив Бога…
(библейский мотив библейского Бога)…
посчитавшего, что жизнь на земле стоит уничтожить, оставив в живых только самого праведного из всех праведников - Ноя и его семью. То, что Смотритель видел в Ис-Кериме, и то, как жили люди в других городах на Земле…
(если верить рассказам Ноя, а какие основание не верить им?)…
было лишь парадной стороной допотопной жизни. Обратная сторона выглядела существенно мрачнее.
На равнинах, в горах, в пещерах, в лесах - где угодно, кроме городов! - на Земле шла совсем другая жизнь, на человеческий взгляд отвратительная, страшная и низкая. Орки - тупиковая ветвь человеческой эволюции, нелюбимые дети Бога…
(беспризорники природы, жутковатые создания с покрытыми шерстью телами, длинными руками и маленькими злыми глазками, близко посаженными на угрюмых лицах)…
составляли ту часть земного населения, от которой настоящие люди скрылись в городах и отгородились дозорными башнями. У орков нет имен, у них примитивный язык и стайная дикая жизнь. Полулюди-полуживотные живут охотой, их скудные помыслы целиком заняты ограниченным набором желаний - поесть да совокупиться, чтобы произвести на свет еще больше подобных себе тварей. Палка с камнем - самое большое достижение разума орков, если таковой вообще существует, до одежды они не додумались, да и не нужна она им - морали нет, а от ночной прохлады неплохо защищает и шерсть.
Но к оркам у людей могло бы быть отношение такое же, как и к прочим животным, и даже то, что они едят мясо, не так ужасно: подобным образом питаются многие звери. Нет, отвращение и злость возникли после того, как орки принялись нападать на людей.
Впервые это случилось очень давно, но память у местного населения (в силу долгой жизни) отменная, и поэтому живы воспоминания о страшных находках: растерзанные орками люди, с оторванными конечностями, без внутренностей, с выцарапанными глазами, подброшенные на дороги, ведущие в города… А еще - воспоминания о трагических потерях: украденные прямо из домов дети, женщины, унесенные орками в пещеры…
Орков много больше, и они хорошо прячутся в своих убежищах, поэтому планы людей на поголовное истребление этой заразы ни разу не увенчались успехом, пришлось столкнуться только с новыми утратами.
- Они плодятся, Гай. Плодятся с поразительной быстротой. Их во много, много раз больше, чем людей. Когда-нибудь они соберутся с силами и… никакие башни нас тогда не спасут.
Ной погрустнел к завершению своего рассказа.
- Может, оно и хорошо жить без памяти, не зная всего этого, - тихо произнес Смотритель.
- Может, и так, - рассеянно ответил Ной. Помолчал, затем вдруг набрал воздуху в легкие - для новой фразы, но вдруг осекся, только серьезно посмотрел на Гая.
- Что такое? - не понял Смотритель.
- Ничего, - буркнул Ной, уходя. - Мне пора. До вечера. За ужином встретимся.
- Хорошо.
Смотритель провожал взглядом Ноя, пока тот не скрылся за своей потаенной дверью.
Что за ней? Выяснится потом обязательно. Пока стоит подумать о другом - орки, изнанка благополучного мира, не удостоившиеся внимания большеголовых умников из Службы Времени, обнаруживаются едва ли не на главной роли в драме "Кончина допотопного мира". Любопытно, что за все время сидения в пещере Смотрителю ни разу не встретилось ни одно из этих существ.
Впрочем, он не слишком расстраивался. Что, как ни прискорбно, шло вразрез с его профессиональными обязанностями.
Однако, помимо главной коллизии - противостояния орков и людей, - для полного видения сюжета требовалось еще уточнение массы деталей, больших и малых, без которых не вырисовывалась вся пьеса, а значит, нельзя было уверенно заявить самому себе и руководству Службы: я знаю этот мир. В этом "поле" еще работать и работать…
И чего это вдруг на ум полезли театральные аналогии?
3
А Хранитель Времени встретился им уже через пару дней.
В этом мире все происходило как по заказу: быстро, щедро и, полагал Смотритель, не всегда на высоком уровне. Fast food. Вот, к слову, захотел потребитель приобрести некий законный местный статус - и приобрел его немедля. Но побочные явления - налицо или, точнее, на лице: удар по башке оказался куда сильнее, чем потребитель заказывал…
Издержки неприхотливого сервиса.
В тот день Смотритель ехал как раз на долбанувшем его паровичке вместе с Ноем и Симом по хозяйственным делам, в коих он принимал посильное участие…
(поднести, нарубить, уложить, перемешать, нанизать, снять, повесить - какие еще глаголы уместны? Да всякие, характеризующие низкопрофессиональные действия)…
и вдруг Ной закричал: Сим! Останови!
Зачем? - высунул голову из кабины Сим.
Останови быстрей, говорю!
Паровик запыхтел сильнее, заскрипел, загудел и остановился. Ной схватил Смотрителя за руку и спрыгнул вместе с ним с платформы.
- Куда это мы?
Смотритель на внезапный рывок Ноя среагировал адекватно: голова не пострадала, руки-ноги целы.
- Во-о-он, видишь, Хранитель Времени идет. Ну просто везение какое-то. То его неделями не встретишь, а то раз - и вот он. Ты же хотел его видеть?
- Хотел? - Вопрос Смотритель скорее сам себе задал. Сам себе и ответил: - Хотел, конечно. Спасибо за внимание.
За внимание - это буквально: за то, что заметил некоего Хранителя среди идущих по улице.
Пока они спешно догоняли Хранителя Времени, Смотритель пытался понять, что же такого узрел Ной в прохожем человеке…
(а прохожих на улице было - толпа)…
из чего сделал вывод, что он - это он. То есть прохожий Хранитель. И чем этот - Хранитель похож на беспамятного Гая, коль скоро они - люди одной профессии?..
Малый рост?
Сумка через плечо?
И то и другое - не по адресу: этот Хранитель был высок, как и все остальные прохожие горожане, и никакой сумки в руках у него не наблюдалось. Обычный молодой…
(по привычным Смотрителю меркам)…
человек, черноволосый, кудрявый, с благородными чертами чуть вытянутого лица, на подбородке и щеках - короткая щетина, явно ухоженная. Ничего выдающегося. Прохожий.
- Хранитель! - окликнул его Ной.
Тот неторопливо оглянулся, явно узнал Ноя, потому что заулыбался - легко и приветливо.
- Рад видеть тебя, уважаемый Ной. Если я тебе нужен, то не отказывай себе в вопросах.
Странноватая формула приветствия. Но Ноя не удивила.
- Здравствуй, Хранитель. Вопросов к тебе нет, спасибо. Но просьба есть: познакомься с человеком, он - Гай.
- Здравствуй, Гай, - произнес Хранитель, почему-то погасив, приглушив голос.
Показалось или нет: он напрягся, будто к чему-то прислушался - к чему-то, что не слышно.
А Ной тоже это заметил, но не удивился, а спросил радостно:
- Ты тоже чувствуешь, да?
- Чувствую… - сказал Хранитель (прохожий) и осторожно, словно страшась чего-то, спросил Смотрителя: - Гай, ты тоже Хранитель?