А Смотритель понял, потому что вспомнил. В Службе гадали: что за людские сборища происходят периодически в Ис-Кериме? Скоро придет ответ: в одном из таких он примет участие.
На площади Каалма было очень людно. Но Смотритель немедленно удивился странному молчанию толпы. Везде, на любой многолюдной сходке всегда легко существует звуковой фон, который складывается из множества одновременных разговоров - пусть даже вполголоса, даже шепотом. Жители города, стоявшие на главной площади Ис-Керима, не галдели, не кричали и даже не шептались - над толпой витал лишь тихий шелест дыханья сотен людей, молча ожидавших чего-то.
Смотритель поборол искушение спросить у Ноя, что здесь происходит, и тем самым нарушить благоговейную тишину. Подождем, потерпим. Раз все молчат - значит, так надо. А уподобляться хамоватым тайм-туристам, которые отродясь не уважали всерьез ни одно из "времен пребывания", профессионалу негоже.
Он послушно шел за Ноем, который протискивался поближе к центру площади, делал извинительные гримасы, если случайно задевал кого-то плечом, честно пытался проникнуться атмосферой серьезного ожидания чего-то явно существенного. Получалось плохо. Не проникался. Потому что не понимал. Но, пробираясь через толпу в кильватере Ноя, Смотритель попутно изучал окружающую действительность. Эту площадь он уже неплохо узнал, живя в городе. Почти геометрический центр Ис-Керима носил название Каалма, что ничего не означало в древнешумерском языке, - просто красивая фонема, не более того. Площадь являла собой неправильный пятиугольник, стороны которого были образованы довольно высокими домами - с лавками и мастерскими на первых этажах, а от углов, в глубь города уходили пять улиц - главные "авеню" Ис-Керима.
На одной из них, на улице Со, и располагался дом Ноя.
Смотритель не заметил, откуда появился Оракул. Он как-то вдруг образовался в самом центре площади - на возвышении. Краем глаза, в просвете, на мгновение возникшем между спин и голов. Смотритель узрел человека в закрытом белом плаще, на голове - высокий остроконечный капюшон или колпак. Большего увидеть не удалось: спины впереди сомкнулись, просвет исчез.
Но ничего не произошло такого, что могло бы отметить появление Оракула, - народ не загалдел, не зашептался, все как стояли, так и продолжали стоять. Молча. Смотрителю с его совершенно не шумерским ростом ничего не было видно. Похоже, Ной думал именно об этом, почему по-прежнему тащил своего неудавшегося ростом друга и помощника поближе к центру события. Идти сквозь неподатливую толпу молчащих гигантов становилось жутковато.
Вдруг он услышал:
- Приветствую вас, жители Ис-Керима!
Это, несомненно, говорил Оракул, но до него было еще достаточно далеко, чтобы так отчетливо слышать речь.
Тогда как же?..
Смотритель уткнулся в спину резко остановившегося Ноя. Виднее не стало, но хоть толкотня прекратилась.
- Все, что я скажу сейчас, передайте тем, кто не услышал Зова и не пришел. Это должен знать всякий - от малых детей до глубоких старцев… - Оракул говорил, как человек, бормочущий себе под нос: тихо, монотонно, без всякого даже намека на публичность.
Так по крайней мере слышал его Смотритель. Но складывалось ощущение, будто это тихое и монотонное звучит прямо над ухом - так отчетливо слышался каждый звук, каждое слово.
Чудеса акустики? Неспроста на площади создали полную тишину.
Или телепатия?
- Я принес вам известие от Небесного Царя…
Прямо вот так и известие? Царь просил передать?
Смотритель вдруг испытал совершенно не приличествующий моменту прилив ироничного отношения к действительности. И рад был бы проникнуться важностью момента…
(не сомневался, что для жителей Ис-Керима момент был действительно важным)…
но казенный термин "известие", но тон Оракула, но унылая будничность происходящего мешали донельзя. Разум протестовал и не позволял чувствам разгуляться приличественно моменту.
- Землю ждет очищение, - нудил невидный Смотрителю Оракул. - Великое и безжалостное. Виной тому не в меру расплодившиеся орки, все сильнее и сильнее притесняющие людей. Как мы узнали недавно, еще двое наших братьев, жителей Ис-Керима, погибли от их лап. Царь рассержен.
Вот и он - долгожданный, предсказанный или постфактум описанный в Библии гнев Небесного Царя! Очень эмоционально описанный, даже скупая лаконичность Книги Книг не скрывает эмоций. А тут - как о рядовом, плановом событии…
- Помните, жители: Царь Небесный видит все. Обращая свой гнев на орков, Он не безразличен к тому, как живут люди.
Если жизнь кого-то из вас неправедна, гневный взор Его падет и на вас. И никому из грешников не снести кары. Не забывай те об этом. А теперь идите и живите праведно.
* * *
Финита. Гасим свет.
Негусто. Красноречием Оракул не балует. Да и смыслом - тоже. Сейчас все бросим и пойдем жить праведно. Цирк какой-то…
Вероятно, Оракул закончил "нести известие" и сошел со своего возвышения, но Смотритель этого не видел. Ему вообще, кроме могучих спин и мудрых голов, ничего видно не было. Ну, разве что небо и верхние этажи домов. Тяжко Гулливеру среди гуингмов… А в толпе продолжала сохраняться та же самая благоговейная тишина, но в нее уже ворвался звук шагов, шарканье подошв по песку: народ потихоньку расходился согласно велению Оракула - жить праведно.
Ной тоже развернулся и с серьезным видом двинулся в сторону улицы Со. Сим, Хам и Иафет гуськом пошли следом. Предполагалось, естественно, что и Гай не задержится, а вот не сложилось. Другое сложилось: Гулливер потерялся в толпе гуингмов, а потери этой никто в суете не заметил…
Он шустро протискивался сквозь деловито и споро растекающуюся толпу в направлении, которое сам интуитивно вычислил: он хотел догнать Оракула и проследить, если получится, куда он пойдет. Он не анализировал, зачем ему знать "гнездо" Оракула. Он просто работал, а работа требовала знать все. В том числе и "гнездо", раз уж такая удачная фишка выпала. А вело его особое чувство, которое он считал этаким специфическим придатком профессии: внезапно рождающаяся уверенность в каждом шаге. Иными словами: все, что сейчас ни получится, все будет правильным и нужным. Такое чувство, правда, возникало нечасто, но уж когда возникало…
И ни разу не подводило. И сейчас не подвело.
Все еще безмолвная толпа становилась прозрачнее, и вот уже замелькал впереди знакомый колпак. Однако Оракул шел не один, да и не шел он вовсе, а ехал на тележке с большими колесами, которую катили плечистые ребята - видать, охранники, да еще с дюжину таких же шло поодаль, окружая тележку и оттесняя простых граждан - не грубо, а, наоборот, интеллигентно, вежливо. Охранники…
(а как еще их назвать?)…
были облачены в ослепительно белые плащи до земли, оружия в руках не наблюдалось. Смотритель опытным глазом углядел, что, помимо видимых охранников, тележку сопровождали и невидимые: еще несколько - под прикрытием. Как бы простые граждане, одетые по-простому, они внимательно контролировали обстановку на улице, у стен домов, далеко позади основной процессии, чуть впереди. Один из них шел неподалеку от Смотрителя, и, видно, чем-то ему не понравился Гулливер, подозрительным показался. Скорее всего он узнал Хранителя Времени…
(Смотритель уже не сомневался, что его здешняя профессия всегда узнаваема)…
засек его чересчур энергичный преследовательский порыв.
Заметив это, Смотритель тотчас потерял интерес к кортежу Оракула и свернул в ближайшую лавку, которая удачно оказалась винной. Тот, кто его заподозрил, задержался у входа…
(в общем-то не особо скрываясь)…
убедился, что подозрительный Хранитель Времени всерьез выбирает вино, складывает отобранные бутылки в корзину, поданную хозяином лавки, потерял к винолюбу интерес и поспешил догонять своих.
Смотритель немедленно обнаружил, что вино ему не по карману да и не особо-то и хотелось, поблагодарил хозяина лавки, вышел на улицу и оценил ситуацию. Кортеж исчез за поворотом…
(только за каким?)…
а арьергард наружного наблюдения еще маячил поблизости.
Прекрасно. Большего и не надо.
Теперь пришла пора выяснить, у кого спецподготовка лучше: у Смотрителя Службы Времени, окончившего соответствующую академию, или у допотопного шумера, чьи университеты Смотрителю не известны, но уважаемы заочно. Если повезет, то охранники сами приведут Смотрителя к резиденции Оракула, а уж остаться незамеченным - дело техники. Техника Смотрителем была отработана отменно. Опыт.
Окропил водой из близлежащей колонки волосы, завязал веревочкой, найденной в сумке, хвостик на затылке, подвернул и без того короткие рукава туники, запихнул за щеки по половинке уместно завалявшегося в той же сумке абрикоса, насупил брови и превратился в нового человека. На прототип, конечно, похож, но не настолько, чтобы быть узнанным. Теперь оставалось еще держаться от охраны на таком расстоянии, чтобы они не почувствовали близость Хранителя Времени и одновременно не пропали из поля зрения.
Первые несколько минут прогулки позади охранных топтунов Оракула дали Смотрителю более-менее ясное представление о методе их работы. А если известен яд, то можно подобрать и противоядие. Разведывательно-конспиративные навыки, до поры дремавшие, рефлекторно ожили, и Смотритель быстро сообразил, что делать, чтобы сопровождать Оракула и его бойцов сколь угодно долго.
Непросто, конечно, заниматься этим в одиночку, но при желании можно.
С этим желанием наперевес Смотритель дошел до границы города. Охрана, все более и более плотно сжимавшая кольцо вокруг повозки с Оракулом, привычно (да, так!) ослабила бдительность: на окраине людей мало, напрягаться особых поводов не видно. Да и, похоже, они никогда не сталкивались с реальной угрозой Оракулу, тем более - исходящей от примерных жителей Ис-Керима, иначе наружное наблюдение работало бы лучше…
(тоньше, аккуратнее, быстрее, сообразительней)…
а не спустя рукава, как сейчас. Основная функция охраны…
(судя по тому, что процессия вышла из города)…
заключалась в оберегании Оракула от орков, а не от людей. Отпустив объект слежки на приличное расстояние, по прямой, хорошо просматривающейся дороге, Смотритель тоже вышел из города. Застава…
(контрольно-пропускной пункт, пограничный пост, дозор etc.)…
не заинтересовалась им, как несколькими минутами ранее - командой Оракула. То есть им-то как раз заинтересовалась, услышала Хранителя Времени. Дозорные проводили его внимательными, заинтересованными взглядами, но ни о чем спрашивали. Даже о своем Времени. Смотритель уже понял преимущества выпавшей ему профессии…
(действительно выпавшей, как в игровом автомате, ведь не знал о ней, когда бросался под паровик)…
и пользовался ими вовсю и беззастенчиво.
Следуя за Оракулом сотоварищи на весьма приличном расстоянии, он думал о том, как ему повезло. Впрочем, общеизвестно: дуракам везет. И в картах и в жизни. Блаженное неведение позволило ему спокойно существовать в экстремальных, как теперь понятно, внегородских условиях! Благосклонная к Смотрителю (к дуракам) судьба не свела его нос к носу с отвратительными даже по описанию орками. Продолжительное существование в пещере и беспечная прогулка в город по ночным джунглям - вполне достаточные вольности, которые можно себе позволить, большего судьба не простит. Именно поэтому Смотритель сейчас шел и волновался: во-первых, вокруг нет города, чтобы спрятаться от внимательных глаз охраны, которая его наверняка уже заметила, а во-вторых…
(опять же потому что нет города)…
вероятна опасность встретиться с этими самыми орками, противостоять коим без применения спецсредств будет равно самоубийству, а спецсредства с собой не взяты, да и обнаруживать их на глазах у местного населения было бы нескромно. Оставалось уповать на то, что судьба еще разок снизойдет.
А дорога потихоньку подводила идущих к издалека видному большому дому или даже замку. Последнее - вернее, ибо в строении имелись такие характерные "замковые" элементы, как башни по углам каре, высокий забор и ров с мостом, явно подъемным, упирающимся одним концом в Дорогу, а другим - в массивные ворота.
Охранники Оракула стали все чаще подозрительно оглядываться на Смотрителя.
По счастью, дорога не заканчивалась у замка, а шла и дальше, поэтому Смотритель чинно прошел мимо торопливо поднятого моста…
(Оракул в тележке и свита скрылись за высокими деревянными воротами в замок)…
и красноречиво негостеприимного охранника на обочине, остановился чуть поодаль - вытрясти камешек из сандалии, а затем пошел вперед с прежней неторопливостью, в прежнем направлении, ни дать ни взять - знает человек, куда путь держит.
Манипуляции с камешком, помимо чисто практической стороны, дали еще и возможность быстро, но подробно осмотреть замок - с точки зрения несанкционированного проникновения. В смысле: возможно ли такое. Несанкционированно проникнуть туда Смотрителю хотелось сильно; вопросы к Оракулу имели законное место. Но столь же законное имела и осторожность: в начале миссии, когда все только-только стало складываться, как говорится в Службе, "согласно Мифу", то есть мифу о Ное и Всемирном Потопе, рисковать было стремно.
Качаемый такими противоречивыми мыслями, Смотритель, не таясь, обошел замок по большой окружности, оглядел его со всех сторон, несколько раз отметил блеск линз подзорных труб в окнах. Следят?
Ну и пусть следят.
Их подозрительность - их проблема. Уж наверное, вокруг замка гулять не запрещено. А то, что какой-то сумасшедший прохожий не боится орков…
(хотя на самом деле совсем не так)…
так это его личное дело. Он вообще, после столкновения с грузовиком, странным стал…
Так себя залегендировав, Смотритель сел на камень возле дороги.
Что делать теперь? Проникнуть в замок? Подвиг, конечно, но - не проблема. Но для подвига необходимо оборудование, частично спрятанное в пещере, частично хранящееся в доме Ноя…
(где, кстати, заблудившегося Гая, наверное, уже обыскались)…
для подвига также нужна ночь, поскольку среди бела дня ломиться на штурм замка - бред. Не помешали бы и помощники, хотя бы двое, а лучше трое - такую операцию одному будет провернуть непросто. Вот если первый и второй пункт плана - выполнимы, то с третьим - облом, единомышленника для штурма Смотритель себе не найдет. Придется действовать соло.
А придется ли? Нужно ли вообще? Вернуться восвояси, забыть о штурмах, продолжить помогать Ною строить корабль, делать вид, что возвращается память, жить полной шумерской ЖИЗНЬЮ…
Скучно.
Зато профессионально. Смотритель есть Смотритель. Но сколько можно смотреть? Когда же дело делать? Смотреть - и есть дело. И подростковая максималистская горячность в деле - не помощник…
* * *
Впрочем, он сам знал, что просто-напросто тянул время. И вытянул.
Внутренний диалог Смотрителя с самим собой прервался. Залязгал опускаемый мост, через высокую траву от замка шел человек. Один из охраны Оракула.
Смотритель…
(он давно съел обе половинки абрикоса, а волосы высохли и нахально выбивались из-под веревочки)…
нацепил на физиономию максимально нейтральное выражение лица: дышать воздухом не возбраняется никому.
Охранник подошел и вежливо (охранник! вежливо!) поинтересовался:
- А не боязно одному так прогуливаться? Места здесь опасные.
- Не боязно, - тоже вежливо ответил Смотритель.
- Хочу предложить вам пройти в дом. Для вашей же безопасности.
- Спасибо. Я и так в безопасности.
- Но здесь есть реальная угроза для жизни…
- Я хозяин своей жизни.
Охранник понял, что политесами дело не решить, и применил тяжелую артиллерию:
- Пойдемте в дом. Оракул зовет вас.
Немая сцена.
И поговорка к месту - про нечаянное везение: не было ни гроша, да вдруг алтын. Или это откуда-то из русской классики?.. Да какая разница! Все равно Смотритель не знал, что за штука такая - алтын.
5
Упираться, ломать комедию…
(мол, кто такой Оракул? мол, никуда я не пойду! мол, я только отдохнуть присел)…
смысла не было. Что хотел, то и вышло.
Смотритель поднялся и пошел вместе с вежливым охранником к замку. Именно вместе, по левую его руку, а не за ним, демонстрируя таким образом свое равенство и гордое нежелание идти за чьей-либо спиной.
Громкое молчание тяготило, и Смотритель решил разбавить тишину:
- А зачем он меня позвал?
- Скажет, если сочтет нужным. Я не знаю.
Вежливая уклончивость хорошего слуги. Другого и не ожидалось.
По массивному мосту, через массивные ворота…
(все здесь строено на долгие века)…
вошли в замок. Первое, что бросилось в глаза, - стоящая во внутреннем дворе большая ажурная деревянная пирамида. Огромное сооружение, невидное, однако, снаружи, занимало все пространство двора. Четыре ее угла соответствовали его углам, жесткость конструкции обеспечивалась изящными жгутовыми растяжками, свернутыми из листьев какого-то растения.
- Красиво. - Смотритель, не чуждый технократической эстетике, не сдержался, проявил эмоцию.
Чтоб не молчать.
Но охранник промолчал.
Они направились в галерею, опоясывающую внутренний двор, прошли полукругом и остановились у двери, возле которой мертво застыли двое часовых - шумеры-гиганты с каменными лицами, облаченные в отличие от остальной охраны не в белые, а в черные блестящие плащи.
- Оракул здесь, - показал на дверь охранник. - Я должен предупредить кое о чем. Любой разговор с ним строится так: он задаст вопросы - вы отвечаете, Самому спрашивать запрещено. Начинать разговор запрещено. Игнорировать вопросы запрещено. Вам следует знать, что честь личного общения с Оракулом оказывается очень немногим, воспользуйтесь возможностью разумно. И еще… посещение этого места и, конечно, сам разговор… о чем он пойдет - все должно оставаться в тайне. Надеюсь, вы понимаете…
- Я же Хранитель Времени, - как можно более куртуазно…
(чужое здесь слово)…
улыбнувшись, промолвил Смотритель, - про тайну меня можете не предупреждать.
- Всякое бывает, - пробурчал охранник, открывая дверь.
За нею обнаружился коридор, залитый синим светом, идущим от прозрачных цветных вставок на потолке. Позади хлопнула закрывшаяся дверь - охранник остался снаружи.
Тем лучше.
Смотритель неспешно двинулся вперед, раздумывая, о чем же ему придется говорить с Оракулом.
Спрашивать нельзя, задавать темы для разговора, видимо, тоже. Тогда как получить ответы на все вопросы, которые он к Оракулу накопил? Собственно, накопил-то - не к Оракулу, а вообще - к любому, кто мог бы ответить. Оракул просто подвернулся…
(да простится Смотрителю столь вольный глагол!)…
к месту и ко времени, оказался живым (надо надеяться) человеком, а не виртуальной фигурой, общающейся (якобы) со столь же виртуальным Царем Небесным, то есть - частью Мифа, который Смотритель должен сохранить. Другой вопрос, что никаких Оракулов в Мифе о Великом (или Всемирном) Потопе не наличествовало…
(смотрите Книгу Бытия, главы шестая тире десятая)…