Неожиданный грохот взрыва, прозвучавшего поблизости, оторвал адмирала от размышлений. Первое мгновение он ничего не понял, но тут последовал второй взрыв, а за ним и третий. С палубы доносились крики. Схватив шляпу, Холмс бросился из каюты на палубу, но на его счастье не успел выйти, так как очень близко громыхнул четвертый взрыв, а дерево рядом брызнуло щепками. Выбравшись на палубу, адмирал увидел жуткую картину. Света от фонарей было немного, но и его хватало, чтобы понять - вахты на корме больше нет. Вповалку лежали раненые и убитые. Штурвал снесло взрывом и "Сент Майкл" начал выкатываться из строя.
- Проклятье, что тут происходит?!
- Что-то начало взрываться, сэр, и всех на квартердеке положило! У нас на баке тоже некоторых зацепило…
Один из унтер-офицеров палубной вахты, увидев адмирала, поспешил доложить. Вахтенный офицер, очевидно, был либо убит, либо ранен. На палубу стали выбираться остальные члены экипажа, появился командир и остальные офицеры, пытаясь восстановить управление кораблем и навести порядок. Шум стоял очень сильный. Именно поэтому никто не услышал странный стрекочущий звук, и какая-то тень промелькнула над мачтами английского флагмана. А спустя пару мгновений что-то тяжелое рухнуло на палубу возле грот-мачты, чудом не задев одного из матросов. А еще спустя пару мгновений с батарейной палубы раздались крики и через пробоину в палубе вырвалось яркое пламя. Все, кто находился поблизости, оторопели. Никто еще не видел ничего подобного. Но все быстро стало на свои места. Если на корабле пожар - его надо срочно ликвидировать! Экипаж знал, что делать и приступил к тушению пожара. Холмс внимательно наблюдал за окружающей обстановкой, но ничего подозрительного не находил. Оставалось неясным, что же вызвало эти взрывы и от чего возник пожар. Адмирал догадывался, что это проделки тринидадцев, но никак не мог взять в толк, как же им это удалось?!
Между тем, начали поступать тревожные доклады. Прибежавший мичман испуганно доложил.
- Сэр, мы не можем погасить пожар!!! Сколько ни заливаем пламя водой, а оно горит все сильнее! Верхняя батарейная палуба уже прогорела насквозь и огонь проник на нижнюю!
- Как это - прогорела насквозь?!
- Не знаю, сэр!!! Это какое-то адское пламя, не похожее на обычный огонь! И пожар распространяется очень быстро!
Это адмирал видел и сам. Языки пламени вырвались уже на верхнюю палубу и подожгли паруса. Наверх выбирались уцелевшие члены экипажа "Сент Майкла", кашляя от скопившегося внизу дыма. Адмирал Роберт Холмс был опытным моряком, поэтому не строил иллюзий. Он быстро понял - спасти корабль невозможно. Еще немного, и пожар достигнет крюйт-камеры. Поэтому отдал единственно возможный в данной ситуации приказ.
- Шлюпки на воду, покинуть корабль…
"Сент Майкл" выкатился из строя, лишился хода из-за воспламенившихся парусов и вскоре представлял из себя огромный костер на воде. Часть шлюпок пострадала от огня, но идущие следом корабли быстро разобрались в ситуации и стали спускать свои шлюпки для оказания помощи. Благо, погода это позволяла. Идущие впереди два фрегата - "Феникс" и "Оксфорд" стали разворачиваться, чтобы подойти поближе. Вокруг стоял сильный шум. Адмирал, сев в шлюпку, направился к следующему вторым в колонне линейному кораблю - семидесятипушечному "Кембриджу". В конце концов, еще не все потеряно. Да, противнику удалось каким-то образом уничтожить самый сильный его корабль, но помимо "Кембриджа" в строю остаются еще семидесятипушечный "Резолюшн" и шестидесятипушечные "Йорк", "Файрфокс" и "Глостер". В линию баталии поставлен также самый крупный из фрегатов - сорокавосьмипушечный "Даймонд". Остальные четыре фрегата поменьше ведут разведку. Но что странно, никто из них - ни "Феникс" и "Оксфорд", идущие в авангарде, ни "Форестер" и "Энн" в арьергарде не заметили ничего подозрительного! Откуда же взялась эта напасть? Неужели, эта мелкая пакостница "Аврора" на такое способна?!
Довести до конца цепочку логических размышлений Холмсу не удалось. Когда до идущего под зарифленными парусами "Кембриджа" оставалось не более двух кабельтовых, на его палубе загремели взрывы, яркие вспышки которых осветили мачты. А вскоре такое же ослепительно яркое белое пламя взвилось к небу…
Когда "Крокодил" отработал по четвертой цели, сбросив последнюю из имевшихся зажигательную бомбу, английская эскадра представляла из себя царство хаоса. На воде полыхали два огромных костра - корабли, атакованные вторым и третьим. Первая цель - флагман "Сент Майкл", уже взлетел на воздух от взрыва крюйт-камеры. Четвертая цель только начинала разгораться. По всей видимости, бомба попала в бимс и не смогла пробить палубу, на которой сейчас расплывалось большое огненное пятно от борта до борта. Огонь быстро перекинулся на рангоут, и паруса вспыхнули факелами. Уцелевшие английские корабли держали строй и явно намеревались дать достойный отпор противнику, но противника не было! На воде повсюду сновали шлюпки, подбирая уцелевших. Умберто доложил о выполнении задания, но получил неожиданный приказ от "Песца".
- "Крокодил", сделайте облет эскадры противника и оцените обстановку. Ниже пятисот метров не снижаться.
Умберто подтвердил получение приказа и развернул вертолет на обратный курс, одновременно набирая высоту. Адмирал Кортес прав, если окажешься в момент взрыва крюйт-камеры прямо над целью, то "Крокодил" может пострадать. Да и под огонь стрелкового оружия можно угодить. А на высоте в пятьсот метров его ничто не достанет. Выровняв аппарат, пилот уменьшил скорость и лег на курс, параллельный эскадре противника. Штурман внимательно "мониторил" ситуацию, ведя обзор через свои камеры. Все говорило о том, что англичане хоть и понесли большие потери, но не впали в панику. Два линейных корабля и пять фрегатов, погасив все огни, продолжали держать строй, следуя под зарифленными парусами. Их можно было понять - к такой войне на море они оказались не готовы. К войне с невидимым противником. Который наносит неожиданный разящий удар из темноты и тут же исчезает. Все это штурман Федерико Крус и доложил командованию.
- "Песец" - "Крокодилу". Противник следует одной кильватерной колонной на норд-ост в галфвинд правого борта. Авангард - два фрегата, кордебаталия - два линейных корабля и один крупный фрегат, арьергард - два фрегата. Дистанции между авангардом, кордебаталией и арьергардом около мили. Нас пока не обнаружили.
- "Песец" понял. Молодцы, ребята! Возвращайтесь на "Волк" и будьте готовы к следующему вылету. Благодарю за отлично сделанную работу!
- Служим Русской Америке!
Дав команду "Крокодилу" возвращаться, Леонид еще раз оценил свою позицию и построение английской эскадры. "Песец", "Ягуар" и "Кугуар" шли в кильватер параллельным курсом, находясь на ветре в двух милях от противника. Далеко позади остался ярко пылающий костер на воде - это горел корабль, последним попавший под бомбовый удар "Крокодила". Первые три уже взлетели на воздух - огонь добрался до крюйт-камер. Ночь была облачной, поэтому англичане до сих пор их не обнаружили и следовали на норд-ост в сторону северо-западной оконечности Ямайки. Идти сразу в Порт Ройял не позволял ветер. Скорее всего адмирал Холмс, если только он уцелел, решил не испытывать судьбу. После потери четырех своих самых сильных кораблей, причем без всякого вреда для противника, любой тугодум начнет мыслить в верном направлении, а Холмс все же тугодумом не был. Очевидно, англичане подобрали из воды всех, кого смогли, так как убрали рифы с парусов и увеличили ход, погасив огни. Вполне логичный поступок. Надеются, что противник потеряет их в темноте. Но хоть и увеличили интервалы в строю, стараются держаться вместе, не разбредаются. Значит дальше предстоит действовать по ранее разработанному плану. Леонид вызвал по УКВ-связи обоих "котов" и отдал приказ.
- "Ягуар" и "Кугуар", перед атакой перестраиваемся в строй фронта и заходим в кильватер англичанам. Без команды огня не открывать. Сначала "Песец" отработает тридцатимиллиметровками и подавит кормовую артиллерию последнего в ордере. Возможно, удастся повредить ему руль. После этого сближаемся строем фронта и начинаем работать. Ближе сотни метров к противнику не подходить. Внимательно следить за изменением курса, и если только он попытается начать поворот, чтобы задействовать свою бортовую артиллерию, тут же отворачивать в противоположную сторону, стараясь удерживаться возле его кормы. Если англичанин потеряет ход - разворачиваемся бортом и добиваем его продольным огнем. Стрелять либо пока не утонет, либо не загорится так, что уже не погасить. Потом займемся следующим. "Волк" и "Аврора" в резерве, по возможности ведут огонь по доступным целям. Вопросы?
- "Песец" - "Ягуару". После уничтожения первой цели действуем по прежней схеме? Атакуем строем фронта последнего в ордере?
- По ситуации. Неизвестно, как поведут себя англичане. Либо продолжат держать строй, либо разбегутся. Возможно, пока мы будем возиться с первой целью, "Волк" и "Аврора" кого-то из строя выбьют и он ход потеряет, тогда им сначала займемся…
Уточнив детали предстоящего боя, три корабля перестроились в строй фронта и бросились вдогонку за уходящим противником. Карты сданы, игра началась…
Впереди маячило темное пятно кормы английского фрегата, замыкающего строй. По информации "Авроры", находящейся в одной миле чуть позади траверза идущего последним корабля, эскадра несколько растянулась. Очевидно, англичане опасаются столкновений внутри ордера при плавании без огней. В арьергарде по прежнему идут два фрегата. Кордебаталия - два линейных корабля и большой фрегат, расположенные в центре, ушли вперед почти на милю. Поэтому в случае нападения на арьергард никакой реальной помощи оказать ему не успеют. Ну что же, на войне - как на войне…
Когда лазерный дальномер на "Песце" определил расстояние до концевого корабля противника в две тысячи метров, Леонид отдал приказ открыть огонь. Дальше тянуть нет смысла. Погода хорошая, волны почти нет и гиростабилизаторы 30-миллиметровых пушек легко справятся со своей задачей. Громыхнул выстрел, и на корме идущего последним английского фрегата вспыхнул огненный цветок взрыва. Вдогонку первому снаряду улетели еще три, и каждый поразил цель. После четвертого попадания фрегат рыскнул и начал вываливаться из строя. Очевидно, все таки удалось повредить ему руль. Англичанин дал бортовой залп и весь окутался дымом, но стрельба велась фактически в пустоту. Английские канониры не видели цели. Когда дым рассеялся, стало ясно, что фрегат не управляется. "Песец", "Ягуар" и "Кугуар" несколько изменили курс с таким расчетом, чтобы зайти с кормы потерявшего управление противника, и тут сбоку загремели далекие выстрелы, а под кормой второго фрегата арьергарда засверкали вспышки взрывов. Тут же в эфире раздался голос Князя.
- "Песец" - "Авроре". Второй фрегат арьергарда начал поворот и подставил нам корму. Похоже, руля у него больше нет…
Дальнейшее наблюдение подтвердило, что Князь не ошибся. Оба фрегата английского арьергарда рыскали, как пьяные и не могли удержаться на курсе. И тут произошло то, что в обычных условиях и должно было произойти, если бы англичане имели дело с привычным им противником. Впереди на эскадре грохнула пушка, и вскоре английские корабли стали разворачиваться на обратный курс, чтобы оказать помощь своему арьергарду. Но увы, в бою иногда бывают непредвиденные случайности, которые ставят крест на любых, самых разумных и хорошо отработанных ранее маневрах. Англичан подвела шаблонность мышления и особенности маневрирования парусников. Когда кильватерная колонна кордебаталии выполняла поворот через фордевинд, причем довольно медленно, то идущий в ней последним крупный фрегат на некоторое время подставил корму "Авроре" и "Волку", чем те не преминули воспользоваться. Хоть дистанция была и великовата, но они все же всадили под корму англичанина несколько снарядов из 30-миллиметровых пушек. По дальнейшему характеру движения фрегата сразу стало ясно, что руль у него разбит вдребезги и держать строй он не может. Но это было еще не все. То, что эскадра шла без огней, лишь усугубило ситуацию. Потерявший управление фрегат кордебаталии рыскнул в сторону остальных кораблей, выполняющих поворот, и оказался в опасной близости от идущего рядом линейного корабля. Может быть тому и удалось бы вывернуться, но несколько снарядов "Волка" и "Авроры", разорвавшихся на квартердеке, смели с палубы всех вахтенных, в том числе и рулевого. В итоге линейный корабль рыскнул в сторону фрегата и они столкнулись, запутавшись в снастях такелажа друг друга. Упускать такую уникальную возможность уничтожить одним ударом сразу две цели было просто грешно, поэтому Леонид сразу же отдал приказ "Волку" - срочно поднять "Крокодил" в воздух и атаковать бомбами обоих столкнувшихся. А сам повел в атаку "Песец" с "Ягуаром" и "Кугуаром" на потерявший управление концевой фрегат арьергарда. Итог начала боя впечатлял. Четыре линейных корабля во главе с флагманом уничтожены. Два фрегата получили серьезные повреждения и управляться не могут. Один фрегат и один линейный корабль столкнулись и представляют из себя практически неподвижную групповую цель. И все это менее, чем за час боя. Остались два фрегата авангарда и один линейный корабль кордебаталии, пока что не получившие повреждений и сохранившие ход. Но пока они доберутся до места избиения своего арьергарда, от него может уже ничего не остаться. Привыкайте к новым реалиям Нового Света, джентльмены. Это вам не с голландцами и испанцами воевать…
По мере приближения к цели стало ясно, что корма английского фрегата сильно пострадала и кормовые орудия выведены из строя, но тем не менее англичане пытаются восстановить управление. На всякий случай, прошлись по его корме из МГ-69, а перед этим мощные носовые орудия тринидадских "хищников" дали три залпа книппелями по рангоуту. Это привело к тому, что фрегат полностью потерял управление и стал дрейфовать по ветру. Расстояние было небольшим - не более кабельтова. Выдерживая строй, "Песец", "Ягуар" и "Кугуар" развернулись бортом на цель и открыли ураганный продольный огонь. Долго фрегат не продержался. Взрывы бомб тяжелых двадцатичетырехфунтовых пушек вызвали пожар, но он толком даже не успел разгореться, как фрегат начал погружаться, уходя под воду изувеченной кормой. На палубе у него царила паника. Уцелевшие англичане пытались спастись, но многие шлюпки оказались разбиты, поэтому рассчитывать приходилось только на самодельные плоты и деревянные обломки. За все время они не смогли сделать по своим врагам ни одного выстрела. Бортовая артиллерия фрегата оказалась совершенно бесполезной перед такой тактикой ведения боя.
Убедившись, что противник гарантированно тонет и добивать его не требуется, Леонид дал команду атаковать второй фрегат арьергарда, который успел уйти довольно далеко. Но управление англичане восстановить так и не смогли. В это время впереди прогремел сильный взрыв и в небо взметнулось пламя. Это "Крокодил" методически обрабатывал две столкнувшихся цели. Сбросив бомбу, он тут же разворачивался и уходил обратно на "Волк". После подвески новой бомбы делал очередной вылет, атакуя попеременно то линейный корабль, то фрегат. "Волк" и "Аврора" его прикрывали, открывая из орудий огонь по палубам перед заходом на бомбометание, чтобы англичанам было чем другим заняться, а не пялиться в небо и пытаться наладить противовоздушную оборону из ружей и мушкетов. Пожар от взрывов фугасных бомб уже начал разгораться, но тут то ли бомба так удачно попала, то ли огонь все же достиг крюйт-камеры на одном из кораблей, но неожиданно грянул сильный взрыв и обе цели скрылись в облаке дыма, а вверх взлетели языки пламени. Вскоре прозвучал доклад в эфире.
- "Песец" - "Крокодилу". Обе столкнувшихся цели уничтожены. Жду дальнейших указаний.
- "Крокодил", проверил результат? Сколько бомб израсходовали?
- Проверил. Дым уже рассеялся, на воде одни обломки. Сделали четыре захода. Две бомбы в крупную цель, две в меньшую. Взрыв четвертой бомбы на малой цели совпал со взрывом крюйт-камеры.
- Молодцы, ребята. Возвращайтесь на "Волк", подвешивайте бомбу и атакуйте последний из уцелевших линейный корабль. "Волк" и "Аврора" вас прикрывают огнем по палубе. Как поняли?
- "Крокодил" понял!
- "Волк" понял!
- "Аврора" поняла!
Второй фрегат арьергарда совершенно не управлялся и сильно увалился под ветер, удалившись далеко в сторону. "Песец", "Ягуар" и "Кугуар" изменили курс и бросились вдогонку за "подранком", снова заходя с кормы и удерживая строй фронта. Вдалеке виднелись уцелевшие остатки английской эскадры - линейный корабль и два фрегата. Спешат, поставив все паруса. Но все равно вряд ли успеют. А успеют - их проблемы…
Два сильных взрыва прозвучали с небольшим интервалом. Позади взлетел на воздух последний из подожженных "зажигалками" линейный корабль, а впереди "Крокодил" сбросил бомбу еще на одну цель. Судя по всему, бомба не смогла пробить палубу, так как в ночи сверкнула яркая вспышка взрыва, на мгновение осветив силуэт корабля. Дав команду экипажу вертолета продолжать добивать поврежденную цель, Леонид сосредоточился на быстро приближающемся "подранке", до которого осталось чуть более мили. Снова первыми заговорили тридцатимиллиметровки и от кормы английского фрегата полетели щепки. Если его кормовые орудия и уцелели раньше, то теперь они однозначно должны были выйти из строя. Что и подтвердилось, когда три корабля тринидадцев догнали беглеца и стали расстреливать с малой дистанции. Первые два залпа - книппелями по рангоуту. Все последующие - бомбами по корпусу. Английский фрегат молчал. По тому, как он двигался, было ясно, что им никто не управляет. Бомбы двадцатичетырехфунтовок наносили страшные разрушения, пробивая обшивку и взрываясь внутри корпуса. Очень скоро наверх вырвались языки пламени и повалил дым. На палубе фрегата царила паника. Англичане пытались покинуть гибнущий корабль, но под огнем это было сделать не так-то просто. Наконец, фрегат начал погружаться кормой в воду, и Леонид дал команду прекратить стрельбу. После грохота двадцатичетырехфунтовок наступила удивительная тишина, нарушаемая только криками с тонущего фрегата и далекими выстрелами. Это "Волк" и "Аврора" не давали англичанам скучать, покусывая из своих дальнобойных 30-миллиметровок.
На палубе тонущего фрегата, тем временем, развернулось настоящее побоище за место в чудом уцелевших шлюпках, которые с большим трудом все же удалось спустить на воду. В ход шли пистолеты, сабли, ножи, кулаки. Все, кто находился на палубе "Песца", молча наблюдали открывшуюся картину. Очевидно, на этом фрегате был не только штатный экипаж, но также и часть спасенных людей с кораблей, уничтоженных первыми. Старший офицер "Песца", метис из "тонтон-макутов" лейтенант Рикардо Гутиерес, обратил на это внимание Леонида.
- Ваше превосходительство, их там очень много. Очевидно, кого-то подобрали с тех кораблей, что поджег "Крокодил".
- Да, скорее всего. Думаю на фрегате, что мы утопили первым, было то же самое.
- Разрешите открыть огонь из пулеметов? Как раз для них подходящая цель. Ни один не уйдет.
- Не нужно. Спасутся - их счастье. А не спасутся - значит судьба у них такая. Когда фрегат утонет, подойдем и выловим с десяток пленных. Такую ораву, что там сейчас находится, нам все равно девать некуда. А потом займемся уцелевшими английскими корытами. Их там, вроде бы, всего три осталось?
- Похоже, скоро останется только два…