Адмирал Холмс ничего не понимал. Впервые в жизни с тех пор, как он поднялся на палубу корабля зеленым мичманом, он не представлял, что делать. Противника просто не было. И в то же время что-то неведомое уничтожало корабли вверенной ему эскадры один за другим. Когда на "Кембридже", на который он (хвала Господу!), не успел подняться, загремели взрывы и в небо взвилось ослепительно яркое белое пламя, Холмс сделал правильные выводы - противник стремится уничтожить самые крупные и наиболее опасные корабли. На два фрегата авангарда почему-то не позарился, хотя по логике вещей расправиться с ними было бы гораздо легче. А посему - надо переносить свой флаг на фрегат и командовать эскадрой оттуда. Потому, что за "Кембриджем" может последовать "Резолюшн", идущий третьим в ордере кордебаталии. Дав команду рулевому разворачиваться, он направил шлюпку к приближающемуся авангарду, хорошо видимому в отблесках пламени полыхающего "Сент Майкла". И когда шлюпка оказалась под бортом идущего первым "Феникса", через минуту уже стоял на квартердеке фрегата и пытался выяснить у его командира хоть что-то. Но кэптен Вильям Слэйд, про себя материвший адмирала, что тому вздумалось перебраться именно на его фрегат (как будто линейных кораблей нет!), ничего конкретного сказать не мог.
- Сэр, но мы тщательно вели наблюдение!!! Абсолютно никого рядом не было!!!
- А что же это тогда по Вашему, кэптен Слэйд?! Откуда эта напасть? С неба свалилась? "Сент Майкл" и "Кембридж" сами по себе загорелись? А теперь кто следующий? "Резолюшн"? Дьявольщина, накаркал!!!
Все с ужасом наблюдали, как над "Резолюшном", уже обогнувшим горящих "Сент Майкл" и "Кембридж", взвилось в небо такое же белое пламя. Это оказалось последней каплей и Холмс принял решение.
- Передать сигнал по эскадре. Уходим к Ямайке после того, как подберем всех, кого сможем с погибших кораблей.
- Но ведь мы можем дать бой, сэр!
- Кому, кэптен Слэйд? Вы видите противника? Я не вижу. Зато он нас, похоже, видит прекрасно. И я уверен, что это проделки тринидадцев. Ни испанцы, ни голландцы, ни французы на такое не способны. Этот сеньор Кортес, будь он трижды проклят, очень красиво обвел вас всех вокруг пальца…
Когда загорелся линейный корабль "Йорк", идущий четвертым в ордере кордебаталии, Холмс понял, что не ошибся в своих предположениях. Противник стремится уничтожить в первую очередь линейные корабли, не обращая внимания на фрегаты. Возможно, до фрегатов очередь и не дойдет? Очень бы не хотелось. Потому, что каким образом воевать с таким странным противником, все время остающимся невидимым, адмирал не понимал совершенно. Самые глазастые матросы вглядывались в темноту ночи, но так и не смогли никого обнаружить.
Но вскоре все успокоилось. Четыре горевших корабля остались позади, и противник больше никак себя не проявлял, что было странным и не согласовывалось с его предыдущими действиями. Если он совершенно безнаказанно поджег четыре линейных корабля, то почему не тронул оставшиеся два? А потом и фрегаты? Ведь ничто этому не мешало. Тем более, за все это время его так и не смогли обнаружить. Дождавшись, когда подберут людей из воды, Холмс отдал приказ поставить все паруса и отходить к Ямайке, не переставая думать над этой головоломкой. Что же это было? Однако, слишком долго размышлять ему не пришлось. Сзади загремели выстрелы и стало ясно, что кто-то напал на "Энн" и "Форестер", идущие в арьергарде. И снова от них перед этим не поступило никаких известий, то есть противник до последнего момента оставался необнаруженным. Но тут, по крайней мере, было все просто и понятно. Белого сатанинского пламени больше не было, а была обычная стрельба и Холмс дал приказ разворачиваться…
Очень скоро он понял, что лучше бы этого не делал. Фрегат "Даймонд", идущий последним в ордере кордебаталии, и ближайший к нему линейный корабль "Глостер" умудрились столкнуться во время поворота, запутавшись друг у друга в снастях. Причем похоже, противник перед этим обстрелял их обоих. Сами же столкнувшиеся корабли на огонь не отвечали, что было в высшей степени странным. Получается, они тоже не видели противника? А позади грохотали орудия. Не было никаких сомнений, что кто-то вцепился в арьергард. Но "Энн" и "Форестер" достаточно быстроходны, чтобы оторваться от преследования и быстро уйти под прикрытие главных сил. Очень жаль, что два корабля линии выбыли в самый неподходящий момент, но ничего - распутают снасти и разойдутся. Сильных повреждений от столкновения там быть не должно. Чертыхаясь и проклиная все на свете - тринидадцев, испанцев и этот богом забытый Новый Свет, Холмс спешил на помощь своему арьергарду со всем, что у него осталось - два фрегата "Феникс" и "Оксфорд", и шестидесятипушечный линейный корабль "Файрфокс". "Даймонд" и "Глостер", будь они неладны, еще как минимум полчаса будут пытаться расцепиться. Но когда они, увалившись под ветер, приближались к столкнувшимся кораблям, на палубе "Глостера" загремели взрывы с яркими вспышками, а потом грянул взрыв такой силы, что даже пламя кое-где вырвалось из орудийных портов. Причем было ясно, что это не взрыв крюйт-камеры. Как раз в это время выглянула луна из-за туч и кто-то на палубе заорал.
- Дьявол!!!
Начался переполох и на паникера набросились с расспросами. Но он только тряс головой и тыкал пальцем в небо.
- Дьявол, я его видел!!! Когда луна вышла из-за туч, он как раз показался на мгновение в небе!!! И он нес чьи-то души…
А там, где был арьергард, уже появились первые проблески начавшегося пожара. По поводу того, кто именно горит, Холмс особо не сомневался. И по тому, что пламя сначала разгоралось, а потом быстро стало гаснуть и при этом прекратилась стрельба, сделал правильные выводы - загоревшийся корабль пошел ко дну. Но то ли арьергард уничтожен полностью, то ли кто-то один смог уйти, оставалось неясным, так как после прекращения стрельбы обнаружить ни сам арьергард, ни противника так и не удалось. И Холмсу ничего не оставалось, как дать приказ возвращаться обратно. Приходилось признать, что его мастерски переиграли по всем статьям. За ничтожно малый промежуток времени уничтожили восемь кораблей из одиннадцати. По поводу фрегатов арьергарда и "Даймонда" с "Глостером" он не обольщался. Противник все равно добьет их. И как подтверждение этой догадки, в той стороне, где остались столкнувшиеся корабли, снова прогремел взрыв. А спустя некоторое время там рванул порох в крюйт-камере, разнося оба корабля на куски. Во всяком случае, когда дым от взрыва полностью рассеялся, на этом месте ничего обнаружить не удалось. Хотя перед этим и "Глостер" и "Даймонд" были хорошо видны из-за начавшегося на них пожара.
Когда "Файрфокс", "Феникс" и "Оксфорд" развернулись и взяли курс на Ямайку, далеко позади снова началась стрельба. И тут неожиданно на идущем последним линейном корабле "Файрфокс" прогремел сильный взрыв. Вспышка осветила на мгновение его рангоут, но противника так и не удалось обнаружить! Спустя некоторое время на нем последовал еще один взрыв, после чего корабль стал быстро останавливаться, разворачиваясь бортом к ветру. В лунном свете удалось разобрать, что грот-мачты у него больше нет. Очевидно, ее сломало взрывом и она упала за борт, затормозив движение. Холмс выругался и приказал не менять курса, чем вызвал недоумение Слэйда.
- Разве мы не окажем помощь "Файрфоксу", сэр?!
- Мы ему ничем не сможем помочь. Разве только ляжем на дно рядом и составим ему компанию. Вы видите противника?
- Нет.
- И я не вижу. С кем прикажете вести бой? Поэтому уходим. И чем скорее, тем лучше. Будем надеяться, что хоть один из нас сумеет добраться до Ямайки и рассказать, что случилось. Если этого не сделать, то тринидадцы и дальше будут топить наши эскадры одну за другой…
В душе Слэйд понимал, что адмирал прав, хоть такой поступок и претил ему, как моряку. Они встретились с очень сильным и непонятным противником. И самое главное, до сих пор оставалось неясным, каким же образом этим проклятым тринидадцам удается топить и поджигать корабли, оставаясь не только недосягаемыми для английской артиллерии, но еще и невидимыми? В байки о появлении дьявола на небе Слэйд не верил и счел, что матросу померещилось. Да и не мудрено. В такой ситуации может что угодно привидеться. А вот то, что на "Файрфоксе" рвануло в третий раз, да причем так, что пламя вырвалось из орудийных портов, это было вполне реальным. И после третьего взрыва на нем стал разгораться пожар, вскоре превративший корабль в огромный костер на воде. Стрельба позади уже стихла, а пламя пожара, разгоравшееся вдалеке, вскоре погасло. Это означало только одно - и "Энн" и "Форестер" уничтожены. В противном случае, они бы уже давно были здесь. Остались лишь "Феникс" и "Оксфорд", погасившие огни и удирающие под всеми парусами к Ямайке. Но удастся ли им уйти, о том ведает только господь бог. Или дьявол. Да еще тринидадцы…
Впрочем, довольно долго ничего не происходило и противник никак себя не проявлял, если не считать того, что позади ярким факелом горел "Файрфокс". Но вот огонь добрался до крюйт-камеры и над морем прогремел очередной взрыв. Пламя быстро погасло, и снова наступила темнота. "Феникс" и "Оксофорд" выжимали из своих парусов все, что можно, и более быстроходный "Феникс" стал потихоньку уходить вперед. Все надеялись, что противник, занятый уничтожением "Файрфокса", потерял их в темноте. Как вдруг снова загремели выстрелы, а на "Оксфорде" засверкали вспышки взрывов. Выругавшись, Холмс приказал изменить курс и идти в бакштаг, чтобы развить максимально возможный ход и удалиться как можно дальше, пока враги будут разбираться с "Оксфордом". Тогда появится ничтожный шанс ускользнуть в темноте. Разумеется, с этим никто не стал спорить. "Феникс" изменил курс и стал удаляться от Ямайки, но так быть может удастся сбить погоню со следа. Ведь там уверены - уцелевшие фрегаты должны были уходить в сторону Ямайки. Пусть теперь поищут. А до утра еще далеко.
Позади все очень быстро пришло к логическому завершению. После частой канонады на короткое время появились отблески пламени, а потом исчезли. Взрыва крюйт-камеры не последовало. Значит "Оксфорд" отправился на дно раньше, чем огонь до нее добрался. Холмс, Слэйд и все, кто был на палубе, до рези в глазах всматривались в темноту ночи, но так и не смогли ничего обнаружить. Если бы небо было безоблачным, то возможно противнику не удалось бы так подкрадываться незаметно в темноте, но с другой стороны - как он их обнаруживал? Происходящее выходило за рамки возможного и все терялись в догадках. Если это тринидадцы (а кто это еще может быть?), то получается, что они как кошки видят в темноте? Но ведь обычные люди так не могут. Значит, они не обычные люди. И слова о божественном вмешательстве, или о происках дьявола, имеют под собой веские основания…
Прошло уже два часа с момента гибели "Оксфорда", но все было тихо. Противник исчез. Единственным разумным объяснением было, что он потерял "Феникс" в темноте, и этой версии придерживались все, кроме Холмса. Адмирал бы уверен, что если бы тринидадцы захотели, то отправили бы "Феникс" на дно вслед за остальными. А поскольку этого не случилось, значит либо им что-то помешало и они махнули рукой на единственный уцелевший фрегат, либо… в этом есть какая-то цель, и ему позволили уйти. Как бы то ни было, Холмс ничего против не имел и приказал поворачивать к Ямайке. Нужно срочно сообщить о случившемся губернатору. И теперь, после гибели эскадры, можно надеяться только на то, что удастся выдержать длительную осаду. Мобилизованные "купцы" и приватиры - это "воинство" тринидадцы сожрут мгновенно и не подавятся. А скорее всего, после получения известий о таком сокрушительном разгроме, они просто сбегут из Порт Ройяла. Ну и черт с ними. Все равно, приватирам Холмс никогда не доверял. Бандит всегда остается бандитом и его поведение от национальности не зависит. Он сражается только тогда, когда это ему выгодно. И на интересы британской короны ему наплевать. А "купцы" - они и есть "купцы"…
Предположение адмирала Холмса было недалеко от истины. Когда второй фрегат арьергарда утонул, и Леонид дал приказ выловить пленных из воды, пришел вызов от "Авроры". Линейный корабль, атакованный бомбами, уже горел от носа до кормы и дальнейшее вмешательство не требовалось, поэтому "Аврора" и "Волк" бросились вдогонку за удирающими фрегатами авангарда. В ходе погони выяснилось, что один из тех, кто уцелел - старый знакомый "Феникс". Поэтому запросили дальнейшие инструкции. Леонид усомнился.
- А вы в темноте перепутать не могли?
- Да Вы что, Леонид Петрович! Мы же его с близкого расстояния со всех ракурсов рассмотрели, когда он к нам в Форт Росс приходил. Точно он! Так что делать будем? В расход вместе с остальными, или он Вам для какой-нибудь хитроумной комбинации пригодится?
Леонид задумался. С одной стороны, отпускать даже один корабль противника не хотелось. Он сейчас сломя голову мчится в Порт Ройял, и когда доберется, там все будут стоять на ушах в ожидании высадки испанского десанта. Зато с другой стороны…
- Вы по нему сейчас не стреляли? Никаких "вещдоков", подтверждающих, что именно мы угробили эскадру, на нем найти не смогут?
- Нет. Стреляли только по линейному кораблю.
- Значит топим второго, а "Феникс" пусть уходит. Есть у меня одна интересная задумка… Пока только наблюдайте, но не подходите близко, чтобы вас не заметили. Мы как закончим, так сразу идем к вам…
Переговорив с "Авророй", Леонид переключился на спасательную операцию. На воде плавало большое количество деревянных обломков, среди которых барахтались люди. Мачты фрегата остались целы и утонули вместе с ним, поэтому можно не опасаться намотки снастей такелажа на винты. "Песец", "Ягуар" и "Кугуар" дали самый малый ход и стали приближаться. Здесь спасались, кто как мог. Две шлюпки, которые все же смогли спустить, были переполнены и быстро удалялись от места побоища. Причем те, кто находились в них, нисколько не церемонились с теми, кто находился в воде. И если только кто-то пытался забраться в шлюпку, его намерения тут же пресекались ударом шпаги. Решив, что там могут быть те, кто интересен в плане получения сведений, "Песец" погнался за одной шлюпкой, дав приказ "Кугуару" поймать вторую, а "Ягуар" пусть выловит кого-нибудь из воды. Там, скорее всего, одни матросы. А если на шлюпках кто-то размахивает шпагами, то это могут быть только офицеры. И поскольку "Ягуаром" командует Родригес, который англичан на дух не переносит, то пленные английские офицеры вполне могут не дожить до обстоятельного и вдумчивого допроса.
Можно было представить, что почувствовали англичане в шлюпке, когда из темноты прямо на них выдвинулась темная масса корабля, издающего странный звук. Но как бы то ни было, у них хватило ума не браться за оружие. Поскольку исход стрельбы был всем ясен заранее. С палубы "Песца" последовала команда на английском подойти к борту, где уже был установлен шторм-трап. По одному пленные стали подниматься на палубу, растерянно озираясь. Оно и неудивительно, такого им встречать еще не приходилось. Каждого пленного тут же обыскивали и изымали оружие, а затем отводили в сторону и усаживали на палубу под присмотром каких-то юнцов в странной одежде и с незнакомым оружием. Света от зажженных фонарей на палубе было достаточно, чтобы рассмотреть своих странных противников. В шлюпке находилось двадцать восемь человек, из них четверо офицеров. И самый приятный бонус - среди них оказался и командир, кэптен Тимоти Вуд, командир фрегата Его Величества "Форестер", как он представился. И сразу же разразился оскорблениями и обвинениями в адрес морских пехотинцев, довольно неучтиво отобравших у него оружие, в том числе и шпагу.
- Что вы себе позволяете, канальи?! Я офицер Ройял Нэви и отдам свою шпагу только капитану, хоть он и ведет себя, как последний бандит! Где же он, кстати? Почему не хочет показываться на глаза?
Ситуация становилась забавной, и Леонид вышел вперед, окинув взглядом разбушевавшегося незваного гостя.
- Доброй ночи, мистер Вуд. Что Вам угодно? Я - командующий эскадрой, адмирал Кортес. Что так возмутило Вас в поведении моих людей?
- Доброй ночи, мистер Кортес. Как прикажете понимать Ваши действия? Почему ваша эскадра напала на нас?! Да еще и самым подлым образом - в темноте, как бандит из-за угла?!
- На первый вопрос отвечу. Мои действия - ответная реакция на враждебные действия Англии против меня и моих людей на Тобаго. По поводу второго вопроса не совсем понял. Как это понять - самым подлым образом?
- Так не воюют! Вы нарушаете все правила ведения войны! И ведете себя, как бандит с большой дороги, или пират!
- Ну, по поводу пиратов мы с вами можем поговорить более обстоятельно и неторопливо. Кто их тут всячески поддерживал и прикрывал. А вот по поводу правил - очень интересно. Какие же правила мы нарушаем?
- Никто так не воюет! Положено выстроить линию баталии и вести бой, как того требует линейная тактика, которой придерживаются все цивилизованные нации! А то, что устроили Вы, это не честный бой, а бандитское нападение из-за угла!
- Ну надо же… А я почему-то всегда считал, что на войне действует одно правило - никаких правил. Есть враг и его надо уничтожить. Каким образом - это никого не касается…
- Так может говорить только дикарь, но не цивилизованный человек! И Вы после этого еще считаете себя дворянином?!
- Мистер Вуд, спишем Ваше поведение на нервный стресс. Иначе мои морские пехотинцы уже давно бы объяснили Вам в доступной форме, кто тут дикарь, а кто нет. Поэтому настоятельно рекомендую - ведите себя прилично. Это касается и всех остальных. Вас не будут заковывать в цепи, не будут притеснять каким-либо образом, разрешат находиться на палубе в дневное время под охраной и будут нормально кормить. Но прошу вести себя лояльно. Касательно матросов. Парни, ваша служба в Ройял Нэви закончилась. Поэтому распоряжения находящихся здесь мистера Вуда и других офицеров для вас недействительны. Начальство, сдавшееся в плен, перестает быть начальством. И если только кто-то попытаетесь поднять бунт, просидит в цепях под замком до самого Тринидада. А там составит компанию пойманным пиратам и неграм на стройках. Независимо от того, кто он - офицер, или матрос. Кто не будет пытаться вредить, а будет честно сотрудничать, того я отпущу после окончания военных действий без всяких выкупов и каких-либо условий. Понимаю, что вы - военные моряки, а не пираты. И вы все выполняли волю своего короля, а не пришли грабить в Новый Свет ради личной наживы. И я четко разделяю понятия военнопленный и пойманный с поличным пират. Учтите это…