Попытаться украсть мог разве что сумасшедший. И везунчик, к тому же. Частоту знаю лишь я да ответственный за транспортировку представитель торговой фирмы. А наткнуться на объект случайно, это, знаете ли, из области фантастики. То есть, технически, оно, конечно же, выполнимо. Если под рукой имеется телескоп. Да плюс, неограниченный кредит в одной из корпораций, производящих ракетное топливо. В противном же случае, вы станете похожи на чудака, пустившегося на утлом каноэ искать бутылку, затерявшуюся в Гольфстриме.
А вот то, что, едва уйду с курса, и загадочная находка исчезнет навсегда - нисколько не сомневался. И останется лишь кусать локти и всю последующую жизнь жалеть об упущенной возможности. Всё же, околоземное пространство - не городская помойка. И абы что сюда не может попасть, ну просто ни при каких обстоятельствах.
Эрго?
Правильно. В любом случае, чья-то утрата представляет нечто ценное. Возможно, не в общепринятом смысле, так как вряд ли в обозримом будущем кто-то захочет отправить за пределы атмосферы чемодан, набитый платиной и алмазами. Но, то, что куш удастся сорвать обязательно - в этом я уверен на сто пятьдесят процентов.
Поняв, что рефлектируя зря жгу драгоценную высооктановую жидкость, я отключил радиопеленгатор, и выбросил посторонние мысли из головы. В конце концов, всегда можно соврать, что забарахлил челнок и, опасаясь за сохранность вверенного мне чужого имущества, предпочёл не рисковать. И, разумеется, выполнить поручение завтра. Правда, издержки придётся покрывать из собственного кармана, но это уж относится к профессиональным рискам.
Полностью отрубив автоматику, я перешёл на ручное управление и медленно начал сближаться. Столь радикальные меры понадобились для обеспечения алиби, буде в таковом возникнет насущная необходимость. К тому же, записывающая аппаратура… И так по прибытии придётся чистить память бортового компа. Так, зачем же усложнять?
Поблагодарив Бога, за то, что, в своё время надоумил ступить на стезю вольного охотника, я осторожно подлетел к сладкой парочке и, вытаращив глаза, стал любоваться непривычными очертаниями. Два продолговатых предмета обтекаемой формы, чуть больше метра в диаметре и длиной около трёх.
Магнитные присоски, как и ожидалось, не сработали. Впрочем, этому не стоило удивляться. Скорее, наоборот. Ведь, пойди всё с самого начала без сучка, без задоринки, и пришлось бы ещё разок подумать, во что собираюсь вляпаться.
Пощёлкав тумблером, задействовал сварочную установку. Плоды упорных изысканий какого-то инженерного гения, трудившегося на ниве конструирования пол века назад. Тогда ещё не додумались перейти на стандартные оболочки, и стыковка производилась таким вот варварским методом.
Внизу послышалось гудение, воспринятое, как рождающая зубную боль вибрация фюзеляжа. Я отчётливо представил, как десяток полых вольфрамовых штырей вонзились в корпус пришельца и возникла электрическая дуга.
Когда покончил с первым, таким же образом принайтовал его напарника. И, поплевав через плечё, начал снижение.
В ответ на запрос операторов дозорных спутников, сообщил позывные, назвал предполагаемый коридор и, получив "добро" и не вдаваясь в подробности, отсоединился. По телу лился холодный пот, а сердце бухало так, что опасался - услышат диспетчеры.
Плод разыгравшегося воображения, естественно. Хотя, и не совсем. Ведь, кто знает, что везу под брюхом? Атомную бомбу, припрятанную террористами в прошлом веке, да и забытую за ненадобностью? Или ещё что-либо, способное сдетонировать от повышения температуры при входе в атмосферу? В общем, само собой трусил здорово, не без этого. Да только, работая на "Пан-Ам" и чётко следуя инструкциям, скопишь разве что на домик во Флориде. А я, как уже говорил, чертовски хочу большего.
Планирование заняло десять часов и, к счастью прошло нормально. В смысле, клад не взорвался, и не выкинул какой-нибудь другой фортель. Мы наматывали виток за витком, постепенно сбрасывая скорость и, наконец, нырнули под облачный покров.
Я ещё раз связался с наземными службами и, заявив, что вследствие неполадок, вынужден совершить аварийную посадку, попросил разрешения приводниться у Ака-Тау. Есть такой миленький архипелаг в Тихом океане. Не то, чтобы мне там всегда рады, но в любом другом месте пришлось бы отвечать на слишком много вопросов.
Наверное, все слышали, что при определённых обстоятельствах, удар о воду равен по силе падению на асфальт. Трение же, мчащейся стрелой сцепки Шаттл-Груз, тоже могло бы вызвать сноп искр. В фигуральном смысле, конечно.
С нормальными контейнерами я, безусловно, проделал бы заурядные манипуляции, и, на бреющем полёте отрубив электромагниты, просто сбросил бы ношу, имеющую вполне приемлемую плавучесть и прекрасные характеристики, чтобы выдержать динамический удар.
Сейчас же приходилось проявлять чудеса изворотливости, чтобы аккуратно доставить корзинку с вероятно хрупкими и, очень на это надеюсь, золотыми яйцами.
К счастью, "балласт" обтекаемой формы, что вселяло иллюзорный оптимизм. Ну, не то, чтобы совсем чувствовал себя в безопасности, но и неуверенности, сулящей плачевный исход не наблюдалось.
Выбрав место почти у самой прибрежной полосы, так как, судя по всему, находка сразу бы пошла на дно, утащив следом челнок, я начал посадку. Едва коснувшись воды, тут же потянул штурвал, задрав нос и, не успев толком взлететь, снова шлёпнул нижней частью груза о поверхность.
Со стороны это походило на подскакивание камешка-голыша, кинутого тренированной мальчишеской рукой. На мгновенье я отчётливо представил загорелую кисть, с обгрызенными ногтями, держащую плоский снаряд, выбеленный солнцем. И усмехнулся, так как в данном случае, ладонь должна принадлежать самому Богу, швырнувшего нас с орбиты по заранее рассчитанной траектории. А, поскольку, любой метатель хочет, чтобы бросок вышел как можно удачней, оставалось лишь надеяться.
Мы поднимались над волнами и падали, замедляясь с каждой секундой. Должно быть, все бодрствующие обитатели в этом момент высыпали на пляж, во все глаза пялясь на диковинную посадку. Я потихоньку забирал влево, стремясь не выскочить на глубину и, когда приборы показали что-то около двадцати километров в час, плавно выбросил многотонную конструкцию на песок.
Несколько секунд выжидал, плотно зажмурившись и гадая, не выкинет ли судьба злую шутку. Ведь, сколько раз случалось, что, сказав последнее "у-фф", полагающие себя в безопасности вдруг обнаруживали неприятный сюрприз.
В конце концов, решив, что высидел достаточно и сооружённая в космосе суперсложная махина лежит довольно уверенно, откинул колпак и спрыгнул на землю.
Всё же, экстраординарная посадка не обошлась без последствий. Ко всеобщей радости, столь незначительных, что ими можно просто пренебречь: Вызванное последним шлепком небольшое цунами перевернуло пару яхт. Довольно ободранных, надо заметить, как и положено имуществу потомственных раздолбаев.
Со всех сторон, импульсивно вопя, бежали загорелые длинноволосые аборигены. Жизнь под палящим солнцем ничуть не отразилась на имеющих тёмную кожу от рождения. Зато превратила в эдаких шоколадных мулатов представителей европейской расы. Впрочем, надо сказать, в здешних, зачастую полигамных семьях всё так перепуталось, что ни за какие коврижки нельзя найти хотя бы каплю "чистой" крови.
Да, надо сказать, оно и к лучшему. Во всяком случае, в этих местах никто и никогда не слышал о так называемой "дискриминации по расовому признаку". Да и на внешнем облике обитателей сей генетический коктейль сказался самым благоприятным образом. А, судя по кое-каким косвенным признакам, и на умственных способностях.
Здешняя братия зашибала на маленькие радости жизни продажей высоких технологий. Причём, что самое удивительное, ни при каких обстоятельствах не вкалывая "на заказ", не прося у сильных мира сего гранды на исследования или - упаси Боже - подряжаясь на разработки для ВПК.
Великовозрастные мальчики и девочки, а так же, чуть ли не с начальных классов примкнувшее к ним молодое поколение просто брало любую идею, и доводила до полного абсурда. А затем, ничтоже сумяшеся и, уж тем паче, не страшась насмешек, "толкала" её "в массы".
Поначалу над "грязными недоумками", возомнившими чёрт знает что открыто насмехались. Но когда семьдесят лет назад хиппи выбросили на рынок первую партию вакцины против СПИДа, учёные мужи принялись дружно чесать в затылках.
Несколько тысяч ампул разошлись в мгновенье ока, а, после того, как все поняли, что "придурки" не шутят, их буквально начали осаждать, да что там, умолять об увеличении поставок. На что "патлатые" ответили, что лично для них проблема исчерпана и потому совершенно не представляет интереса. Но они со всей душой и великой радостью откроют секрет, всего лишь за каких-то жалких десять миллиардов долларов.
Мировая общественность а, заодно, и всё прогрессивное человечество, возмущённые подобной меркантильность, незамедлительно отреагировали визитом к зарвавшемуся архипелагу двух эсминцев. Увы, увы…
В десятке кабельтовых от берега краса и гордость ВМФ США бросила якоря и… застыла неподвижными изваяниями на долгие пол года. Команда не отвечала на радиограммы, от бортов не отчалила ни одна десантная шлюпа, а с палубных вертолётов постепенно облезала эмаль.
Правда, в день прибытия со спутников слежения заметили подозрительную активность акул. Но, средства массовой информации так и остались в неведении относительно странного феномена.
Обеспокоенные отцы-командиры незамедлительно предприняли попытку захвата с воздуха. Небо расцвело бутонами шёлковых куполов и… всё.
Двести пятьдесят спецназовцев, для торжественного случая сменивших зелёные береты на усыпляющие бдительность голубые каски, так никогда и не вышли из джунглей, занимавших большую часть островов.
Тем временем, молодые люди со стройными фигурами, будто ничего не происходило, демонстративно продолжали купаться и заниматься серфингом. И, как бы между делом объявили, что "в частных лабораториях ведутся интенсивные разработки лекарства от рака".
А в прессу, на телевидение и, непременно, в интернет, как-то незаметно просочились слухи, что "неудачные штаммы", к огорчению трудолюбивых умниц имеющие "небольшие побочные эффекты" в виде мгновенного летального исхода, хранятся на одном из клочков суши, омываемом тёплыми водами. Все вирусы "чрезвычайно устойчивы" и, при попадании в атмосферу, "способны уничтожить население Земли за неполные тридцать суток".
Последовали взволнованные вопросы. Хиппи отмалчивались. Дипломатическим делегациям сообщали, что те "едут в гости на свой страх и риск". А к двум ощетинившимся пушками монстрам прибавился ещё один.
На этот раз наблюдение велось гораздо тщательнее но, когда на палубе обнаружили десяток тел, словно в удушье рвущих воротнички и из последних сил переваливающихся за борт, желание надавить на строптивцев отпало само собой.
ООН, громогласно заявившая, что берёт расходы на себя, торжественно заплатила требуемую сумму и выразила надежду на дальнейшее сотрудничество. Представители "банды подонков", два обкуренных юнца и разбитная девица, по очереди целовавшаяся взасос с обоими и, казалось, готовая трахнуться втроём прямо на трибуне, лишь пожали плечами и, показав в тысячи объективов "козу", "свалили" домой.
Причём, что бы вы не подумали, пристойное слово "отбыли", ну никак не вязалось с внешним обликом и наглым поведением бесстыдников, едва вышедших из тинейджерского возраста и буквально плевавших всему свету в лицо.
К чести обормотов, снадобье от рака так же выдержало испытания, и на этот раз цена в двадцать миллиардов не выглядела такой уж огромной.
Воодушевлённые "покладистостью", на арену переговоров опять вышли военные и потребовали вернуть так некстати "забытые" дредноуты. Ультиматум, разумеется, проигнорировали. А, на робкую просьбу отдать, с ленцой отозвались, что "всякий металлолом не входит в сферу их интересов".
Бравые мужчины, не представляющие существование без регулярных жертвоприношений на алтарь сурового Бога Марса предприняли ещё одну попытку. Катера с экипажами, облачёнными чуть ли не в космические скафандры высокой защиты, способные функционировать в жерле вулкана, ночью высадились на суда и… остались там навсегда.
На этот раз человечество не смолчало и, попытавшись навесить на горстку туземцев клеймо "убийц", наткнулось на появившиеся за одну ночь статистические выкладки. Гласящие, что вероятное число преступлений, совершённых теми, кому в ближайший год предстояло умереть от двух самых страшных болезней, в добрую сотню раз перекрывает количество несчастных, не желающих учиться на собственных ошибках. Не говоря уже о жертвах автомобильных катастроф, что могли случиться по их вине.
Наконец, когда, скрипя зубами от ярости но, чудовищным волевым усилием сохраняя лицемерные улыбки, их ПОПРОСИЛИ ПОСОДЕЙСТВОВАТЬ, островитяне изрекли, что, в общем и целом, стоящая на якорях эскадра совсем не портит пейзаж. Да и привыкли уже. Но, в принципе, они не против. Остаётся лишь уладить мелкие формальности.
Ведь, согласно неписаному постулату, наткнувшийся на судно в открытом море вправе назваться владельцем. Но, так как посудины им "нафиг не сдались" (кстати, язык оригинала), они согласны выставить мусор на аукцион по остаточной стоимости. И запросили за каждый сто миллионов.
После того, как деньги перевели, дюжина каноэ, управляемых семи-восьми летними детишками, приблизилась к ржавеющей флотилии. Расставив полукругом яркие буйки, они тем самым очертили границу и принялись весело дурачиться. На вопрос: что это значит? последовал философский ответ, мол, все имеют право на эксперимент "методом научного тыка".
Желающих почему-то не нашлось.
Глава 8
- Здравствуйте!
Неожиданно смутившись, я замолчал.
- Твой самолётик сломался? - Подошедшая девочка лет четырёх, умильно коверкая слова, с чарующей непосредственностью дотронулась до изрядно облезшей капсулы.
Фюзеляж Шаттла возвышался над крохой и, чтобы достать до корпуса челнока, ей потребовалось бы встать на цыпочки.
- Да, маленькая. - Протянув руку, я погладил белокурое чудо по растрёпанным волосёнкам.
- А я знаю! - Гордо заявила она, важно тараща глазёнки. - Он скоро станет мамой.
Столь комичное утверждение заставило прыснуть, и вскоре нас окружили смеющиеся люди.
- Нужна помощь? - Не так, чтобы приветливо, но и без излишней подозрительности осведомился сухощавый парень, с гривой до плеч.
- Перестань, Боб. - Девушка, сияющая золотистым загаром, встала рядом. - Ежу понятно, что никто не станет добровольно выкидывать подобные фортели. А на самоубийцу гость не похож.
Я окинул взглядом хрупкую фигурку и присвистнул от удивления.
"Этого просто не может быть". Островитянка как две капли воды походила на оставленную мной по причине позорного утопления Лену. Я постарался отбросить несбыточные надежды прочь. И, чтобы отвлечься от невеселых мыслей стал разглядывать девушку.
Надетое на ней бикини-хамелеон стоило около тысячи долларов. Уж в чём-чём, а в тряпках разбираться научили многочисленные пассии. Вернее, не столько в них, сколько в том, как много исчезнет с кредитной карточки после покупки. Но хоть убейте, не вижу принципиальной разницы между вот такой супермодной штучкой, ценой в сто литров ракетного топлива и её сестрой-близняшкой, на порядок дешевле.
- Адаптируйте его. - Коротко бросил юноша и, потеряв всякий интерес, побрёл вдоль берега.
- Надеюсь, вы не везёте ничего скоропортящегося? - Участливо захлопала глазами красавица.
Я же почувствовал, что краснею, так как при взгляде на тонкую и дьявольски пропорциональную фигурку вдруг посетили фривольные мысли.
- Я тоже. - Хмыкнув, я глянул через плечё на верного коня.
- Что ж, пойдёмте. - Она подала изящную ладошку и в толпе послышались смешки. - Кстати, меня зовут Лена.
- Сергей. - Представился в ответ я.
Скорей всего, на моей физиономии проступило недоверчивое выражение, так она поспешила объяснить.
- Вообще-то, имя русское. Правда, с той поры утекло столько воды, что мне самой страшно.
- Чем дальше, тем страньше. - Задумчиво пробормотал я, ещё не зная, что жизнь, действительно, вступает в новую фазу.
- Вероятно, вы много читаете? - Заподозрила обворожительная хозяйка.
- А-а… - Пренебрежительно отмахнулся я. - Чем только не займёшься от скуки.
- Скромность украшает мужчину. - Заметила Лена, и я ощутил, как скулы заливаются краской удовольствия.
Вообще-то, существо я изрядно влюбчивое но приходилось быть настороже.
"Ч-чёрт! Только не сейчас"! - Я еле сдержался, чтобы не шлёпнуть себя по щеке. - "Ты здесь по очень щекотливому делу. А, судя по всему, между этими двумя что-то есть. Причём, отношения далеко не однозначные. Так что, утихомирь эмоции, и постарайся убраться с острова как можно быстрее. С деньгами, разумеется".
Сопровождающие незаметно отстали и в бунгало мы вошли в полном одиночестве.
Наверное, этот домик стоил не один миллион долларов. Так как, для того, чтобы оказаться внутри, пришлось пробить некое подобие воздушной мембраны, отсекающей помещение от внешнего мира. Внутри царила приятная прохлада и стерильная чистота, больше подходящая гостиной английской леди, содержащей в штате дюжину человек, чем прелестному дитяти, органично слившемуся с природой.
- Сюда, пожалуйста. - Лена сделала приглашающий жест и, прямо в стене, выложенной из природного камня, открылся проход в сверкающую кафелем лабораторию.
- Вы врач? - Моему любопытству не было предела.
- Все мы немножко лошади. - Загадочно и, кажется, цитатой, ответила она.
Решив, что излишняя настырность скорее повредит, чем поможет, я молча шагнул в проём.
- И что теперь? - Полюбопытствовал я, едва щёлкнул инъектор и плечо зазудело, словно после укуса пчелы.
- Вас примут за своего. - Непонятно объяснила Лена, и перед глазами вновь встали все ужасы, что вспоминались при посадке.
Я коснулся отчаянно чесавшегося места и, переминаясь с ноги на ногу, хлопал глазами, не зная, как поступить. С одной стороны, они мне не друзья или - спаси и сохрани! - не родственники. Но вскрывать находку, полагаясь на "авось", что, по слухам, очень любили мои далёкие российские предки, очень не хотелось.
- Послушайте… - Начал я, но барышня перебила.
- Вы от кого-то убегали?
- Скорее, прятался. - Я улыбнулся удивительной проницательности.
- А, разве это не одно и то же? - Взмахнула она ресницами.
- Ну-у… - Посуровел я. - Сматываться нужно, когда набедокурил. - А если вдруг наткнулся на клад, достаточно, просто забиться в укромный уголок, чтобы как следует рассмотреть находку.
- Точно! - От возбуждения она щёлкнула пальцами. - Орбитальщик, отважившийся на аварийную посадку, но при этом не избавившийся от груза. Мне с самого начала показалась странной такая верность компании. Тем более, что потеря челнока всегда встаёт в довольно кругленькую сумму, а содержимое контейнеров, как правило, застраховано.
- Э-ээ… - Я задохнулся от растерянности.
Ибо детская непосредственность, с коей меня препарировали словно лягушку, не внушала оптимизма.