- Так вам нужна помощь, или справитесь своими силами? - Лена уставилась на меня и изрядной долей подозрительности.
Как маленькая девочка, перед носом у которой взрослые спрятали в шкаф нарядную коробку с неизвестным, но весьма интригующим содержимым.
- В общем, да. - Вздохнув, признал я.
- Что же сразу не сказали? - Осуждающе сморщила носик Лена.
- Да я, в принципе…
- Ладно. - Великодушно отмела оправдания очаровательная туземка. - Надо собрать всех наших. И, заодно, эвакуировать детей.
События развивались столь стремительно, что я едва успевал реагировать.
"А они не так уж беззаботны". - Промелькнула мысль. - "И в критической ситуации дадут фору любому военному соединению.
Следующие два часа провёл в грустном ожидании. Деятельность аборигенов, если и имела место, была абсолютно незаметна невооружённым глазом.
Не выли сирены, никто не метался в панике по острову и, уж подавно, не наблюдалось деловитых, распираемых от сознания собственной значимости управленцев среднего звена с непременной повязкой, долженствующей подчеркнуть "особоуполномоченный" статус.
Я послонялся вокруг дома Лены, а затем улёгся на траву, и, заложив руки за голову, заснул.
Разбудило осторожное покашливание и, слегка приподняв левое веко, я сквозь ресницы разглядел тонкую фигурку.
- Всё готово. - Негромко информировала она, разглядывая меня со слабо различимой заинтересованностью.
Мы вернулись на берег. Шаттл выглядел необычно: как будто нас разделяла невидимая преграда, чуть-чуть преломлявшая изображение. Как вскоре выяснилось, так оно и было.
- Ребята поставили защитный экран. - Просветила Лена. - Теперь сверху пляж выглядит девственно чистым.
Бесспорно, наивная хитрость не убережёт от наблюдателя со специальной аппаратурой. Но все равно я почувствовал благодарность.
Вокруг челнока уже сидело человек десять. Как понимаю, составляющих местную интеллектуальную элиту.
- Сам собой напрашивается вывод, что ЭТО вы обнаружили в космосе? - Задал вопрос давешний парень.
Кстати, его имя Стив, но представиться он так и не удосужился. И идентифицировать пришлось, исключительно ориентируясь на обращение других.
- Да. - Кивнул я.
- Что, по-вашему, может скрываться в этих ёмкостях?
- Понятия не имею. - Лицо, помимо воли, приняло самое простодушное выражение, что, конечно же, вызвало мимолётную снисходительную улыбку.
- И, вы рассчитываете на содействие?
- В некотором роде. - Промямлил я, так как и сам был не в курсе, чего именно хочу.
- Так да, или, всё-таки нет? - Дожимал Стив, предпочтя с самого начала расставить точки над i.
- Скорее, речь идёт о консультации. - Наконец созрел я.
- Не играйте словами. - Пренебрежительно фыркнула высокая рыжеволосая мулатка, с интересом прислушивавшаяся к разговору.
- Итак? - Подвёл черту юноша.
- Да. - Твёрдо заявил я и, понимая, что этими людьми шутки плохи, в очередной раз мысленно перекрестился.
- По рукам. - Он, действительно, протянул мозолистую ладонь с аккуратно остриженными ногтями, вызвав лёгкое недоумение. Стиснув пальцы и, подумав, что молодому мужчине впору записываться на чемпионат мира по армрестлингу, я с удивлением услышал. - Пятьдесят на пятьдесят.
- Что-о? - Челюсть никак не желала становиться на место, грозя упасть на золотистый песок.
- Мы рискуем, приютив вас. - Растолковала морковка. - К тому же, в случае, если там, - она дёрнула головой в сторону Шаттла, - какая-нибудь гадость, вы всегда сможете уйти. А наш дом здесь.
В её словах был резон и, поскольку всё равно сделку уже заключили, я лишь устало смежил веки.
"По крайней мере". - Запоздало ухмыльнулся я. - "Если оттуда выскочит инопланетный монстр, расхлёбывать кашу придётся сообща".
Как по мановению волшебной палочки, вокруг закипела работа.
Челнок окружил ещё один прозрачный кокон, а от толпы отделились трое, чьи по-прежнему полуобнажённые фигуры укутывали призрачные одеяния, заметные лишь благодаря колебаниям воздуха.
- Герметичные силовые скафандры. - Пояснила сердобольная Лена, вновь взявшая на себя функции гида.
- Понял. - Не очень любезно пробурчал я, донельзя раздражённый тем, что принимают за круглого идиота.
- Будет вам, Сергей. - Засмеялась проказница. - Не стоит принимать близко к сердцу. - В конечном итоге, никто не собирается оспаривать ваш приоритет. - Просто, есть области, где наши специалисты, скажем так… более подкованы. - Ведь, вряд ли бы вы пустили первого встречного за штурвал собственного Шаттла?
Крыть было нечем, и я пристыжено кивнул. Тем более, что, взглянув на ситуацию с её точки зрения, понял, что вёл себя как избалованный и капризный ребёнок.
Вооружившись чем-то, похожим на карандаши, троица приблизилась к сцепке и включила инструменты. Это оказались лазерные резаки, способные за сотые доли секунды проделать отверстие в железобетонной стене.
- Одевайте. - Раздался за спиной мелодичный голосок, и я вздрогнул от неожиданности.
- З-зачем?
- Надо же убрать катер. - Пожав плечами, улыбнулась незнакомая девушка, державшая нечто, смахивающее на широкий пластиковый пояс, толщиной приблизительно с дюйм. - Или, вы предпочитаете, чтобы это сделали наши?
Чертыхнувшись, я напялил подпругу и, похлопав по животу, поинтересовался.
- Как эта штука работает?
Получив объяснения, активировал костюм и сразу оглох. Ощущение непривычное, доложу я вам, и сразу захотелось "снять" чёртову сбрую. Но, рассудив, что для того, чтобы просто отогнать корабль на несколько метров, слух необязателен, лишь махнул рукой и зашагал к барьеру.
Призрачным контуром обозначился проход и, попав на ту сторону, я недоверчиво прикоснулся к шаткой на вид конструкции. Но многотонная махина челнока прочно лежала на двух таинственных цилиндрах. Подтянувшись, я забрался в кабину, отметив, что эластичный скафандр не только облегает тело, словно вторая кожа, но и служит своего рода мышечным усилителем. Моментально возникло желание заполучить такой же. Не то, чтобы в моём возрасте нужны костыли, но всегда полезно иметь под рукой столь удобную штуку.
Перекрыв подачу топлива и, похлопав по штурвалу, я вылез на фюзеляж и начал прилаживать захваты. О том, чтобы аккуратно поднять многотонную махину не шло и речи. Но предусмотрительные хиппи побеспокоились заранее, устроив перед носом челнока нечто вроде "приёмной платформы". Тихо заурчала невесть как попавшая в этот райский уголок мощная лебёдка и, с болью отразившимся в каждой клеточке тела скрипом, Шаттл начал медленно двигаться.
Жутко опасаясь, что катер завалится на бок, я стоял поодаль и в очередной раз задавался вопросом: стоит ли овчинка выделки? По всему выходило, что нет. И, в то же время, обратного пути не было.
Корабль потихоньку продвигался, оставляя на поверхности капсул глубокие зигзагообразные царапины, и я с трудом удержался, чтобы не подойти к скалящемуся патлатому мальчишке, стоявшему возле степенно крутящегося барабана и не помочь советом.
Наконец, верный конь шлёпнулся в ложе, сразу просевшее под тяжестью, и тягач пополз за пределы карантинной зоны. Вновь еле заметно обозначились ворота и, пробуксовывая в песке, челнок отъехал футов на тридцать и замер.
- Если хотите, можете посмотреть. - Покосилась рыжая. - Только, постарайтесь не путаться под ногами.
Разумеется, надо бы поставить нахалку на место, но я был зачарован слаженными действиями местных умельцев, и лишь пробурчал что-то неопределённое.
Но на меня уже не обращали внимания. Склонившись над гигантскими металлическими баллонами, островитяне начали вскрывать первую оболочку.
Едва проделали первое отверстие, на землю потекла розоватая жидкость. Впрочем, благодаря тому, что "операцию" начали с верхней части, длилось это недолго, а я разочарованно вздохнул. Так и есть. Сейчас выяснится, что капсулы наполнены всякой биохимической дрянью, что безалаберные предки от греха подальше запихнули в ближний космос.
Не выдержав, я приблизился и осторожно потрогал за руку одного из "хирургов".
- Что это?
- Судя по всему, - глядя на экран карманного анализатора, ответил он, - какой-то криоген.
- Ясно. - Прошептал я и, попятился.
Хотя, если честно, из объяснений не понял ровным счётом ничего. Да и желания задавать новые "почему" тоже малость поубавилось.
В дырку, диаметром не более миллиметра, ввели гибкий щуп с объективом на конце и, когда на мониторе отобразилась проекция, я схватился за голову.
В контейнере, ещё недавно свободно летящем в околоземном пространстве, лежало человеческое существо. Причём, судя по вторичным половым признакам, женщина.
- Она жива? - Как сквозь туман расслышал я чей-то голос.
- Скорее да, чем нет. - Отозвался неведомый шутник. - Сердце бьётся не чаще, чем раз в три минуты. Но, несомненно, вскоре мы сможем задать ей несколько вопросов.
Закусив губу, я тихонько взвыл, ибо даже не представлял что делать с внезапно свалившимися на голову заботами.
Да и разделить находку пополам, тоже представлялось проблематичным.
"Надо посмотреть архив новостей за последние двадцать лет". - Вяло подумал я, напрочь забыв, что цилиндров два. - "Возможно, это кто-то из потерпевших аварию на одном из межпланетных рейсов.
Хотя прекрасно знал, что это не так. Катастрофы, если и происходили, то с пассажирскими челноками, доставляющих желающих отправиться вояж к парящим на орбите планетолётам. И, то, что случалось найти после аварии, почти всегда было мало пригодно для идентификации.
Не говоря уже о том, что на Земле пока что не разработали технологий, позволяющих путешествовать в анабиозе.
Глава 9
Сквозь плотно сомкнутые веки просвечивало розовое сияние. Инопланетянка попробовала пошевелиться и почувствовала, что руки и ноги онемели. Во всём теле пульсировала резкая боль, словно вчера целый день посвятила занятию грависёрфингом. Девушка глухо застонала, попыталась встать и с удивлением обнаружила, что не может этого сделать. Она совершенно утратила подвижность. К тому же, мышцы внезапно свело судорогой, и некогда гибкая фигурка выгнулась дугой, а из спёкшихся губ вырвался сдавленный стон.
- Кажется, очнулась. - Констатировала Лена.
Сергей пожал плечами, словно говоря: мне-то что?
- Как вы думаете, откуда они взялись?
- Из леса, вестимо. - Пробурчал Пилот подошёл к медицинскому боксу, накрытому прозрачным колпаком и закусил губу.
- Почему у меня складывается впечатление, что вы разочарованы? - Задала Лена риторический вопрос. И сама же попыталась прояснить ситуацию. - Переживаете из-за неоправданно высоких расходов?
Космонавт лишь пожал плечами. Он явно не отрицал, но выражением лица недвусмысленно давал понять, что доля истины в её утверждении имеется.
- Если хотите, мы с радостью выкупим ваши пятьдесят процентов. - Как бы невзначай обронила красавица, и мужчина насторожился.
- Подожду, пожалуй. - Еле слышно пробормотал он и отвернулся.
- Ну, как знаете. - Легко согласилась искусительница и снова взглянула на плоский экран. - Анализы ДНК показывают, что она, несомненно, принадлежит к нашему виду.
- А то я сомневался. - Ухмыльнулся Сергей, и оба весело засмеялись.
- Самомнение у вас. - Несколько укоризненно, но с озорными искорками в газах заметила хозяйка.
- Грешен. - Не стал оправдываться орбитальщик. - Кстати, как дела у второго пациента?
- В норме. - Проинформировала девушка. - И даже более чем.
- Когда же мы сможем?.. - Пилот замолк на полуслове.
- Не раньше, чем через две недели. - На этот раз в голосе прелестного доктора зазвучали извиняющиеся нотки. - Давно известно, что лучше всего вести беседу на равных. А физические недостатки, к коим, без сомнения можно отнести атрофировавшиеся мышцы, вряд ли способствуют продуктивному разговору.
- Что ж… Тогда, пожалуй, я бы предпочёл выполнить обязательства перед компанией. - Принял решение Сергей. - Надеюсь, в вашей акватории я по-прежнему желанный гость?
- Разумеется. - Искренне заверила очаровательная туземка. - Когда предполагаете вернуться.
- Не позже, чем завтра.
- Удачи. - Пожелала Лена, и покоритель межпланетного пространства вышел за порог.
Найденная в космосе девушка, как и положено инопланетянке, не поняла ни слова. Но биочип, ответственный за хранение информации, записал разговор и впоследствии, выучив язык, она не раз прокручивала вполне заурядную беседу.
Компьютер же, мгновенно отреагировав на несанкционированное повышение активности, подобрал необходимую дозу успокоительного, и тонкая игла вонзилась в синеватую вену.
В следующий раз она раскрыла глаза в мягкой постели. Нежные шёлковые простыни ласкали кожу. За широко распахнутым окном пели цикады, а на столе, в шикарной хрустальной вазе благоухал роскошный букет. Тропические цветы, источавшие изысканные ароматы.
Приподнявшись, инопланетянка оперлась на локоть и с интересом осмотрелась. Просторная комната, к интерьеру которой явно приложил руку обладающий великолепным вкусом дизайнер, поражала изысканной просторной и совсем не походила на узкую, как монашеская келья каюту звездолёта.
"Возможно, бонус Трансгалактик". - Улыбнулась она и приказала бортовому компьютеру убрать голограмму.
Иллюзии, пусть, даже такие правдоподобные, это, конечно хорошо. Но ей настолько обрыдло пребывание в жестяной консервной банке, что хотелось оказаться в зале прибытия космопорта как можно быстрее.
К удивлению, картина осталась прежней и, наморщив носик, инопланетянка оглянулась в поисках верного робота. Не то, чтобы ожидала обнаружить слугу-андроида у изголовья. Да и такое подобострастие ни в коей мере не являлось традицией. Но на краю сознания вдруг появилось чувство дискомфорта.
Ещё раз попытавшись связаться с бытовым процессором и не получив ответа, она в нетерпении вскочила и подошла к окну. Волны, увенчанные барашками, игриво накатывались на золотистый песок. Как проказливая девчонка девушка выпрыгнула наружу и помчалась к пляжу.
"Так и есть". - Уверилась она. - "Психологи, озабоченные снижением интенсивности пассажирского потока, решились на проведение рекламной акции".
А, так как плавание всегда было одним из любимейших её занятий, не раздумывая ни секунды, нимфа со всех ног помчалась к пляжу. Чувство безмерного счастья заполнило полностью и, окунувшись в лагуну, она, подобно дельфину, устремилась в открытый океан.
Тёплое солнце ласкало кожу, во рту стало солоно от брызг, и русалка залилась счастливым смехом. Удалившись на несколько километров, она устала и, перевернувшись на спину, ещё раз отдала команду убрать иллюзию.
Ничего не произошло и, в смятению оглянувшись, инопланетянка испугалась по-настоящему.
"Кто-нибудь объяснит, что происходит" - Запаниковала она и, делая сильные гребки, направилась к берегу.
Уже выходя из воды, и отряхивая на ходу волосы, увидела, что из хижины, крытой листьями неизвестного растения, к ней направляется загорелая женщина.
- …? - Что-то произнесла она, и гостья земли без сил опустилась на землю.
"Бог мой, где я"! - Гулко бухало в голове.
Ибо в функции сервисной электроники никоим образом не входило моделирование разумных существ. И уж, тем более, ни одному из специалистов "Трансгалактик" не пришло бы на ум, что для снятия неизбежного в дальних перелётах стресса клиентам потребуется беседа с незнакомцами. Тем более, на каком-то варварском наречии.
Та подошла и села рядом. Осторожно, словно опасаясь спугнуть, да, в какой-то мере так оно и было, погладила несчастную по голове и сказала что-то успокаивающее.
- Где я? - Жалобно проблеяла гостья и, закрыв лицо ладонями, разрыдалась.
Лена нежно взяла подопечную за руку и повела к бунгало.
- Для первого дня впечатлений достаточно. - Шептала она, прекрасно понимая, что смысл вряд ли дойдёт до мятущегося сознания. - Завтра закончится физиотерапия твоего спутника, и начнём обучение.
Вечером того же дня, все собрались в одной из хижин, в беспорядке разбросанных по острову. Она выполняла функции клуба и с лёгкостью вмещала более ста человек.
- Думаю, утром можно организовать свидание. - Потёр подбородок Стив.
- А если они не знакомы. - Подала голос рыжая.
- Будет тебе, Кэт. - Лена, уютно устроившаяся в кресле, потягивала через соломинку коктейль. - У девочки настоящий шок. И присутствие рядом кого-то из прошлой жизни в любом случае окажет благотворное влияние.
Сергей, вяло прислушивавшийся к беседе, давно списал потраченное на лишние взлёт и посадку топливо в убыток. И, успевший с момента спасения звёздных бродяг совершить уже четыре рейса, заглянул просто так, дабы быть в курсе.
- Что показали анализы? - Поинтересовался предводитель коммуны.
- ДНК практически полностью идентичны нашим. - Неторопливо начала Лена. - Строение тела, расположение органов. - В общем, ничто не свидетельствует о том, что это визитёры из другой галактики.
- Но, в то же время, никто и никогда не слышал о каких-либо экспериментах подобного толка? - Полуутвердительно спросил Стив.
- Нет. - Вздохнла Лена.
- А у тебя? - Парень глянул на рыжеволосую.
- Структура материала капсулы не представляет ничего необычного. - Слега зевнув и изящно прикрыв рот сообщила та. - Теоретически.
- Что значит, теоретически? - Встрепенулся тихо сидящий у окна Сергей.
- То и значит, что ничего похожего в Солнечной системе не изготавливаются. - Отрезала Кэт. - Хотя, и не представляют что-то "из ряда вон". Просто, при той сырьевой базе, что имеется в распоряжении человечества, это было бы, по меньшей мере, нерентабельно.
- То есть?
- Ну… В сплаве обшивки, например, использовано множество редкоземельных элементов. А химические соединения, используемые в криогенной жидкости, даже у нас ещё находятся в стадии разработки. Получающиеся многомолекулярные конгломераты пока нестабильны и даже при весьма интенсивных поисках, до полного успеха, как минимум, ещё лет пять.
Пилот навострил уши, так как дело начало пахнуть дивидендами. И, чтобы лишний раз напомнить о себе, поинтересовался:
- Путешественники во времени?
Чем вызвал дружный хохот.
- Ты явно злоупотребил чтением научно-фантастических романов. - Вытирая набежавшие слёзы, прохрюкал Стив. - Темпоральные вояжи, если и возможны, то потребуют таких огромных затрат энергии, что не хватило бы даже мощности всех ядерных запасов ликвидированных полвека назад.
- Это ещё почему? - Поднял брови космонавт.
- Да потому, что Земля, планеты, вращающиеся вокруг Солнца, да и вся система и, в свою очередь, Галактика, находятся в постоянном движении. И, даже рискни какой-нибудь сумасшедший бросить вызов Хроносу, то, вернувшись на энное количество лет назад, обнаружил бы совсем не домик, где прошло счастливое детство, а межзвёздный вакуум. Или, в лучшем случае, наткнулся бы на случайно пролетающий мимо бесхозный астероид.
- Тогда, кто же они, чёрт возьми! - Сергей слегка повысил голос, чем заслужил укоризненное покачивание хорошенькой головки Лена.