- Сейчас ты побежишь от стоянки, - объяснил я девушке. - Когда поравняешься вон с той берёзой, в тебя начнут стрелять из лука. Понятно?
- Понятно, - ответила та, дрожа от возбуждения и облизывая пересохшие губы.
- Ну а там - как повезёт, - добавил я. - Надеюсь, удача будет с тобой.
- Что это ты такое говоришь, великий вождь? - проворчал Старший Воин. - Кто стрелять будет?
Я посмотрел на своё войско. Мои гвардейцы стояли передо мной, ожидая распоряжений. Каждый положит пленницу с одной стрелы, хоть побежит она, хоть останется. И я сказал:
- Волчонок.
Пацан появился словно из-под земли.
- Он не воин! - завопило несколько голосов сразу.
- Ты ещё не передумал? - поинтересовался я. - Не хочешь остаться у охотников?
- Нет, великий вождь.
- Тогда я беру тебя рекрутом. С этого момента ты будешь жить с воинами, носить для них воду, перестилать их постели, водить им женщин. Подчиняешься Старшему Воину, должен слушать его беспрекословно. Если он прикажет тебе умереть, значит ляжешь и сдохнешь. Ясно?
- Ясно, великий вождь.
Волчонка трясло точно так же, как и неандерталку.
- Старший Воин будет учить тебя владению оружием и рукопашному бою. И ответит за тебя своей лохматой башкой, если что. С этого момента ты - воин. Лук!
Старший Воин протянул требуемое оружие. Великовато оно было для пацана, ну да что ж тут поделаешь. Сам напросился.
Среди моих соплеменников поднялся глухой ропот, переходящий в отдельные возмущённые вопли. Я толкнул неандерталку в спину и сказал:
- Беги!
Она рванула с места. Волчонок вышел на огневой рубеж.
Мои воины напряглись. Я взял дубину и ближайшего из них и предупредил:
- Пусть только какая-то гнида попробует выстрелить. Сломаю руку. Охотников это тоже касается.
Вперёд вылезла Наставница, объясняя всем вокруг:
- Волчонок хорошо стреляет. Он обязательно попадёт.
Пацан вскинул лук и пустил стрелу. Я резко обернулся. Неандерталка уже добежала до берёзы, оглянулась, увидела летящую в неё стрелу и прыгнула в сторону.
Соплеменники загудели. Волчонок сдвинул брови, поднял с земли вторую стрелу и прицелился. Неандерталка бежала не по прямой, а моталась в стороны. Ну так в неподвижную цель любой попадёт.
Беглянка среагировала и на вторую стрелу тоже.
- Пусть выстрелит опытный воин! - проревел Старейшина.
- Пусть стреляет Волчонок! - взвизгнула Наставница. - Хэй! Хэй, Волчонок!
Это был боевой клич нашего племени. Волчонок растянул лук изо всех своих детских сил и отправил в полёт третью стрелу.
Неандерталка уже не оглядывалась - лес был совсем рядом. Стрела летела прямо в неё. Мои соплеменники вытянули шеи и…
Беглянка упала. Из глоток дикарей вырвался удовлетворённый вздох. Волчонок сжал кулак и прошептал:
- Хэй!
Но праздника не получилось - неандерталка поднялась с земли и побежала дальше, прихрамывая на первых шагах, а затем всё быстрее. Волчонок схватил четвёртую стрелу, но всем было понятно, что никакой лук уже не добьёт до цели.
- Он всё равно попал! - заорала Наставница.
- Она просто споткнулась! - взвыл Старейшина.
- Мы догоним её, великий вождь! - с энтузиазмом вмешался Старший Воин. - И приведём назад!
- Давайте, - согласился я. - Надеюсь, она уже успела позвать злых духов на подмогу.
Сорвавшиеся было с места воины и несколько охотников остановились, будто налетев на невидимую стену.
Мои соплеменники возмущались уже в полный голос. Старейшина двинулся ко мне, за ним - вооружённые охотники. Боковым зрением я отметил, что около меня стоит Волчонок. Только он.
- Ты ничего не хочешь нам сказать, великий вождь? - прошипел Старейшина, дерзко глядя мне в глаза.
- Хочу, - спокойно ответил я. - Мне непонятно, почему никто не работает.
- Ты отпустил бабу из поганого племени! Изначально было понятно, что мальчишка не сможет растянуть лук как следует! Теперь она напустит на нас злых духов! - заверещал Старейшина.
- А если б не отпустил, их на нас наслали бы её соплеменники.
- Вождь! Ты очень сильно ошибаешься!
- А ты забываешься, старик. И тоже очень сильно. Я сейчас отойду на минутку. Когда вернусь, чтобы все работали. Ясно? Воины - за мной!
За пещерой мы оборудовали тренировочную площадку. Там воины стреляли и отрабатывали навыки боя. Я отвёл свою дружину туда и распорядился:
- По одному.
Первым, как и полагается, на меня ринулся Старший Воин. Я шагнул к нему и свалил его ударом в глаз.
Второй вылетел за пределы площадки, встреченный прямой ногой. Третьим выскочил Дуб.
Тут следует сделать небольшое лирическое отступление. С именами в нашем племени было туго. Людей называли или согласно занимаемой ими должности (как меня, например), или животно-растительными кличками, подбирая зверюшек и цветочки к внешности и характеру называемого. Женщин, за редкими исключениями, вообще никак не клеймили. Тех, кто не имел ни должности, ни каких-то выдающихся внешних данных, звали просто: "Эй, ты!".
Так вот, Дуб и крепостью тела, и умом полностью оправдывал своё имя. Дрался исключительно дубиной. А ещё он очень обижался на меня за то, что не его я назначил Старшим Воином.
Дубина плясала в его руках. Дуб прыгал вокруг меня, а я дёргался в стороны, не сводя глаз с оружия. Но те, кто рассчитывал на длительный поединок, остались ни с чем. Дуб решил шарахнуть меня с разворота и на мгновение показал спину. Этого мне хватило, чтобы от всей души двинуть его кулаком в лопатку. Здоровенный Дуб выронил оружие и с криком упал, ткнувшись физиономией в утоптанную землю. Воины, не ожидавшие столь скорой развязки, замешкались, и я рявкнул:
- Следующий!
С перепугу выскочили сразу двое. Ударом ноги с разворота я свалил первого, а он, падая, затылком разбил нос и губы бегущему за ним воину.
Короче говоря, вскоре все двенадцать лежали на земле. Последним на меня прыгнул Волчонок, но я схватил его за плечо и заорал:
- Это ещё что за новости?! В следующий раз за такое выпорю хворостиной!
Волчонок шарахнулся в дальний угол площадки.
- Встать, - сказал я.
В драке мне стесали клок кожи с руки, но это ничего, не смертельно.
Воины выполнили моё распоряжение, кряхтя от боли и опираясь на табельное оружие. Я стоял перед ними и смотрел на них. Не кривился, рож не корчил, молний глазами не метал. Просто смотрел.
Первым этого не выдержал Старший Воин.
- Мы должны были её убить, великий вождь! Она из вражьего племени! Ты можешь избить нас снова, но от этого ничего не изменится!
- При чём тут вражье племя? Чему я вас всегда учил, а?
- Один за всех и все за одного, - хором ответили воины.
- И что? Да я проверял вас, козлы! А вы проверки не выдержали.
- Ты нас накажешь? - спросил Старший Воин, глядя в сторону.
- Можешь даже не сомневаться. Когда достойную кару придумаю. А сейчас оставайтесь здесь, работайте над защитой от копья.
- А ты?
- А я пойду к людям.
- Великий вождь, ты бы не ходил один. Люди недовольны.
- Да ну? И какой мне с вас прок? Опять будете в сторонке стоять, в землю таращиться. Вот Волчонка я возьму. Давай со мной.
И мы вдвоём отправились к пещере.
Народ бурлил. Старейшины, размахивая руками, орали все разом, разводя антиправительственную пропаганду. Из толпы моих соплеменников слышались возмущённые вопли. Мы с Волчонком медленно брели туда. Пацан, по-видимому, чувствовал себя неуютно, ему ещё не приходилось лицезреть столько перекошенных физиономий угрожающего вида. Похоже, мне собираются объявить импичмент.
Я неспешно подошёл к Старейшине.
- Вот он! - завопил тот. - Явился!
Один из корзинщиков, недавний воин, вцепился в шкуру, служившую мне одеждой. В ответ я так двинул его кулаком в солнечное сплетение, что тот рухнул на колени. Охотники и все прочие смотрели на меня недобро. Но напасть не решились
- Вождь, мы хотим слышать оправдания твоему поступку! - проревел Старейшина, и многоголосый гул заглушил последние его слова.
Старый он стал, жаль было его бить на полном серьёзе. Но оплеуху я отвесил ему с удовольствием. Он мотнулся в сторону. Я наступил ему на голень, вынудив старика принять коленопреклонённую позу, и яростно проревел:
- ВЕЛИКИЙ вождь, собака!
А затем рванулся к охотникам и съездил по роже ближайшему из них, хотя никто не обозначил готовности заступиться за Старейшину.
Толпа подалась назад, над стоянкой повисла тишина. Мои воины с разбитыми рожами и отсутствующим взглядом выстроились слева от меня.
- Это я-то должен оправдываться?! Ах вы сволочи! Кто привёл сюда бабу из поганого племени?! Кто, я спрашиваю?!
Всё племя посмотрело на охотников. Их начальник робко шагнул вперёд и ответил:
- Ну, мы.
- Колдун! - рявкнул я.
Вызванный специалист тотчас явился.
- Ты проводил ритуал перед охотой?
- Да, великий вождь.
- Как ты это делал?
- Как обычно, великий вождь. На стене пещеры я нарисовал мамонта и других зверей, после чего исполнил Танец Увеселения Добрых Духов. А потом попросил их помочь нам, пока охотники метали копья тупым концом в эти изображения.
- Мамонта, говоришь?! А почему же тогда охотники притащили неандертальскую девку?!
- Не знаю, великий вождь, - смиренно ответил колдун, оглушённый моим рёвом.
- Получается, что теперь добрые духи сидят, чешут репу и думают: а зачем помогать этим людям? Добыча им всё равно не нужна, а нужны им женщины из племени неандертальцев. Ведь так выходит?
- Так, великий вождь.
Охотники, да и прочие мои соплеменники аж рты пораскрывали. Они-то видели себя молодцами и джигитами, у которых самодур-диктатор отобрал законный трофей. А тут вон как выходит.
- Колдун - свободен. Старший Охотник - ко мне.
Старики, поваленные мной на колени, так и не поднялись. Я поймал взгляд Волчонка и показал ему глазами на тонкую палку, лежавшую неподалёку от места событий. Тот быстро подал её мне.
- Смелее, - подбодрил я Старшего Охотника, помахивая палкой перед носом Старейшины.
Вызванный бочком протиснулся ко мне, убрав голову в сторону и выставив вперёд локоть. Знает, козлище, что заслужил зуботычину. И не одну.
- А теперь расскажи племени, чем оно должно кормиться. Добычи вы не принесли, добрых духов рассердили. И какой нам после этого смысл посылать тебя и твоих людей на охоту?
Старший Охотник подавленно молчал.
- Где рыбаки? - спросил я.
- Здесь, великий вождь, - ответил Старший Рыбак.
Его банда стояла чуть в стороне от толпы, около сваленных в кучу корзин, волосяных бредней и гарпунов.
- Чего вы здесь торчите? Отправляйтесь. И не вздумайте принести хоть одну рыбину. А лучше приведите неандерталку. И желательно старуху, чтобы убежать не смогла.
- Но, великий вождь…
- Я сказал: старуху! Отправляйтесь.
Рыбаки подобрали своё снаряжение и остались на месте, нерешительно поглядывая то на меня, то на старейшин. Но последние предпочитали молчать и не глазеть по сторонам.
- Долго мне ждать?! - взревел я.
Рыбаки трусцой убежали со стоянки.
- А что мы будем есть? - послышался женский голос из толпы.
- Не знаю, - ответил я. - Спроси охотничков. Старший Скотовод!
Присмотрщики за коровами получили у меня задание доставить неандертальского младенца. Им было категорически запрещено приносить хотя бы одну травинку. Пусть коровы дохнут с голоду. Главное - истребить поганое племя. Вслед за ними ушли собирательницы - за неандертальским мужиком. Правда, за грибами и ягодами отправились дети. Я ещё ничего не успел им сказать, как они дружно, в один голос, заревели.
- Ну ладно, ладно. Перестаньте, - смущённо забормотал я. - Вы можете никого не приводить. На то есть взрослые.
- А что делать нам? - спросил Старейшина, всё так же стоящий на коленях, втянувший голову в плечи и косящийся на палку, которую я крутил между пальцами.
- Ничего.
- Но как же? А корзины?
- А зачем нам корзины? Что мы будем туда складывать? Добычи не предвидится, припасы скоро закончатся. Нам корзины без надобности.
У почти готовой ямы осталась кучка женщин. Я определил, что эдакими темпами мы будем рыть до следующей зимы и распорядился носить воду сухими тыквами, а после этого начинать месить глину с травой.
- Великий вождь! - запричитали женщины. - Как же так? Племя останется без еды!
- Не останется, - ответил я, игриво им подмигнув. - И давайте работать, а то отчешу вас палкой.
Затем я набросал в яму ингредиентов, залил их водой и загнал туда пятерых соплеменниц, а сам принялся мастерить формочку для будущих кирпичей. Меся глину, женщины непринуждённо со мной болтали, задавали вопросы. Их интересовало, например, что моя недавняя посетительница сделала с волосами, и почему я дал ей такое красивое ожерелье, а другие уходят от меня в лучшем случае непобитые. И что неандерталку вообще-то жалко, но убить надо было. И что есть племя, в котором один мужчина живёт только с одной женщиной, а потом они вместе воспитывают детей.
Я, старательно не замечая выстроившихся рядом воинов, пообещал женщинам раскрыть секрет чистых волос и одарить ожерельями всех, кто придёт согревать мою постель. Неандерталку мне тоже жалко, и убивать её не следует. А насчёт введения у нас брачных отношений - так это всегда пожалуйста. Пусть желающие подают челобитную. На совете племени подумаем, обговорим.
Вскоре явились скотоводы. Их начальник, лукаво улыбаясь, доложил о том, что неандертальского младенца найти не удалось, зато неподалёку им встретилась хорошая, сочная трава, а они не удержались и нарвали её по большой корзине для каждой коровы.
- Сгинь, - беззлобно распорядился я.
Подошли мастера. Я выдал им готовую формочку для кирпичей и приказал наделать таких ещё. Затем явился колдун с сообщением о том, что попытка выйти на связь с добрыми духами провалилась.
- Вне зоны доступа? - уточнил я.
- Да, великий вождь, - неуверенно ответил колдун.
- Иди сюда! - прикрикнул я на Старшего Охотника. - Слушай, что говорят.
Охотников я так и не пустил в лес. Они сидели у пещеры, а женщины костерили их последними словами.
- Попробуй поговорить с ними опять, - попросил я колдуна. - Пообещай им что-нибудь, не знаю… Ну например, что я отколочу всех охотничков дубиной, если добрых духов это развеселит.
- Сделаю, великий вождь.
И колдун ушёл.
- Великий вождь, - заговорил, было, Старший Охотник, но я оборвал его:
- Молчать! Сейчас будете таскать кирпичи с воинами. Кстати! А вы какого лешего тут торчите, я же велел вам заниматься!
- Обстановка была напряжённая, - объяснил Старший Воин. - Вот мы и приглядывали.
- Значит, приказы вождя игнорируем. Дембелями себя почувствовали? Сегодня вечером каждый отожмётся от земли сто раз.
- Это сколько? - обречённо спросил Старший Воин.
- Много. Мне самому придётся считать. А сейчас принимайтесь за кирпичи.
К обеду подошли рыбаки.
- Где неандертальская старуха?! - грозно спросил я.
- Прости, великий вождь, - ответил Старший Рыбак. - Мы не видели нена…, неда… Людей из поганого племени. И можешь нас бить, но ни один рыбак их больше не тронет, пусть они хоть на голову нам лезут.
Обедали рыбой и лепёшками.
Потом я всё-таки отправил охотников в лес, а сам с воинами и старейшинами занялся лепкой кирпичей.
* * *
Поздним вечером я сидел у костра один. Люди поразбредались, кое-кто уже спал. Я смотрел на звёзды и ни о чём не думал. Неслышной тенью мелькнул Волчонок и примостился рядом.
- Великий вождь, - зашептал он. - А почему ты не хотел убивать бабу из поганого племени?
- С чего ты взял?
- Да я просто видел твои глаза, когда она упала.
- Пожалел.
- А разве воин может жалеть врага?
- Выходит, что так.
Мы помолчали. В отблесках костра было видно, как у входа в пещеру укладываются наши соплеменники. Те, что наши себе пару, ушли подальше, вглубь, в непроглядную тьму.
- Ты чего не спишь?
- Да вот, захотелось мне посмотреть, смогу ли я выдержать ночное дежурство.
- Постой! - встрепенулся я. - Это что, Старший Воин уже засунул тебя в наряд?
- Нет, великий вождь. Я сам, правда. А часовой только что ходил около тренировочной площадки.
Мы помолчали снова.
- Говорят, звёзды - это глаза духов, которые смотрят на нас с неба, - поделился Волчонок своими астрономическими познаниями.
- Может быть, - рассеянно согласился я.
Давненько мне не приходилось сидеть вот так ночью у костра. Языки пламени плясали на дровах; мы бездумно таращились на них, прислушиваясь к треску сверчков. Мной владели дремота, приятная сытость, истома. Покурить бы вот ещё, но придётся терпеть. А этот тип гундосил, что мне и недели здесь не протянуть. Дурень он, право слово. Да будь моя воля, я бы на все выходные сюда мотался. И в отпуск.
- Великий вождь, - прервал молчание Волчонок.
- Ну?
- А что мне будет за мой промах?
Я лениво обернулся к собеседнику.
- Это кто тебя надоумил спросит меня такое?
- Ты же сегодня побил воинов. И отжиматься заставил.
- Ну, им попало за дело. Да и вообще, для профилактики полезно. А тебе так скажу: учись стрелять. В бою промах может стоить жизни.
- Я понял, великий вождь.
- Шёл бы ты спать.
Волчонок упрямо помотал головой и тут же доложил:
- Великий вождь, а из-за тебя сегодня бабы дрались. После ужина, за пещерой.
- Женщины, Волчонок.
- Навешали друг другу, как полагается. Даже ты не всегда их так колотишь.
- Ладно, раз такое дело, то пойду я.
- Добрых снов, великий вождь.
- Спасибо.
Я набрал лучинок, запалил одну от костра и направился к себе. Там меня уже ожидала молодая, здоровая девка - по-видимому, победительница состязаний, о которых сообщил Волчонок. Я воткнул три лучины в трещины, коими изобиловали стены моего жилища, погнал гостью мыться и вынул из-за пазухи изготовленное вечером ожерелье.
Да, кто бы чего не говорил, а можно жить и с дикарями.