- Пока нет. Если что, я с вами свяжусь. Рукопись отдадите нашему сотруднику. Он сейчас в вашем городке по делам, так что заглянет в полдень.
- Как скажете, Теодор. До свидания.
Генрих положил трубку и задумался - что за дела у сотрудника "тройки" в тихом предместье? Хотя да, ведь тут расположен факультет светописи. Собственно, именно по этой причине Генрих здесь поселился, когда еще занимался преподаванием.
Ладно, до полудня осталось уже недолго, а потом можно выбросить контору из головы. И собираться на встречу с зеленоглазой библиотекаршей.
За ночь небо очистилось. Его лазурную ткань скрепляла золотая запонка солнца. Деревья, обсыпанные инеем, замерли неподвижно, будто позируя, - ветер не решался вздохнуть, чтобы не испортить картину.
Мороз заметно усилился. Генрих опять порадовался, что в свое время приобрел у заезжих купцов из Зимней Империи полушубок, скроенный по тамошней моде: толстая дубленая кожа на меховой подкладке. Полушубок этот смотрелся, правда, несколько экзотично, зато уж и грел на совесть.
Ехать на этот раз было куда веселее, чем накануне, когда Генриха ожидал генерал. Солнце, разогнавшее мглу, вымело заодно и самые мерзкие из вчерашних воспоминаний. Генрих, сидя в вагоне, лениво смотрел в окно на седые поля и посеребренные перелески. А выйдя на столичном вокзале, даже не оглянулся на пакгауз, за которым вчера нашли растерзанный труп.
К университету добрался вовремя. Вылез из экипажа, но извозчика не стал отпускать. И почти сразу увидел зеленоглазку, спешившую к нему через сквер.
Подумалось, что железный век, несмотря на лязг и угольный смрад, все же имеет свои приятные стороны. Он, например, совершенно неожиданно повлиял на женскую моду.
Лет десять назад принцесса Эмилия вдруг увлеклась техническими игрушками. Она, конечно, не копалась с гаечным ключом в механизмах, но постоянно требовала то показать ей машинное отделение парохода, то устроить экскурсию в мастерскую, то пустить за руль паровой повозки. И жаловалась, что пышные юбки, волочащиеся по полу, для таких забав совсем не подходят - мало того, что пачкаются, так и еще и цепляются за все подряд. В общем, однажды дочь короля появилась на публике с укороченным подолом до середины голени. Ревнительницы традиций чуть в обморок не попадали, зато модницы схватили все на лету. С тех пор каждый год линия отреза продвигалась, как минимум, еще на полдюйма вверх и доползла уже до колен.
Библиотекарша, кутаясь в рыжую шубку, добежала до Генриха. Он подал ей руку, помог залезть в экипаж. Едва сел рядом, как она спросила жадно:
- Герр фон Рау, а как расследование? Убийцу уже поймали? У нас все только об этом и говорят. Ко мне пристают с расспросами, но я ничего не рассказала, честное слово!
- Вы молодец, фройляйн Майреген. Я вам благодарен за помощь. Но убийца, к сожалению, еще не найден.
- А рукопись вы прочли? И ту, вторую книжку? Там есть подсказки? А про чертополох догадались - при чем он тут? А мне расскажите?
Он рассмеялся, она тоже хихикнула. Сказала:
- Да-да, я помню! Секреты нельзя выпытывать.
- Но главную тайну я вам все-таки выдам. Надеюсь только, вы не разочаруетесь. Дело теперь ведут другие сотрудники, а я - просто зритель.
- Ой, это вас вот так наказали?
- Ну что вы. Это меня вот так поощрили. Я с гораздо большим удовольствием проведу время с вами.
- Правда? Тогда я буду гордиться и важничать. Меня сопровождает мастер-эксперт! Правильно ведь? Так у вас на жетоне было написано?
- Ну да. Должность так называется.
- Значит, светописью владеете мастерски. Завидую вам!
- Точнее, раньше владел. Сейчас - только теоретически.
- А что случилось?
Она заглянула ему в глаза, и Генрих понял, что, пожалуй, впервые за двадцать лет этот вопрос ему задают не из праздного или научного любопытства, а просто с сочувствием и тревогой. И ответил, осторожно подбирая слова:
- Видите ли, я участвовал в научном эксперименте, но он окончился неудачно. С тех пор мои способности заблокированы. Наложено затворяющее клеймо.
- Ужас какой. Простите.
- Ничего страшного. Дело давнее.
Экипаж подкатил ко входу в городской парк. Нынешние гуляния были приурочены к юбилею университета, и народ валил валом, несмотря на мороз. Слышалась музыка и разноголосый гомон. Солнце проглядывало сквозь ветки, между деревьями пестрели гирлянды. На каждом шагу торговали выпечкой, калеными орехами, леденцами. Воздух пах ванилью, корицей и сладким дымом.
Генрих с зеленоглазкой, побродив немного между лотками, вышли к помосту, на котором подмороженный миннезингер в стилизованном средневековом наряде воспевал Прекрасную Даму и терзался из-за того, что та никогда ему не ответит. При этом клятвенно обещал не сдаваться и петь, пока не помрет, аминь.
Дослушав, зашли погреться в павильончик, где предлагался горячий шоколад и глинтвейн. Устроились за крошечным деревянным столом, и Генрих спросил:
- Ну, и как вам эта… гм… вдохновенная песнь?
- Чувствую в ваших словах иронию, - она погрозила пальцем. - Но не пугайтесь, я и сама не люблю, когда вот так заунывно. Просто голос у него уж больно красивый.
- Как это правильно называется? Ода?
- Плач любви - потому что чувство у него безответное. Заслуженный старинный жанр, между прочим. Еще у миннезингеров бывает рассветная песня - альба, лейх, пастурель, воспевание времен года…
- Погодите, пастурель - это…
- Это когда пастушка и рыцарь. А само слово - из окситанского языка.
- Вы, оказывается, тоже мастер-эксперт.
- Представьте себе. Даже в университете все это изучала.
- Какой у вас, кстати, был факультет?
- История искусств.
- Серьезно? А такой существует?
- Несколько лет уже. Правда, он пока самый маленький.
- Надо же. Как-то мимо меня прошло. Старею, наверно.
Генрих вздохнул и сделал добрый глоток глинтвейна. Спутница взглянула лукаво:
- Ну-ну, герр фон Рау, не надо кокетничать. Вы вовсе не старый.
- Тогда, знаете, у меня предложение. Называйте меня Генрихом. Если честно, я это "фон" терпеть не могу. А по именам - это, по-моему, вполне современно. Тем более, мы с вами со вчерашнего дня - партнеры в расследовании.
- Тогда и вы меня называйте Анной. А почему не любите "фон"? Или вы так образцово скромны, что стесняетесь указания на дворянство?
- Дело не в скромности, просто обстоятельства так сложились. Дворянство мое - не наследное, а пожалованное. Отец был из бюргеров. Сам же я до двадцати трех лет был Генрих Рау, без всяких "фон". А ту историю, после которой мне прилепили благородную приставку к фамилии, не хочется лишний раз вспоминать.
- Это связано с экспериментом, из-за которого?.. - она не договорила.
- Да, с ним. Когда программу прикрыли, мне дали пинка под зад, а в утешение сунули дворянскую грамоту. Ну, и денег еще - довольно приличную сумму, надо признать. Но это было совсем не то, к чему я тогда стремился.
Он махнул рукой, допил свою порцию:
- Впрочем, что теперь говорить. Пойдемте лучше еще послушаем, - Генрих кивнул на помост, который был виден в окно. - Там уже, вроде, повеселее.
Новый артист выступал в комическом жанре. Персонаж, которого он представлял, был порождением железного века и звался Ганс-шестеренка. Поставив шляпу с зубцами на край помоста, чтобы зрители могли бросать медяки, он приплясывал, тренькал на лютне и пел куплеты. Генрих и Анна пропустили начало, но поняли, что комик обличает некую ретроградку:
Как завидит паровоз -
аж шипит от злости.
От машин воротит нос,
мрачна, как на погосте,
нелюдима, зла, глупа
и с лиловой мордой.
Вся в колючках и шипах -
зато смотрит гордо.
Вот, народ, мораль тебе -
сразу жди подвоха,
коль увидишь на гербе
куст чертополоха!
Услышав последнюю фразу, они переглянулись. Анна предложила:
- А давайте его расспросим? Пусть расскажет, чем этот шедевр навеян.
- Давайте, раз уж мы здесь.
Генрих взял ее за руку и стал пробираться через толпу. Комик как раз закончил свой сольный номер, раскланялся и спрыгнул с помоста. Беззаботно зашагал прочь, свернул в боковой проход.
Они догнали его в закоулке с тыльной стороны очередного деревянного павильона. Генрих достал из кармана серебряную монету в полмарки и окликнул:
- Любезный, можно вас на минуту?
- Да, благородные господа?
Куплетист сгреб деньги и изобразил шутливый поклон. Он него отдавало шнапсом, а на скуле красовалась свежая ссадина.
- Что за песенку вы сейчас исполняли? Про чертополох на гербе? Может, есть еще что-нибудь подобное?
- О, сударь, что за вопрос? У меня их столько, что хватит на целый сборник. Были бы только истинные ценители, - он выразительно потер пальцами друг о друга.
- Считайте, что они у вас есть. Мы пропустили начало - можете повторить?
- С искренним удовольствием.
Комик ударил по струнам, открыл рот, но будто бы подавился. Захрипел, мучительно пытаясь вздохнуть. Глаза у него вылезли из орбит, ноги подкосились. Он сполз по стене, завалился набок, словно бурдюк. Кожа на горле лопнула, и окровавленные шипы полезли наружу.
Глава 10
Анна тихонько вскрикнула, побледнела. Опасаясь, что она лишится чувств от испуга, Генрих подхватил ее и усадил на перевернутый ящик, валявшийся у стены. Сам присел перед ней на корточки:
- Тихо, тихо, не бойтесь. Просто не смотрите туда.
Она послушно кивнула. Он хотел сказать еще что-нибудь успокаивающее, но тут за его спиной раздался смешок, и женский голос произнес:
- Не волнуйтесь, Генрих, девочка не будет смотреть. Она заснет на пару минут, пока мы побеседуем с вами.
И действительно - глаза у Анны закрылись, лицо разгладилось, а дыхание стало ровным. На губах даже появилась улыбка. Библиотекарша мирно дремала, привалившись спиной к стене.
Генрих медленно распрямился и обернулся.
Впервые он видел "фаворитку" вот так - напрямую, а не в отражении на стекле. И мог рассмотреть детали.
На первый взгляд, она ни капли не постарела по сравнению с тем снимком двадцатипятилетней давности. Черты, как у античной богини, гладкая чистейшая кожа, густые темные волосы с медным отливом. Да, она и сегодня дала бы фору соперницам на королевском балу - по любым, сколь угодно строгим, критериям.
За исключением одного-единственного штриха, который смазывал все картину.
Красота ее выглядела безжизненной, будто погасла искра, освещавшая лицо изнутри. И Генрих знал, в чем причина.
Светопись позволяет (за астрономическую сумму, естественно) сохранить молодое тело. Вот только очарование юности заморозке не поддается. И когда сквозь мордашку цветущей барышни проступает оскал пресыщенной стервы, наука помочь не в силах.
Наверняка "фаворитка" все это понимала, но сдаваться не собиралась. Куда там! Наряд у нее был смелым, если не сказать - вызывающим, и опережал движение моды, как минимум, на пару сезонов. Юбка заметно выше колен, сапожки с тонкими высокими каблуками, короткая, но роскошная снежно-белая шуба. Длинные волосы с тщательной небрежностью рассыпаны по плечам.
- Налюбовались, Генрих?
- Да, - буркнул он, - спасибо. Я, кстати, не знаю вашего имени.
- Можете звать меня Сельмой.
- Что с ним случилось? - Генрих кивнул на труп, остывающий в луже крови. - Это вы с ним такое сделали?
- Он потерял чутье. Перестал улавливать, в чем состоит веление времени и тонкость исторического момента. А это, знаете ли, смерть для художника.
- А вы, значит, ни при чем?
- Ему просто не повезло, что я оказалась рядом. Из-за этого его ощущения стали… как бы это выразиться?.. более острыми. Но я за ним, естественно, не охотилась. Зачем он мне? Всего лишь мерзкий, убогий шут.
- А трое других? Механик, аптекарь и профессор истории? Тоже попались под горячую руку?
- Ну что вы, ни в коем случае. К встрече с ними я готовилась много лет.
- Зачем?
- Чтобы направить через них поток света. И если бы существовал способ сохранить им при этом жизни, я, поверьте, была бы счастлива. Они достойные люди и не сделали мне ничего плохого. Безвинные жертвы. Но, к моему глубочайшему сожалению, иначе было нельзя.
Она говорила спокойно, с искренней убежденностью. И от этого Генриху стало по-настоящему страшно. Он скрипнул зубами, взял себя в руки.
- Куда направлялся поток? На какую цель? И почему именно через этих людей?
- Слишком много вопросов, Генрих, - она обворожительно улыбнулась. - Согласитесь, если все заранее объяснить, то будет неинтересно. Ваши коллеги-ищейки утратят стимул.
- Это для вас игра?
- Это дело всей моей жизни. И оно еще не закончено, поэтому извините - ответов пока не будет. Просто знайте - я стараюсь не только и не столько ради себя.
- Ради кого тогда?
- Ради таких, как мы с вами, Генрих.
"Фаворитка" подошла, прикоснулась к его плечу. И опять Генрих был уверен - она не заигрывает, не пытается задурить ему голову, а действительно хочет нечто донести до него. Спросил:
- Что значит - "таких, как мы"?
- Я говорю о тех, для кого светопись - не развлечение, не халтура, позволяющая заработать на хлеб, и не разменная монета в политике. О тех, для кого светопись - это дверь, ведущая в новый мир, на ступеньку выше.
- Вы меня с кем-то спутали. Я не владею светописью.
- Нет, Генрих, не спутала. Я же вижу - вы прекрасно поняли мою мысль.
- А я вижу перед собой сумасшедшую, которая убивает людей. И самое лучшее, что сейчас можно сделать, это отвести вас в контору, - он ухватил ее за плечо. - Чтобы кошмар закончился.
- Увы, Генрих. От визита в контору я вынуждена пока отказаться.
Она подняла свободную руку и провела указательным пальцем перед его лицом сверху вниз. Будто желала начертить прямо в воздухе вертикальный штрих - символ "лед", одиннадцатую руну старшего алфавита. Генрих почувствовал, что не может пошевелиться. Даже выругаться не получилось - язык будто примерз к гортани.
- Все хорошо, не пугайтесь, - "фаворитка" ободряюще кивнула ему. - Вам понятен смысл этой демонстрации? Ах да, простите, говорить уже можно.
- Понятен…
- Тогда можете разжать пальцы и отпустить меня.
Генрих отдернул руку и уставился на Сельму во все глаза. То, что она сейчас сделала, было невероятно.
Чтобы задействовать светопись, требуется носитель, твердый материал - дерево, металл, камень. На поверхности делаются насечки, которые удержат чернильный свет. На этой аксиоме построен весь теоретический курс, вся система преподавания. А "фаворитка" играючи обошла ограничение - буквально на пустом месте. И так же легко отменила действие. Это ведь…
Да, вот именно.
Это именно то, чего пытались добиться в ходе того приснопамятного эксперимента - под наблюдением лучших специалистов, с использованием всех ресурсов конторы. С добровольцами творили такое, что четверо из пяти вскоре сошли с дистанции. Остался лишь Генрих. Он боялся тогда, что сдохнет, валялся в полубреду, и все же услышал однажды, как кто-то из наблюдателей произнес недоверчиво: "Качественный скачок".
А на следующий день Его Величество дал отбой. Решил, что страна к таким вещам еще не готова. И сейчас, глядя на Сельму, Генрих подумал, что, возможно, король был все-таки прав.
- Как? - спросил он. - Как ты этому научилась?
- Я просто поняла главное. Надеяться можно лишь на себя. Надеяться и терпеть - и тогда получится то, во что другие не верят. Пусть даже для этого потребуются годы.
- Ты трансформировала свой дар в одиночку? Без посторонней помощи? Знаешь, мне с трудом в это верится. Кто-то должен отслеживать со стороны, корректировать…
- Правда? Ладно, давай сравним. У тебя имелись такие корректировщики, целая свора. И чем они тебе помогли? Будь честен сам с собой, Генрих. Тебя оскопили. Без дара ты просто огрызок, червяк, который боится выползти за порог. Последние двадцать лет ты не живешь, а в лучшем случае существуешь.
- Тебе кажется, что ты хорошо меня знаешь?
- Я знаю о тебе более чем достаточно. Ты очень помог мне - я, глядя на тебя, поняла, каких ошибок следует избегать, чтобы жизнь не пошла насмарку. В этом смысле ты был моим маяком. Я думала о тебе каждый раз, открывая канал.
Генриху сразу вспомнились слова генерала, произнесенные на месте убийства: "Вас тут не было, это ясно. Была словно бы мысль о вас". Ну да, при таком расходе энергии даже мысль обретает реальный отсвет.
И кстати, о побочных эффектах.
- Объясни про чертополох. Почему он прорастает там, где ты побывала? У профессора - просто джунгли. Или ты настолько свихнулась, что специально его выращивала?
Она поморщилась:
- Генрих, ну что за глупости? Ты и сам догадываешься, что в доме он материализовался случайно. И нужен был совсем не для этого.
- А для чего?
- Это символ, на который замкнут канал. Простой, но изящный ход, который, признаюсь, тешит мое тщеславие. Невзрачный цветок, способный сотворить чудо.
- Не понимаю.
- Поймешь и оценишь, увидев целиком всю картину. Потерпи, я ведь обещала, что осталось недолго.
В парке все так же звучали веселые голоса, кто-то смеялся. Бренчали струны, вызывая аплодисменты. Но в закуток, где лежал убитый, никто ни разу не заглянул. Люди словно сговорились обходить его стороной - или просто не замечали. "Фаворитка" позаботилась, не иначе.
- Скажи, Сельма, а ты действительно знакома с кронпринцем? В смысле, с нынешним королем?
- С кронпринцем - да, с королем - еще нет.
- Любишь загадывать ребусы?
- Обожаю.
- Ты замышляешь что-то против королевской семьи?
- Ах, милый Генрих, - она подмигнула, - я на такие мелочи не размениваюсь.
- Боюсь даже спрашивать, что для тебя - не мелочь.
- Пустить историю по новому руслу. Или, как выразились бы современные умники, заставить ее свернуть с колеи, ведущей в тупик.
Его разобрал нервный смех:
- Ты действительно ненормальная.
- Как и ты.
- Не равняй себя со мной. Ты - убийца. Мне отвратительны твои действия.
- Правда? - ее голос зазвучал вкрадчиво. - Нет, Генрих, тебе даже запах нравится.
- Что? Какой запах?
- Тот самый. Помнишь - медвяный, легкий? Так ты его описывал. Хотя остальных от него тошнит.
От такого абсурдного довода Генрих несколько растерялся и не нашелся, что возразить. Сельма с интересом наблюдала за ним. Потом сказала:
- Да, мы на одной стороне. Ты подсознательно это чувствуешь, но пока отказываешься принять. А это очень важно, поверь.
- Ты пришла сюда ради этого?
- Чем не причина? Хотела познакомиться лично. Удачно, что ты сегодня тоже решил проветриться.
- И я еще должен верить, что ты за мной не следишь.