Вот какое ему дело до этого одичавшего детёныша, что кидается на добрых людей, как голодный снорчище? Никакого! Однако же возился с ней - промывал, обрабатывал и перевязывал рану, вкалывал лекарство…
Примерно через четверть часа девочка пришла в себя. Увидела сидящего над ней Панаса и снова попыталась оскалиться.
- Да не трону я тебя! - спокойно и почти мягко сказал сталкер. - Лежи, не дёргайся, а то повязку собьёшь! Не бойся.
Девчушка недоверчиво блеснула на него глазёнками, скосила взгляд на перевязанный бок и вяло коснулась бинта окровавленными пальчиками.
- Как тебя зовут? - спросил Панас. - Кто ты? Ты здесь живёшь? Где твои родители?
Но на все его вопросы она молчала и лишь моргала.
- Меня зовут Панас. - он, как Миклухо-Маклай перед папуасами, стукнул себя кулаком в грудь. - Панас! Я - сталкер-шаман. А ты? Ты кто?
Девочка повернула голову и чуть шевельнула сухими губами. Но не издала ни звука.
Панас, спохватившись, достал флягу.
- Пить! - он показал фляжку девочке. - Вода. Хочешь пить?
Она дёрнулась, когда он коснулся её, намереваясь приподнять ей голову, даже попыталась его укусить, но бессильно рухнула обратно. Хорошо ещё снова не отрубилась!
- Дикая какая-то… - подивился шаман и повторил. - Не бойся, не съем!
Девчушка вздрогнула и уставилась ему в глаза непонятным - не то недоверчивым, не то испытывающим взглядом.
- Я не ем маленьких девочек. - пояснил Панас. - Если ты, конечно, - маленькая девочка, а не какая-нибудь злобная крокозябра, которая сама всех ест!
Он приподнял её голову и приложил к губам раненой горлышко фляги.
- Пей.
Девочка сделала один неуверенный глоток, другой… И вдруг жадно начала пить, захлёбываясь, морщась и проливая воду на лицо и грудь.
- Ну-ну, спокойнее! - проворчал Панас. - Нам ещё обратно идти!
"Нам?.."
Тут только он сообразил, что, похоже, вознамерился забрать этого странного детёныша с собой!
"Панас, ты или дурак, или… или дурак! В Зоне, без патронов и связи, с такой обузой… И, кстати, ты ещё не выбрался из ловушки!"
- Ну хватит. - сказал он и отнял флягу. - Хорошенького понемножку!
Девочка посмотрела на него так, словно он отобрал у неё любимую куклу, но, вопреки его ожиданиям, не заплакала. Только грустно вздохнула и потупилась.
- Надо отсюда выбираться. - озвучил беспокоившую его мысль шаман. - Может, ты знаешь, отсюда ещё как-то можно выйти, кроме как через… - он кивнул на окно, за которым всё ещё слышалась нетерпеливая возня снорков в их засаде. Странно, чего они всё ждут?..
Девочка молчала, всё так же непонятно глядя на него.
- А может, ты немая? - спохватился Панас. - Что молчишь-то?
Он осторожно подкрался к окну и оценил обстановку. Стая никуда не делась. Кажется, их даже стало больше!
- Надо поискать выход. Мы тут не можем ждать, когда снорки придут нас есть. А патроны у меня закончились, отбиваться нечем. Так что, малышка, если тебе известен другой выход отсюда - лучше покажи его. Думаю, тебе тоже вряд ли охота быть съеденной снорками!
- Снорки… не съедят… Ксану. - неожиданно проговорила девочка. - Снорки… братья.
От удивления и неожиданности Панас едва не выронил АК.
- Так ты всё-таки умеешь говорить! - и тут до него дошли её слова. - Погоди! Кто - братья?
- Снорки… братья… Ксаны.
Голос девочки был хрипловатым, говорила она с трудом, отрывисто и с паузами - словно человечья речь была ей не родная… или нечасто использовалась.
- Снорки… не съедят. Снорки… ждут. Добыча… ушла… в нору. Стая… ждёт. Острозуб… ждёт.
- Кто это - Острозуб? И чего ждёт?
В мозг Панаса начала закрадываться мысль, что ему "повезло" наткнуться на сумасшедшего ребёнка.
- Острозуб… вожак. Стая… ждёт. Ксана… приведёт… добычу. Стая… сытая.
- Чего-чего?.. - протянул Панас. - То есть, ты хочешь сказать, что ты у них - приманка?.. - медленно уточнил он.
- Ксана… нет. Ксана… снорк. В стае. Детёныш.
Панас аж крякнул! Ну в самом деле! Сидит… то есть, лежит тут перед ним какая-то мелкая - в чём только душа держится! - пигалица и уверяет его, что она - снорк и член снорочьей стаи! Детён…
И вдруг в его голове что-то щёлкнуло: шаман вспомнил странное поведение снорков снаружи и их слаженный ликующий вой в ответ на девчонкин боевой визг, когда она бросилась на него.
А ещё - вспомнил байки, имевшие хождение среди сталкеров последние год - полтора. Про некое Дитя Зоны, или, как ещё называли его сталкеры, Маугли - человеческого ребёнка, непонятно откуда взявшегося в Зоне и каким-то непостижимым образом принятого к себе одной из снорочьих стай! Она сказала - "детёныш" - что ж, это существо и так тоже называли…
Сталкер стиснул цевьё АК. Движение вышло каким-то судорожным. Получается, перед ним сейчас - это легендарное, полумифическое существо - Дитя Зоны?..
И, похоже, это Дитя, или как там её, на полном серьёзе собирается его, Панаса Жабенко, сдать своим кровожадным подельникам на обед!
- А ху-ху не хо-хо? - довольно грубо, забыв, что перед ним всё же, какой-никакой, а ребёнок, поинтересовался шаман.
- Что?..
- Я сказал - хренушки вам! Нашли добычу!
Панас вскочил. Всё, хватит! Он и так тут просидел более чем достаточно!
- Мне как-то по барабану, кто ты - снорк, Маугли, Дитя Зоны или ещё кто. - поделился он с девчонкой. - Если знаешь другой выход отсюда - лучше скажи.
Детёныш не ответила, лишь слабо мотнула головой.
Шаман плюнул. Ну не убивать же эту обормотку! Хоть и дикое - но всё-таки дитё…
Какая-то мысль билась на дне сознания, но не могла найти выхода…
- Хорошо. - терпеливо сказал Панас. - Тогда я сам его найду!
Он повёл фонарём. Высветилось несколько оконных проёмов - естественно, тоже заваленных мусором. И ещё один дверной проём - обрушившийся.
- Тут… нет… выхода. - прошелестел голосок Детёныша.
Сталкер бросил на неё недобрый взгляд и снова поскрёб подбородок, решая, в какую сторону прокапываться, чтобы, с одной стороны, не рыть траншею через всю кучу, а с другой - не вылезти аккурат на обеденный стол у гостеприимной снорочьей засады. Главным блюдом на званом обеде!
Вдруг боковое зрение уловило шевеление в том месте, где лежала девочка. Панас молниеносно развернулся.
Детёныш, шатаясь и неуверенно переставляя дрожащие ручонки, ползла к единственному выходу из ловушки. То есть, к сноркам.
- Ку-уда?! - рявкнул шаман и одним прыжком преградил ей дорогу. - Стоять!
И схватил мелкую под мышки.
Вроде и несильно схватил, однако, девчонка издала задушенный писк и… в очередной раз потеряла сознание!
- Тьфу ты! - сплюнул раздосадованный сталкер. - А ещё снорком себя считает! Неженка! И как только такое чудо природы в Зоне выжило?
И вдруг с улицы раздался треск автоматных очередей, крики людей и яростный вой снорков!
- Ура!!! - воодушевлённо высказался Панас. Теперь оставалось ждать развития событий.
Перестрелка была недолгой, очень скоро вой и визг тварей затихли где-то в отдалении: стая ретировалась.
- Звонок, проверь дорогу! - послышался голос. - Твари могли засесть в другом укрытии!
- Эй! - изо всех сил заорал Панас, вернувшись в комнату с окном, но благоразумно не подходя к нему. - Эй, люди!
Судя по доносившимся во время боя крикам и специфическим речевым оборотам, можно было надеяться, что это - не военные и не бандиты. Возможно, какой-то из нарождающихся кланов…
Снаружи послышался стремительный шорох и клацанье нескольких затворов.
- Кто там? - проорали в ответ.
- Одиночка! Патроны кончились, рация сдохла, снорки загнали сюда. Потом вы пришли… Я могу выйти?
Снаружи зашушукались. Потом тот же командный голос рявкнул:
- Выброси ствол в окно и вылезай! Но без самодеятельности!
Панас пожал плечами: какая, к болотным ведьмам, самодеятельность - с пустыми-то рожками?..
Он отмотал от АК нож и направился к окну. Швырять верное оружие не стал - просто положил его на подоконник и аккуратно столкнул вниз. Буквально тут же под окном раздался шорох и быстрые удаляющиеся шаги.
Так… стало быть, сразу за стеной его уже поджидают…
- Кондор, всё путём, ствол и впрямь пустой! - доложил кому-то молодой голос.
- Вылезай! - потребовал невидимый Панасу Кондор.
Шаман медленно приблизился и уже было перекинул ногу через подоконник, но вдруг остановился.
- Эй… - заволновались снаружи. - Ты чего?
- Сейчас… - пробормотал Панас. - Минуточку!..
И вернулся туда, где лежала Дитя Зоны. Осторожно взял её на руки (та всё ещё была в отключке) и, уже не таясь, полез в окно.
Разношёрстная компания, встретившая его снаружи ("Свои… одиночки… Повезло!"), растерянно и один за другим опустила нацеленные на него стволы.
- Это ещё кто у тебя? - удивился их командир.
Панас хотел было ответить честно: "Да так, нашёл…", но вместо этого вдруг брякнул:
- Дочь!
Кондор - худощавый жилистый брюнет лет сорока - аристократично изогнул бровь и оглядел Панасову находку; чуть более пристально - её свежезабинтованный бок. Да и сам шаман только сейчас смог разглядеть её при нормальном освещении.
Девочка была тощая, чумазая, босая и страшно запущенная! Одежонкой ей служили рваные остатки женского платья не по размеру и росту; грязные, неопределённого цвета, волосёнки сбились в невообразимый колтун, из которого торчали какие-то соломинки, листочки…
- Н-да-а-а… - протянул Кондор, но от расспросов и комментариев воздержался. В Зоне всякое случается.
- Её украли. Долго искал. Снорки едва её не сожрали. - зачем-то счёл нужным внести ясность Панас и представился:
- Зовите меня Жабой.
Сталкеры переглянулись. Ну да, имя в Зоне за недолгое время её существования уже примелькавшееся!
- Тот самый Жаба, что ли? - усомнился Кондор. - Шаман?
- Тот самый. - кивнул Панас, поудобнее устраивая новоявленную "дочку" на руках. - Патронами не поделитесь? Я заплачу.
…Компания направлялась не в ту сторону, что была нужна Жабе, да он бы с ними по-любому не пошёл. Поэтому, купив у них патроны и кое-какой еды (пришлось расстаться с парочкой артефактов), он попрощался и пошёл своей дорогой.
Ксана - и он это почувствовал - пришла в себя ещё во время разговора с коллегами, но не стала проявлять никаких признаков активности. Даже глаз не открыла. Но Панас ощутил, как сильнее, суматошнее забилось под его рукой сердечко маленького Детёныша, и как участилось её дыхание. Кажется, девочка не на шутку испугалась людей, но ничем не выдала себя, вот это выдержка!
Зачем он вернулся за ней, зачем забрал с собой? Жаба, честно говоря, и сам не смог бы дать вразумительного ответа на этот вопрос. Кто она ему? Да никто! Какое-то полусумасшедшее - пусть и легендарное - создание, приёмыш снорочьей стаи… Дикий кусачий Детёныш, с трудом умеющий разговаривать и, кажется, совершенно не имеющий понятия о человеческой морали… Порождение неведомых родителей с радиоактивной Свалки… Для чего ему эта обуза, ведь отобрав её у стаи монстров и назвав прилюдно дочерью, он взял на себя ответственность её вырастить, воспитать, сделать нормальным человеком…
По силам ли тебе это, Жаба, - сталкер-шаман, одиночка, постоянно пропадающий в Зоне и давным-давно забывший о своём прежнем доме там, за Периметром?..
… Много позже Панас поймёт, что, скорее всего, ему показалось неправильным, если эту малышку - хоть и, возможно, выросшую в Зоне и явно больше других людей к ней приспособленную! - бросить здесь. Одну, без защиты взрослых, раненую… Обречь на жалкое полузвериное прозябание - если выживет, или на безвременную гибель - не от монстров, аномалий или радиации, так от людей. Панас отнюдь не был сентиментален - даже наоборот. Но почему-то он не смог остаться равнодушным к судьбе этого чужого ему ребёнка. Не смог уйти. Вернулся за ней. Почему?
Может быть, потому, что он был - взрослый, сильный, опытный?.. Мужчина, защитник?..
Часть 2. Ксанка и её Проблемы
Проблема первая: люди
Чернобыльская Зона Отчуждения, 2012 год
Людей Ксанка боялась. С тех пор, как покинула Стаю и стала жить среди них. Каждый день. Каждый час. Не монстров боялась. Не аномалий и гибели в них.
Людей.
Хотя, нет - были среди них те, кого она вообще не боялась и даже по-своему любила. Ну, отец - это понятно и так. Он её нашёл в Зоне, забрал к себе, вырастил, воспитал - как мог, хотя времени на воспитание приёмной дочки у сталкера-одиночки, а позже и сталкера-шамана Жабы было крайне мало. Это потом он отошёл от дел и стал вольным торговцем на Кордоне, в Деревне Новичков? а раньше ведь носился по Зоне из конца в конец - пока здоровье и возраст позволяли. За Ксаной в то время присматривала (и всячески поучала её уму-разуму… иногда даже и веником) некая баба Ната. Это была представительница тех упрямых стариков-самосёлов, которые остались в своих домах и ни за что не желали их покидать ещё во время эвакуации в восемьдесят шестом. Баба Ната осталась на своём хуторе одна и не очень долго думала, когда забредший в её владения Жаба позвал её жить на Кордон. С тех пор бабка работала поварихой в местной столовке, помогала сталкерам во всяких мелких бытовых делах типа стирки и починки одежды и - по просьбе Жабы - присматривала за Ксаной.
Когда Ксанка чуть подросла, а баба Ната тихо упокоилась на местном сталкерском кладбище - Жаба стал брать дочку с собой в рейды. А попробуй не возьми - всё равно убежит следом и заявится к костру в самый неподходящий момент, сияя от счастья: "Тату, а я тебя нашла-а-а!". И хорошо если не где-нибудь в самых непролазных и жутких трущобах Зоны - хотя и такое случалось! И поди её переделай, эту своевольную непосредственность! И как при этом из найденного на Свалке полудикого Детёныша выросло крайне доброе, деликатное и простодушное существо - было решительно непонятно. То ли, доброй памяти, баба Ната постаралась - со своим добродушным ворчанием и педагогическим веником, то ли ещё что-то повлияло… А может быть Жабе и его приёмышу сама Зона шаманила. Сталкеры частенько шептались про Ксанку - мол, Зона её любит и бережёт. Ну в самом деле, как она умудряется в одиночку, без оружия ходить чуть ли не по всей Зоне (некоторые рассказчики даже божились, что она, якобы даже до ЧАЭС добиралась и до секретной базы монолитовцев, а это вам не хухры-мухры!) и при этом оставаться невредимой? Везение дураков? Потому что Ксанка и впрямь была, мягко говоря, не от мира сего. Девушка-подросток лет четырнадцати, уже почти взрослая, а повадки - совершенно детские.
Одним словом - Дитя Зоны. Хоть дурное - но дитя, как сказал кто-то из поэтов.
Сталкеры и не подозревали, насколько близки были к истине!
Года так через два-три после Второго Взрыва и образования Зоны среди первых сталкеров Зоны появились упорные слухи про некое Дитя Зоны (или, как метко выразился кто-то, "Маугли"). Очень редко кому доводилось встречать это существо, но кто видел - запоминал надолго. Ибо зрелище едва прикрытого лохмотьями человеческого ребёнка, бесстрашно бегающего со… стаей снорков - это незабываемо! Правда, доподлинно никому не было известно, мальчик это, или девочка, но те же слухи утверждали, что Дитя Зоны не только запросто общается с монстрами, но и, якобы, чувствует аномалии и время Выбросов.
Правда это, или вымысел - так и осталось неизвестным. Ибо слухи о Маугли как-то постепенно сошли на нет, а самого его больше никто не встречал.
Естественно, что не встречал - ведь Маугли, Детёныш был уведён к людям и стал Ксаной Жабенко! Правда, связи её с Зоной этим отнюдь не прервались!
Со временем Жаба, или как его теперь уважительно называли окружающие, дядька Панас, махнул рукой на постоянные вылазки затарившейся конфетами и печеньем дочурки в Зону и только вздыхал, выслушивая её бесконечные новости типа: "Тату, представляешь, а у Острозуба появилась подружка, её зовут Куся! Она меня немного цапнула при знакомстве, но я не обиделась!.. Тату, когда у них будут детёныши, я буду помогать Кусе их воспитывать!".
Новости, естественно, в основном были о житье-бытье той самой снорочьей стаи, с которой она когда-то бегала. Их вожака, которого Ксанка называла Острозубом, она когда-то нашла в лесу и вылечила травками от многочисленных ран, полученных в драке за лидерство в стае. Снорк, ставший таки вожаком, запомнил её и позже, когда стая наткнулась на беззащитного человечьего детёныша, не дал сородичам сожрать Ксанку на обед. А потом она и сама, потеряв мать, которая однажды куда-то ушла из их убежища и не вернулась обратно, прибилась к Стае и стала бегать с ней. Было Ксане тогда лет десять, и своим детским, аномальным умом зачатого, выношенного и рождённого в Зоне существа она совершенно не понимала, как это можно бояться порождений Зоны!
А вот людей она боялась. Особенно в самые первые месяцы жизни среди них.
Правда, со временем Ксана привыкла к людям и научилась побеждать свой страх перед ними. А ещё позже, видя, что они не помышляют обидеть её, и вовсе осмелела. Среди сталкерской братии у неё появились знакомые и даже друзья. В Деревне Новичков очень пригодились её знания и умения травницы, и вскоре приёмную дочку Жабы знал в Зоне чуть ли не каждый пятый охотник за хабаром. Сталкеры и люди из группировок всё чаще обращались к ней за врачебной помощью, и многим новичкам странно было наблюдать, как солидные, грубоватые мужики в такие вот моменты беспрекословно слушаются маленькую худенькую девочку и изо всех сил стараются при ней не выражаться.
Жабу, правда, иногда беспокоила эта популярность его приёмыша среди сталкеров. Почти с самых первых недель её пребывания в Деревне Новичков он заметил, что рядом со вполне объясняемой диковатостью и стеснительностью в его девочке уживается потрясающая, просто нереальная доверчивость и наивность. Особенно это проявлялось в те моменты, когда кому-то нужна была её помощь. Робкий и неловкий Детёныш тогда на глазах преображался в маленькую добрую фею, с распахнутой едва ли не настежь душой спешащую на помощь.
Время шло, Ксана взрослела, но оставалась всё такой же - по-детски наивной и доверчивой. Со временем Жабе стало ясно, что за время неприкаянной дикой жизни среди мутантов она либо серьёзно отстала в умственном развитии от сверстников - либо такой и родилась. И это тоже доставляло ему немало переживаний. Мало ли в Зоне мерзавцев, которые не посмотрят, кто перед ними, которым обмануть или обидеть столь доверчивое и открытое существо - за удовольствие?
Беспокойства добавляли и некоторые повадки Детёныша. Ещё в те дни, когда они только-только познакомились, Панас обратил на это внимание. К примеру, в опасные или требующие максимальной сосредоточенности моменты, девочка припадала к земле, раскачиваясь и принюхиваясь, словно охотящийся снорк. И в разговорах упорно продолжала считать себя снорком. Огромного труда стоило Жабе убедить её не демонстрировать людям своих "талантов"!
- Если люди узнают, что ты была в стае снорков, они убьют тебя - предупредил он. - Или отвезут в очень нехорошее место, где станут изучать. Разберут по косточкам… тебе это надо?