Такой довод Детёныша убедил, и с тех пор она старалась всячески следить за своим поведением. И снорком называть себя перестала. И со временем превратилась во вполне обычную - с точки зрения окружающих - девочку.
Но тем не менее людей - точнее, довольно многого из того, что они совершали - она бояться не перестала.
Ксана так и не смогла понять и смириться с тем, что убивать можно не только ради еды или защиты своих детёнышей, охотничьих угодий или добычи - как это делали звери и порождения Зоны. Ради выгоды, наживы, удовольствия, развлечения, мести, просто так…
Как это делали люди.
Проблема вторая: Серые Стражи
Начало июня 2012 г.
Тёмная Долина в очередной раз оправдывала своё название. Серые тучи клубились над заброшенными постройками, с неба сеял мелкий нудный дождик из тех вредных дождей, которые словно не могут для себя решить - прекратиться им совсем или перерасти во что-то более существенное.
Трое сидели на полуразбитых бетонных плитах, оставшихся от какого-то здания и потерянно, бездумно смотрели в дождь. Они будто не замечали, как вкрадчивая влага всё сильнее пропитывает их пятнисто-серые комбинезоны, копится в волосах, стекает по лицам. Лица всех троих были измученными, осунувшимися и отрешёнными, в глазах застыли растерянность и непонимание. Время от времени странная гримаса искажала то одно, то другое лицо, словно человека терзала изнутри какая-то боль.
Рядом с каждым из этой странной троицы лежало их личное оружие - хорошее, мощное и видно, что привычное их рукам. Но теперь эти руки были бессильно опущены.
Дождь всё сеял и сеял.
Один из "пятнистых" пошевелился. Окинул взглядом товарищей, посмотрел вокруг.
- Идти надо… - медленно проговорил он.
- Куда? - после паузы обронил один из товарищей. Голос его был таким же тусклым и невыразительным.
- Не знаю. Куда-нибудь. К людям…
- Так они нас и ждали… - мрачно хмыкнул собеседник.
Третий их товарищ вообще молчал. Он сидел, сгорбившись и уронив голову на руки. Весь вид его говорил о том, как же ему худо.
- А деваться-то куда? - буркнул первый. Несмотря на то, что выглядел он таким же потерянным, как и его товарищи, что-то выдавало в нём вожака.
Остальные промолчали.
Неожиданно в соседнем - полуразбитом, как все местные постройки, ангарчике хрустнула бетонная крошка под чьей-то осторожной ногой. В пустом дверном проёме мелькнула щуплая человеческая фигурка в простой брезентовой одежде.
Люди мгновенно потянулись за оружием, но было в их движениях что-то от сломанных кукол-автоматов - вроде и похоже, да не то же. Вожак поднял ладонь, призывая товарищей к спокойствию. Глаза его несколько оживились.
- Эй, сталкер! - негромко позвал он. - Подойди к нам… Пожалуйста!
Тот, кто прятался в доме, затих. А потом оттуда послышался неожиданный для этих мест юный и звонкий голосок:
- А вы стрелять не будете?
На лице вожака отразилась слабая эмоция - он недоумённо приподнял бровь, озадаченный этим голосом.
- Мальчишка там, что ли?.. - пробормотал он, вглядываясь в темноту дома. - Не будем, не бойся. - добавил он громче. - Выйди, прошу тебя.
Зашуршали лёгкие и осторожные шаги, из темноты внутри дома выступил некто, одетый как сталкер-новичок - в потрёпанные джинсы, брезентовую куртку и - неожиданно - со школьным рюкзачком за спиной вместо нормального туристского, с какими ходили сталкеры. Пришелец был невысок, щуплого телосложения, лицо его пряталось в тени от надвинутого капюшона.
Оружия при нём не наблюдалось. Вообще никакого, и трое "пятнистых" один за другим недоумённо опустили автоматы.
- Надо же, в Зону уже и пацаны ходят?.. - в голосе вожака прорезалось некоторое удивление. - Мальчик, а ты не боишься ходить по Зоне без оружия?
- Я не мальчик. - "сталкер-новичок" откинул капюшон, и взглядам озадаченных мужчин предстало миловидное личико девочки-подростка лет тринадцати-четырнадцати и сколотая узлом пушистая коса цвета ореховой скорлупы. - Меня Ксаной зовут. Живу я тут. А вы… - девочка смахнула с ресниц капли дождя и пригляделась к одежде (изрядно грязной, промокшей и потерявшей изначальный цвет) и снаряжению людей. Глаза её удивлённо и испуганно расширились.
- Серые… Стражи… - запинаясь, проговорила она и качнулась обратно под защиту стен. - Монолит…
- Не бойся, девочка! - поспешно сказал вожак и отложил оружие. - И пожалуйста, не убегай! Мы… нам помощь нужна. Помоги нам!
Девочка замерла. Осторожно высунулась из-за края стены и внимательнее вгляделась во всех троих.
- Странно… - сказала она. - Вы одеты, как монолитовцы, но говорите и ведёте себя как обычные люди… Почему?
- Мы больше не монолитовцы. Что-то случилось, и Зов кончился. Это было как… вспышка… - вожак болезненно поморщился и коснулся виска; несколько капель скатилось с мокрых прядей волос по его пальцам. - Ещё недавно мы знали, кто мы и для чего здесь. Всё было ясно и чётко. А теперь… Теперь всё, чем мы жили до этого, оказалось пустышкой. Мороком, наведённым чьим-то недобрым разумом. Несколько лет жизни - как в тумане. Почти никаких воспоминаний, кроме… безумной ярости, фанатичной ненависти и смертей. Много смертей… - вожак поднял глаза на девочку. - Мне кажется, вокруг нас всё пропитано этой ненавистью… Все, кого мы встречали на своём пути, после того, как порвалась Связь, тут же начинали стрелять в нас. Несколько наших товарищей были убиты. И отовсюду шла ненависть…
Ксана внимательно вгляделась в исхудавшие небритые лица монолитовцев. Её поразило выражение их глаз. Растерянность, недоумение, безнадёжность и отчаяние людей, потерявших смысл жизни и цель, помогавшую существовать. От её взгляда не укрылось и то, как они себя вели.
Нет, определённо что-то случилось, и эти трое действительно вышли из под власти Зова! И, что важно - они не врали ей. Невозможно врать с такими глазами!
- Далеко же вы ушли от своих мест… - покачала она головой и уже не опасаясь, приблизилась к ним.
Когда она подошла, бывшие монолитовцы ощутили какой-то странный… фон, словно исходивший от самой девочки. Покоем и умиротворением веяло от неё. Захотелось уткнуться ей в плечо и, словно ребёнку в материнских объятиях, забыть обо всех бедах и опасностях. И в тоже время захотелось обогреть, защитить саму эту девчушку - такую маленькую, хрупкую и беззащитную в этом безумном и жестоком мире Зоны.
На фоне общего раздёрганного состояния ощущение было настолько острым, что вожак судорожно стиснул кулаки. Ногти впились в ладони, и неожиданно стало легче. Незримые волны тепла и света, идущие от необычной девочки, улеглись, но не ушли, оставшись лёгким уютным и незримым ореолом вокруг её фигурки.
Ксана заглянула в глаза сперва вожаку, потом - его второму товарищу. Третий снова сгорбился и уткнулся лицом в руки. Она бесстрашно присела перед ним и мягко положила ладошки на мокрую понурую голову. Погладила. Изогнулась, припала на колено, пытаясь снизу вверх заглянуть в глаза и ему. Удивлённый монолитовец вздрогнул, отнял от лица ладони и посмотрел на неё. Взгляды их встретились.
- Бедные… - с искренним состраданием тихо проговорила девочка, касаясь его заросшей колючей щеки. - Такое пережить… Не плачь. Всё будет хорошо. Вы живы - а это главное.
Она ласково погладила его по щеке и встала.
- Чем я могу вам помочь? - деловито спросила она вожака.
- Нам необходимо убежище от выбросов и мутантов. - сказал тот, несколько оживившись. В глазах его появилась надежда. - Но мы не можем просить об этом сталкеров. Ведь мы - враги для них. И, насколько могу понимать - смертельные.
- Так и есть. - кивнула Ксана. - Монолитовцев сильно не любят в Зоне.
- Может быть… ты как-то нам поможешь? Ты говоришь, что живёшь здесь, может, подскажешь нам место, где мы смогли бы жить? Или… как-то поговоришь со сталкерами, чтобы они перестали видеть в нас убийц… Ты общаешься со сталкерами?
- Мой отец - торговец в Деревне новичков. - сообщила девочка. - Его зовут Жаба. А раньше он был сталкером-шаманом. Я тоже живу в Деревне, и многих сталкеров знаю. Да и они меня знают. Я - травница, лечу тут всех.
- Постой… - проговорил второй монолитовец и наморщил лоб. - Кажется, я что-то слышал о тебе… от невер… сталкеров, попадавших к нам… Да, точно!
Он с интересом оглядел девчушку.
- Травница Ксана… Дитя Зоны - тебя ведь ещё и так называют?
- Ну… да.
- Репейник, нам невероятно повезло! - взволнованно обратился он к вожаку. - Эта девочка - самое лучшее, на что мы могли надеяться в этой глуши! Сталкеры уважают её, а она - можно сказать, что местная добрая фея!
- Хорошо, Кузнец. - вожак, названный Репейником, улыбнулся. Улыбка вышла усталая и неровная, но искренняя. - Добрая фея Зоны - это обнадёживает… Так ты поможешь нам, Ксана?
Девочка призадумалась. Ей было очень жаль этих измученных и растерянных людей, и очень хотелось им помочь. Но как убедить сталкеров принять их в свой круг, забыть их монолитовское прошлое? Может, отца попросить, он поможет? Точно!
- Я могу отвести вас на Кордон, в Деревню новичков. - начала она. - Там мой отец, может быть, он сумеет что-то придумать… Поможет переговорить со сталкерами, убедить их принять вас… Его уважают и слушают, может быть, он сумеет… Вы же больше не хотите быть врагами для сталкеров?
- Нет. Мы хотим мира с ними. Нам теперь жить среди них.
- Ну… тогда пошли! - Ксана взяла прохладной, влажной от дождя ладошкой руку Репейника и потянула его за собой. - Попробуем что-то сделать… Идите за мной след-в-след, и если я скажу остановиться или спрятаться - так и делайте. Тут аномалий дофига, и порождения бегают. Но порождения - это пол-беды, нам главное - встреч с людьми избежать. Пока до моего отца не доберёмся.
- У нас патронов мало. - хмуро сообщил Репейник. - Если мутанты навалятся - можем и не сдюжить.
- С мутантами я разберусь. - отмахнулась Ксана. - Вы только первые в них не стреляйте, если сами не полезут.
Репейник окинул её щуплую безоружную фигурку недоверчивым взглядом. Девочка тяжело вздохнула.
- Вот он - мотнула она головой в сторону Кузнеца, - только что назвал меня местной феей. Значит, просто верь ему. Ну правда, всё нормально будет, я ведь дочка шамана, умею договариваться с порождениями Зоны.
Монолитовец недоверчиво покачал головой, но вспомнил исходящее от неё ощущение доброты и покоя в начале знакомства и промолчал. Зона полна удивительных чудес. Может быть, эта девчушка - одно из них, и то, что они повстречали её, тоже являлось чудом и было знаком того, что для них не всё ещё потеряно?
- Ну что, идём на Кордон? - спросила девочка.
- Идём… Сухой, поднимайся.
- Сейчас, командир… - проговорил третий монолитовец и встал. Его вдруг качнуло и резко повело в сторону. Кузнец успел поддержать его, подпёр плечом.
- Он что, ранен? - забеспокоилась Ксана.
- Нет. - хмуро сказал Репейник и отвернулся. - Просто… не ели мы давно… Когда у тебя Монолит в голове звучит, про это не думаешь. А сейчас… Мы тут уже несколько дней сидим, и сюда с боем прорвались… Не волнуйся, он дойдёт. В крайнем случае - на себе дотащим.
Девочка посмотрела на него, как взрослая - на неразумного ребёнка (хотя в дочки ему годилась) и, кажется, едва удержалась от того, чтобы покрутить пальцем у виска.
- Так! - по-детски безапелляционно заявила она, уперев руки в бока. - Никто никуда не идёт! Во всяком случае - в ближайшее время! Но давайте-ка сперва куда-нибудь под крышу залезем. А то этот дождь меня уже достал! Да и от чужих глаз спрячемся.
- Что ты собираешься делать?
- Во-первых - вы голодные, и как я сразу не сообразила? Правда, еды у меня с собой немного, но вам троим хватит червячка заморить. А во-вторых - дам вам чего-нибудь, чтобы вас с ног не валило. А то и правда не дойдёте… и тащить вас на себе придётся мне!.. И не спорьте! - вскинула она ладонь, останавливая всякие попытки протеста со стороны мужчин. - Я вам обещала помочь? Обещала. Ну так теперь терпите! - она вдруг хихикнула и по-хулигански показала им кончик языка.
Репейник покачал головой в ответ на это дурачество, но спорить не стал. Он подобрал автоматы - свой и Сухого - и побрёл вслед за девчушкой и своими товарищами в тот самый ангарчик, где она до этого пряталась.
Выбрав подходящее место, Ксана извлекла из рюкзачка тряпицу, расстелила и выложила на неё две банки тушёнки и полбуханки чёрного хлеба. Ловко вскрыла консервы, нарезала хлеб.
Взгляды изголодавшихся беглецов потянулись к еде, ноздри дрогнули.
- Чего стоим, кого ждём? - приподняла брови Ксана. - Присаживайтесь к столу, чего вы как не свои?
- А сама-то? - сдержанно осведомился Репейник, вежливо пытаясь не смотреть на яства.
Ксана хмыкнула, отломила крошечный кусочек хлеба, макнула в тушёночный сок. Отправила в рот.
- Всё, я сыта! - радостно заявила она. А потом снова по-хозяйски упёрла руки в бока. - Не, народ, ну кончайте вы фигнёй-то страдать! Садитесь и ешьте, чего вы на меня-то смотрите? Я уже ела… недавно. А вы - которые сутки голодные! Пожалуйста, хоть сейчас не ведите себя, как дураки! Вам ведь силы нужны!
Её добродушно-ворчливый тон и ненавязчиво-властные манеры оказали своё действие. Мужчины подчинились. Усевшись вокруг импровизированного стола, они налегли на скромное угощение, изо всех сил стараясь быть сдержанными перед этой непостижимо доброй и заботливой девочкой-девушкой.
Та довольно улыбнулась и отошла к проёму - наблюдать за дорогой.
Потом, увидев, что беглецы поели, она достала из рюкзачка аптечку и флягу.
- Я хочу вам кое-что дать. Одна травка из Зоны. Она хоть и аномальная, но её сок очень хорошо взбадривает и придаёт сил. Вы не испугаетесь такого… лекарства? Ощущения поначалу будут не самые приятные. Но у людей они всегда такие.
Репейник посмотрел на товарищей. Те кивнули.
- Мы не боимся.
- Хорошо. - Ксана развернула кусочек влажной тряпочки и достала свёрнутый кольцом длинный стебель, похожий на осоку. Разве что нормальная осока была зелёная, а этот стебель - почти синий. Девочка оторвала от него три кусочка и протянула монолитовцам. - Это надо жевать до тех пор, пока весь сок не выйдет. Потом выплюнуть.
Мужчины осторожно положили травинки в рот.
- Горькая… - скривился Кузнец. - И мозги продирает, как наждак!
- Правильно. - кивнула травница. - Сейчас ещё голова кружиться будет, шум в ушах появится… Но не бойтесь, это с непривычки, это пройдёт. Немного посидите спокойно, с закрытыми глазами.
Через некоторое время мужчины заметили, что первоначальные негативные ощущения исчезли, уступив место ясности ума и бодрости. Куда-то ушли усталость и вялость мышц. Ноги будто сами просились в путь.
- Удивительное дело… - проговорил Сухой. Он выглядел гораздо лучше, чем в момент знакомства. - Если бы раньше знать, что есть такая полезная травка… Как она называется?
- Ведьмина осока. Она часто встречается в низинах. Но вы на неё лучше особо не зарьтесь: свойства растений Зоны постоянно меняются. Так что лучше не рисковать. Я её тоже далеко не всегда рву.
- Жаль. А ты что же, умеешь распознавать свойства растений?
- Ну я же травница! - Ксана, чтобы избежать дальнейших расспросов, подала им флягу. - Здесь чай. Самый обычный. Правда, он давно остыл, но зато сладкий! Запейте, а то потом во рту такое начнётся - словно там зомби ночевали!
Беглецы с видимым наслаждением выхлебали чуть ли не всю флягу, но потом спохватились, что не останется питья для дороги.
- На осоке можно долго идти без еды, питья и сна. - успокоила их Ксана. - Правда, если съесть её слишком много - то потом будет слабость, сонливость и страшная головная боль. Но нам это не грозит - до Кордона недалеко, хватит и того, что вы сжевали.
Всё же остатки чая решили приберечь. Ксана убрала обратно в рюкзачок флягу, скатёрку и аптечку, а опустошённые консервные банки сложила в пакет из-под хлеба и приторочила сбоку.
- Мусор. - пояснила она. - Негоже оставлять. Да и тем, кто может сюда забрести после нас, незачем знать, что здесь только что кто-то был. Попадётся какая-нибудь лужа студня - брошу туда, пусть булькает.
Она слегка попрыгала. Еле слышно звякнули язычки "молний" рюкзачка, как заметили монолитовцы, обмотанные изолентой.
- Вы готовы идти?
- Готовы.
- Отлично. Не забывайте, что я вам говорила про порождений и всё прочее.
- Есть, мэм! - Репейник шутливо приложил пальцы к капюшону комбинезона. И вслед за Ксаной бывшие монолитовцы покинули ангарчик и направились к выходу из Долины на юго-запад.