- Так остановись, дождись их и убей, - пожала плечами миротворец. - Хотя ждать незачем, они в обход тебя до Мирэ всё равно не доберутся, ты первый на пути попадёшься.
Замечание было вполне резонным, но всё же…
- А если потом, когда я через несколько месяцев найду Мирэ, она к тому времени уже замуж выйдет?..
- Думаешь, твоё мельтешение поблизости ей в этом помешает? - фыркнула Пакс. - Скорее уж наоборот. Неправильно ты себя ведёшь.
- И бутерброд неправильно ем, его надо колбасой на язык класть, - буркнул я. - Много вас таких умных, по любому поводу готовых учить, как надо поступать.
- Вот и Мирэ не нравится, когда ты пытаешься ей указывать, как жить.
- Разница в том, что если я ошибусь, даже фатально, это не расстроит никого, кроме меня. Ну, может ещё пару мутных типов, пытающихся навязать мне роль в каком-то идиотском пророчестве, но до их чувств мне дела нет.
- А Мирэ есть дело до твоих чувств? Или она считает, что тебя её возможная гибель не особенно огорчит - попереживаешь пару дней и успокоишься?
- Она лезет на рожон из чувства противоречия моему старанию обеспечить её безопасность, - пожал плечами я.
- Ну, допустим, она пока никуда не лезет, - возразила Пакс. - Это ты сам себе придумал проблему и теперь об неё убиваешься. Путешествующая с вооружённым эскортом колдунья подвергается не большей опасности, чем любой Верховный Лорд, выехавший на охоту.
- Знала бы ты, скольких лордов и даже королей убили во время охоты, - вздохнул я. - Да и тот маг, которого я вчера прикончил, наверняка тоже считал себя в безопасности.
- В безопасности от тебя, себя не может считать даже король, - усмехнулась Пакс. - Хотя ты тут, конечно, не один такой…
Интересно, чем это я такой особенный, в плане угрозы жизни монарха? Впрочем, если Сэвидж собирается уничтожить Лорда Льва, то почему бы мне при желании не разделаться с королём? Просто такого желания у меня нет - пока.
- А вообще, если ты решил остепениться, то следует начать поменьше придуряться, - продолжила девушка. - Иначе таким поведением ты оттолкнёшь Мирэ. Ты не производишь впечатления надёжной опоры для жизни, слишком бесшабашный. Образ беспутного буйного гуляки, драчуна и похабника практически никогда не вызывает у женщин желания устраивать с подобным типом семейную жизнь - разве что у них серьёзный выверт психики.
- Ты решила стать моим личным психоаналитиком? - угрюмо осведомился я. - Или просто захотела втоптать в грязь моё самолюбие? Если последнее, то поздравляю, тебе это прекрасно удалось.
Пакс была во многом права, и это не радовало. Гораздо проще сваливать вину за всё на обстоятельства или вражеские козни, чем признавать собственные ошибки. Попав в мир "меча и магии" я слишком заигрался в героя-варвара - причем, исключив из роли подвиги, хотя это и не совсем удалось, если вспомнить погром в замке. И роль-то мне даже вполне удалась, пожаловаться не на что. Вот только с этим образом совсем не сочетается стремление обрести возлюбленную спутницу жизни, оттого Мирэ и не воспринимала мои чувства всерьёз, считая мои слова просто попыткой затащить её в постель. Ну да, кто ж поверит герою-варвару, толкующему об истинной вечной любви - подумают, что перепил. А теперь уж поздно переигрывать, пересдачи карт не будет. Даже если я резко изменю поведение, Мирэ всё равно сочтёт это притворством, полагая, что уже знает, какой я на самом деле. К тому же, манера поведения выбиралась не по чистой прихоти, а как наиболее подходящая и удобная для этого мира - безбашенного агрессивного громилу большинство предпочтёт лишний раз не задевать, да и из толпы не слишком выделяюсь. Но маску следует начать контролировать более строго, не позволяя ей прирастать к лицу, а по возможности в присутствии Мирэ вести себя адекватнее. Конечно, черты этой "маски" свойственны мне самому, но всё же не в такой степени, они не главные и не единственные.
- Эх, молодёжь, - вздохнула Пакс, - сколько эмоций.
- А тебе самой-то сколько лет? - поинтересовался я. Выглядела она не старше тридцати, но, памятуя об увеличивающих продолжительность жизни нанитах, на самом деле ей могло быть и под пятьдесят.
- Я тебе в бабушки гожусь. Или даже скорее в прабабушки.
- Ничего, когда мне века три стукнет, разница в нашем возрасте на несколько порядков уменьшится, - усмехнулся я. Возраст Пакс меня не шокировал, возможно, потому, что я не полностью его осознавал. Умом-то понимал, но всё же выглядела она ведь не старше меня. - У меня тоже регенерация усиленная, так что до конца мира рассчитываю дожить.
- А в крайнем случае, ускоришь его наступление сам, - заключила она.
Сэвидж наконец-то нагнал нас. Он додумался что-то нахимичить с силовыми полями, оградив себя щитами со всех сторон, чтобы не свалиться. Теперь от тряски он всё время бился о невидимые стены плечами и ругался, но зато мог двигаться быстрее. Мы все прибавили скорость, перейдя на рысь, и стало не до разговоров.
3
До заката оставалось около часа, а Мирэ мы так и не догнали. Она не могла настолько сильно оторваться - для этого пришлось бы почти загнать лошадей, а насколько я знал Мирэ, она не пошла бы на такое, даже преследуй её враги. Оставалось предполагать, что её отряд свернул в лес, вдоль кромки которого уже несколько часов тянулся тракт. Пытались они таким образом срезать путь или всё же скрыться от нас, оставалось точно неизвестным. Но, скорее всего, второе, поскольку в лесу не наблюдалось даже проезжих тропинок, так что в объезд по дороге ехать вышло бы быстрее.
- Воспользуйся пеленгатором, - посоветовала Пакс.
- Бесполезно, слишком близко, - отмахнулся я - точка, отмечающая местоположение Мирэ, оставалась в центре "радара".
- Так увеличь масштаб, - удивилась моим трудностям миротворец.
- Я и на твоём приборчике кнопок не видел, а уж на наруче их вовсе никогда не было, - огрызнулся я.
- Всё время забываю, что в твоём мире жутко примитивная техника, - хлопнула себя по лбу девушка. - По сравнению с местными ты кажешься достаточно развитым. Мысленно управляй, через соединение с нервной системой.
Я попробовал последовать совету. Изменение выгравированной на браслете координатной сетки произошло неуловимо для глаза - я смотрел пристально, не отрываясь, но осталось иллюзорное впечатление, будто всё же моргнул и не уследил за процессом. Я не конкретизировал степень увеличения масштаба, поскольку не знал условленных параметров, но он автоматически настроился так, как требовалось. Похоже, в мире Пакс всё же сумели создать по-настоящему дружественный интерфейс, а может сказалось влияние заключённой в наруче магии драконов.
- Поворачиваем, - махнул я рукой в сторону леса.
- Может, лучше проедем, а в лес углубимся там же, где они? - предложил Сэвидж.
- А смысл круги наворачивать? К тому же, они, возможно, ещё продолжают движение. А поскольку через лес всё равно поедем шагом, ты можешь вылезти из седла и вести лошадь в поводу, - обнадёжил я его.
- Слава всем богам, в которых я не верю, - облегчённо вздохнул Дик. - Уверен, если бы ад существовал, нахождение в нём воплотилось бы для меня в вечной скачке по дороге в никуда.
- Думаю, лошадь от такого наездника тоже не в восторге, - хмыкнул я. - Так что, можно считать, вы нашли общий язык на почве обоюдной неприязни.
- Стану Лордом - введу моду на боевые колесницы, - пообещал Сэвидж.
- Ты сначала до трона доехай, - подколол его Расл.
Свет близящегося к закату солнца уже почти не пробивался сквозь листву, и в лесу царили глубокие сумерки. К счастью, оказалось, что запасливый Расл прихватил пару небольших масляных фонарей, так что когда совсем стемнело, нам не пришлось пробираться на ощупь. Пакс двигалась впереди и чуть сбоку, освещение ей, похоже, совсем не требовалось - видимо, наниты ко всему прочему значительно усиливали ночное зрение, а может давали способность видеть в тепловом спектре. Во всяком случае, именно Пакс первая засекла, что мы не одни. Мы не стали выдавать своей осведомлённости преследователям, продолжив мирно болтать.
- Эх, хорошо бы и дальше путь через лес продолжить. Охотились бы, каждый день свежее мясо, жаренное на костре, - размечтался Расл. - Зайчатина, оленина… Не то что в тавернах…
- А я думал, вороны предпочитают падаль, - усмехнулся я. - Хотя поохотиться было бы и впрямь неплохо.
- Я не умею охотиться, - сознался Сэвидж. - Но хотел бы научиться.
- Вместе учиться будем, - хлопнул его по плечу я. - Только у трактиров перед лесом всё же есть одно преимущество - там пиво подают.
- Обижаешь, - фыркнул Расл. - Ты что думаешь, в бурдюках, притороченных к сёдлам, вода, что ли? Мы же вроде не по пустыне едем, чтоб столько воды с собой тащить.
В этот момент из кустов перед нами выскочил здоровенный чёрный волк.
- Про пиво услышал и примчался, тоже выпить захотел, - проворчал Сэвидж.
- Перебьётся, - хмыкнул я, натягивая тетиву на лук.
Конечно, я мог бы выстрелить из сверхтехнологичного подобия арбалета, подаренного Сэвиджем, но посчитал это нечестным. Против представителя дикой природы надо вообще выходить только с собственными зубами и когтями, отдавая дань уважения младшему собрату. Если бы я был один и никуда не спешил, возможно, так и поступил бы - тем более что когти у меня имеются, а регенерация позволяет идти на глупый риск. За спутников я, в общем-то, не опасался, они способны сами за себя постоять. Но не хотелось бы, чтобы лошади пострадали или разбежались, продолжать путь пешком и с пустыми руками - удовольствия мало. А волк мог быть здесь далеко не один.
Как только я наложил стрелу на тетиву, волк прыгнул. Но не вперёд, а вверх и назад, словно пытаясь кувыркнуться через голову. Вместо этого он просто выпрямился, встав на задние лапы. Тело волка не приспособлено природой для прямохождения, и он не способен держаться вертикально на двух конечностях. Но ему это и не потребовалось. Через мгновение на месте принявшего неестественную для волка позу уже стоял человек. Перемена не являлась физической трансформацией, не происходило никакого выпадения шерсти и изгибания костей. Просто секунду назад был волк, а миг спустя на его месте возник человек - причём одетый и даже вооружённый. Словно перелистнули страницу в книге с картинками. Хотя у меня лично возникла ассоциация с изменением стиля графического отображения программного интерфейса на компьютере.
Загадочное преображение незваного гостя вовсе не заставило мою руку дрогнуть. Двуногие разумные всеядные гораздо опаснее четвероногих хищников, так что я продолжил целиться в потенциального противника. Хотя подозревал, что простой стрелой его не возьмёшь. Серебряного оружия у нас не имелось, да и слухи об его эффективности против оборотней могли быть сильно преувеличены - тем более что и оборотень перед нами был весьма нетипичный, я о подобных никогда не слышал и не читал.
- Мы пришли с миром, - изрёк Сэвидж, покосившись на Пакс. Девушка не одобрила использование её прозвища для каламбуров и украдкой погрозила шутнику кулаком.
- Гостям не пристало угрожать хозяину оружием, - произнёс незнакомец, то ли отвечая Дику, то ли комментируя наличие натянутого лука у меня в руках.
Я бросил взгляд на Расла и, уловив его кивок, убрал оружие. Судя по всему, в этом мире чтят законы гостеприимства, и раз уж оборотень назвал нас своими гостями, то под его кровом - пусть даже в этом качестве выступает всего лишь полог леса - нам ничего не угрожает.
- Люпус, Лорд Вулф, - представился оборотень.
- Мы вроде как знакомы, - заметил Расл. - Виделись, правда, давненько.
- Припоминаю, - кивнул тот, смерив Расла внимательным взглядом жёлтых волчьих глаз. - Младший из Кроу. Приветствую, союзник.
Остальные тоже представились, ограничившись прозвищами. О своих претензиях на титул Лорда Льва Сэвидж упоминать не стал.
- Мы ищем отряд из четырёх человек, среди них одна девушка, - сообщил я. - Не видел их?
- Они тоже мои гости.
Лорд Вулф не стал уточнять, зачем мы их ищем, просто сразу пресёк возможность враждебных действий на его территории. Впрочем, будь у нас такие намерения, законы гостеприимства нам бы не помешали - если только Раслу, да и то из-за союза воронов с Волками, а не по личным убеждениям.
- Следуйте за мной, - махнул рукой Люпус.
Без проводника, следуя исключительно по пеленгу, мы наверняка пробирались бы дольше. Лорд Вулф вёл нас не напрямик, но зато наиболее удобным и проходимым путём - если бы им пользовались чаще, он превратился бы в тропинку. Хотя специально дорогу никто не расчищал, просто Люпус знал лес как свои четыре лапы и прокладывал маршрут с учётом всех прихотей природы.
Примерно через час мы вышли на довольно большую поляну. На её дальней от нас стороне горел костёр, возле которого сидели трое. Немного поодаль, в тени расположились ещё две фигуры. Мы направились прямиком к ним. Проходя мимо костра, я приветственно кивнул наёмникам, на что они ответили ухмылками. Я заметил, как "монгол" передал своему напарнику несколько монет - видимо, они поспорили о том, как быстро я их найду. Надо будет позже спросить, ставил "монгол" на то, что я догоню их быстрее или медленнее, чем вышло. На Лорда Юникона я демонстративно даже не взглянул.
При виде нас - или скорее лично меня - Мирэ негромко выругалась в выражениях, с которыми магический переводчик не справлялся. Хотя, судя по ухмылке Сэвиджа, в его языке, в отличие от местного, подходящие идиомы присутствовали, и смысл фразы он прекрасно понял. Мы переглянулись и синхронно с укоризненным видом посмотрели на Мирэ - мол, даме так выражаться не пристало. Она в ответ только пожала плечами - мол, что заслужили, так и приветствую.
Остальные этот молчаливый диалог пропустили. Их внимание было обращено на пятую присутствующую на поляне личность, которой оказалась супруга Лорда Вулфа. С ней-то и беседовала до нашего появления Мирэ. Причём разговор у них наверняка шёл не о шмотках и косметике.
Леди Вулф определённо не относилась к числу благородных дам и на лесной поляне смотрелась гораздо более уместно, чем на светском приёме. Ей явно привычнее было бесшумно двигаться среди деревьев с длинным луком в руках - который и сейчас лежал возле неё на земле, - выслеживая дичь, нежели скользить по паркету бального зала. Но это ничуть не мешало ей оставаться женственной, гармонично сочетая в себе ипостаси амазонки-охотницы и хранительницы домашнего очага. Впрочем, возможно, такое восприятие диктовалось заметно округлившимся животом женщины - чета Вулфов в скором времени ожидала прибавления в семействе.
- Мы разобьём лагерь там, - махнул рукой я на противоположную сторону поляны.
Впрочем, это уже было определено заранее, о чём говорил выбор места привала первого прибывшего отряда - при нормальных обстоятельствах следовало расположиться в центре, подальше от деревьев, чтобы враг не смог подкрасться незаметно. Хотя в данном случае это не было необходимостью, поскольку мы находились в гостях у Лорда Вулфа, а он уж наверняка знал, что никакой угрозы нет - иначе вряд ли стал бы подвергать опасности беременную жену. Но всё равно любой бывалый путешественник просто по привычке соблюдал бы обычный порядок. А так нам просто недвусмысленно указывали держаться подальше. Оставалось только перехватить инициативу и сделать хорошую мину при плохой игре, объявив это собственным выбором - как я и поступил.
- Если что-то понадобится, пришлёшь одного из наёмников к Раслу, он у нас по хозяйственной части, - обратился я к Мирэ.
По сути, этим я хотел сказать, что готов оказать любую помощь, а если она не желает со мной общаться и о чём-то просить, то может обратиться через третьих лиц. Хотя не сомневался, что Мирэ истолкует мои слова превратно, наподобие: "Если вы, растяпы, что-то забыли, мы, так и быть, не дадим вам пропасть, но лично я до таких мелочей снисходить не намерен". Впрочем, всё равно Сэвидж тут же свёл к нулю всю мою тактичность и тактику.
- Кстати, у нас есть пиво, - похвастал он.
Разумеется, наёмники моментально перебрались к месту нашей стоянки и даже помогли разбивать лагерь. Соответственно, использовать их в качестве посыльных стало невозможно. Лорд Вулф тоже присоединился к нашей компании. Всё же, пиво - одно из лучших цементирующих средств для мужской дружбы. Опережает его в этом, держа неизменное первенство, только совместно пролитая кровь врагов.
Лорд Юникон, чтобы не выглядеть полным дураком, сидя в одиночестве - поскольку девушки, к которым присоединилась и Пакс, предпочли продолжить шептаться между собой - вынужден был подсесть к нам. Но устроился чуть в стороне, позади своих телохранителей, - которые верность хмельному напитку ставили выше желаний нанимателя, - и от пива отказался, так что всё равно сохранил за собой статус круглого дурня.
- Что нового в городе? - поинтересовался Люпус.
- Да так, небольшой государственный переворот, - поведал Расл. - Там теперь новый правитель, бывший командир стражи.
- Как это произошло? - удивился Лорд Вулф.
- Просто небольшая ошибочка вышла, - буркнул я, пнув Расла в голень, чтоб не распускал зря язык.
- Ну и ладно, - махнул рукой Люпус, поняв, что разъяснений не последует. - Правительница всё равно никогда мне не нравилась. Советовал ведь отцу её сместить, а он упёрся - ещё при дедах его, мол, она вотчиной управляла, предки знали, что делают, а где найти опытного и честного дворянина на замену…
При упоминании о честности я скептически хмыкнул, вспомнив битком набитую сокровищницу. Видимо, понятие двойной бухгалтерии правительница привнесла из своего мира, а до аудиторских проверок здесь пока не додумались. А таможня тут наверняка работает по принципу: дали арбалет - и крутись, как хочешь. Я не стал просвещать Лорда Вулфа о финансовых махинациях правительницы, поскольку часть не подлежащей налогообложению наличности осела в моих седельных сумках.