Вот оно, то самое, о чем рассказывается в легендах. В словах витиеватых и старых, как ароматный бальзам, пылящийся глубоко в лабиринтах замка, живёт нечто древнее, могучее, но утратившее первоначальный смысл. Полуистлевшая быль, ставшая сказкой для детишек.
А правда - всегда рядом. Неожиданная, как удар из-за угла. Как девчонка-чужачка, упавшая с неба, чтобы оживить легенды.
- Удивительно, да? - это Иранна. Говорит так тихо, что другие не слышат. Только он может уловить этот невесомый шёпот. - Даже у сайн-фуналий нет такой силы. Где они, те ткачики, что возводили замки на Зеоссе? Вымерли или живы?
- Живы. - ответил он ей мысленно. - Это мы потеряли силу. Не понимаем и не знаем, кто эти мохноногие страшилы с глазами детей. А она знает.
- Я всегда гордилась тобой, мой мальчик.
От Иранниной редкой похвалы всегда жарко, но сейчас ему недосуг самолюбоваться.
Ткачики. Добрые, но не всегда послушные дети, ваяющие домики по своему желанию, капризу, настроению. Подталкиваемые меданами, никогда не слушаются настолько, чтобы стать по-настоящему ручными.
Толпа, вздрогнув, ломается. Дара срывается с места и, спотыкаясь о камни, летит, куда ведёт её зов. Он уверен в этом: девчонка прислушивается сама к себе, смотрит в пространство, а не под ноги, а потому спотыкается.
"Осторожно!" - хочет предупредить он, но вместо слов устремляется вслед, огибая оторопевших медан. Такое впечатление, что эти скандальные стервы, вечно готовые к боевым действиям, напуганы или растеряны.
Редкие деревья, уцепившиеся за камни, изогнутые под причудливыми углами, постепенно отвоёвывают территорию, становятся гуще. Стволы - ровнее, тень - глубже. Она летит напролом, вскрикивают птицы, из-под ног разлетаются писклики и мелкие зверьки.
- Это здесь! - вскрикивает она и указывает рукой на скопление гладких валунов, поселившихся, будто не к месту, прямо в окружении галатий, что спустили тонкие ветви до земли и пошли кольцами по кругу, поджидая, пока кто-нибудь не кинется в их объятья.
Он успевает схватить её за талию почти на самой границе живой ловушки.
- Пусти! - брыкается она, но с ним ей не сладить. - Пусти, чурбан бездушный! Он умирает!
- Если я тебя отпущу, умрёшь ты.
Она затихает, но дышит тяжело, по инерции ещё взмахивая руками. Он осторожно опускает её на землю, придерживая на всякий случай, хотя чувствует: Дара не бросится очертя голову, послушается.
- Смотри. - он приседает, поднимает с земли камешек и бросает в гущу тонких колец, которые мгновенно покрываются острыми длинными шипами и кровожадно смыкают кольца-челюсти. Клац! Каменная крошка летит вверх, галатии недовольно ворчат и, спрятав шипы, замирают, ожидая жертвы повкуснее.
Она оборачивается. Глаза круглые.
- Мне надо туда, - бормочет, а лицо становится беспомощным, как у ребёнка.
- Сейчас, не торопись. - говорит спокойно, прислушиваясь к лесу. Кто-то должен был пойти за ними вслед. Так и есть.
- Что за манера бежать куда глаза глядят. - задыхаясь, сердито говорит Иранна. - Кому-то уже давно не пятнадцать лет.
- Ты умеешь передвигаться быстро. - почти одними губами говорит он.
- Ну да. И тюкнуть медан в темя самолюбия, заставив усомниться в собственной исключительности? И потом, ты петлял по воздуху среди деревьев?
Она злится, это на неё не похоже. Мысли скачут неровно, словно задыхаясь.
- Я не умею петлять, ты знаешь.
- Ты не хочешь. - в который раз упрямо говорит муйба и захлопывает доступ к своим мыслям.
Бирюзовая Ума, ярко-желтая Аттита и алая Ивайя уже рядом. Этого хватит.
- Ей нужно туда, за барьер галатий. Я так понимаю, за валунами залёг больной ткачик.
Дара кивнула. Кивнули меданы. Иранна повела глазами, утирая платком пот с мраморного лба. Мила стояла в сторонке, старательно рассматривая что-то под ногами.
- Поможем?
- Легко, - азартно оскалила зубы Ивайя. - Ты руководи, властитель.
Геллан кивнул, взял Дару за руку, заставил развернуться и посмотрел девчонке в глаза.
- Мы тебя перенесём. Ты не бойся, ладно? Стой ровно и не пытайся прыгнуть, сделать шаг, дёрнуться. Несколько секунд - и ты окажешься там, за валунами.
Дара нахмурила брови, но спрашивать ни о чем не стала, посмотрела только в его глаза не мигая.
- Вот и хорошо, молодец. - тихо сказал он, с трудом оторвавшись от этого пристального взгляда. Она верила, а больше ничего и не надо.
Он развернул Дару спиной. Встал точно за ней. По правую сторону скользнули Ивайя и Аттита, по левую - Ума.
- Мила, нам нужна твоя помощь, - жестко приказала Иранна. - Хватит под ноги глазеть. Встань рядом с Умой.
Мила посмотрела на полукруг и нерешительно тряхнула кудряшками.
- Я-я-я… н-н-н-е…
- Встань! - после такого окрика затихали даже самые буйные ученики и пригибалась трава под ногами. Геллан почувствовал, как по лопаткам потёк пот. Бедная Мила.
Сестра поспешно встала рядом с Умой. Иранна стояла в стороне. Напряженная, как хлыст, способный ударить.
- Готовы?
Меданы возбуждённо засопели в ответ, Мила стояла с красными щеками. Ещё немного - и она расплачется от отчаяния. Шаракан.
- Мила, раскрой ладони. Так, как и все, не бойся. Только раскрой ладони. - скомандовал он спокойно и мягко, но голос звучал глубоко, уверенно, сильно. Под ногами завибрировала земля.
- Руки опущены, пальцы расслаблены, ладони вверх.
Они повиновались этому голосу беспрекословно, без сомнений, синхронно. Даже ведьмы, которых не нужно было учить. Земля задрожала сильнее.
- А теперь поднимаем ладони. Медленно, плавно, мягко. Чувствуй, как воздух пружинит. Так, будто стал он текучим маслом.
Мила задрожала вслед за вибрацией земли под ногами, пылала факелом, но уже не сомневалась в своих силах, очарованная мощной энергией в голосе брата. Прикрыла глаза. Он почувствовал ровный поток со всех сторон. Получилось.
Вслед за движением пяти пар рук Дара поднялась в воздух. Миг - и она скрылась за валунами. Пять пар ладоней мягко опустились вниз. Синхронно, отточенно, словно они всю жизнь вместе занимались этим.
Мила ошарашенно хлопала глазами. Иранна прятала торжество под опущенными ресницами. Меданы широко улыбались и прищёлкивали пальцами.
- Дара. - голос тот же: глубокий, как пропасть, спокойный, как утренняя озёрная гладь. Властный, но не приказывающий.
Из-за валунов показалась Дарина голова. Волосы растрепались, лицо сияет.
- Всё в порядке. Спасибо!
Она на время исчезла, потом снова появилась, всё ещё улыбаясь, но уже как-то измученно. Брови страдальчески сведены, под глазами появились тёмные полутени.
- Он жив, и мы можем ему помочь. Заберите меня отсюда.
В этот раз командовать не пришлось. Дара стояла спокойно и теперь видела, как скользили, лаская воздух, вверх, а затем вниз десять ладоней.
- Офигеть! - выдохнула она приземлившись.
Меданы осклабились. Поняли, что ими восторгаются. Но Дара уже не стояла, металась среди деревьев, спотыкаясь и что-то бормоча. Затем резко остановилась и обернулась.
- Помогите мне. Они где-то здесь, эти желтые цветы. Ну… такие мелкие, на бледно-зеленых стеблях… Горькие…
Она махала руками, пытаясь объяснить, но меданы только глазами хлопали: не меданское это дело - цветы собирать по лесам. На это есть дети, муйбы и деревуны.
- Бестолочи меданские, - вздохнула Иранна. - Всё из головушек вылетело, как только выросли. Вам бы только прелестями трясти да зубы скалить. Пошли, кажется, я знаю, что нужно.
Среди деревьев замелькала её широкая складчатая юбка и белый платок-шапочка. Дара ринулась вслед, за нею - все остальные. Впереди замаячила поляна. Иранна внимательно осмотрела кусты, затем показала плотные стебли с бледно-желтыми мелкими цветочками метёлкой.
- Она! На полынь похожа!
- Горчушка, - сказала Иранна, но Дара уже не слушала, пыталась нарвать травы, но плотные стебли не хотели расставаться с зарослями.
Геллан достал нож.
- Руки поранишь. Я сам.
Он нарезал целую охапку длинных, резко пахнущих горечью стеблей с мелкими листьями и цветами.
- Нам отвар нужен. - несчастно сказала Дара и тоскливо посмотрела в сторону, откуда они пришли.
- Ну, это мы можем, проблема, - фыркнула Ивайя.
Аттита, Ива и Мила уже собирали хворост, Иранна доставала из-за заплечного мешка котелок. Геллан срезал ножом три прочных прута и установил треногу. Иранна принесла воды из ручья, что протекал неподалёку.
Ивайя хлопнула ладонью об ладонь, выбросила вперёд поднятый вверх большой палец - из алого ногтя появился огонёк. Дара, не сдержавшись, ахнула. Ивайя снисходительно посмотрела на девчонку. Ну, конечно, она собою гордилась…
Сухие ветки разгорались быстро. Меданы чертили пальцами знаки прощения - просили лесных духов простить за вторжение и костёр. Не забывали, знали, что нужно сохранять равновесие…
Котелок пристроился над костром. Горчушку Геллан посёк ножом. Оставалось дождаться, когда вода закипит.
Меданы искоса поглядывали на Дару, но болтать не спешили. Мила присела рядом с Дарой. Иранна колдовала над котелком. Наверное, заставляла воду закипеть побыстрее…
- Интересно, где остальная толпа? - тихо спросила Дара.
Аттита хитро повела косым глазом:
- Да потерялись по дороге. Ногами-то отвыкли бегать. А среди деревьев не попетляешь.
- Может, кто лоб расшиб, - хихикнула бирюзовая Ума.
- Петлять - это как? - наморщила лоб Дара, понимая, что меданы не о беге среди деревьев толкуют.
- Петлять - это по воздуху, зигзагами. Цепляешься взглядом за предмет впереди - и перемещаешься. Желательно цепляться за предметы в разных сторонах, так легче скользить. По прямой можно и с места не тронуться, - Ивайя объясняла, вращая кистями и поблескивая алыми ногтями.
- Сильно не махай! - одернула её Иранна. - А то лес спалишь.
Ивайя быстро спрятала руки под пышную юбку и метнула взгляд в муйбу. Не злой, но сердитый.
- А если цепляться взгляду не за что? - Дара аж вперед подалась от любопытства.
Ума пожала плечами:
- Всегда есть за что. Камешек какой-нибудь даже крохотный. Жучок, веточка, травинка… Хуже, когда этого добра слишком много, как деревьев в лесу.
Муйбы опять хихикнули.
- А как же вы? Быстроногие?
Меданы закивали головами.
- Где ножками, а где петлями. Мы быстрые и изворотливые.
- И хвастливые, - буркнула Иранна, не отрывая взгляда от котелка.
- Ведьмы, одним словом. Метлы не хватает, - поддакнула Дара.
Иранна сделала знак рукой. Геллан насыпал в котелок полную пригоршню горчушки. Вода сразу забурлила, потемнела, запенилась.
- Метлы - это что? - Аттита пробовала на язык новое слово.
- Потом объясню, - быстро сказала Дара, поднимаясь на ноги. - Ещё немного - и хватит.
Никому даже в голову не пришло спросить, откуда эта чужая девчонка знает, когда хватит… Но она знала, он чувствовал.
Кажется, она считала пузыри на поверхности варева. Кивала головой, смотрела пристально. В какой-то момент кивнула сильнее:
- Хватит, снимай.
Иранна осторожно, белым платком, подхватила котелок за ручку.
- Надо, чтобы остыло. Он не может горячее…
И посмотрела на Геллана. Интересно: помнит? Или чувствует?..
- Поставь на землю, - мягко сказал Иранне.
Та аккуратно опустила котелок на ровное место и отошла подальше.
Ему не так-то просто было это сделать. Трудно вызывать в себе ярость или злость, если не к чему испытывать эти чувства… Но стоило вспомнить Пора, как внутри начал растекаться холод…
Он набрал полные лёгкие тёплого воздуха, напоенного лесными запахами, и выдохнул. Земля вокруг котелка тут же покрылась коркой льда, инеем, снежной пылью.
Меданы, пятясь, быстро-быстро начали чертить на лбах охранные знаки. Иранна, глядя на них, закатила иронично глаза. Мила передёрнула плечами. И только Дара не впечатлилась. Почти сразу подошла к котелку, деловито прикоснулась пальцем к отвару, затем погрузила его поглубже, дожидаясь, когда пойло станет таким, как ей нужно.
- Порядок. - девчонка попыталась схватить котелок. Геллан опустил голову, пряча улыбку. Ну да, примёрз, что удивительного?
Ивайя вздохнула, высекла из большого пальца огонь и провела им вокруг котелка.
- Можно было и горящей веткой, хвастунья - пробурчала Иранна.
- Да ладно, муйба, хватит бубнить! Раскомандовалась тут! - огрызнулась Ивайя и мотнула алой башкой.
- Не ругайтесь. Мне его еще поить, - остудила ведьму Дара.
Они вернулись назад, снова встали полукругом возле зубастых галатий. Перенесение прошло хорошо. И туда, и обратно.
- Котелок я оставила там, - Дара глазами просила прощения у Иранны. Он не может сразу столько выпить. Потихоньку.
- Не беда, - мягко сказала муйба. - Пошли назад, скоро темнеть начнёт. А в темень здесь лучше не оставаться.
Часть медан подкарауливали их у кромки леса. Остальные пританцовывали в отдалении, не в силах оторваться от ткачиков, что работали быстро, а стены домов клали ровнее, искуснее…
- Ну, что там? - заволновались, захороводили.
- Что ты им сделала? Работают, как заведённые! - кричали возбужденно и ритмично щёлкали пальцами.
- Потом расскажем, - важно сказала Ивайя. - отдохнуть надо! На ногах еле держимся!
Она преувеличивала, но Мила и Дара на самом деле еле плелись. Позади шёл Геллан, неся огромную охапку горчушки, с которой Дара наотрез отказалась расставаться.
Дара полюбовалась работой ткачиков.
- Вы молодцы, умницы, - тихо сказала, обращаясь к громадинам на мохнатых лапах.
Меданы переглядывались, а ткачики поднимали вверх две членистые лапы и, потирая их друг о друга, что-то стрекотали.
- Траву заварить. Поставить возле стройки корыта… ну, миски или что там ещё. Чтобы пили, - командовала Дара, выхватив горчушку из рук Геллана и спихивая охапку стеблей рядом стоящим меданам. - Ивайя, Аттита и Ума знают как. А где, собственно, ваши мужики? Они вообще существуют?
И тут, как занавес посреди разгара акта, шлёпнулась на землю тишина.
Глава 20
Баллада о зеосских мужиках. Дара
На секунду мне показалось, что я оглохла. Вот напрочь, совсем. Затем тишину порвал в клочья хохот медан.
- Существуют! Ещё как существуют! - выкрикивала молоденькая ведьма, бесстыже похлопывая себя по выпуклому голому животику.
- А мужики наши как мужики: воюют, по горам скачут, как горные козло!
- Добычу домой приносят, как положено!
- Да ты скоро их увидишь: солнце садится - мужику на ужин пора явиться!
Что-то разошлись они не на шутку. Будто я какую-то чушь спорола, и все в курсе, а я - нет. В многострадальной моей голове мелькнула бледная мысль: Геллан вещал что-то о зеосских мужчинах, но я, хоть тресни, не могла ничего вспомнить.
- А зачем тебе мужики-то? - спросила старая медана.
- Как зачем? Чтобы помогли здесь, на стройке.
По-моему, я брякнула опять что-то не то. Ведьмы рыдали от смеха, веселились искренне, как дети.
- Наши-то? На строительстве?.. Не, они помогать не умеют!
Становилось всё интереснее, но непонятнее.
- Но Геллан же помогает, - попыталась возразить я.
- А Геллан и не мужик вовсе, а в…
Смех враз прекратился, меданы зашикали на алую Ивайю. Я увидела, как распрямила плечи маленькая Мила, да и сама сделала шаг вперёд, чтоб треснуть эту красную посильнее. Но Ивайя только презрительно, свысока обвела взглядом всех и четко, по словам, как для больных на голову, произнесла:
- Геллан - властитель. А вы что посмели подумать, курицы крашеные?
На мгновение опять всё замерло, затем хохот поскакал по нарастающей и достиг апогея. Зашибись. Теперь мои курицы крашеные станут новым ругательством в Верхолётной долине.
Я посмотрела на Геллана. Он стоял спокойно, и по его лицу ничего нельзя было прочесть. Вряд ли он привык к этому. Скорее, всегда готов принять удар, откуда бы он ни пришёл: от слова или оружия. Сколько раз его должны были пнуть или унизить, чтобы стоять вот так, не подавая виду, что больно?..
- А вон и наши красавцы возвращаются!
Вдалеке и впрямь показались всадники. Ехали они не толпой и не войском, а цепочкой-караваном. Не понуро и не устало, но и не бодро и не весело. Как-то так никак.
Меданы закончили ржач, сорвались с места, и я увидела своими глазами, что значит "петлять". Они перемещались разноцветными молниями - беспорядочно и хаотично, но это позволяло им не сталкиваться в пространстве. Они не летели по небу, как делает это баба-яга в ступе, а скользили почти у самой земли, отчего создавалось впечатление, что делали шаг - и оказывались на несколько метров впереди. Дух захватывало, да, но челюсть попридержать мне удалось.
- Впечатляет? - тихо спросил Геллан. По-моему, он улыбался. Я б на его месте меданам наподдала за зубоскальство над своей царственной персоной. Но то я, а то Геллан.
- Да ничего так, живенько. Поехали, посмотрим на местный сильный пол?
Геллан попридержал меня за руку.
- Сильный пол ты уже видела.
Я остановилась. Внимательно заглянула ему в лицо: не издевается ли? Стоял и смотрел спокойно, истукан голубоглазый.
- Я чего-то не понимаю? - спросила осторожненько, пробуя слова на зуб.
- Здесь сильный пол - женщины. Так сложилось. Есть колдующие налево-направо бабы, резкие, инициативные. И мужчины, которым нравится бездельничать, потому что, по сути, никто уже и не предлагает им сделать что-то по-настоящему стоящее.
Я не могла отделаться от ощущения, что где-то я упустила кусочек пазла, но пока не могла вообще сложить картинку из кусочков, поэтому решила не заморачиваться: все основные детали лягут по ходу действия.
- А ты? - всё равно спросила - вот же окаянный отросток без костей…
Он пожал плечами. Спокойно, без эмоций.
- А я выродок. Что с меня возьмешь?
А, ну да, ну, конечно…
- А этот… который всех затретировал до заикания?
Ого. Больная мозоль. Голубые глаза стали жесткими, как лёд под котелком.
- Я не сказал, что мужчины - бесхребетные слизняки и добряки. Приспособленцы - да. Но вряд ли их можно упрекнуть в отсутствии смелости или твёрдой руки, жестокости или властности. Многое проявляется при определённых обстоятельствах. Поехали, скоро сама всё поймёшь.
Если честно, у меня всё тело болело. Все эти тряски на коне, лазания по лесам да валунам резко подсказали, что живот я втягивать так и не научилась и вообще неплохо было бы физкультуру у Васи-Пети прогуливать пореже. Или на кружок какой спортивный ходить. Но запоздалые сетования по этому поводу уже ничего не меняли. Я не стонала только из вредности, когда Геллан меня на Савра в очередной раз подсаживал. Мила с Иранной давно впереди трусили. А я подумала, что счастье - это не эйфория какая-то недостижимая. Счастье - конец бесконечно длинного дня.
В общем, даже разглагольствования Геллана не подготовили меня к встрече с суровой действительностью. С мужиками то есть.