Вблизи они оказались ещё красивее, чем издалека. Жёлтые с коричневым похожи на шкуру тигра: полоски на стволе чередовались почти ровно, как будто их кто-то под линейку рисовал, лишь бугристая кора немного смазывала края, отчего они казались бархатными, как мягкий ворс животного. В кроне - больше жёлтого, а тёплый коричный цвет лёг тонкими стрелочками по диагонали, чуть расплываясь на прожилках. Листья узкие, длинные, блестят глянцево, маслянисто. Я потёрла листок пальцами. Гладкий, как лощёная бумага, прохладный и сухой.
Красно-зелёные напоминают наши ивы. Листья только мелкие и круглые, как пятаки. Очень яркие, смешанные, будто акварельные краски, наложенные одна на другую: легли, как захотели, расплылись кляксами. Я приложила веточку к щеке.
- Красивая, - прошептала неожиданно сама для себя.
И ветка дрогнула, заскользила, уплыла из рук, как мокрое мыло, но внутри что-то сжалось, промчалось щекотным шариком, словно я проглотила горячую вишню, и она носится по крови, как пьяная, не может найти выход.
Я тряхнула головой. Ощущения пропали. Мда, Дашка, недолго и чокнуться. Лучше не заморачиваться на всех этих моментах, жить легко и с улыбкой, как постоянно твердит мне бабушка. Она как психолог знает в этом толк.
Фиолетово-оранжевые деревья-короны - широкие, кряжистые, с мощными стволами. Ну да, попробуй удержи такой трезубец. Листья очень тонкие: ещё не иголки, как у хвойных, но уже и не лиственная пластина. Чем-то на лиственницу смахивает. Мохнатые фиолетовые метёлки пучками и оранжевые шишечки-сережки. Чудеса творит природа… или меданы?.. Провела ладонью по листьям-пучкам. Не колются, но пружинят. Плотные, соком налитые…
Отошла подальше, чтобы полюбоваться. Жаль, зима близко, исчезнет красота.
- Они не сбрасывают листья, динь, как другие деревья.
Сказано тихо, но я чуть не подскочила. Вот кто так делает, спрашивается?! Обернулась, рот открыла, хотела отчитать. Стоит зелёное, глаз от земли не отрывает. Небось само испугалось своей смелости.
- Ты кто?
- Деревун, динь, - шелест в ответ. И к земле всё ниже клонится. Как бы на колени не упало.
- А имя у тебя есть?
Падение приостановлено. Пальцы длинные-длинные, гибкие. И нервные. Сжимаются, дрожат, мнут зелёный балахон.
- Офа, динь, - почти полубоморочно, на выдохе.
Мальчик, девочка, мужчина, женщина - не понять. Ростом чуть повыше меня, наверное, если учитывать, что сжалось, как в ожидании удара.
- А я Дашка… Дара. Не бойся.
Быстрый взгляд из-под зелёных ресниц. Глаза, как виноградины. Зелёные, ясен пень.
- Я думала тут только мохнатки, а деревуны в деревне живут.
Офа затрясла головой, отчего плотные, как дреды, колбаски разлетелись в разные стороны, ударили по щекам и плечам.
- Нас тут много… разных. Кто-то должен ухаживать за замком… следить за растениями, например.
- И ты следишь.
Офа закивала.
- Ты мальчик, девочка? - спросила всё-таки. Надо ж как-то определиться.
- Девушка, динь.
- Дара. А теперь поднимай глаза и смотри на меня.
Видать, привыкли они слушаться. Глаза подняла, смотрела отчаянно. Губы дрожат, слышно, как она часто и нервно сглатывает слюну.
- Не трясись. Я что, страшная такая?
- Нет, - и снова глаза в пол.
- Не опускай глаза, Офа. Я ещё никогда не ела деревунов. А будешь пугаться - съем.
Она улыбнулась или мне показалось?
- Вряд ли мы вкусные.
- Вот и я так думаю. У меня здесь мимеи растут. Хочешь посмотреть?
О! Я попала в цель. Вы бы видели, как она встрепенулась, ожила, позеленела ярко, сочно (румянец у неё такой, да). В глазах - мокрый восторг и… мольба? Длинные пальцы-веточки - туда-сюда, гнутся, на груди складываются в какое-то плетеное решето.
- Вот и хорошо. Пошли со мной.
Я направилась к саду не оборачиваясь, но ухо навострила: шелестит. Ага, идёт следом.
- Я всего лишь раз видела, как растут мимеи. Они неуловимы. Мама рассказывала… а я здесь выросла, почти не бывала за стеной, - шепчет тихо-тихо, как будто извиняясь, но удержаться, видать, не может.
Возле калитки сада Офа встала как вкопанная.
- Властитель… не разрешает… туда…
- Уже разрешает. Там работы - непочатый край. Хочешь порядок в саду навести? Ты и… тут же есть еще такие, как ты?
Часто кивает в ответ, а глаза так и норовят в землю зарыться.
- Будешь пугаться и глаза опускать, найду тех, кто посмелее.
Оно, конечно, бессовестно с моей стороны так манипулировать чувствами, но что прикажете с этими забитыми созданиями делать? Страх надо выбивать страхом. Пока что. А дальше будет легче.
Офа смотрит мне в глаза отчаянно, старательно. Ей очень хочется туда, в сад. Где уйма растений и неуловимые мимеи.
- Значит так. Запомни: Геллан никогда тебя не ударит. Как этот, как там его?…
- Пор…
Вот зараза, она готова в обморок упасть! Побледнела, почти белая стала!
- Его ж больше нет? Или я путаю?
- Нет…
- Так почему вы до сих пор трясетесь? Геллан хоть раз кого-нибудь из вас ударил, унизил?
- Нет…
- Живите, радуйтесь, пляшите, пойте. Этой скотины больше нет и не будет никогда. Устроили тут царство умирающих от страха!
Кажется, она немного пришла в себя, отдышалась. Интересно, что эта тварь тут вытворяла?.. Хотя нет, лучше не знать. Я хлопнула ладонью по калитке. Та ржаво вякнула.
- Я иду в сад. Ты со мной?
Офа заворожённо смотрит на мою руку и молча делает шажок вперёд. Уже лучше. Я открываю калитку и вхожу, больше не заботясь о воспитательном процессе. Ну, подумайте сами: какой деревун сможет устоять перед сокровищницей с растениями?.. Тем более, если кто-то открыл дверь? Да они б и в щель пролезли, дайте им только такую возможность.
Глава 23
Твердь и её дети. Офа
Голос земли - её дыхание. Легкий пар, что поднимается в воздух и падает росами в траву. Ворчливый разговор корней, что ищут влагу и еду, писк стеблей, пробивающих твердь, чтобы расправить крылатые листья и поздороваться с лучами солнца. Шелест крон, лопнувшая почка, ликование бутона, что превращается в пахучий цветок, - всё это вдох и выдох, вдох и выдох…
Даже когда кажется, что земля замирает устало, придавленная морозами и снегами, - она продолжает дышать, копить силы, чтобы снова дать жизнь многоликому хрупкому миру, который легко разрушить, но почти невозможно убить.
Она прикасается пальцами к листве и чувствует тепло, слышит, как по прожилкам течёт сок. Ощущает боль сломанной ветки и стон повреждённого вредителем растения. Она сама часть тверди, её ребёнок и творение. Зелёный побег, получивший свободу, но никогда не забывающий, где его корни.
Босыми ногами по земле - и шёпот: "Оффаааа", - как знак, что тебя знают и помнят. Самая бесценная драгоценность, что прорастает в сердце, растворяется в воздухе и обязательно прорастёт снова, когда ты уйдёшь из этого мира навсегда.
Она идёт вслед за зовом, ступает нежно, не оглядываясь по сторонам. Потом, позже, а сейчас - бело-голубое чудо, что поёт и танцует, изгибаясь лианами, шевеля усиками, кивая солнцу и ей, Офе.
- Уруру-ру-ру-ру-ру, - рассказывает что-то довольный мерцатель.
Ещё бы: разве можно грустить или злиться, когда рядом такая роскошь?
Мимеи позванивают, тянутся стеблями и нежно целуют щёки. Они чувствуют её, она - их.
- Ты тоже слышишь, как они поют? - спрашивает девчонка, что заманила её сюда.
Офа хлопает глазами и смотрит удивлённо, округлив рот. Тоже? Что значит тоже? Чужачка слышит голос тверди?
- Не может быть… - шепчет одними губами, огорчаясь до слёз: кажется, будто кто-то взял и украл что-то очень дорогое, чего нет ни у кого, кроме детей тверди.
- Почему не может? - возражает девчонка и пристраивает толстого мерцателя на своих коленях.
У неё - живые глаза, тёплые, как стволы молодых эхоний. Такого же цвета, с золотыми искрами, когда лучи солнца всматриваются ей в лицо. Нос немного вздёрнут, улыбка до ушей. Распахнутая настежь, как любопытный проклюнувшийся росток.
Сколько бурь и опасностей упадут на эту беззащитность? Сломают или только пригнут к земле, поближе к тверди, которая сможет уберечь и защитить, наделить силой, чтобы бороться и давать отпор?..
В чужачке тоже частица зелёного дара, раз она может слышать дыхание земли, голос растений, ощущать токи, идущие из глубоких-глубоких недр…
Дара гладит мерцателя и подпевает мимеям. Тихонько, под нос, но созвучно; и уже нет сомнений: та, в ком течёт алая кровь, нечто большее, чем человек.
- Здесь запущено. А когда-то, наверное, было очень красиво. Цветы дичают, бурьян стеной, камни какие-то несуразные.
Девчонка сидит на лавочке и болтает ногами. Совсем ещё ребёнок.
- Сорняковые скалы. Растут, где нет руки человека.
Дара отрывает взгляд от сада и смотрит на Офу. Живо, с интересом.
- Растут как сорняки? Очень интересно. И как от них избавляются? Рвут руками, бьют молотками на куски или корчуют лопатой?
Хихикает. Ей кажется это смешным. Офа пожимает плечами:
- Магия. Зачем надрываться, если можно сделать намного проще.
- Ах, да! - девчонка хлопает ладошкой себя по лбу. - Как же я забыла-то! А это не истощает? Бесконечные магические ритуалы и прочие штучки-дрючки?
- Иногда да, но это почти никого не останавливает, динь. Сила расплескана в воздухе. Бери и пользуйся.
- Дара. Не называй меня госпожой.
Офа вздрагивает инстинктивно. Она ослушалась. Удара не последует, но к этому привыкнуть так же тяжело, как и к тому, что человека можно называть по имени.
Молча подходит к сорняковому камню, рисует в воздухе знак Прощения и сжимает пальцы в кулак. Дрожь и скрежет - негромкий, далёкий. Камень идёт трещинами, лопается на множество частей, но всё ещё хранит форму. Два резких движения раскрытой ладонью - маленький камнепад из падающих обломков. Три растирающих движения, словно мнёшь что-то в кулаке - и там, где торчал острый каменный клык, нет ничего, кроме бурьяна, земли да каменных крошек…
- Здорово… - восхищенно тянет девчонка и кружит вокруг, как любопытный щенок.
Офа рыхлит землю вокруг мимей, рвёт сорняки, расчищая место для куста, которому вскоре станет тесно на небольшой грядке.
Небесный груз сидит на земле и плетёт венок из разноцветных нивяников. Затем подходит и одевает венок ей на голову. Отходит в сторону и любуется. Офа смущается, зеленеет сочно, до жарких слёз.
- Я буду звать тебя Офелия, - серьёзно говорит девчонка.
Офа неуверенно кивает. Свежие стебли нивяников плотнее прижимаются к волосам и зарываются поглубже, пуская корни-нити. Венок сливается с головой и становится частью причёски. Теперь месяца два ходить ей такой яркой, пока не закончится недолговечная сила срезанных цветов или не ударит мороз.
Дара, кажется, заметила. Тянется рукой к венку недоверчиво. Офе хочется уклониться, но она не смеет. Лучше вытерпеть боль, если девчонка захочет вырвать с корнем цветы. Но она не захотела. Лишь прикоснулась и провела рукой.
- Они… стали живыми?
- Нет. - качает головой Офа. - Ненадолго стали частью меня. Месяца два-три…
- Ты суперваза! - смеется Дара и хлопает в ладоши. - Сорванные цветы не стоят так долго!
Для неё это открытие, откровение, чудо.
- Как думаешь, можно быстро привести сад в порядок? - спрашивает неожиданно, переходя от бурного восторга к задумчивости. - Сделать его таким, как раньше? Ну, или почти таким…
- Можно. Подожди…. Дара. Сейчас.
Она замирает, сжимая плечи руками, сложенными крест-накрест. Босые ступни ловят вибрацию - послание ушло. Через несколько минут возле садовой калитки замаячили четыре зелёные фигуры.
Они боятся войти в скрипучую дверцу. Переминаются и готовы удрать, но сила тверди сильна: тянут шеи, пытаясь хотя бы рассмотреть, что там, в саду, куда вход запрещён.
Дара срывается с места и берёт на крючок своим небрежным:
- Ну, что встали? Заходите!
И калитку пошире, чтобы обзор получше… Ни один деревун не устоит - Офа знает. Идут, как цветки за солнцем.
- Бируля, Киб, Нуава, Нинн, - называет по именам. Дара кивает каждому, улыбается.
- А я Дара. Просто Дара.
Вряд ли кто сразу сможет звать её так. Но время меняет всё. Постепенно.
- Я хочу… - девчонка обводит руками вокруг, но можно и не говорить: они сюда пришли не только по зову или из любопытства. Это их жизнь, а не работа, хотя люди считают иначе.
Через несколько минут они разбредутся, начертят знаки и начнут ритуал Преображения. Не тяжелый физический труд, а мастерство, когда каждая травинка, растение, веточка ложатся гармонично. Но первым делом - мимеи: тяга, от которой не избавиться и не преодолеть.
- Иранна говорила, что мимеи кочуют, перемещаются, исчезают… Как думаешь, здесь они задержатся? Или однажды мы зайдём и не найдём их в саду?
- Они не уйдут, пока рядом мерцатель. - Офа смотрит внутрь себя, прислушиваясь к песне и почти не завидуя братьям и сёстрам, которые знакомятся с мимеями. Она была первой, поэтому можно не огорчаться.
Одна земля на всех - так учила её мать. Но порой жадность, ревность, собственничество перехлёстывают грань. Утешает одно: эти чувства есть у всех деревунов, и они борются с ними.
- Пора! - взмахивает руками-веточками Нуава - и пять зелёных фигур разбредаются по саду.
Нуава, Офа и Бируля избавляют землю от бурьяна, сорняковых камней, чистят кустарники. Давно пора: почти два года никто не заботился о растениях - одичали, захирели, разрослись как попало. Нинн и Киб обихаживают деревья. Растёт горка засохших веток и лишних побегов.
Офа краем глаза видит, как стоит, открыв рот, Дара. Девчонка глаз не может отвести от плавных движений рук: взмах - падает ветка, пошевелили гибкими пальцами - полетели листья и мелкие веточки… Кроны становятся весёленькими, как разноцветные игрушечки.
Она так и не поняла, кто первым почуял Зов. Может, все одновременно: замерли, прислушиваясь, затем ноги сами повели туда, где растекалась, жадно расплёскивалась Сила.
- Ключ Силы…
- Жерель… - шелестели губами и шли, как на заклание, не понимая, не осознавая, не включая разум. Жерель сильнее, мощнее - поглощает…
- Ээээ… вы куда?! - кричит Дара, но разве они слышат её по-настоящему?..
Глаза - в пространство, невидяще. Мозг реагирует, но дремлет, скованный и порабощенный… Кажется, она пытается хватать их за руки, испуганная, бледная, бессильная остановить…
Деревуны подходят ближе к краю, становятся кругом, раскачиваются, но ещё не смотрят вниз, под ноги, понимая, что дальше - небытие… Ещё чуть-чуть… Два-три шага… И…
Воздух свистит, режет болью и ломается, как камень. Идёт трещинами и рассыпается песочным ветром, что больно хлещет по щекам и телу.
- Дара, падай! Падай на землю! Немедленно!
Где грохочет этот глубокий властный голос? Голос, умеющий приказывать и способный побить силу, как нашкодившего пёсоглава?..
Девчонка падает сразу. Вихрь проносится рядом, скользит по кругу и рубит невидимый канат, которым они связаны. Боль настолько сильна, что на теле выступает кровь, брызжет ярко-зелёным соком, поит твердь, к которой они припали и хватают воздух широко открытыми ртами…
Офа смотрит, как пульсирует Жерель - идеально круглый Ключ Силы, воронка, способная поглотить, затянуть, уничтожить тех, кто слабее… Дара, приподняв голову от земли, смотрит туда же, но не понимает, в чем дело. У неё - абсолютно круглые глаза. Как и Жерель… У неё - потрясённо обескураженное лицо. Пошатываясь, она садится и обводит взглядом пять зелёных тел, что корчатся от боли. Затем замечает властителя, который сосредоточенно очерчивает круг обоюдоострым мечом.
- Что это было, Бэрримор? - бормочет она несуразицу и вопросительно склоняет голову к плечу, пытаясь поймать взгляд динна.
Глава 24
Око Дракона. Дара
Я вообще не поняла, что за капец такой случился. Вот они творят чудо - сад преображается на глазах, и вдруг застыли столбами, попёрлись куда-то, как зомбаки со стеклянными глазами. Я ничего не могла сделать, понимала только: что-то нехорошее происходит.
Я испугалась. Почувствовала себя маленькой-маленькой, как блоха: прыгаешь, мечешься растерянно, а без толку…
Неожиданно всё изменилось. Свист - и невидимая стрела рвёт невидимые путы. А я ещё никогда не была так рада слышать этот красивый оперный голос, который мною командовал. Даже на противность не хотелось ничего сделать: грохнулась оземь, как солдат по приказу. Гибкое тело пронеслось рядом. Не бежал, а крутил какое-то невероятное сальто, легко отталкиваясь руками от земли, словно ничего не весил, пружинил и опять взвивался в воздух.
Он приземлился ровно там, где надо: ни шагом больше, ни шагом меньше, налету выхватил из-за спины меч и крутанул им над головами впавших в транс деревунов. Затем подрезал воздух на уровне талии и возле ног. И всё это молниеносно, я даже моргнуть не успела. Честно говоря, какой там моргнуть… у меня глаза из орбит прям вываливались…
Деревуны повалились на землю, как паяцы с отрезанных нитей, веером брызнул зелёный сок. В лицо ударило чем-то горячим… Кровь! Зелёная густая кровь!
Тела корчились, а я наконец смогла оторвать голову и сесть. Меня пошатывало. Геллан деловито рыхлил мечом землю вокруг круглой дыры.
- Что это было, Бэрримор? - ляпнула я невпопад и уставилась на меченосного пахаря.
Если я думала, что он ответит, зря надеялась. Геллан злился, поэтому проигнорировал и мой дурацкий вопрос, и мой взгляд. Волосы стянуты на затылке, на лицо без содрогания не глянешь: вмятина проступила отчетливее. По всей видимости, он сжимал челюсти, чтобы чего лишнего не наговорить в сердцах. Только по этой каменной твёрдости можно судить о бушующей внутри буре. А так - внешне спокоен: дышал ровно, будто только что не показывал акробатические номера, лицо нормального цвета, тело расслаблено.
Я поднялась на ноги и подошла ближе. Страх страхом, а любопытство - тяжёлый грех: мне очень хотелось посмотреть, что это за дыра такая.
Как вам сказать? Ничего страшного не увидела. "Дыра" - громко сказано. Просто круг на земле. Как будто золото расплавилось и меняет оттенки, движется какими-то тенями. Никакой ямы тебе или воронки, как казалось раньше. Просто золотистое пятно с вертикальной тёмной полосой посередине…
- Не подходи, - процедил истукан златоволосый сквозь зубы.
Очень надо, подходить ещё… Деревуны отползали в сторону, подальше, оставляя на земле зелёные капли крови. Видать, круг ещё тянул их, но уже куда меньше.
Я присела возле Офелии. Глаза - сплошная боль.
- Вы ранены… Надо перевязать вас. - пробормотала я, протягивая руку.
Офа отрицательно покачала головой:
- Это дань тверди. Пусть забирает.
Вот же дремучий народ, блин. А если кровью истекут? Какая ж это дань? Это жертвоприношение больше. Мне было пофиг на их предрассудки, поэтому я прикоснулась к мокрому от крови платью.
Мда. Медсестра из меня та ещё, вы уже в курсе. Тем более, с зелёнокровными до сегодня дел иметь не приходилось. И вообще, что можно понять, не зная, откуда кровь льётся? Через зелёную тряпку не видно…