- Кажется, чтобы увести тебя с пляжа, мне понадобится бульдозер? - вздохнула мама. Но вздохнула так, что было понятно: она не сердится.
- Ага, - обрадовано согласился Серёжка. - И ещё буксирный трос.
И зашагал к воде. Максимка и Иришка - за ним.
Дойдя до границы моря и суши, мальчишка посадил краба на мокрый песок. Морской житель несколько секунд сидел неподвижно, словно не мог поверить в чудесное спасение, а потом заторопился в родную стихию. Набежавшая волна слизнула его с берега и потащила на глубину. Максимка вздохнул.
- Жалко? - спросил Серёжка. Он чувствовал себя немного виноватым. Всё-таки Максимка первый заметил краба, а получилось так, что Серёжка решил и за себя, и за него. Нечестно получилось. Но ведь Серёжка совсем не хотел обидеть друга.
- Немного, - честно ответил Максим.
- Ну, и взял бы его себе.
- Не…Он варёный хрупкий становится. А хрупкие игрушки я быстро ломаю. Получится - ни себе, ни людям. Лучше пусть живёт.
Серёжка улыбнулся, чувствуя, как возвращается хорошее настроение. Всё закончилось просто отлично: и краба поймал, и с Максимкой не поссорился, и мама не сердится. Только жаль, что завтра они уезжают из Крыма.
Луций Констанций отложил свиток и откинулся на спинку кресла. До посвященных ладильским календам игр оставалось чуть более двух суток, а приходилось тратить время на какую-то ерунду. Платить по счетам, конечно, нужно, но почему эта бестолочь Марке не мог найти другого дня, чтобы подкинуть ему проблему с городским братством оружейников. Сперва запустил конфликт до безобразного состояния, а теперь вот переложил всю ответственность на ланисту.
Луций бросил раздраженный взгляд на клепсидру - время близилось к полудню. Кровь из носу, но после обеда надо будет устроить генеральную проверку всем гладиаторам, которых школа Ксантия выставляет на послезавтрашние игры. С местом проблемы нет, у школы имелась своя арена прямо на территории. Размеры и вместительность, конечно, проводить нормальные представления не позволяли, но для тренировок - то, что надо. А вот время уходило, как вода из дырявой кружки. Сегодня - крайний срок, завтра, если что не так, уже ничего не исправишь.
Ланиста вздохнул и снова подвинул к себе бумаги, но в этот момент в дверь постучались.
- Кто ещё там? - недовольно откликнулся Луций.
- Это я, благородный господин, - в комнату вошёл Лорр, секретарь, слуга из младших граждан.
- Очень кстати. Нужно быстрее составить бумагу в эшевенство с жалобой на качество работы братства оружейников. Платить этим лентяям полной мерой за плохую работу я не намерен.
- Прошу прощения, господин, но ты обещал посмотреть на товар, который хотел бы тебе продать мой брат Меро.
- Меро? Что-то такое было…
Лорр действительно о чём-то подобном просил накануне вечером, когда Луций был уже усталым да ещё и изрядно пьяным. Помнится, секретарь ещё говорил, что товар будет несколько своеобразен. Ланисту это не заинтересовало, но Луцию проще всего было со всем согласиться, что он и сделал.
- Товар уже во дворе.
Ланиста тяжело вздохнул. С одной стороны, прерывать изучение документов было некстати. А с другой, ланиста мог заняться своим делом. Повод самый что ни на есть достойный. Только вот испытывал Констанций серьёзные опасения, что предлагаемые рабы окажутся неподходящим. Своеобразный товар хорош в иных местах, а гладиатором может стать далеко не всякий. Это в других школах берут, кого попало, точнее, кого стараются сбагрить с рук раздраженные хозяева. А вот у Ксантия всегда был жесткий отбор - основа отличного качества принадлежащих ей бойцов.
Ожидания Луция Констанция не обманули. Товар, который предлагал посмотреть Лорр, и вправду был "несколько своеобразный". Пожалуй даже, это ещё мягко сказано.
Здоровенный ящер, достойный, чтобы его чучело было установлено перед храмом Аэлиса, как символ ужаса, царящего в его царстве, и рядом с ним - маленький костлявый мальчишка в нелепых коротких штанишках.
Ланиста поморщился. Он никогда не был высокого мнения о Меро, но и глупцом того не считал. Неужели ошибался?
- Благородный Луций! Я счастлив, что ты смог уделить мне время и взглянуть на мой недостойный товар.
Это был сам продавец, которого Констанций, по профессиональной привычке принявшийся изучать предлагаемых невольников, сразу и не заметил.
- Рад видеть тебя живым и здоровым, Меро. Но не могу сказать, что рад видеть то, что ты мне предлагаешь купить.
- Что же тебе в них не нравится, благородный?
- А что мне может в них понравится? Ящер, не спорю, вполне способен украсить церемонию ритуального забития нечек даже на открытии Фестиваля Аэлиса. Но разве ты не знал, что гладиаторские школы не имеют никакого отношения к тварям, отбираемым для забития? Их не нужно чему-либо учить. Они выходят на Арену лишь один раз: чтобы расстаться с жизнью. Обратись к владельцу Арены, благородному Квианту, думаю, он не откажется у тебя купить эту зверюгу.
Меро ухмыльнулся.
- Благородный Луций, я ведь родился в этом городе и отлично знаю, кто здесь чем занимается. Разумеется, я могу предложить ящера и благородному хозяину Арены: его и вправду не грех красиво убить для ублажения богов и радости почтенных горожан. Но мой Шипучка - искусный боец, он мог бы принести большую пользу тебе и твоей школе в роли гладиатора.
- Сколько же ты хочешь за него?
- Три больших сотни ауреусов.
- Не слишком ли много?
- Клянусь палицей Ренса, он того стоит.
- Хм… Ты говоришь, он боец? И каким же оружием сражается эта туша? - недоверчиво переспросил ланиста.
- Лучше всего - клинком. Но неплох и с топором или палкой.
- Вот как? Меро, ты знаешь правила испытания?
- Какие правила? - изумился наёмник.
- Если во время испытаний твоя собственность пострадает, то я не буду обязан уплатить тебе даже лорика. И не стану платить.
- А если пострадает твоя собственность, то я буду должен что-то платить?
- Конечно, нет.
Меро широко улыбнулся, обнажив чуть пожелтевшие, но крепкие и здоровые зубы.
- Тогда в чём подвох, благородный Луций? Мы в равных условиях.
- В моей школе собраны лучшие воины-нечки Толиники и окрестностей! Лучшие из лучших.
- Именно поэтому я предлагаю своих бойцов тебе, а не другим ланистам.
- Ладно, - махнул рукой Луций. - Ты всегда был упрямцем. И, надо признать, часто имел на это основания. Посмотрим как на этот раз. Атрэ, маленький бездельник!
- Да, мой господин, - чернокожий подросток выскочил на зов хозяина как ошпаренный.
- Приведи сюда Марке и Клюнса, живо!
- Да, господин, - окончание фразы донеслось уже изнутри дома.
- Ну, а почтенного торговца прошу пока присесть за столик. Испытание товара занимает немало времени.
- Благодарю, благородный Луций.
В Море сидеть за одним столом с младшим гражданином считалось зазорным. Но постоянно живущие в варварских провинциях морриты подобной щепетильностью не отличались. Отчего бы не оказать благодеяние хорошему человеку, особенно, если он знает своё место? Тем более, что наёмник для Луция был вовсе не чужим.
Меро своё место знал. Скромно присев на табурет у вынесенного на опоясывавшую с трёх сторон внутренний дворик галерею стола, он почтительно ожидал, пока старший гражданин изволит с ним заговорить. Но ланиста молчал. И лишь только когда на веранде показался казначей, то Луций заговорил, и то не с Меро, а с Марке.
- Видишь, нам предлагают купить двух новых невольников. Что скажешь?
Марке окинул товар оценивающим взглядом, пожевал бледными губами. Присев на табурет у стола, потёр ладонью лоб с высокими залысинами и, наконец, изрёк.
- Ящера купить можно, если дёшево. А мальчик не нужен. Совсем, совсем не нужен. Бессмысленная трата денег, совсем бессмысленная.
- Ящер стоит три сотни ауреусов. Больших сотни, - уточнил на всякий случай Меро.
- Очень, очень большие деньги, - огорченно забормотал Марке. - Господин, вряд ли мы можем отдать такие деньги за какого-то ящера. Послезавтра ладильские календы, нужно платить жалование стражникам. Дорого обходятся услуги мага и его големов. Если и покупать нового раба, так подешевле.
Меро мог плакаться на недостаток денег часами. Луция его причитания не трогали, но незнакомый с казначеем Меро должен был прийти в волнение. Пока по виду наёмника это заметно не было, но ланиста был уверен, что продавец вот-вот дрогнет и скинет цену.
На веранде с противоположной стороны двора появился Клюнс - школьный начальник стражи. Бросил короткий взгляд на топчущихся в стороне ящера и мальчишку и поспешил к господину - напрямик, через двор. Вслед за ним семенил Атрэ, почувствовавший, что приказ найти казначея и охранника - далеко не последний.
- Ну, так что, на каком оружие будем испытывать твоего ящера? Будет драться клинком? - поинтересовался ланиста у наёмника.
- Если это позволительно, благородный Луций, то лучше клинком.
- Гладиаторам - позволительно, - ухмыльнулся моррит. - Клюнс, распорядись, чтобы сюда привели Тхора с оружием. И прихватите меч для этой ящерицы.
- Слушаю, мой господин!
- И ещё пусть приведут двух-трёх мальчишек из учеников-первогодков.
Клюнс бросил ещё один быстрый взгляд на щупленького малыша в коротких штанишках, поперхнулся смехом и с трудом выдавил из себя:
- Слушаю, мой господин.
- Ступай! - махнул рукой Луций. - Атрэ, время большого завтрака. Живо накрой нам здесь стол.
Мальчишка изогнулся в низком поклоне, а затем, сломя голову, кинулся на кухню. Господин ланиста редко изволил принимать пищу в школе, но если оставался недовольным тем, как его накормили, то наказывал виновных без жалости.
Не прошло и десяти минут, как на столике появились большие оловянные блюда с кусками покрытой беловатым жиром холодной жареной свинины, маринованной рыбой, мочёными яблоками, глиняные плошки со сливовым и малиновым вареньем, прозрачным акациевым мёдом, изюмом, сушеными абрикосами и черносливом. Расставив перед господами украшенные изящной чеканкой бронзовые чаши-патеры, Атрэ немедленно наполнил их разведённым вином.
- За здравие Императора Кайла, - провозгласил Луций, поднимаясь с табурета.
Остальные последовали его примеру.
- Слава Императору! - вырвался мощный крик из четырёх глоток.
Осушив чаши до дна, господа занялись закуской. В этот момент открылись большие ворота внутреннего дворика, и, в сопровождении Клюнса и ещё нескольких охранников, вошли вызванные ланистой гладиаторы.
Меро внимательным взглядом осмотрел тех, кто должен был проверить качество предлагаемых им бойцов. Сразу следом за школьным начальником стражи шел огр: могучий детина, возвышавшийся над остальными пришедшими, словно скала посреди моря: стражники макушками едва доставали ему до плеч. Мощный торс нечки был обнажен, под грязно-зеленой кожей перекатывались бугры мускулов. Карикатурно похожая на человеческое лицо, морда огра казалось маской, символизирующей злобную разрушительную мощь. Одеждой гладиатору служили просторные кожаные штаны, доходившие до самых щиколоток. Запястье правой руки украшал широкий бронзовый браслет.
После великана во двор прошли трое стражников, одетых в стёганные кожаные куртки, кожаные юбки и высокие сапоги. Топоры на длинных рукоятках все трое держали за поясом. На взгляд Меро, огр запросто мог бы убить всех троих раньше, чем хоть один из них успел бы выхватить оружие, но гладиатор не обнаруживал никакой агрессии. За стражниками показались трое подростков вёсен двенадцати отроду, чья одежда состояла лишь из набедренных повязок красного цвета, да калиг. Несомненно, это были те самые ученики-первогодки, с которыми предстояло сразиться Волчонку. Замыкал шествие ещё один стражник, в каждой руке он держал по длинному мечу.
Наёмник отхлебнул из патеры и недовольно поморщился. Если сравнивать соперников по физической силе, то ни у Шипучки, ни у Волчонка не было никаких шансов: гладиаторы смотрелись намного внушительнее. Конечно, и у ящера, и у мальчишки были в запасе свои козыри, но Меро осознавал, что их может оказаться недостаточно. Возможно, подходило время подсчитывать убытки. Впрочем, предаваться отчаянию, пока битва ещё не закончилось, было вовсе не в характере наёмника.
- Ну что, будем испытывать твой товар? - поинтересовался ланиста.
- Как будет угодно благородному господину. Я уверен, что эти рабы покажут себя достойно.
- Тогда начнём с ящера, - распорядился моррит.
Привстав с табуретки, наёмник опёрся о перилла террасы.
- Эй, Шипучка, ну-ка иди сюда!
Ящер неторопливо подошел на зов.
- Ты должен сразиться с этим воином, - Меро указал на огра. - Постарайся его не убивать и не калечить, но покажи всё, на что ты способен. Ты понял меня?
Сауриал утвердительно нагнул голову.
- Ты слышал, Тхор? Тебя приказано не убивать и не калечить. Думаю, ты покажешь этой ящерице, на кого она осмелилась поднять лапу.
Огр низко поклонился. Длинная чёрная коса, в которую были заплетены его волосы, соскользнула со спины через правое плечо.
- Как будет угодно господину.
- Господину угодно, чтобы ты не убивал и не калечил ящера. Просто, покажи на что способен ты.
Тхор угрюмо кивнул и принял из рук стражника меч.
- Почему твой ящер подтверждает, что понял тебя, кивком, а не словом? - поинтересовался казначей.
- Он нем от рождения, любезный. Этот нечка способен лишь только шипеть, - пояснил Меро.
Луций довольно улыбнулся. Ему всегда доставляло удовольствие, когда кто-нибудь подчёркивал низкий статус вольноотпущенника.
- Очень, очень ценное качество, - Марке будто и не заметил снисходительного обращения. - Отцы-инквизиторы по достоинству оценят такого нечку.
Упоминание об инквизиторах сразу испортило настроение ланисты. По правде говоря, отец Сучапарек, крутившийся вокруг школы с того дня, как Марке купил дракона, надоел Луцию Констанцию хуже солитера. К счастью, во дворе началась схватка, отвлекшая моррита от неприятных мыслей.
Тхор был не только силачом, но и мастерски владел мечом - в противном случае ему бы не удалось остаться живым, уже пятую весну выходя на арены Толы. Атаки посыпались на Шипучку одна за другой. Отражать их было очень трудно, огр всё время менял высоту и направление атак, чередовал рубящие удары с колющими выпадами, а те - с отмашками рукояткой. Но ящер оказался неимоверно проворен. Раз за разом он ускользал в сторону от клинка Тхора, лишь иногда отводя атаки в сторону своим мечом. В то же время, стоило огру сделать в чреде атак хоть маленькую паузу - Шипучка в свою очередь отвечал опасными контрвыпадами. Дважды его клинок прошелся на расстоянии буквально толщины пальца от кожи противника.
Внимательно следя за поединком, Меро искоса бросил взгляд на Волчонка. Предчувствие его не обмануло: мальчишка отчаянно переживал за ящера. Не замечая ничего вокруг себя, он впился взглядом в происходящий во дворе поединок. При каждой атаке он судорожно вздрагивал всем телом, дёргал сжатыми в кулаки руками и даже по-детски пританцовывал на месте. Наёмник ухмыльнулся и снова сосредоточился на поединке нечек.
Не сумевший сломить ящера стартовым натиском, гладиатор перешел к бою с упором на технику. Теперь в поединке то и дело возникали паузы, во время которых подуставшие соперники стояли друг против друга, собираясь с силами и планируя, какую последовательность атак провести с тем, чтобы в её конце нанести неотразимый удар. Трижды паузы прерывались атаками Тхора, один первым напал Шипучка. Нанести ранение противнику не удалось никому.
- Очень, очень неплохо, - оживлялся Марке. - За это зрелище можно выручить неплохие деньги. Очень неплохие деньги.
- Хороший боец, - согласился ланиста.
- Я же говорил благородному Луцию, что предлагаю достойный товар, - сдержанно заметил Меро.
Противники снова сошлись. Опять Тхор осыпал Шипучку градом ударов, от которых сауриал едва успевал уворачиваться. И вдруг, очередной раз ускользнув от клинка огра, ящер, вместо того, чтобы повернуться к противнику мордой, продолжил движение в обратную сторону, стараясь подсечь Тхора ударом массивного хвоста.
Этот приём Шипучка считал своим коронным номером, и он не раз и не два выручал его в бою с человекоподобными врагами. Такой атаки они совершенно не ожидали и не успевали на неё отреагировать. Огр смог это сделать. Непонятно каким образом, но он всё же успел подпрыгнуть, согнув ноги в коленях так, что, наверное, достал пятками спину и пропустил хвост под собой. А увлеченному инерцией планхеду едва удалось уклониться от нового удара, который Тхор нанёс, едва успев встать на ноги.
- Довольно! - воскликнул ланиста, поднимаясь из-за стола.
Бой моментально прекратился.
- Отдайте мечи.
Нелюди протянули оружие стражникам и обменялись уважительными взглядами. Каждый из них выполнил приказ и показал то, на что способен. Способности каждого заслуживали уважения.
- Убедительно, - довольным голосом произнёс Луций. - Так ты хотел за него три сотни золотых?
Меро задумчиво почесал переносицу.
- Три больших сотни. Ты сам видишь и понимаешь, благородный Луций, что Шипучка стоит больше. Но раз уж я сам назвал эту цену, то пусть так и будет. Не пристало наёмнику не быть хозяином своего слова.
- Мудро, - ланиста поднялся. - Я покупаю твоего ящера за три сотни ауреусов. Марке подготовит до завтрашнего обеда деньги и необходимые документы. Это тебя устроит?
- Вполне.
Луций подошел к перилам веранды.
- Тхор, этот ящер будет новым гладиатором. Отведи его на двор нечек.
- Да, мой господин! - огр, прижав руку к сердцу, низко поклонился, а потом коротко бросил недавнему сопернику: - Иди за мной.
Сауриал повернулся одиноко стоящему в углу дворика пареньку, напоследок прошипел что-то ободряющее и потопал вслед за зеленокожим проводником в дальние ворота прочь со двора. Вслед за ними двинулся Клюнс и двое стражников. Ещё двое остались присматривать за мальчишками.
- Ну, а что может твой малыш? - поинтересовался Луций, снова опускаясь на стул и провожая взглядом удаляющегося в сопровождении Тхора и стражников Шипучку.
- Здесь представления не обещаю. Волчонок немного умеет драться без оружия и немного - с палкой. Пожалуй, всё.
- Маловато, - разочаровано протянул ланиста. - Хотя, немного - понятие растяжимое.
- Но даже за пределами Толиники известно, что в школе Ксантия из детей воспитывают воинов-гладиаторов.
- Дети детям рознь…
- В Альдабре мне чуть не пришлось платить за него штраф: он там побил в невольничьем бараке каких-то мальчишек, постарше себя. Четверых или пятерых, уж не помню.
- Хорошо, очень хорошо, - одобрительно кивнул моррит. - Ещё что-нибудь?
- Увы, это всё. Но и цена невелика: две с половиной дюжины ауреусов.
- И вправду, не очень много. Что так?
- Я и на ящере неплохо заработал.
Ланиста потянулся за патерой, но обнаружил, что чаша пуста.
- Атрэ, бездельник. Живо вина!