- В том-то и дело, что нет. Рассказывает он вполне убедительно, да и двигаться с базы Петерсон никуда хочет. Говорит, что там безопасно.
- А, может, Крац просто близко подружился с генералом Шелби? Ты же знаешь, какие у него были отношения с Алверо, - ехидно хохотнул Виллиамс. - Этот смазливый чертенок в любую дырку без мыла пролезет.
- Да пошел, ты... Мы на пороге еще одной долбанной катастрофы, а ты шутки шутишь, - министр бросил на генерала жесткий взгляд. - Слушай, пусть твои следователи продолжают копать по связанным с Алверо фирмам. Поставь на дело больше людей. Если надо, собери то, что осталось от ФБР, я дам тебе дополнительные полномочия. Только понежнее с ними, без армейского напора, а то последние спецы разбегутся. И, знаешь, давай-ка мы зайдем на проблему с другой стороны. Алверо ведь не сам придумал это чудо оружие, чтобы - раз... и вражеское побережье разрушено на большую глубину. Значит, он использовал наработки ученых. Найди и отфильтруй всех, яйцеголовых, которые занимались тематикой прибрежных океанических акваторий. Я не знаю точно, что это может быть, но это явно не точечное воздействие типа удара по вулкану, от которого пошло цунами, что накрыло наше побережье. Здесь речь идет о нескольких береговых ударных зонах в Китае, России и даже Индии. Значит, есть что-то еще. Вот и постарайся это раскопать.
- Сделаю, что могу, только не наседай на меня. Людей нет, ни у меня, ни в ФБР, а те, что есть, злые, что черти, и измождены, как рабы на плантациях. И как я буду искать в этом бардаке нужных ученых? Они или зашились где-то в глубинке или свалили за рубеж, а вероятнее всего, передохли все во время эпидемии. Мне надо время, Дуг.
- Не ной, генерал. Мы не знаем, когда запустится "Посейдон", так что времени нет. Делай все максимально быстро. Чтобы ускорить процесс, можешь отправить пару ученых ко мне. Я сам с ними переговорю.
- Да, сэр, - генерал коротко козырнул и закончил сеанс связи.
Некоторое время Локарт смотрел на погасший сегмент экрана, на который уже в автоматическом режиме выводилась какая-то статистика, затем снова коснулся иконки коммуникатора, вызывая своего помощника.
- Слушай, Люк, найди-ка мне верхушку USGS. И ту девчонку, что работала по Йеллоустону. Ей Лэйсон еще орден вручила, - попросил он и, глядя на старомодную карту мира, висящую на стене, пробормотал: - Что же ты задумал, Алверо?
* * *
Найти руководителя обсерватории Йелоустон Сэнди Винник оказалось гораздо проще, чем связаться с ней.
После того, как с помощью Коэна ей удалось вырваться из карантинного центра в Сакраменто, Сэнди провела почти неделю в хорошо обустроенном армейском госпитале. Врачи сделали кучу анализов и, диагностировав легкую форму гриппа, провели курс антивирусной терапии, и какую-то сложную процедуру реабилитации. Через неделю она уже сидела дома с закрытыми на все замки дверями и плотно зашторенными окнами, пытаясь отогнать постоянный страх и побороть жестокую депрессию, нахлынувшую после событий последних дней. Она, наверное, сошла бы с ума, если бы пара оставшихся в лаборатории USGS сотрудников не вломились в ее квартиру и не накачали ее бурбоном смешанным с давно просроченной, неизвестно откуда взявшейся колой. Выпив несколько стаканчиков, Сэнди начала рассказывать им про карантинный центр, про отсутствие лекарств и оборудования, про офисы в промзоне переоборудованные в бараки для больных, которых никто даже не пытался лечить, про высокие горы трупов на парковках, про то, как бульдозеры ковшами сваливают в них человеческие тела. Наконец она, не стесняясь своих подчиненных, в голос разрыдалась, уткнувшись одному из них в плечо. И депрессия, под напором алкоголя и слез отступила, вяло огрызаясь обрывками кошмарных воспоминаний.
А потом Винник снова вернулась в офис и старалась измотать себя долгими часами работы в лаборатории, чтобы поздно ночью прямо в своем кабинете свалиться от усталости на полевую кровать и, укрывшись с головой давно нестиранным спальником мгновенно заснуть. И не видеть снов...
Изматывающая работа, поддержка и участие коллег понемногу помогли вернуть душевное равновесие. Она, как и многие ее сотрудники, практически все время проводила в лаборатории, лишь изредка выходя на короткие прогулки по огороженной, патрулируемой военными территории аэрокосмического музея. Мир за периметром начал восприниматься, как-то отстранено, словно это была заграница. Сэнди чувствовала, что после нескольких часов проведенных в карантинном центре в ней что-то оборвалось. Нет, она понимала, что правительство, скорее всего, действует правильно и жесткий карантин, это единственный способ остановить накатывающую на страну пандемию, что ресурсов, медпрепаратов, врачей, оборудования не хватает. И все равно, то, что она увидела, не укладывалось в голове. Лэйсон сознательно обрекала на гибель сотни тысяч заболевших американцев, даже не давая им шанса на минимальную медицинскую помощь. Но все это было там, за забором. А в лаборатории было тепло, сухо, хватало еды, воды и была любимая работа, позволявшая не думать о кошмаре, происходящем за охраняемым военными периметром.
А потом пришла короткая весна. Последняя настоящая весна перед долгой вулканической зимы. Начал понемногу сходить снег, и на территории карантинных центров, расположенных в пригородных промзонах Сакраменто, заполыхали огромные смрадные костры. Чтобы предотвратить распространение заразы, военные днем заливали напалмом огромные горы трупов, а ночью их поджигали. Над городом постоянно висел тошнотворный запах сгоревшего напалма и паленой человеческой плоти. От него нельзя было скрыться ни в офисе, ни подвале, не спасали ни фильтры, ни маски. Он преследовал тебя везде, доводя до помутнения рассудка, вызывая непроизвольную рвоту и судорожные спазмы в желудке.
Тогда Сэнди приняла решение, уехать из накрытого смрадом города и забрать с собой своих людей. Через неделю подчиненная ей лаборатория почти в полном составе покинула центр USGS в Сакраменто и перебралась в Йеллоустон в базовый лагерь обсерватории расположенный в заброшенном, но уже довольно прилично обжитом мотеле в шестнадцати километрах от новой юго-западной кальдеры. Эту кальдеру теперь еще называли кальдерой Хопера в честь пилота спасательного вертолета эвакуировавшего ученых во время извержения и рисковавшего жизнью, давая Винник возможность наблюдать его начало с высоты.
С прибытием десятка ученых, базовый лагерь расширили, оборудовали дополнительные склады для топлива, емкостей со сжиженным газом, продуктов и оборудования. Все делалось с расчетом на то, чтобы в относительном комфорте и безопасности провести в кальдере наступающую вулканическую зиму. Всего в Йеллоустон собралось одиннадцать ученых и шесть военных - экипажи приданной обсерватории военной техники: MRAP"Bufallo" и старенького, но еще крепкого четырехместного вертолета, реквизированного на нужды армии у какой-то частной компании. Места в мотеле было с избытком, ресурсов для ученых, наблюдающих за притихшим вулканом, не жалели, поэтому три года зимы прошли почти без приключений, несмотря на жуткие морозы, пронизывающий ветер и заносы снега засыпавшего мотель почти по крышу. Самое главное из обсерватории в Центр обработки данных в Сакраменто шел непрерывный поток информации о состоянии вулкана.
Вулканическая активность Йеллоустона не прекращалась ни на день. Мелкие и средние сейсмические проявления, выбросы газов и даже небольшие извержения, сопровождающиеся пепельными столбами в несколько километров высотой, происходили довольно часто, когда внутреннее давление взрывало сегмент остывающего магматического купола. Но это было ничто по сравнению с закончившимся два года назад суперизвержением. Наоборот такая активность давала ученым возможность "прощупать" сейсмографами внутренности магматической камеры, взять пробы вещества и газов, поступающих из ее глубины, и то, что они видели, определенно вселяло оптимизм. Йеллоустон засыпал. Вероятность еще одного крупного извержения была минимальна.
За плотным рабочим графиком, полным исследований, моделирования и составления прогнозов активности вулкана Сэнди старалась не думать о том, что происходит за пределами кальдеры. Она улавливала обрывки новостей, но они оседали где-то на заднем дворе ее сознания, не загружая его мыслями и бессмысленными рассуждениями. Она слышала про взрыв в Санта-Фе, во время которого погибла президент Лэйсон и выгорела вся электроника в городе, слышала про ядерное разоружение и про то, что Россия и Китай решили оказать существенную помощь Америке в подготовке к зиме и в последующем восстановлении, но это все ее не касалось. Ее мысли полностью занимал Йеллоустон и небольшая группа ученых и военных, которая была в ее подчинении.
Уже в августе, безжалостно сожрав остатки короткого промозглого лета на Йеллоустон бешеной снежной лавиной обрушилась вулканическая зима. Мощные фронты плотной, наполненной снегом и статикой облачности, почти непрерывно шли с северо-запада практически полностью прервав спутниковое сообщение и обрубив немногие оставшиеся спутниковые телеканалы. В это время единственным источником новостей была армейская рация, настроенная на специальный эфирный информационный канал, который военные организовали для покрытия территорий, где прочие виды связи были недоступны. В общем, создавалось полное ощущение того, что отрезанная от остального мира небольшая группа людей в засыпанном по крышу снегом мотеле, находилась не в центре североамериканского континента, а где-нибудь в Антарктиде или хуже того, на далекой, чужой, промерзшей насквозь планете.
И вот теперь, когда долгая зима закончилась, Винник снова понадобилась государству. Ей даже не хотелось думать, зачем с ней пытается связаться аппарат министра обороны. Она панически боялась, что сейчас, когда самое страшное оказалось позади, ее выдернут из созданного ей привычного мирка и снова вытянут в переполненный беженцами город, корчащийся в муках от людских проблем, и печалей. Узнав о звонке военных, она упаковала вертолет снаряжением и оборудованием, взяла пару человек повыносливей и отправилась к северо-восточной кальдере. Может быть, если бы ей звонил Коэн или Лэйсон, она и поговорила бы с ними, но что-то ей подсказывало, что разговор с военной верхушкой, ни к чему хорошему не приведет. Все данные по вулкану были в отчетах, дополнительной информации она дать не могла, значит, их интересовало что-то еще. И в это "что-то" Сэнди ввязываться решительно не хотела.
Впрочем, отсидеться в полевом лагере ей удалось всего пару дней. Вначале она сбрасывала звонки министерства обороны, ссылаясь на плохую связь из-за атмосферной статики вблизи кальдеры, потом с ней связался сержант, командующий военными в ее лагере и попросил все же ответить на звонки. Она умоляла его придумать что-то, чтобы избежать разговора, но он сообщил, что у него прямой приказ организовать связь по спецканалу и, если она не вернется в лагерь, то ему придется доставить ее силой. Тогда тихо ругаясь, Винник все же попросила выслать за ней вертушку и прилетела в базовый лагерь. Она поняла, что скорее всего ее худшие опасения оправдаются, когда сержант попросил подождать несколько часов пока с базы ВВС Хилз не прилетит вертолет с командой офицеров связи, которые должны обеспечить защищенный видеоканал с Министерством обороны.
То, что разговаривать будет сам министр она не ожидала, но вначале с экрана портативного модуля специальной связи на нее сурово и почти враждебно взглянул его помощник.
- Сэнди Винник, я удивлен вашим не желанием сотрудничать с Министерством обороны, - не поздоровавшись, начал он. - Мы делаем все возможное, чтобы наладить жизнь в разоренной стане и обеспечить ее безопасность, и нам требуется любая помощь от любого гражданина. Не забывайте, чрезвычайный режим, приравненный к военному положению еще действует, и любая попытка отклониться от его в выполнении своих обязанностей перед государством будет расцениваться как саботаж.
Сэнди несколько секунд ошалело смотрела на экран, потом внутри нее с неприятным толчком распрямилась пружина, и она с нескрываемой злобой прошипела:
- Да пошел ты, со своим чрезвычайным режимом... - и с громким стуком захлопнула массивную крышку коммуникационного модуля
Два офицера связи, присутствовавшие при начале сеанса, переглянулись, недоумевая, что делать дальше.
- Мэм, извините, но с вами хотел поговорить министр обороны, - осторожно проговорил один из них. - Я понимаю, люди его аппарата иногда излишне прямолинейны, но министр обороны, мэм....
На внешней панели модуля связи высветилась строка непонятного программного протокола, нервно замигала зеленая иконка связи, и тихо заработал зуммер.
- Я не буду разговаривать с этим идиотом, - приходя в себя, выпалила Винник.
- Секунду, мэм, - офицер связи снова активировал модуль и, повернув его к ученному, открыл крышку с экраном.
- Прошу вас извинить моего помощника, Сэнди, - чуть склонив голову, проговорил с экрана министр. - Но его можно понять. Работы по горло, и разыскивание на протяжение нескольких дней ученого, пусть даже такого важного как вы, это, согласитесь, не самое эффективное использование времени.
- Это я должна извиниться, - чувствуя всю неловкость положения, ответила Винник, - Он, конечно же, не заслуживает грубости с моей стороны. Я вовсе не пыталась скрыться, просто очень много работы. Внезапный всплеск активности...
- Понимаю, понимаю, - Локарт сочувственно покивал головой, - Время такое. Работы много у всех. Но мы пережили зиму и начинаем понемногу разгребать и обустраивать зоны катастроф. Хочу сказать, что мы очень ценим то, что вы сделали и делаете для страны, именно поэтому я решил поговорить с вами по видеоканалу, чтобы не вызывать к себе и не отрывать от полевой работы. Мне нужна ваша консультация, как специалиста по вулканам.
- Буду рада помочь, - осторожно проговорила Винник.
- То, что произошло с Йеллоустон - ужасная катастрофа, - начал министр, с интересом рассматривая молодого ученого с экрана. - Мы знали, что вулкан нестабилен и что рано или поздно должно произойти извержение. Но согласитесь, если бы в кальдеру не ударил корейский орбитальный модуль, извержения бы не было.
- Да, именно падение орбитального объекта вызвало землетрясение, гидроудар в магматической камере и вскрытие куполов, приведших к извержению.
- Вы так же не будете спорить, что если бы еще один осколок корейской станции не ударил в склон острова Ла Палма в восточной Атлантике, то ужасного цунами накрывшего восточное побережье не было бы.
Не понимая, куда клонит министр, Винник медленно кивнула головой.
- Не буду полностью выкладывать все факты, большая часть из них совершенно секретна, но у нас есть все основания полагать, что удары с орбиты по Йеллоустону и Ла Палма являются применением против США кинетического орбитального оружия. Они являются актом прямой агрессии против Америки и американского народа, практически полностью разрушившим страну и унесшим жизни десятков миллионов американцев.
- Но, сэр, из новостей я поняла, что в корейскую станцию после неудачной стыковки врезался наш челнок, - Сэнди в задумчивости пожевала губу. - И еще... Я видела в прямом эфире, что она развалилась после того, как наши корабли обстреляли ее ракетами. Получается, что именно мы...
- Наши специалисты уверены, что все было спланировано противником заранее и модули в любом случае бы упали на Йеллоустон и Ла Пальма, - сделав нетерпеливый жест рукой, перебил ученого Локарт. - И я склонен им верить.
- Это все очень странно... Но чем я могу вам помочь.
- Я уже сказал про то, что мы считаем извержение и цунами актом войны против США. Это чтобы вы полностью понимали в какой обстановке нам приходиться принимать решения. А вопрос мой простой. Есть ли в акватории или в береговых районах Китая России и Индии вулканы подобные Йеллоустону и, если есть, какова вероятность, что их извержение может быть вызвано искусственно.
- Вы хотите... - поняв, куда клонит министр обороны, Винник отшатнулась от экрана.
- Успокойтесь, Сэнди. Могу вас заверить, что нанесение ответного удара пока не входит в наши планы. Сейчас мы не в состоянии ни с кем воевать. Тем более тандем нам сейчас оказывает существенную помощь в восстановлении.
- Тогда зачем?
- Вы слышали о том, что некоторое время назад ООН изъяла у террористов на Украине несколько ядерных зарядов? У нас есть подозрение, что часть зарядов все-таки попала к исламским радикалам, и они могут использовать ее по принципу Йеллоустона, - не стесняясь, солгал Локарт. - То есть, при помощи ядерного взрыва спровоцировать суперизвержение.
- Но почему Россия, Китай и Индия, - удивилась ученый. - Ведь заклятыми врагами исламистов всегда были мы.
- Они считают нас поверженным врагом. А вот Россия, Китай и Индия находятся на границах воображаемого исламского халифата, который остатки исламских радикалов все еще надеются построить и представляют для них особую опасность. Вполне логично, что у них есть планы против этих государств. К тому же, если вызвать с помощью ядерного взрыва извержение супервулкана, которое накроет Россию или Китай, то подозрение в первую очередь падет на нас, и естественно последует ответный удар, который приведет к мировой войне. На это экстремисты как раз и рассчитывают.
Хм... - Винник задумчиво потерла подбородок. - К востоку от побережья России и Китая на юг по границе материкового шельфа тянется так называемый "огненный пояс". Это зона повышенной вулканической активности. Но к супервулканам в этом поясе можно отнести только три. Это кальдеры Тоба в северной Суматре, Таупо в Новой Зеландии и Аира в южной Японии. Из этого списка только Аира может реально угрожать Китаю пепельными осадками и то, если ветер будет дуть с океана. Но все три вулкана уже давно не проявляют активности и считаются спящими.
- А их каким-то образом можно разбудить, как это произошло с Йеллоустоном?
- Сомневаюсь. Я была на всех трех вулканах и неплохо знаю их природу. Восходящие магматические потоки под ними не такие горячие и активные как, под Йеллоустоном. Магматические камеры застыли и находятся на большой глубине. Я не представляю, сколько понадобится энергии, чтобы их запустить.
- То есть, если в одной из кальдер, допустим в Японии, взорвать ядерный заряд...
- Какой мощности?
- Скажем, пятьдесят килотонн?
- Ничего не произойдет. Во всяком случае, с точки зрения провоцирования вулканической активности.
- А, сверхтяжелый в пятьдесят-семьдесят мегатонн или выше?
- Наверняка будут какие-то последствия, но вероятность того, что вулкан вскроется, очень мала. С таким же успехом эту энергию можно приложить в другом месте планеты и достичь большего разрушительного эффекта.
- Например?
- Например, в одном из узлов литосферного напряжения, которые есть вдоль "огненного пояса".
- Это еще что такое?