Коробка была нетяжёлой, но большой. Конечно, ему обернули её в подарочную бумагу, перевязали, сделав ручку, чтобы было удобней нести, и он шёл уже спокойно, разглядывая витрины, в которых по-прежнему стояли ёлки, но вместо хлева с младенцем и ангелов были теперь Дед Мороз и Снегурочка - Эркин уже знал, кто это - и не оленья упряжка с Санта-Клаусом, а тройка запряжённых в сани коней. И второго, да, все говорят, что второго января так же будут катания в санях. А завтра тридцать первое декабря, Новый год…
Иногда Эркин останавливался, но не от усталости, а чтобы прочитать вывеску. Там, где ему все буквы известны. Это очень странно: смотришь на… значки и закорючки, и как будто кто-то говорит тебе и ты слышишь уже слова. Эс… эн… о… вэ… ы… эм… с новым… гэ… о… дэ… о… эм… годом… с новым годом. И в конце торчком палочка с точкой снизу, это не буква, а… да, восклицательный знак. С Новым годом! А здоровско ведь получается. В самом деле, получается. В жизни бы не подумал, что он будет читать. И это тоже… Женя.
Миновав магазины, он пошёл быстрее, поздравляя встречных знакомых с наступающим праздником и благодаря за поздравления. Зашёл в магазин Мани и Нюры - они говорили, что к Новому году у них будет кое-что, ну, совсем необыкновенное.
- С наступающим вас, - поздоровался он от порога.
- И тебя с наступающим.
- С наступающим, Мороз.
Маня и Нюра, улыбаясь, выкладывали перед ним коробки и пакеты.
- Вот, побалуй своих.
- Ага, спасибо.
- А себе-то?
- В Новый год шампанское положено.
- Да уж, головой не качай, положено.
- Нюра, ты ему подарочный набор покажи. С бокалами.
И Эркин не устоял. Бутылка, два бокала и белая роза в коробке. И ещё коробка с шоколадными конфетами, и пакетик с нарезанной тонкими ломтиками рыбой, розовой, белой и чуть желтоватой. И под конец Эркин совсем разошёлся: купил две большие плитки шоколада и тут же подарил их Мане и Нюре.
- А это вам от меня. С праздником!
Они в один голос ахнули и залились таким смехом, что он и сам рассмеялся.
- Ай да кавалер!
- Вот это обхождение!
Ну, с праздником тебя!
- Ну, спасибо!
И, когда он, уже попрощавшись и собрав покупки в сумку, уходил, напомнили, что завтра они до трёх только, так что за молоком пораньше зайди, второго завоза не будет.
Уже идя к дому, Эркин вдруг вспомнил, что это Фредди так в Бифпите делал, и недовольно, злясь на себя, что без конца вспоминает того, дёрнул плечом. Но долго хмуриться было нельзя: полно встречных, все знакомые, все поздравляют, надо отвечать, улыбаться и самому поздравлять.
Алиса, нетерпеливо топтавшаяся у двери, пока он возился с ключами и замком, увидев большую коробку, оглушительно завизжала. Да так, что из кухни прибежала с ложкой в руках Женя. И ахнула.
- Эркин! Что это?!
- Ну-у, - замялся он.
Но Алиса пришла ему на помощь.
- Это на Новый год, да?
- Да, - радостно кивнул Эркин.
- Тогда убирай до завтра в кладовку, - распорядилась Женя, быстро поцеловала его в щёку и, ойкнув, убежала на кухню.
В кладовке Эркин убрал коробку наверх, к пакету с новогодними подарками, и туда же коробки с шампанским и конфетами, а рыбу лучше под окно, конечно. А шоколадных и сахарных зверей… можно и сегодня или лучше на ёлку повесить?
С его идеей повесить эти пакетики на ёлку Женя согласилась.
- Вот идите и вешайте, а я пока с обедом управлюсь. Ой, это ты рыбу купил? Эркин, какой же ты молодец, это на завтра. Алиска, не хватай, поломаешь. Вот и идите вместе, вешайте.
Эркин сгрёб в охапку все пакетики, и они с Алисой пошли к ёлке. В самом деле, мандаринок и конфет почти не осталось. Всех угощали и сами прямо с ёлки ели.
Они как раз успели всё развесить, когда Женя позвала их обедать. А потом Алиса спала, а он заново натирал полы во всей квартире, отмывал ванную и уборную. Завтра праздник как-никак. Работал он с поразившей Женю весёлой тщательностью. И Алиса после сна не пошла играть в коридор, а стала ему помогать. И время до ужина прошло, ну, совершенно незаметно. Зато Алису пришлось отмывать с неменьшим старанием. Эркин в процесс мытья Алисы никогда не вмешивался. И после ужина, пока Женя мыла Алису, он сидел на кухне, упоённо перечитывая уже знакомые страницы азбуки. Всё-таки, как же это получается, что он может читать. Рабу это не положено, это тайна открыта только белым, господам. А оказывается… оказалось несложно, странно только, но, нет, ничего непосильного в этом нет. Так что, и здесь белый обман? А если… чёрт, как он раньше не додумался, ведь писать он тоже может, писать - это… рисовать буквы. Две-то он умеет. Где бы взять бумагу и ручку…
Эркин встал и пошёл в спальню. Хотя он отлично знал, что и где лежит, но открыл один за другим ящики комода, осторожно перебрал лежащее там своё и Женино бельё. Конечно, ни бумаги, ни ручки он не нашёл. Может, в трюмо…?
- Эркин, ты что ищешь?
- Женя, - он круто повернулся к ней, - я… мне… я подумал… я же могу и писать, ну, срисовывать буквы, Женя…
- Ну конечно! - ахнула Женя. - Господи, как же я не сообразила. И ты ищешь бумагу, да? - он кивнул. - Сейчас… ой, Эркин, у меня же только расходная тетрадь и ручка, в сумочке. Слушай, Эркин, - она подошла и обняла его, - после праздников всё купим, хорошо? - он опять кивнул и в кивку поцеловал лежащую у него на плече руку Жени.
Конечно, это он сглупил, начал пороть горячку, будто этот день последний.
- Да, Женя, конечно. Извини.
- Тебе не за что извиняться, - она поцеловала его в щёку. - Эркин, знаешь, я подумала, ты всегда моешься в душе, тебе не нравится ванна?
- Да нет, - растерянно ответил Эркин. - Просто, просто как-то так, само собой получается.
Женя задумчиво кивнула.
- Так, ладно. Эркин, ты посиди с Алисой, я пока в ванной уберу. Хорошо?
- Конечно, - улыбнулся Эркин.
Женя ещё раз поцеловала его в щёку рядом со шрамом и убежала. Эркин закрыл дверцу у трюмо и пошёл к Алисе.
Алиса уже лежала в постели и очень обрадовалась Эркину.
- Э-эрик, ты посидишь со мной?
- Посижу, - улыбнулся Эркин.
Он переставил стул и сел возле кровати.
- Эрик, а завтра Дед Мороз придёт, да?
- Да, - кивнул Эркин. - Конечно, придёт.
- Эрик, а когда ты был маленьким, он к тебе часто приходил?
- Нет, - засмеялся Эркин. - Он ко мне совсем не приходил.
- Да-а? - изумилась Алиса. - Ты не слушался, поэтому?
- Когда как, - неопределённо хмыкнул Эркин.
- А когда ты слушался, - начала было Алиса, но тут же перескочила на другое. - Эрик, а Дед Мороз придёт один или со Снегурочкой?
- Не знаю, - честно ответил Эркин.
- На площади они вдвоём были, - рассуждала Алиса. - И подарки разносить должны вдвоём.
- Правильно, - вошла в комнату Женя. - А ты почему ещё не спишь, а? Ну-ка, закрывай глаза.
- Ага-а, - врастяжку согласилась Алиса, послушно закрывая глаза и вытягиваясь под одеялом. И совсем сонно приказала: - Целуйте меня, я спать буду.
- Спокойной ночи, маленькая, - тихо засмеялась Женя.
Она наклонилась, поцеловала Алису в щёку и подвинулась, уступая место Эркину.
- Вот теперь всё правильно, - одобрила его поцелуй Алиса, не открывая глаз. - Спокойной ночи.
Эркин поставил на место стул и оглянулся на Женю. Она с улыбкой кивнула ему и, выходя следом, погасила Алисе свет.
- Иди, Эркин. Я тебе ванну приготовила.
- Чего-о? - изумился Эркин.
- Иди-иди, - смеясь, Женя шутливо подтолкнула его в спину. - Всё увидишь.
- Слушаюсь, мэм, - пробормотал он по-английски, направляясь в ванную.
В ванной было тепло и немного парно. Женя в самом деле наполнила ванну и даже пену сделала. Эркин разделся, уже привычно складывая одежду, засунул трусы в ящик для грязного белья, перешагнул через борт ванны и медленно, опасаясь расплескать воду и пену, сел.
Да, в ванне он не мылся, хотя их учили работать в воде, в бассейне или в ванне, учили мыть, но не мыться. В Джексонвилле он мылся, сидя в корыте, было тесно, не очень удобно, но приятно, а вот так… Необычно.
Пузырьки пены, шипя, лопались на его плечах и груди, И Эркин по-прежнему осторожно, но уже потому, что не хотелось делать резких движений, попробовал лечь. И получилось, даже ног сгибать не пришлось. Он лёг поудобнее, упираясь затылком в край ванны, так что вода с пеной покрывала его почти до горла, глубоко вздохнул и медленно, смакуя удовольствие, распустил мышцы. Как же хорошо, как же необыкновенно хорошо. Время от времени он мягкими плавными, даже ленивыми движениямизачёрпывал пену и растирал себя ею, но больше просто лежал неподвижно, полуприкрыв лаза.
- Эркин, ты не утонул?
Эркин медленно открыл глаза, увидел склонившуюся над ним Женю и улыбнулся.
- Не-е, - протянул он.
Женя рассмеялась.
- Полежишь ещё? - он молча кивнул, улыбчиво глядя на неё. - Ну, лежи, только не засни. А то захлебнёшься и утонешь, - погладила его по голове и вышла.
Эркин улыбнулся, немного поёрзал и закинул руки за голову. Ох, как же хорошо! Душистая, радужно переливающаяся пена, тёплая и какая-то… густая вода. Нет, в будни так не поваляешься, а в праздники… и в выходные… Нет, так хорошо ему ещё никогда не было.
Когда Женя всё-таки начала беспокоиться и зашла посмотреть, как он, Эркин лежал в ванне, закрыв глаза, и лицо его было таким безмятежно спокойным, что Женя испугалась.
- Эркин… - она тронула его голову, и голова качнулась, едва не скрывшись под водой.
- Эркин! Ну же, что с тобой?!
Чуть не плача, Женя попыталась ухватить его за плечо, но голое скользкое от пены тело от её попыток, уходило под воду, безвольно колыхаясь.
- Эркин!!!
Она в ужасе наклонилась над водой… И вдруг две сильные руки взметнулись, обняв её, и увлекли в пенную душистую воду.
- Ой!
Её халатик вздулся пузырём, и Эркин, дёрнув за конец, мгновенно развязал поясок, снял с неё халатик и ловко выкинул за борт ванны. Женя услышала, как он мокро шлёпнулся на пол.
- Господи, как же это?! Эркин…
- Ага, - сразу согласился со всем Эркин, усаживая Женю напротив себя. - Тебе удобно?
- Ты с ума сошёл, - убеждённо сказала Женя.
- Точно, - кивнул Эркин.
Он под водой стащил с Жени трусики и выкинул их из ванны вслед за халатиком.
- Женя, мне так хорошо было… Я и решил, Женя, ты ноги вот так поверни, ванная узкая, ага, вот так, тебе удобно? Ну вот, я и решил, что тебе тоже должно понравиться. Я и притворился.
- Так ты меня заманил?! - ахнула Женя. - Ты провокатор!
- Ага. Ты меня душить или топить будешь?
Эркин наконец устроил Женю так, что они сидела на его вытянутых ногах, а он её обнимал. Немного воды во время этой возни выплеснулось, но там было больше пены, а коврик на полу хорошо впитывал влагу.
- Женя, - Эркин поцеловал её в щёку, - у тебя на затылке пена, давай я выну шпильки.
- Эркин, но я уже мылась, опять волосы промывать, да?
Женя говорила по-детски жалобно, но попыток вырваться не предпринимала.
- А я потом тебя в душ отнесу, - пообещал Эркин, осторожно распуская её узел. - Вот так. И вот так.
Женя вздохнула и положила голову ему на плечо.
- Честное слово, Эркин, ты сумасшедший.
- Ага, - согласился он, не вслушиваясь в её слова.
Он набрал полную грудь воздуха, зажмурился и опустил лицо в воду, под водой поцеловал Женю в грудь так, чтобы воздух пузырьками пробежал по её телу.
- Эркин, - не на шутку испугалась Женя. - Ты же захлебнёшься!
Она за волосы выдернула его голову из воды. Эркин проморгался, отфыркался.
- Тебе понравилось? - очень внушительно спросил он.
- Ну да, конечно, но, Эркин…
- Тогда не мешай мне, Женя, не дёргай меня, ладно?
Он улыбнулся ей и опять нырнул. И Женя невольно охнула, почувствовав на своей груди его губы.
Эркин вынырнул, помотал головой, стряхивая с волос воду, и победно улыбнулся Жене.
- Ну как?
- И всё-таки ты сумасшедший, - счастливо ответила Женя, целуя его в скользкую и чуть горьковатую от воды щёку.
Эркин счастливо засмеялся, обнял Женю и неожиданно гибким и ловким движением поднырнул под неё, перевернулся и вынырнул уже за её спиной. Выплеснулось ещё немного воды.
Они побарахтались ещё немного, пока Эркин не решил, что вода остыла и Жене холодно. Он встал, держа хохочущую Женю на руках, перешагнул через борт ванны и пошлёпал в душ.
- Сейчас обмоемся, - перечислял он, одной рукой включая воду, а другой придерживая Женю, - потом я отнесу тебя в спальню…
- Эркин, а занавес, - перебила его Женя, - Всё же забрызгаешь.
- Зато пену смою, - засмеялся Эркин.
Действительно, клочья пены украшали ванную в самых неожиданных местах. На полу стояли лужи, и тоже с клочьями пены.
- Женя, я всё уберу.
- Мы уберём, - поправила его Женя.
Они стояли вдвоём под душем - занавес всё-таки задёрнули - и Женя теребила волосы Эркина, гладила его плечи.
- Нет, Женя, я быстренько.
- Вдвоём ещё быстрее.
Эркин подчёркнуто покорно вздохнул и рассмеялся. Потому что засмеялась Женя…
А с утра тридцать первого начался опять праздник. Да, именно начался, а не продолжился. Потому что это был уже другой праздник. Эркин не так понимал, как чувствовал это.
С утра он сбегал к Мане и Нюре за молоком, хлебом и прочей обыденной мелочёвкой. И после завтрака Женя стала готовить необыкновенный праздничный ужин, объяснив, что всю ночь будут сидеть, так чтобы на всю ночь и хватило. Эркин кивнул. Что новогодняя ночь очень долгая, он знал ещё по Паласам.
И опять беготня из квартиры в квартиру. Но уже не с поздравлениями, вернее, не столько с поздравлениями - всё равно любой разговор с них начинался, сколько за советами и с просьбами кастрюльки, ступки, ситечка горсточки орехов, щепотки перца и тому подобного. Всю детвору отправили играть в коридор, чтобы не мешали. Но дети, которых обычно домой не загнать, сегодня так и лезли под руки. А надо всё приготовить, убрать квартиру, отмыть и нарядить детей, самим нарядиться, накрыть стол… а ведь голодными до вечера тоже детвору, да и мужей не продержишь, так что праздник праздником, а обед должен быть нормальным.
Накануне Женя забыла занести в кухню с лоджии мясо, и Эркину пришлось вооружиться топором и прямо на лоджии разрубать смёрзшийся кусок.
- Господи, Эркин, ты же замёрз! - встретила его Женя, когда он вошёл в кухню получить указания. - Надень полушубок.
Эркин, отдуваясь, мотнул головой.
- Нет, ничего. Женя, всё мясо занести?
- Нет. Большой кусок на ростбиф, два куска поменьше, расходные и тот, что с костью на борщ. А остальное заверни так, чтоб опять не смёрзлось, ладно? Эркин, но ты оденься.
Но он уже вышел на лоджию, прикрыв за собой дверь.
Вернувшись в кухню, Эркин выложил на стол мясо и собрался уже разрезать его на куски, когда за ним прибежали Тошка с Тонькой. У них ёлка кренится, вот-вот упадёт. Женя кивнула:
- Пусть пока в тазике оттаивает.
И Эркин пошёл крепить ёлку. А вышел оттуда, так его перехватил Артём из пятьдесят первой.
- Пока моя в магазин умоталась, зайди, тяпнем малость.
Несколько недоумевая - неужто Артём сам с топором не управится? - Эркин пошёл в пятьдесят первую, где, оказывается, собрались почти все мужчины с их этажа и даже из левой башни двое. А "тяпнуть" - это оказалось не отрубить, а выпить спиртного. Сладкой и густой вишнёвой наливки Эркин попробовал, но она быстро кончилась и кто-то принёс бутылку уже чистой водки, "со слезой". Посуды на всех не хватало, стаканы шли по кругу, чем Эркин и воспользовался: губы обмакнул, а глотать не стал и передал стакан дальше. Водку-то он уже пил, чего её пробовать. В общей сутолоке этого не заметили, но тут Антон позвал к себе попробовать хмельного квасу, который его Татьяна, ну, уж очень здорово делает… Словом, к себе Эркин вернулся нескоро, напробовавшись столько всего разного, что смущённо спросил у колдовавшей на кухне Жени:
- Женя, а если мне рассолу сейчас выпить…
- Сейчас пообедаем, - перебила его Женя, ты ляжешь поспишь, а потом холодый душ примешь.
- И буду, как огурчик, - улыбнулся Эркин. - Так?
- Как стёклышко, - мимоходом чмокнула его в щёку Женя. - Ты вылови Алиску, она где-то бегает. Ладно?
- Ну, конечно, - сразу кивнул Эркин.
Найти Алису не представило труда. Затеянная Димом игра в волков и коз была уж очень шумной. Волки выли и гонялись за добросовестно блеющими и визжащими козами. Увидев Эркина, Алиса, которая как раз бодалась с нападавшим на неё волком - Генкой из левой башни - сразу закричала:
- Чур-чура! - и побежала к Эркину. - Эрик, ты играть пришёл?! Ты кем будешь?!
- Обедать пора, - ответил Эркин, беря её за руку.
- Дядя Эрик, - вступился за Алису Дим, - ну, нам чуть-чуть осталось, я сам её приведу, чес-слово.
- Нечего меня приводить! - немедленно возмутилась Алиса. - Приводильщик нашёлся! Пошли, Эрик.
- Дима, Катя, - Зина в накинутом на плечи платке уже спешила к ним. - Идёмте, обедать пора, - улыбнулась Эркину: - С наступающим вас, здоровья и удачи в новом году.
- И вас так же, - ответно улыбнулся Эркин. - С новым годом, с новым счастьем.
- Старого бы не растерять, рассмеялась Зина, поправляя на Кате платок.
Игра рассыпалась на глазах, да и остальных тоже уже звали на обед.
- Ладно, завтра доиграем, - крикнул, уходя, Дим. - Мам, а папка дома?
- А конечно, - певуче ответила Зина. - Пришёл уже.
Эркин попрощался с Зиной и позвонил в свою дверь: уходя, он не взял ключей.
- Бегу-бегу, - откликнулась из-за двери Женя. - Заходите. У меня всё готово, мойте руки и садитесь.
После небольшой суеты и толкотни в ванной сели за стол.
- Мам, мы чуть-чуть не доиграли, - рассказывала Алиса. - А я Генку совсем перебодала, а Эрик пришёл, а…
- Не болтай за едой, - безуспешно останавливала её Женя. - Некрасиво, ну же, Алиса, будь умницей.
Салат, мясной борщ, котлеты, кисель… Праздничный обед, ставший за эти дни обычным.
После обеда Женя увела Алису спать, а Эркин, как уже привык за эти дни, взялся за посуду. Странно, но хмеля он совсем не ощущал, да и не так уж он много выпил. Ну, вот и чисто. Новый год. Праздник на всю ночь. На Рождество - подарки, на Новый год - гульба. Двойная, даже тройная смена, горящий от перехваченного вина рот, звон в ушах от музыки и криков, мятое, залапанное чужими руками, тело… Эркин тряхнул головой. Нет, этого нет, и больше никогда не будет. И Новый год здесь совсем другой. С подарками, Дедом Морозом и Снегурочкой, и вообще… всё другое.
- Эркин…
Он вздрогнул и обернулся к Жене.
- Да, Женя.
Она, улыбаясь, смотрела на него.
- Иди, поспи, Эркин, - её улыбка стала лукавой. - Ночь будет долгой.
- Да, - кивнул он. - Да, Женя. А ты?
- Я тоже посплю. Только кое-что сделаю. Иди, Эркин.
Эркин склонил голову, вытер руки кухонным полотенцем, шагнул к ней.
- Да, Женя, хорошо, но тебе тоже надо отдохнуть.
- Спасибо, милый.