У Ксанфии когда-то тоже был сад. И особняк и шикарная прогулочная коляска, покрытая сверкающим лаком. И много чего другого было. Увы, все осталось в прошлом! Давно уехали в Геную подруги детства - две смуглявые сестрички - а особняк и все имущество переписал на себя опекун Ксанфии Андроник Калла - очень влиятельный господин, оказавшийся на поверку турецким шпионом. Дом и все имущество шпиона, естественно, пошли в городскую казну, хотя Ксанфия никогда не теряла надежды отсудить все это. Вот только нужно было отыскать опытного адвоката из тех, кто не боялся бы связываться с государством. Увы, в этот-то и была вся загвоздка. Умных юристов хватало, но вот, что касается тяжбы с государственным ведомством - никто не соглашался. Как же - все умные!
Поднявшись по широкой лестнице на третий этаж, Алексей вошел в гостевую залу и, пригласив гостя садиться, громко позвал жену.
- Да, милый?
Ксанфия слово бы впорхнула в залу, в невесомом бледно-розовом платье из полупрозрачного шелка, красивая, как юная богиня! Пышные волосы ее - безо всякой прически - разлились по плечам нежно-золотистыми волнами, синие - с неким изумрудным оттенком - глаза сияли, молодая женщина явно радовалась возвращению своего жениха.
- Ой! - увидев незнакомого парня, она сконфузилась - платье-то было вольным, слишком вольным. Пожалуй, более уместное в каких-нибудь языческих Афинах или же в древнем Риме, но уж никак не в ортодоксально-христиансокм Константинополе, оно ничуть не скрывало ни соблазнительных форм, ни всего прочего. Даже соски на высокой груди были хорошо заметны. Этакий домашний пеньюар, а не предмет одежды. Впрочем, Лешке очень понравилось - тем более, что раньше он такого платья не видел. Видать, ждала его любимая женщина… ждала! Женщина… А ведь ей всего восемнадцать!
- Это мой новый напарник, Аргир, - Алексей представил гостя.
А тот уже сидел пунцовый, словно вареный рак, и большие уши его багровели варенниками.
- А я ждала только тебя, - ничуть не стесняясь, Ксанфия быстро чмокнула жениха в щеку и унеслась в спальню - верно, переодеваться. Нет, не переоделась, лишь накинула на плечи накидку из плотной, щедро вышитой золотом, ткани. Вышла с серебряным подносом в руках - кувшинчик вина, жареная холодная рыба, маринованные оливки, еще какие-то заедки, сыр.
- Думаю, вы не откажетесь перекусить?
- И выпить! - улыбаясь, Лешка уселся на мягкую скамеечку. - Какое красивое у тебя платье, милая. Что-то я раньше такого не видел.
- Заказала у одной портнихи, - Ксанфия явно была польщена. - Специально для тебя… А вам, уважаемый Аргип, вам - нравиться?
- Что? - не отрывая от Ксанфии взгляда, еле выдавил из себя тот.
- Да платье же, одежда! Как вам - красивое?
- Н-да…
- Смею заверить - то, что под платьем, еще красивее! - приобняв невесту, захохотал Лешка, чем окончательно поверг в полное смущение впечатлительного провинциала.
Дальше выпили вина, смеялись. Узнав, что гость из Мореи, Ксанфия перевела беседу еще в более оживленное русло - ведь именно в Морее она и прожила несколько месяцев в прошлом году. И имела все шансы остаться там навсегда - живой или мертвой - ежели б Алексей ее тогда не выручил. Сначала разыскал, а потом - выручил, и то и другое сделать было не очень-то легко.
Ужин затянулся далеко за полночь. В бронзовых подсвечниках горели восковые свечи, сквозь приоткрытое окно теплый ветер приносил волшебное благоуханье сада и были слышно, как невдалеке, у рынка, лаяли выпущенные на ночь псы.
- Хорошо как! - Ксанфия подошла к окну, закрывая ставни. - И все же, уже давно пора спать. Я постелю вам в гостевой комнате, Аргип, не возражаете?
- Нет, - Аргип поедал глазами хозяйку, да так, что Лешка даже несколько взревновал.
- Я зажгла в гостевой свечи… Если захотите пить - там на столе, в бокале - вино.
- Благодарю вас, прекрасная госпожа.
- Покойной вам ночи, дорогой гость.
- И вам…
Лешка и Ксанфия, наконец, остались одни. Быстро разделись… И словно электрическая искра, словно молния вдруг вспыхнула от соприкосновения двух обнаженных тел! И все тревоги дня забылись, и накопившуюся за целый день усталость вдруг сняло, как рукой, и, кажется, в небе за окном погасли звезды. И вообще никогда не стало, а мир сузился для двоих…
Глава 2
Лето 1443 г. Константинополь. Песня
Благозаконье же всюду являет порядок и стройность,
В силах оно наложить цепь на неправых людей…Солон
"Благозаконие".
…юноша по имени Аргипарий. Напарник.
Которого так и не удалось по быстрому внедрить в банду, пришлось повозиться, чтобы все выглядело естественно, слонов бы само собой. В этом деле людям эпарха неожиданно помог некий юноша по имени Тимофей, бывший член шайки старика Леонидаса Щуки, а ныне - подмастерье в керамической мастерской г-на Николая Малиса, располагавшейся у форума Тавра. Алексей года полтора назад спас парня от лап гнусного старика Леонидаса, и юноша не забыл сделанного ему добра.
Старший тавуллярий Алексей Пафлагон сам разыскал Тимофея, ближе к вечеру подождав его на выходе из мастерской - благо идти было недалеко. Со времен обретания в шайке парень вытянулся, повзрослел, но прическу носил прежнюю - если это вообще можно было назвать прической: темно-русые спутанные волосы падали на лицо, почти закрывая глаза. Сколь же ему сейчас лет? Четырнадцать? Пятнадцать? Да, где-то так…
Попрощавшись у ворот мастерской с какими-то людьми, судя по одежде - мастерами, Тимофей пригладил волосы пятерней и, негромко насвистывая, направился в сторону Амастридского форума.
Алексей окликнул его через пару кварталов - убеждался, что за парнем никто не следит. Хотя, спрашивается, кому нужно следить за каким-то там подмастерьем? И, тем не менее… Что поделать - привычка.
- Алексей?! - Тимофей обернулся, узнал, и широкая улыбка осветила его смуглое лицо, а в светлых, еле заметных под спутанной челкой, глазах вспыхнула самая искренняя радость. - Вот славно, что мы с тобой встретились! Мы как раз закончили сегодня пораньше, в честь праздника.
Алексей улыбнулся - и впрямь, сегодня был день какого-то святого, какого-то не самого важного, но, тем не менее, пользовавшегося популярностью в народе. Имя святого молодой человек, как ни старался, вспомнить так и не смог, да и не очень старался - не его это дело, упоминать всех святых, вот старый приятель, брат Георгий, монах в монастыре при церкви Хора, тот, уж конечно, мог бы просветить в этом вопросе любого.
- Что к нам не заходишь? - Лешка взял парня под руку. - Вина бы выпили, поговорили.
- Да… - юноша замялся. - Знаешь, и не очень-то время есть, и…
- И?
- И, честно говоря, кто я, и кто ты? Простой подмастерье ходит в гости к господину старшему тавуллярию… - не докончив фразу, Тимофей покачал головой.
- И что с того? - усмехнулся Лешка. - Обязательно заходи!
- Да и супружницы я твоей стесняюсь, чего там.
- Она мне не супружница… Пока. Так что, заглянем в таверну? - Алексей указал на питейное заведение, располагавшееся на углу неширокой улицы. Надо сказать, заведение выглядело вполне симпатично - красивая, изображавшая какого-то дивного зверя, вывеска, проворные служки в чистой одежде, вытащенные под сень тенистых платанов столы.
- Зайдем, а?
Алексей почти что силой затащил сконфуженного паренька в таверну - заведения казалось явно не по карману простолюдинам, да таковым и являлось.
"Единорог" - Лешка, наконец, вспомнил название и, усевшись за крайний стол, подозвал служку, заказав кувшинчик вина с мидиями и сыром.
- Вот что, Тимофей, мне нужен Зевка! - без всяких предисловий начал разговор Алексей. - Я знаю, он втихую промышляет на Амастридском форуме и на форуме Быка.
- Да, - наклонил голову Тимофей. - Я его тоже там пару раз видел. Он, кстати, меня узнал, обрадовался… Но я прошел мимо - не нужны мне теперь подобные знакомства.
- А вот это зря, зря, - подлив парню вина, старший тавуллярий решил, что, пожалуй, слишком уж форсирует тему, и, широко улыбнувшись, поинтересовался, как там у Тимофея с работой?
- Очень хорошо, не поверишь! - парень с гордостью тряхнул головой, отчего спутанные волосы его дернулись, словно львиная грива. - Не такое это простое дело - управляться с печами обжига! О, тут не мало знать следует. А полива? Как ее приготовить, как правильно разлить - столько рецептов, что голова кругом!
Алексей еле сдержал ухмылку - видать, парню и вправду нравилось свое дело. Ну, дай-то, Бог, дай-то Бог.
- А с Зевкой ты все ж таки встреться, очень тебя прошу. Где ты его видал?
- Да я ж уже говорил - тут, рядом, - юноша наморщил нос. - Вот, как в мастерских - тут их много - заканчивают работу, так я его и вижу, Зевку. Видать, специально поджидает толпу, шарится, промышляет. Нет, не хочу я с ним встречаться!
- Ну, ради меня, Тимофеюшка? А?
Уговорил, уж как же. Согласился Тимофей, исключительно за-ради дружбы, хоть и дал понять, что подобные связи могут бросить на него тень - а ведь и мастера и сам хозяин мастерской ему очень сильно доверяют, но, увидев с подобным субъектом…
- Так я и не прошу тебя с дружбу с ним заводить. Встретишься пару раз, поговорите о том о сем, старое вспомните…
При этих словах Тимофей скривился.
- А, главное, - словно не замечая его гримасы, негромко продолжал Алексей. - Так, между прочим, проговоришься ему, что есть у тебя приятель… не приятель даже, а так, знакомый шапочный. Амбициозный такой провинциал, правда, ничего не умеющий - устраивался, дескать, к вам в мастерскую, да не взяли…
- Слушай, - парнишка вздрогнул. - А ведь к нам приходил такой! Светленький, кругломордый, уши чуть оттопыренные, красные. Устраивался, да - но как-то быстро исчез.
- Вот-вот, - ухмыльнулся Лешка. - Я о нем и толкую. В общем, скажешь Зевке, что парень этот - зовут его Аргипом - как-то предлагал тебе дешево купить у него ткань. Явно краденую - он устроился смотрителем за котами на один склад в гавани Феодосия.
- Смотритель за котами? - удивленно переспросил Тимофей. - Это что за должность такая?
Алексей пожал плечами:
- Должность, как должность, обычная. На складах - особенно в гавани - полно крыс, так?
- Ну?
- Так вот, супротив крыс там котов и держат. А за ними - котами то есть - тоже надобно присматривать, подкармливать, убирать - вот и должность.
- А-а-а, - юноша засмеялся. - Поня-а-атно.
- Главное, чтобы тебе понятно было, что Зевке сказать!
Бандиты поверили! Может, правда, пока и не совсем, но все же клюнули на крючок - уже через три дня после Лешкиного разговора с Тимофеем, Зевка встретился с Аргипом.
Докладывая, Алексей радостно потирал руки.
- Ты пока не очень-то лыбся, - опасаясь спугнуть удачу, осадил его Филимон. - Как оно еще все там пройдет?
- Ну, - Лешка улыбнулся еще сильней. - Это теперь уж от нас зависит.
- От нас, от нас… - пробурчал в усы протокуратор, - Но еще - и от них тоже. И от случая. А случаи, Алексий, разные бывают, и не всегда - для нас благоприятные. Что этот… Зевка?
- Тщательно расспрашивал Аргипа о том, что храниться на складе, Аргип отвечал подробно… ну, как и договаривались.
- И что? - Филимон подкрутил усы. - Договорились о чем-нибудь? Ну, не томи, не томи, я ж по лицу твоему вижу - договорились.
- Разбойники придут грабить склад вечером нынешней пятницы!
- В нынешнюю пятницу? - деловито переспросил начальник. - Через два дня!
- Да, господин протокуратор, через два дня.
Пятничный вечер оказался дождливым и темным. Дующий с моря ветер приносил тяжелые тучи, моросил дождь, местами переходящий в самый настоящий ливень. Казалось, сам природа была в этот день на стороне преступников, тихо пробирающихся опустевшими улицами. Вечерня в церквях уже давно кончилась, прихожане разошлись по домам, уже вот-вот должны были закрыться и злачные места - веселые дома, уличные забегаловки, таверны. Смешавшиеся с пьяной толпой разбойники уверенно продвигались в сторону гавани Феодосия.
Сидевшие в засаде люди эпарха заметили их уже у самого склада. Заметили, потому что специально высматривали, ждали. Если бы не это, вряд ли бы кто обратили внимание на пьяно пошатывающихся рыбачков, бредущих к своему карбасу. Как видно, забыли что-нибудь, или решили заночевать где-нибудь рядом, чтобы завтра поутру выйти в море. Дождь? А что - дождь? В дождь точно так же хочется кушать, как и в самый солнечный день!
Ага… Вот один скользнул к складу. Стукнул в ворота - тук-тук… тук… Условный знак. Прятавшийся в кустах сирени Лешка вытянул шею, прислушался - шум дождя заглушал звуки, но все же можно было различить, как скрипнул засов.
А дальше оставалось только ждать, посматривая на небольшие отверстия вытяжки под самой крышей склада. Пока темно… Какая-то возня, шум… И все! Ага, вот, вроде бы, что-то мелькнуло, появился свет - оранжевый, дерганный… Факелы. Они зажгли факелы. Значит, все идет по плану… Алексей поежился - капли дождя попали за шиворот, оглянулся - Иоанн с Панкратием прятались рядом, их, скорее можно было ощутить, почувствовать, нежели увидеть.
Вечер оказался ненастен и темен, как раз то, что и нужно разбойникам. Ага! Снова скрип. Чуть дернувшись, приоткрылись ворота. Вспыхнула на миг тускло-оранжевая дрожащее полоса… и тут же исчезла - кто-то вовремя погасил факел.
Интересно, на чем они повезут награбленное? Неужто, на себе потащат? Тюков, правда, немного, но все таки… О! Вот и повозка. Одноколка, запряженная осликом - Алексей скорей, угадал, чем увидел ее - лишь только темную тень. Вот звякнула подпруга, кто-то что-то сказал… тихо, ласково, видно, успокаивал ослика. Кажется, погрузили. Обратно двинулись тихо, без скрипа, лишь слышно было, как стучали по мостовой копыта.
Выждав некоторое время, Алексей обернулся к своим:
- Пора!
Выбравшись из кустов, три тени неслышно скользнули к складу. Как и следовало ожидать, ворота оказались не заперты, а внутри - темнота и тишь. Лишь капли дождя уныло стучали по крыше, да где-то в углу мяукнул кот.
Иоанн зажег свечку. Дернулось, полезло к крыше дрожащее желтоватое пламя. Лешка усмехнулся и довольно кивнул: рядом с опустевшими полками, лицом к стене, лежали трое, аккуратно связанные по рукам и ногам прочными пеньковыми веревками. Двое незнакомых, вероятно, сторожа, и один - светловолосый, с чуть оттопыренными ушами - Аргип.
Убедившись, что все прошло как надо, Алексей махнул рукой - уходим. Ушли так же неслышно, как и пришли, лишь поплотнее прикрыли ворота. Выбравшись из гавани, направились вдоль неширокого ручья к крепостной стене.
- Стой, кто такие? - тут де последовал окрик с воротной башни.
Алексей усмехнулся - разбойнички-то вполне успели до закрытия крепостных ворот, а вот они…
- Стой, кому говорю!
- Силистрия! - громко выкрикнул пароль Иоанн.
- Смирна! - тут же отозвались с башни. - Проходи.
Воротная стража оказалось знакомой, а с их десятником договорились еще загодя.
- Ну, как? - велев отворить ворота, вежливо осведомился тот.
- Все нормально, - Алексей похлопал воина по плечу. - Прошу извинить за лишнюю работу.
- Ничего, - тихо засмеялся десятник. - Лишь бы лиходеев поменьше стало, а то уж вечером и по городу не пройти.
Да уж - по городу не пройти, сказано было точно.
В тот же день, вечером, Лешка нелегально встретился с Аргипом - парень дожидался его на конюшне одного из постоялых дворов.
- Что скажешь? - молвил старший тавуллярий вместо приветствия.
Аргип заулыбался:
- Все прошло гладко, и никто ничего не заподозрил. Владелец склада грешит на ненадежный засов… Не зря ломали! Ловко придумано и…
- Я не об этом, - нетерпеливо перебил Алексей.
- Зевка сказал, что найдет меня.
- А вот это славно. Еще не подходил?
- Нет.
- Как объявиться, скажешь - примерно через неделю на склад поступит крупная партия золотой посуды, дорогого орудия, пряностей. Об этом, дескать, проболтался один матрос с барки "Синяя звездочка", зовут матроса Николай, запомнил?
- Барка "Синяя звездочка", матрос - Николай, - послушно повторил Аргип.
- Ты это услышал случайно, так, в общем-то, точно и не в курсах - должность не позволяет. Но, если надо, можешь еще разок встретиться с этим Николаем, выспросить, узнать точно… Понимаешь, к чему я клоню?
Юноша засмеялся:
- Ну, да, я же не совсем дурень, хоть и провинциал. Все это для того, чтобы втереться в доверия, стать своим…
- А еще для того, чтобы разбойники знали - без тебя у них ничего не выйдет, - Лешка потрепал напарника по плечу. - И вот еще что не забудь сказать. Дескать, теперь охрана склада будет организована совсем по-другому - наружная стража будет заступать не только ночью, но и днем, и вечером, да и засовы на воротах укрепят, так что пойти прежним путем налетчикам уже не удастся. А куш, в случае успеха, ожидается крупный. Золотая посуда, оружие - это им не жалкие куски ткани, пусть даже и весьма качественной. - Лешка подмигнул собеседнику. - Что скажешь?
- Думаю, лиходеи должны выказать интерес. По словам Зевки, их атаман - парень рисковый. Тем более, сам же говоришь - такой куш.
- Скажи еще, что товар на складе долго держать не будут, перегрузят на какой-то корабль, а еще добавь, что владелец склада хочет заменить всех охранников, служек и прочих. Дескать - не очень надежны, эвон, ограбление проворонили! Допустили! Пусть и мало взяли, но это дела не меняет. Ясно?
Аргип кивнул.
- Как будешь говорить об усилении охраны, - продолжал инструкцию Алексей. - Напирай на то, что обычным путем - с налета - ничего не получиться, что нужно что-то придумать…
- Подкоп? - неуверенно предложил юноша.
Старший тавулялрий кивнул:
- Вот именно, что подкоп! Но помни… это не ты должен преложить, а кто-то из них, пусть Зевка… Сладишь?
- Постараюсь.
- Вот-вот, постарайся… - Лешка вдруг усмехнулся. - Филимон велел передать - как сделаешь дело, ставим тебя на должность младшего тавуллярия, без всякого там стажерства и всего прочего..
Напарник сглотнул слюну и улыбнулся. Хорошая у него была улыбка, отрытая такая, широкая.
Обнадежив напарника, Алексей быстро зашагал домой. На этот раз нужно было брать всю шайку, всех тех, кто попадется в сеть - больше тянуть было нечего, до и позволить бандитам поживиться немалыми ценностями никто не собирался. Старая лиса протокуратор Филимон Гротас - как и Алексей, и все прочие - вполне допускал, что на ограбление склада пойдет не вся банда, а лишь ее часть - но, часть самая действенная, боевая. Взять - или истребить - этих, и лиходеи утихнут, хотя бы на время, а за это самое время нужно будет постараться отыскать все разбойничье охвостье, оставшееся на свободе. А для этой цели неплохо бы, как и предполагали раньше, внедрить в шайку Аргипа. Внедрить… Значит, надо дать кому-то бежать… Бежать не одному - с Аргипом… Сложное дело, но вполне может выгореть. Впрочем, если и не выгорит - так можно будет что-нибудь другое придумать.