- О, это очень древняя история, - ответила Джованна. - Ассасины - страшная мусульманская каста. Каждый воин - живой кинжал, нацеленный на свою жертву, от которого еще никому не удавалось уйти в течение столетий. Они настигают своего врага, чего бы это им ни стоило. Их небольшое королевство когда-то находилось в горах Сирии. "Старцы Горы" - так назывались мусульманские имамы, которые веками сменяли друг друга и вели свой род по преданию от Али, зятя Магомета. Внук Али, жестокий Аль Хасан захватил в восьмом веке замок Аламут, "Орлиное Гнездо", который и стал впоследствии резиденцией вождей ассасинов. По легендам, в замке росли чудесные сады, где приверженцы Старца Горы, его гвардейцы-сеиды, проводили время в изощренных удовольствиях, вдыхая редкостные благовония, то есть гашиш, "ассасин" на местном наречии. Отсюда и название касты - ассасины. Коварные благовония превращали людей в послушных рабов, они воображали себя в раю и воспевали Коран в отстроенной позднее величественной горной мечети Аль-Азар, неподалеку от замка. Главной обязанностью воина, согласно их религии, считалось убийство, убийство того, на кого указывал ему Старец Горы, и самого себя после исполнения приказа. Только исполнив повеление господина и уничтожив при этом самого себя, такой рыцарь-шахид мог рассчитывать на дорогу в рай. Последователями этой касты в одиннадцатом-тринадцатом веках была полным полна Сирия. Они отстроили свои замки до Междуречья и Персии. Старца Горы побаивались турецкие и египетские султаны, и даже сам Саладин почитал за честь дружить с ним, хотя знал наверняка, что ассасины дважды пытались убить его.
Среди мусульман эта каста всегда держалась обособленно. Ради своих интересов имамы не брезговали тайными связями с "неверными", то есть с христианами. Это Старец Горы открыл в свое время Великому Магистру ордена тамплиеров Эду де Сент-Аману тайну чудотворной слезы пифона и указал место, где можно найти это почти уже исчезнувшее с лица земли животное. На поросших дикими розами скалах в окрестностях замка Аламут аббатисса монастыря святой Бернардины, графиня Алинор де Тулуз д'Аргон, отыскала последних уцелевших от истребления священных особей Карфагена и сотворила из их "слезинок" эликсир по древнему персидскому рецепту, спасший позднее жизнь самому Эду де Сент-Аману и многим его воинам. По мусульманским канонам, ассасины принадлежат к шиитам, хотя и проповедуют свое особое колдовское учение, прозванное исмаэлитским. Среди них встречались и чрезвычайно образованные, просвещенные люди. Короли Иерусалима Балдуин Второй и Генрих Шампанский нередко посещали замок Аламут. Тогда Старцы Горы стремились вступить в союз с христианами и развлекали своих гостей, приказывая своим гвардейцам совершить самоубийство на их глазах. Но когда коварные имамы вновь обращались к союзу со своими единоверцами, от кинжалов их шахидов лишались жизни Раймунд Второй, король Триполи, заколотый у ворот собственного дома, мужественный защитник Тира Конрад де Монферрат, князь Антиохии и многие другие. С середины тринадцатого века ассасины почти исчезли с территории Сирии. Монголы захватили Аламут и выгнали имамов в Персию, а затем и в Индию. Великие Магистры храмовников всегда чурались особой приязни со стороны мусульман, а тем более от столь опасной и коварной касты, как ассасины. Они не доверяли их неверной дружбе. За исключением разве что Эда де Сент-Амана и нашего друга Ридфора, который, став Великим Магистром ордена, до самой Тивериадской катастрофы, да и после отречения своего - тем более, плел совместно с ассасинами серьезные тайные интриги. Вот и теперь он притащил их из Индии за собой.
- Чего же нам ждать от них? - спросил весьма озадаченный Гарсиа.
- Всего, что угодно. С них станется, - ответила ему Джованна. - Но более всего нам необходимо теперь беречь пкфона. Они все знают о нем. Безусловно, они станут следить за нами, если уже не следят, и, конечно, попытаются похитить его также как и гелиотроп, чтобы лишить нас силы.
- Как вы считаете, госпожа, - осторожно поинтересовался де Армес, - мы намного опередили принца де Ухтом?
- Думаю, что нет. По счастью. Так как теперь для нас с тобой, как это ни смешно, чем скорее приедет Никита со своими людьми - тем лучше.
* * *
- Ибрагим! Ибрагимка! Погодь, ты никак помирать, что ли, собрался?! - Никита отчаянно тряс за плечи своего друга, посеревшего и корчившегося в муках на широкой лавке у тусклого затянутого промасленной холстиной оконца в покосившейся от времени крестьяской курной избе где-то на полпути между Москвой и Белозерском. Едва отряд под предводительством князя Ухтомского и Ибрагим-бея подъехал к этой деревушке, не имеющей даже и названия, татарский принц, до того чувствовавший себя великолепно и полный решимости отомстить за гибель отца, вдруг ощутил приступ необъяснимой слабости, тошноты, и не успел Никита послать Фрола к хозяевам самой крайней от проезжего шляха избушки спросить, нельзя ли остановиться ненадолго, как Ибрагим-бей, потеряв сознание, рухнул наземь с коня, а вслед за ним завертелся, закружился в диком припадке бешенства его любимец-аргамак.
Татары перенесли своего князя в избу, где хозяева, пожилые уже крестьяне, предоставили для больного лучшую лавку поближе к окну. Старуха предложила покормить государя пропаренной овсяной кашей - может, подустал с дороги-то, авось, полегчает. Но не тут-то было. Все, что принимал Ибрагим в рот, тут же и выходило из него обратно в мучительных приступах рвоты с кровью. Испарина покрывала его широкоскулое лицо крупными желтоватыми каплями, то и дело стекавшими вниз по щекам. Озноб охватывал все тело, переходя в судороги. На растерянные вопросы Никиты, что болит-то, Ибрагим жаловался то на страшную ломоту в спине и ногах, то на свинцовую тяжесть в голове и желудке.
- Ты уйди, уйди подальше, Никитка, - просил он едва слышным от слабости голосом Ухтомского князя, - ведь заразишься от меня, кто тогда Гришке-то поможет? - Темно-коричневые глаза его опухли, глазные яблоки налились кровью. - Вот, видать, судьба мне, Никита Романович, за отцом последовать, - сокрушался Ибрагим. - Об одном жалею - не удастся супостатов-то порубить, не выйдет…
- Да погоди, погоди ты, Ибрагимка, придумаем что… - Никита метался по комнате вокруг ложа друга, как загнанный зверь, лихорадочно раздумывая, что предпринять в этом медвежьем углу.
В какую сторону ни пошли за доктором, что в Москву, чта в Белозерск, гляди - только деньков через десяток воротятся, не раньше.
Какой же больной дождется? Монах Арсений усиленно читал молитвы над головой Юсупова, но помогало мало. Под окном, у которого лежал больной князь, раздалось слабое призывное ржание. Всеми забытый и брошенный на дороге аргамак сам как смог приполз к дому, чтобы быть ближе к хозяину, и обессиленный повалился на бок. На крепких ровных зубах его, оскаленных в страдальческой гримасе, проступила кровавая пена. Татары, опомнившись, сняли с него сбрую с украшениями, но что делать дальше - не знали. Услышав призыв боевого товарища, Ибрагим собрал силы и попробовал подняться со скамьи. Никита поспешил поддержать его. Но Юсупов гордо отверг его помощь.
- Что ты меня, как девицу, хватаешь? - спросил он недовольно. - Что ж я, сам не дойду? - Хватаясь рукам за бревенчатые стены, он кое-как выбрался на крыльцо. - Хоть на солнышко красное еще разок взглянуть, - улыбнулся грустно. Всем телом навалясь на хлипкие низкие поручни лестницы, спустился, почти съехал, вниз и тяжело сел на траву рядом с неподвижно лежащим на боку аргамаком. С горькой жалостью обнял он руками голову коня, ласково перебирая руками пышную его челку на лбу. Конь очнулся от оцепенения и благодарно замотал ушами, тихо заурчав, будто кошка.
- Вот как все повернулось-то, дружок, - приговаривал, обращаясь к коню, Юсупов. - Вместе росли мы с тобой, вместе служили царю-батюшке, вместе отца схоронили, вместе, видать, и сами жизнь кончим. Ты, Никита, - он с трудом повернул голову к князю Ухтомскому, - со мной здесь не сиди. Брось. Бери моих людей. Скачи во весь опор Григорию на выручку. Ну, а мы, - он легко похлопал рукой по шее лошади, - что нам? Смерть свою встретим - не испугаемся, чай, не робкого десятка уродились. Жаль, пожили мало, дружок, верно? Где ты, Никита? Что-то темно в глазах стало, не вижу я тебя. Ты поближе-то подойди…
- Здесь я, здесь, Ибрагимка, - Никита присел на корточки рядом с Юсуповым. Обнял его голову, прижал к груди своей, едва сдерживая слезы. - Никуда я не поеду, - прошептал он, - не брошу я тебя ни за что.
- А Гришку бросишь? - спросил Юсупов.
- Ох, попортили, попортили, сударика, - запричитала на крыльце от жалости старуха-хозяйка.
И тут Никиту осенило. Оставив Юсупова, он подошел к снятой с аргамака богато украшенной сбруе, брошенной посреди двора. Наклонился, перебрал ее и… вытащил запрятанный внутри белый холщовый мешок, от прикосновения к которому у него тут же зачесались пальцы.
- А ну, поди сюда, - позвал он к себе старуху. - Скажи-ка мне, есть в Ваших местах какой добытчик, ведовством али колдовством искусный? - спросил ее строго.
Старуха в ужасе замахала на него руками:
- 'Что ты, государь, батюшка священник наш местный уж так запужал нас всех, что и думать-то не смеем!
- А все же? - допытывался Никита. - Никому не скажу, клянусь.
Старуха опасливо оглянулась по сторонам и, привстав на цыпочки, шепотом сообщила:
- Мельник наш, мастеровой по этой части. О-о-ой, каков!
- А где живет этот мельник? - быстро спросил Никита.
- А где ж ему жить? Там, где мельница его, на речке, значит. Внучок мой знает, показать может.
- Так зови его, мамаша, поскорей.
Старуха побежала на сеновал и вскорости привела Никите белобрысого босоного мальчонку лет тринадцати. Увидев столько вооруженных людей вокруг, пацан боязливо озирался по сторонам. Особенно пугали его своей непривычной внешностью татары.
- Знаешь, где мельник живет? - спросил, присев перед ним, Никита.
- Ага, - мальчишка слабо кивнул.
- Покажешь?
- Ага.
- Тогда полезай ко мне в седло. - Никита бегом бросился к своему Перуну и вскочил в седло. Затем подъехав, наклонился из седла и одной рукой подхватил пацана наверх. - Фрол, со мной поедешь! Вы же, - приказал он Растопченко с Лехой, - здесь оставайтесь и от Ибрагим-бея ни на шаг не отходите. Головой мне отвечаете за него! А это, - он указал на брошенный рядом со сбруей аргамака холщовый мешок, - пусть пока здесь лежит. И никто пусть не смеет прикасаться, покуда я не ворочусь! Сейчас, Ибрагим, сейчас я ворочусь! И все поправится, вот увидишь! - прокричал он Юсупову, пришпоривая коня. - Правда? - погладил по голове немного похрабревшего мальчонку. - Тебя как звать-то? Филя? Верно, Филя? Вот тот-то.
Застоявшийся Перун сходу радостно взял в рысь, только пыль завилась из-под копыт.
Глядя на страдания Юсупова, Витя чувствовал себя очень нехорошо. Забылись все мытарства похода: и как сам он дважды падал с лошади, и как при переправе вброд чуть не утонул Рыбкин, свалившись в воду. Сейчас все это как-то само собой испарилось из Витиной памяти. Его мучили угрызения совести. Хоть и не в его голове родилась вся задумка с зельем и не сам он отраву в сбрую аргамака клал, а все-таки ощущал свою причастность - ходил ведь к Машке-Козлихе за этим самым треклятым голубцом. Знал, что не на благое дело используют его, но что так все выйдет - Витя никак не ожидал. Даже спасительные мысли о грядущем богатом вознаграждении сейчас ему в голову не лезли. До вознаграждения еще далеко, да и неизвестно, будет ли оно, но что во всей этой истории легко и помереть можно, сам не заметишь, это Витя усек. Он с ужасом думал, что могла же Козлиха сыграть с ним злую шутку: вот, взяла бы и не сказала про то, какую голубиная травка опасность представляет. Что тогда было бы? Он бы сам так мучался, как сейчас Ибрагим-бей? Слава Богу, честная бабка попалась. Но не все же такие. И еще далеко не ясно, не передается ли эта зараза от одного человека к другому каким-нибудь только колдунам ведомым путем. Положили же зелье аргамаку, а хозяин тоже заболел.
Исполняя приказание князя Ухтомского, Витя старательно высиживал рядом с умирающим сыном Юсуф-мурзы, но все же старался держаться подальше и даже соорудил себе на удивление всем татарам из носового платка некое подобие марлевой повязки на рот и нос, вспомнив советы по профилактике из программы "Здоровье". Рыбкин же наоборот забыл все предосторожности. Он так разжалобился, что чуть не плакал и, гладя аргамака по гриве и хвосту, все время приговаривал: "Хорошая лошадка, жалко лошадку…". Витя попробовал прикрикнуть на него: "Ты, Леха, подальше отойди. Не трогай руками!" Но бывший сержант, похоже, даже и не услышал его. "Вот полоумный, - ворчал про себя Витя, - но вдруг татарин этот и вправду кончится - грех на моей душе будет, точно. Ну и влип…"
Встав на колени в кружок, татары громко молились по-своему, воздевая руки к небесам.
Поцеловав аргамака в лоб, Юсупов с огромным трудом стал подниматься на ноги.
Витя понимал, что надо бы помочь ему, поддержать, но никак не мог себя заставить. Татары тоже не шелохнулись, но не из страха заразиться, а по другой причине - они не смели прикоснуться даже к ногтю своего предводителя.
К Витиному стыду его опередил Рыбкин, который смело подставил Ибрагиму свое плечо, но сам Юсупов с благодарностью отослал Леху прочь: "Подальше, подальше поди, не трогай меня".
"Он что, думает, у татарина просто грипп, что ли?" - думал с раздражением Витя, но сидеть на месте уже становилось неприличным.
- Да мы не боимся, не боимся, нам что! - довольно громко произнес он, чтобы подбодрить самого себя, и тоже подскочил к князю.
Но по-прежнему отмахиваясь от них, Юсупов сделал шаг, другой и вдруг громко застонав, споткнулся и ухватился за шаткие перила лестницы.
Витя с Лехой бросились к нему и подхватили Ибрагима под руки.
- Вы бы присели, ваше сиятельство, - уговаривал князя Витя. - Нельзя вставать-то вам. Скоро уж Никита Романович прибудет.
- Воды! Пить хочу, ужасно пить хочу! - прохрипел Юсупов и высунув язык, старался облизнуть губы. Витя увидел, что язык князя весь распух и покрылся отвратительными гнойниками.
"Господи, что же это с ним? - в панике думал Витя. - Можно ли воды-то ему давать?" Он где-то слышал, что при некоторых заболеваниях жажда мучает страшно, но пить воспрещается категорически, только вот при каких - он не помнил. "Дашь воды, а он концы отбросит. Кто виноват будет?"
- Ты жив, дружок? - Ибрагим слабо похлопал по спине своего аргамака, лежащего неподвижно с закрытыми глазами. Конь всколыхнулся, дернул ногой и снова затих. - Жив еще… Что же Никита так долго не едет? - Ибрагим с трудом напрягая слезящиеся глаза, всматривался в дорогу. - Так и помру, попрощаться не успеем… Воды принеси, не слышал разве? - попросил он стоявшего поближе Леху.
Рыбкин вопросительно взглянул на Витю. Растопченко пожал плечами, можно или нельзя - кто знает-то?
Но под требовательным взглядом князя Леха послушно направился в избу. Старуха налила ему полный кувшин свежей колодезной воды. Выхватив кувшин из рук Лехи, едва он возвратился, Ибрагим почти залпом выпил с полкувшина и с глубоким вздохом снова опустился на траву.
- Ему дай, - сказал он Лехе, отставив кувшин в сторону и указывая на аргамака, - тоже, наверное, пить хочет.
Рыбкин послушно принялся поить аргамака. Вдали, там, где желтоватый вытоптанный шлях сливался с выцветшим от полуденного зноя небом, завертелось небольшое облачко пыли.
- Едут, едут! - возвестила старуха.
Татары прервали свою молитву. Ибрагим-бей с облегчением улыбнулся - дождался. Все кинулись к дороге. Только Рыбкин остался с Юсуповым. Действительно вскоре уже можно было легко различить двух всадников, мчавшихся по шляху во весь опор. А по воздетой вверх золотой стреле на шлеме первого из них, сиявшей на солнце, легко узнали князя Ухтомского. Татары, повеселев, засуетились вокруг своих коней. Еще никто не знал, везет ли Никита Романович с собой мельника, а тем более, сможет ли тот мельник излечить Ибрагима, но угнетающее чувство безысходности, казалось, совершенно беспричинно сменилось у всех радостной надеждой.
Всадники стремительно приближались. Теперь уж без труда можно было увидать, что за спиной Фрола сидит, крепко держась за наездника, маленький седоволосый старичок в серой холщовой рубахе и лаптях, обмотанных на босу ногу. За спиной у старичка болталась котомка, сплошь покрытая цветными заплатами.
Подскакав, Никита сходу спрыгнул с седла, бросив поводья Вите, который от неожиданности едва сумел поймать их на лету, снял с седла мальчонку и буквально стащил вниз старика. Мощными руками пронес его, держа подмышки, над землей и поставил перед Ибрагимом.
- Вот. Что хочешь делай, отец, но без твоей помощи не вытащить мне дружка моего из беды. Если выдюжишь - что хочешь проси, ничего не пожалею.
Мельник хитро прищурился подслеповатыми глазами, закивал головой и подошел поближе к Ибрагиму, разглядывая его.
- Ты посмотри, что нашли-то мы в сбруе коня его, говорил я тебе, - Никита указал деду на холщовый мешочек с "голубцом", все еще лежащий на прежнем месте. - Может, от него все приключилось? А? - Он хотел взять мешочек в руки, но старик быстро остановил его:
- Не трогай, не трогай, сударик мой, дай сам погляжу…
И, сильно сутулясь, зашаркал лаптями по траве к "голубцу". Некоторое время он как-то странно пританцовывал вокруг него, а затем воскликнул:
- Ах ты нечисть, ах ты нечисть болотная! Отрава окаянная! Да кого ж сподобило такое бесово зелье подсунуть! Огонь, огонь несите, сжечь его надо! - приказал он.
По знаку Никиты Фрол тут же принес из избы зажженную лучину. Нашептывая какие-то только ему ведомые слова, мельник обложил "голубец" березовыми палочками, наломанными от вязанки дров на задворке, присыпал сверху березовой корой и поджог от лучины, читая вполголоса наговор. К удивлению всех присутствующих, "голубец" вспыхнул высоким сизым пламенем, в отблесках которого можно было различить даже при солнечном свете мелькания каких-то уродливых морд и змеиных хвостов. Фрол перекрестился, целуя образок. Татары пали на колени и в один голос завопили "аллах! аллах!". Даже князь Никита осенил себя знамением: "Господи, помилуй! - прошептал он, - откуда же свалилось такое?".
- Гори, гори ясно, силища диаволова, - приговаривал мельник, подсыпая в костер какого-то золотого порошочка из ладанки, висевшей у него на шее. - Изыди вся, отпусти душу порабощенного тобою…
Наконец огонь значительно уменьшился, приобрел естественный красноватый оттенок и стал стремительно угасать.
Мельник затоптал угольки, аккуратно собрал оставшуюся золу в берестяной кузовок и старательно присыпал землей то место, где горел костер. Кузовок он спрятал в свою котомку.
- На болоте утоплю, подальше от жилья человеческого, - объяснил он Никите, - где уродился, там и потопнет. Видать, очень не угодил друг твой недоброму человеку, что такую порчу подсунули ему. Ладно настоянная, с наговором ясным…
Услышав речь мельника, Витя аж передернулся. Он снова вспомнил Козлиху и свой поход на Даниловское подворье. Да, не подвела бабка. Сразу заметно, что не протух "голубец". Качественный продукт дала. Только жуть-то какая от этого всего вышла! Век бы глаза не видели!
- Ну, а на друга, на друга-то моего ты взгляни, - торопил ведуна Никита. - Помрет ведь.