На него обрушился целый шквал сообщений о стремительно распространяющейся болезни, никому ранее неизвестной и с очень странными симптомами. Большое количество умерших – чаще от обострения хронических заболеваний. В подавляющем большинстве у больных наблюдали то же самое, что и у его бабушки. Болезнь поражала иммунную систему: увеличивались в размерах лимфоузлы, а еще селезенка и печень. Часто отмечалась симптомы странной невропатии в конечностях.
Еще одна странность – неизвестная болезнь почти одновременно появилась на огромной территории. Не было "очага" или "источника" заражения, от которого бы она распространялась по транспортным коммуникациям, как по артериям. В течении суток миллионы людей от Владивостока до Калининграда попали под удар нового, неизвестного доселе инфекционного заболевания. Другие государства тоже пострадали, но от них информации было меньше.
Гипотез творящегося вокруг безобразия было столько, что можно было начинать писать по ним книгу. Или скорую психиатрическую помощь вызывать.
Кто-то утверждал, что происходит полномасштабная агрессия НАТО на Россию и ее союзников… но на Западе люди ситуация была ничуть не лучше. Скорее даже хуже. Российская система медицины – наследница старой советской медицинской школы, в которой большое внимание уделялось "дню Х" - глобальной ядерной войне. В "новое время", конечно, все поменялось, но полностью перестроить систему, которая формировалась не один десяток лет – очень сложно. Многие учреждения смогли перестроиться на режим "военного времени" и вполне успешно справлялись с новой напастью. Пока справлялись...
Сторонники версии об инопланетном вторжении были на коне! Редкие фанатики, продолжающие верить в заговор со стороны тайных обществ, вяло пытались оппонировать, но им нечем было противопоставить. В самом деле, зачем "тайным кукловодам" уничтожать собственных "рабов", да еще так масштабно? Зато инопланетянам и всевозможным "чужим" происходящее было явно на руку, эта версия обсуждалась на полном серьезе.
Кот был скептиком и в инопланетное вторжение он не верил ни капельки. На нашей родной планете и без инопланетян есть огромное количество убийственной заразы, о которой мы даже не подозреваем! А какой странной, удивительной она бывает! Даже самые банальные заболевания, к которым мы уже давно привыкли, очень интересные фокусы показывают.
Взять, к примеру, простую малярию. Мало кто знает (да и зачем знать об этом простому бухгалтеру или водителю маршрутки?), что возбудители малярии вначале "заселяют" печень. Причем, происходит это практически незаметно. Может пройти месяц, год и даже больше времени, когда паразиты вдруг решат, что их время пришло и начинают массово выходить в кровь, разрушать эритроциты в ней. Только тогда до человека доходит, что веселье закончилось и пора срочно бежать в больницу или даже скорую вызывать.
Важно то, что человеку только кажется, будто он заразился совсем недавно – когда появились первые симптомы. А на самом деле, болезнь сидит в нем уже очень давно, просто раньше это было незаметно.
Чтобы выявить совершенно новое заболевание – многое нужно, простой анализ крови или пункция спинно-мозговой жидкости, скорее всего, ничего не даст. Нужны характерные симптомы, отличные от других заболеваний, особенные патологические изменения в органах и тканях организма. Нужно хотя бы примерно знать, что искать! Без этого симптомы легко списываются на другое заболевания – банальную простуду или грипп, к примеру.
Охватившая миллионы людей болезнь была уникальна. Ей не было аналогов, как не было и проверенной схемы ее лечения. Даже ее возбудитель до сих пор не был найден.
О точном масштабе распространения заболевания было трудно судить по новостным лентам и паническим сообщениям в Интернет. Но было ясно, что происходящее выходит за рамки простой эпидемии или даже пандемии. Это было что-то невероятное! Все остальные новости словно перестали существовать. Политика, экономика, спорт – все ушло на задний план. Только лавинообразно множились сообщения об огромном количестве заболевших людей, переполненных больницах и опустошенных аптеках.
Все возможные антибиотики, противовирусные препараты и антисептики разобрали еще рано утром: от древнего сульфаниламида до чрезвычайно эффективных, с широким спектром действия и очень дорогих современных антибиотиков. Витамины, антиоксиданты, даже откровенно жульнические чаи для похудения и прочие "сверхдейственные" средства от всех болезней сразу – все исчезло с прилавков аптек.
Но массовых беспорядков с грабежом магазинов не получилось. Ближе к вечеру поток панических сообщений как-то иссяк, редкие оставшиеся в сети пользователи говорили о том, что заболевшие уснули спокойным сном, разбудить их почти невозможно и это наверняка к лучшему. Всем известно, что сон – лучшее лекарство… Некоторые сайты вдруг стали недоступны.
Кот не хотел спать. Но заряд телефона был не бесконечен, а когда снова включат электричество, было неизвестно. Может быть – завтра утром, а может – через неделю. Он выключил телефон, слопал пару бутербродов с чаем и улегся на диван, пытаясь уснуть.
Он был человек деятельный и энергичный, но что он мог сейчас сделать? Организовывать сбор гуманитарной помощи?
Заболевшие уснули тяжелым, болезненным сном. Кот почему-то сильно сомневался, что такой сон принесет облегчение. Некоторые интернетные "эксперты" тоже говорили о том, что этот сон – всего лишь следующая стадия развития заболевания. И что неизвестная бактерия, вирус, гриб или что-то другое уже давно заразило миллионы людей, но до сих пор никак себя не проявляло. Зато теперь оно покажет себя так, что мало не покажется!
Что из этого следовало? Да ничего. Вообще ничего. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее.
Повалявшись с полчаса на диване, Кот сделал себе еще чая и вышел во двор подышать воздухом. Еще раз включать телефон он не стал, вместо этого сел на стул рядом с калиткой и принялся рассматривать звезды. Небо было безоблачное и луна вместе со звездами без труда освещали все вокруг.
Когда снова появится электричество? Ясно, что отключилось оно не просто так. Может быть, заболевший электрик не смог выехать на аварию электросети, а замену ему не смогли найти. Или больные диспетчеры "отключились" прямо на рабочих местах – да мало ли что могло произойти? Все, что угодно могло произойти!
А ведь есть еще водоканал, есть метро и атомные электростанции. Есть самолеты, пассажирские корабли, железнодорожные поезда, автобусы и подводные лодки. Тюрьмы, дома престарелых, больницы… А еще нефтеперерабатывающие и химические заводы. Страшно представить, что случится, если заболевшие люди надолго будут "выключены" из привычного ритма жизни. Всего неделя их отсутствия "на посту" и инфраструктура привычного нам общества неотвратимо начнет разрушаться.
Чем серьезнее будет болезнь, тем значительней и глубже будут эти изменения. Тем больше потребуется сил, чтобы восстановить все. Происходящее все сильнее походило на результат диверсии каких-то гениальных фанатиков, мечтающих раз и навсегда расправиться со всем человечеством.
До поздней ночи Кот сидел под открытым небом, погруженный в свои нерадостные мысли. В конце концов, сон начал одолевать и он вернулся в хату. Кот был простым менеджером, а совсем не супер-героем, в любой момент готовым сразиться с неведомой напастью. Да и где эта напасть? Кому морду бить? Происходящее было слишком странным, чтобы происходить на самом деле. И все же, это было реальностью.
Проснулся Кот поздно. К хорошему быстро привыкаешь, а высыпаться – очень хорошее дело. Вначале он потянулся к мобильнику – вчерашние события его сильно взволновали. Так сильно, что он даже забыл позвонить родителям, девушке, друзьям!
Телефон послушно включился, но сети не было. Вообще. А ведь всего несколько часов назад все исправно работало… События принимали нездоровый оборот.
О планах сходить с друзьями в поход в горы, можно было забыть. Тогда – что делать? Прежде всего - навестить бабушку в больнице и попытаться уехать домой в Краснодар. Узнать – что вообще происходит вокруг? Информация очень важна! Сидя в четырех стенах, ее не добудешь.
- "Как же хорошо было, когда работал телефон и Интернет!" - грустно подумал Кот.
Он не спешил. Умылся, отварил себе пару сосисок и поджарил яичницу. Потом выпил пару кружек чая, одновременно планируя свои дальнейшие действия, как вдруг все пошло наперекосяк…
Где-то рядом залаяла собака. Не просто залаяла, а завизжала изо всех сил, словно увидела перед собой свою смерть. Словно ее резали заживо. Кот не вытерпел и вышел из дома – от творившегося неподалеку безобразия его отделял только глухой забор, разделяющий соседние участки.
Вой собаки усилился еще сильнее, теперь она визжала не переставая, как вдруг умолкла. Зато появились другие звуки – чавкающие, довольные. Словно какое-то животное пыталось рычать, одновременно пережевывая мясо только что убитой жертвы.
Что-то внутри Кота дрогнуло. Он весь покрылся потом от страшной догадки.
Осторожно, стараясь не издавать лишнего шума, он подошел к приставной лестнице, ведущей на чердак и начал медленно подниматься по ней. С каждым шагом соседский участок открывался все больше и больше. Вот уже стала видна площадка перед калиткой, собачья будка и…
От увиденного Кот чуть не упал с лестницы. Со всех сил он сжал кисти рук и отвел взгляд от ужасного действа, что происходило всего в нескольких метрах от него.
Соседи – он даже не знал их имен, накинулись на свою собаку и разрывали ее голыми руками. Отрывали куски мяса и тут же жадно пожирали их. Они были в одном только нижнем белье, обрызганные кровью и заляпанные грязью, еще какими-то помоями… Происходящее вокруг слабо интересовало их, они были полностью погружены в свое отвратительное занятие.
С трудом Кот отвел от них свой взгляд. Посмотрел на участок соседей с другой стороны и его сердце сжалось от ужаса. Гораздо сильнее, чем несколькими секундами раньше.
Из окна соседнего дома на него смотрели. Мужчина лет тридцати-сорока и молодая женщина. В их глазах не было ничего человеческого. В них плескалось безумие и голод. Голод зверя, который целую вечность не видел пищи, который умрет, если прямо здесь и сейчас не убьет и не съест свою добычу.
Время замерло в голове Кота. Он увидел себя на месте несчастной собаки.
С трудом сдерживая дрожь, неожиданно охватившее его тело, Кот быстро спустился с лестницы и забежал в дом. Краем уха он услышал звук открывающейся двери в соседнем доме. ОНИ вышли из дома и приближались к нему.
Не мешкая ни секунды, Кот кинул за спину рюкзак, схватил прислоненную к стене лопату и выбежал из дома. Он успел. Почти успел. Дверь калитки, ведущая на улицу, с глухим звуком ухнула, нагнулась и повисла на петлях. В образовавшийся проем кинулось ОНО.
Все решали доли секунды. Что-то древнее, неуправляемое, злое проснулось внутри Кота и заставило его первым атаковать идущее на него чудовище. Все еще не осознавая происходящее, Кот со всей силы ударил тварь лопатой по голове. Удар пришелся точно по макушке, раздался противный хруст ломающихся костей.
Тварь, которая совсем недавно была живым человеком, стала оседать, еще сильнее загромождая собою дверной проем. Почти сразу из него выглянуло лицо соседки – такой же "изменившейся". Убийство мужа ее немного смутило, но эта заминка не могла продолжаться слишком долго.
После сильного удара лопата сломалась, в руках у Кота остался только деревянный черенок, обломанный с одной стороны, но выбрасывать его он не собирался – другого оружия у него не было.
После секундного замешательства он кинулся туда, куда поднимался совсем недавно – на чердак дома. Каким-то седьмым чувством он понял, что сейчас для него это самое безопасное место. Рюкзак за спиной и черенок в левой руке не мешали – он почти взлетел по лестнице наверх. Небольшая заминка вышла с крохотной дверцей наверху – много лет ее никто не открывал, Кот чуть не вырывал ее вместе с заржавевшими петлями. На это ушло еще две-три секунды. Когда проход освободился, Кот кинулся в него головой вперед и тут же развернулся лицом ко входу, держа перед собой нелепый деревянный огрызок – все, что осталось от лопаты.
Предчувствие не обмануло его. Почти сразу на чердак стала залазить женщина, которую он сразу узнал. Ее звали Ира. Это безумие! Такого просто не могло быть! Или он сошел с ума, или…
Все сомнения отпали, стоило только женщине поднять голову и посмотреть Коту прямо в глаза. Симпатичная и приветливая женщина умерла в этом теле. Что-то чужое, звериное смотрело на него. Добыча. Мясо для того, чтобы утолить голод – вот кем стал для нее Кот.
Не раздумывая ни секунды, он прыгнул на тварь, держа впереди себя обломанный черенок от лопаты. Тварь загородилась руками и даже смогла ухватить руками деревяшку, как ее отбросило назад. А сзади нее была только пустота…
В последний момент она выпустила из рук злополучный черенок и попыталась ухватиться за косяк двери, но было слишком поздно – Кот набрал слишком большую инерцию, да еще и с рюкзаком за спиной – этого с лихвой хватило, чтобы вытолкнуть ее. Тварь отлетела за дверь, Кот больно ударился плечом о косяк, но это были мелочи.
Не останавливаясь ни на секунду, он скинул со спины рюкзак, отложил в сторону свое "оружие", схватился за лестницу и принялся втаскивать ее внутрь. Делал это он так быстро, как только мог.
Немного успокоился Кот только тогда, когда лестница целиком оказалась внутри чердака и чтобы попасть к нему, тварям пришлось бы карабкаться наверх по вертикальной стене. Тогда Кот взял в руки обломок черенка, уже дважды спасшего ему жизнь и приблизился к открытой двери. Он осторожно выглянул наружу.
Только сейчас до него дошло, что он был на волоске от смерти. На чертовски тонком и ломком волоске, готовом порваться в любой момент. Что со смертью он разминулся буквально на чуть-чуть.
Прямо под ним, на небольшой площадке перед домом, стояло пять тварей. В окончательно разломанный проем калитки неуклюже заходила еще одна тварь – это был почти ребенок, лет 12-15. Раньше его звали Игорь. Они не пытались подниматься наверх по отвесной стене – добыча была совсем рядом, но стала недоступной для них. Твари просто смотрели на Кота, как завороженные. Их глаза были наполнены голодом и злобой.
Кот тоже смотрел на них. С высоты чердака открывался отличный вид на окрестности! Многое открылось его взору. От этого стало еще более жутко.
Здесь и раньше было тихо, сейчас же станица целиком погрузилась в сон. Сон, с ожившими кошмарами. Произошедшие изменения были едва заметны, например – следы крови на земле там, где раньше были привязаны собаки. Понятно, соседский барбос был далеко не первой жертвой…
Трупов, лежащих прямо посередине улицы нигде не было видно, зато при более пристальном и внимательном осмотре, Кот замечал другое – следы борьбы. В двух домах неподалеку он увидел выломанные окна, словно кто-то в отчаянном рывке пытался выбраться из дома, вдруг превратившегося в смертельную ловушку. На одном из таких окон Кот даже заметил следы крови. Он бы увидел больше, но обзор с чердака был слишком ограничен, да и бинокль пригодился бы. А где его взять?
Через полчаса напряженного ожидания, стало понятно, что твари не могут забраться наверх. То одна, то другая из них время от времени подходила к стене, прислоняла к ней какие-то палки, коробки – орудовать более сложными предметами они, слава богу, не могли. Но все без толку – случайное убежище Кота оказалось тварям не по зубам. Но и спокойно спуститься вниз они ему точно не дадут.
Немного отойдя от первого шока, Кот постарался более трезво взглянуть на сложившуюся ситуацию. Ясно было, что недавние "пациенты" превратились во что-то страшное. Нелепый и жуткий симбиоз человеческого тела с обезумевшим зверем внутри. На ум сразу приходили классические "киношные" зомби, но собравшиеся внизу твари были другими.
Первую тварь Кот вполне успешно убил, размозжив ей голову лопатой. Вторая после падения на асфальт жила какое-то время, но все равно сдохла. С вывернутой за спину левой рукой, с почти оторванной после падения ногой и черт знает с какими внутренними повреждениями, она медленно отползла в кусты, там затихла и больше уже не шевелилась. Кот был уверен, что ей пришел конец, но кое-какие странности подтачивали его оптимизм…
Крови на месте твари падения почти не было. То, что еле-еле сочилось из ее ран, сильно походило на отработанное машинное масло, сильно загустевшее на холоде и такое же черное. На привычную человеческую кровь эта жидкость совсем не была похожа.
Кроме того, тварь после своего фатального падения не выла и не кричала от боли, а лишь немного замедлилась в движениях. Как вообще она могла передвигаться, если ей ногу почти оторвало? Значит, болевого шока у них не бывает. И кто знает – какие еще изменения произошли в телах бывших людей?
И все же, наблюдая за неподвижным телом в кустах, Кот понял – сдохла. Это не киношные зомби, у которых даже оторванные руки и ноги могут жить своей жизнью.
Еще одним неприятным открытием было то, что твари сохранили искру человеческого разума. Извращенного, противоестественного, но все же разума. Они умели пользоваться простыми орудиями: палками, камнями. Общались между собой, координировали "охоту", но построить что-то серьезное, требующее воображения и навыков – не могли. Иначе они в два счета соорудили бы какое-то подобие лестницы и поднялись на чердак.
- "Хоть в этом повезло", - невесело подумал Кот.
В то, что его скоро спасут, он не верил. Так же Кот не верил в то, что в один прекрасный момент твари сами по себе передохнут, хотя этого хотелось сильнее всего. Приходилось работать с тем, что он имел, а имел он совсем немного – туристический рюкзак и чердак, набитый разным хламом.
С большим сожалением Кот понял, что самому ему не спастись. Никак! Если бы "зомби" двигались хоть чуточку медленнее, были бы слабее и глупее. Если бы он точно знал, где находится ближайший автомобиль – исправный, заправленный, с ключом в замке зажигания. Если бы у него был "Калашников" и хотя бы пара сотен патронов к нему… Если бы, если бы…
Ничего этого у него не было. Стоило ему покинуть чердак, максимум, что он мог сделать – сбежать от тварей, сторожащих его внизу и попытаться найти новое убежище. Будет ли оно лучше и сможет ли он вообще сделать это? Игра явно не стоила свеч.
Когда Кот окончательно пришел в себя, он начал инспекцию имеющихся запасов. Пусть через неделю или две недели, но спасение придет, в этом он ни секунды не сомневался – по-другому просто быть не могло. До этого времени ему нужно было как-то продержаться.
Пол чердака был сделан из плохо подогнанных друг к другу сосновых досок и выглядел вполне надежно. Беспокоила крыша, покрытая старым шифером. Кота больше устроили бы листы из крепкого оциокованного железа – тварям такую преграду преодолеть было бы гораздо сложнее. А шифер… это, конечно, только иллюзия защиты. Хорошо хоть не протекает.
На водосток Кот обратил особое внимание – это был его единственный источник воды. Вода с крыши стекала в желоба и дальше – в оцинкованную жестяную трубу. Орудуя все тем же незаменимым черенком от лопаты, он выломал доску в боковой стене чердака – прямо напротив трубы водостока, после чего аккуратно втащил часть его внутрь, грубо оторвал от него несколько секций, а оставшиеся направил в своей котелок. Теперь нужно было набраться терпения и ждать. Самого легкого летнего дождичка ему вполне хватит, чтобы наполнить его трехлитровый туристический котелок, тогда он надолго будет обеспечен водой.