Внимания на него не обратили. Не до того им.
– А если и драться, то что?
– А то, что я тебе сей момент кишки выпущу!
– Хватит вам! – примиряюще заявил один из лехитов. – Ты, Жальник, лучше скажи, чего делать теперь?
– Чего, чего… – проворчал вожак, остывая. – Надо к боярыне идти. Сказать, что не получилось. Дело теперь дороже стоит. И вперед пусть чего-нибудь даст, иначе нехай сама с русами разбирается.
– А вот это правильно! – Лехиты оживились. – Молодец, Жальник! Славно придумал! Башковитый!
И воспрявшая четверка двинулась дальше, мимо присевшего у стены Миловида. Боярыня, значит. Боярыня по имени не-Йолана. Очень, очень интересно!
Большой двор. Большой дом. И забор тоже не маленький – в полтора роста.
Миловид сунул руку за пазуху, нашарил в кошеле мелкую монетку:
– Эй, ты… – обратился он к мальцу в обносках и с хитрой мордочкой. Из тех, что всё обо всех знают. И всегда не прочь по-легкому заполучить денежку. Или стырить. Выскользнул малец как раз из нужной калиточки.
– Чей это дом?
– Боярина Едржея! – И потянулся за монетой, но Миловид не отдал.
Малец открыл рот, чтобы возмущенно завопить: "Обманул!" – но присмотрелся к Миловиду внимательнее… И воздержался. Лицом рус был совсем не грозен. Кожа гладкая, шрамами не изуродованная, глаза синие, зубы белые, улыбка незлая… Хотя и не добрая. Одежда богатая, даже очень. И кольчуга тоже. Под плащом. И рукоять меча с серебром по оголовью. Потертая такая рукоять. А на шлеме клепка свежая и след от удара. Бывалый рус, выходит. А взгляд ясный… цепкий такой. И рука… Очень легко представить, как эти пальцы уронят в грязь серебряный грошик, метнутся змеей и вцепятся в горло крикуна.
– О боярыне что скажешь?
– Так умерла она! – удивился малец. – Месяца два как. Потравилась чем-то, да и померла.
– Всё-то ты знаешь…
– Знаю, господин воин, я точно знаю. У меня тетка родная, сестра мамкина, за боярским холопом! Я про Едржея что хошь тебе рассказать могу.
Грош исчез в грязной лапке.
– Зовут как?
– Марцек, господин рыцарь.
– Слушай меня, Марцек, – Миловид наклонился, заглянул парнишке в глаза. – Если ты не соврал, Марцек, и впрямь можешь рассказать что-то интересное, получишь еще грошей. Много.
Глава 15
Гнезно. Гостья боярская
Илья еще не вернулся с охоты, поэтому Миловид решил посоветоваться с Малигой.
– Вот правильно, что сам не полез, – одобрил бывший сотник. – Растешь. Пора тебя в гридни.
Милослав смущенно зарумянился.
– Уж похвалу ты точно заслужил, – успокоил Малига. – Знаю вас, безусых. Сам таким был. Не понимал, что, сунув руку в осиное гнездо, не только покусан буду, но и ос раздразню. Мальца с собой привел?
– Ага. На кухне сидит. Лопает. Заслужил! Весь расклад по своему боярину дал и о челяди его. И о той, кого они боярыней назвали. Из всей четверки, что меня в городе нашли, боярину служит один Жальник. Его малец знает. Говорит, дрянь человек. Хитрый и злой. Называет себя шляхтичем, но по всему видно, происхождения подлого. И якшается с такими же. Боярин его для тайных дел держит. О женщине малец тоже знает. Никакая она не боярыня на самом деле. Гостит у них просто. Хотя, может, и станет. Этот, как его, Ужей, Ердей… В общем, нравится она ему. И жена его как-то очень вовремя умерла. Откуда девка эта взялась, на дворе не знают. Вроде как боярин сам ее пригласил. Богата и красива, как русалка. Челядь ее побаивается. Есть за что. Племянник боярский, шляхтич лихой, к ней подкатывал, получил отлуп, но не успокоился и получил от нее уже не словом обидным, а железом: крест-накрест кинжалом по роже. А потом еще от боярина влетело. Отправлен со двора прочь. А до того боярской дружиной командовал. Я, получается, ей глянулся… – Миловид снова зарозовел.
– Ага. Раскатал губищи, – проворчал Малига. – Сам подумай, если боярин к ней расположен, стала бы она человека боярского к тебе посылать, кабы любиться с тобой собиралась? Что-то ей от тебя надо. Может, ты ей кровь задолжал?
Миловид задумался…
– Не помню такого, – наконец сообщил он. – Лехитов я бил, понятно. Но только в сече и дружинно. А за такое вроде виру не берут и месть не объявляют простым дружинникам.
– Всяко бывает. Но, думаю, ты прав.
– Может, дело в том, что я из Киева? – предположил Миловид. – Может, девка эта именно русов любит? Или не любит?
– Русов тут многие не любят. Но одно дело не любить, а другое – обойтись по-плохому. Да еще когда наш великий князь в гостях у здешнего. Болеслав на расправу скор. Двоих самых сильных здешних недругов зрения лишил, не задумавшись. Думаешь, боярин и гостья его об этом не знают? Так что, думаю я, не в тебе дело.
– А в ком?
– Да в княжиче нашем. Вот у кого недругов хватает.
– А мне тогда что?
– Нам, – поправил Малига. – Это общее дело. Так что с мальцом я сам поговорю…
– Я ему денег обещал! – напомнил Миловид.
– Дадим, не беспокойся. Но немного. Иначе кое-кто может спросить, с чего это мальчишка разбогател.
– Он смышленый. Предупредишь, серебром звенеть не станет.
– Обязательно предупрежу. А сейчас сбегай за Гудмундом. Скажи, пусть бронь наденет не свою, а германскую, из трофеев. Пойдем к боярскому двору, понаблюдаем. Очень мне хочется на эту русалку поглядеть. Для начала.
Понаблюдали. Без толку.
– До ночи тут сидеть можно, – проворчал Гудмунд. – Чего мы ждем? Сказали: баба эта хотела Миловида? Ну так пускай Миловид в ворота постучит да и скажет, что пришел. И мы с ним за компанию!
Малига задумался.
– Да не боись, хольд! – подбодрил его нурман. – Мы тут всем наваляем, если надо! А я жрать хочу!
– Он прав, – поддержал Миловид. – Только я один пойду. Мало ли…
– Ты с мальцом как договорился? – спросил Малига.
– С Марцеком? – Миловид глянул на небо, где за облаками серел солнечный круг. – Если ничего не случится, скоро прибежит.
– Вот его и подождем. А ты, Гудмунд, если терпеть не можешь, лапу пососи. Ты ж у нас медведь вылитый, а нынче зима.
– Пусть тебе пиявки болотные стручок пососут, – проворчал свей. – Я без еды пять дней могу, ясно? И на шестой такому, как ты…
– Малец идет, – перебил Миловид, увидев, как из калитки выскользнул Марцек. Выскользнул, завертел головой, высматривая щедрых русов.
Миловид цыкнул – и пацан, услыхав, нырнул к ним, в щель между заборами.
– Боярина нету! – немедленно сообщил он. – Как уехал на княжью охоту, так и не возвращался. Жальник с той девкой поругались люто. Жальник прям как уха, кипит и булькает! – Пацан хихикнул. И тут же потребовал: – Грошик дайте! Меня тетка к работе пристроила: горшки ночные мыть, а это – до заката. А я ж знаю, что вы меня ждете. Подрядил там одного за грошик, чтоб помыл, а не дам, так побьет!
– Мало тебе дали? – усмехнулся Миловид.
– Так много не бывает! – нашелся малец. – Дайте!
– Два дам, – вмешался Малига. – Беги назад, найди этого Жальника и скажи, что его здесь рус ждет.
– Три! – потребовал пацан. – Жальник злющий! Запросто прибить может.
– Три, – согласился Малига. – Бегом!
– Внутрь не ходи, – сказал он Миловиду, когда малец убежал. – Тут спокойней. Мы рядом.
Ждать пришлось недолго. С подворья вышла уже знакомая четверка в сопровождении Марцека. Калиткой они не воспользовались – для них отворили ворота.
– Ты! – обрадовался Жальник.
– Я, – подтвердил Миловид. – А кого ты ждал?
– Пошли!
– Не торопись.
Тройка спутников Жальника тут же разошлась, беря Миловида в клещи.
– Не торопись! – из укрытия выступили Гудмунд и Малига. Нурман ухмылялся, покачивая хогспьётом. Он явно хотел подраться. А вот Жальник и компания мигом расхотели.
– Ах ты щенок!
Жальник хотел схватить мальца, но ушиб пальцы о наконечник хогспьёта и зашипел от боли.
– Малой-то здесь при чём? – проворчал нурман. – Тебя позвали, ты прибежал. А малого не тронь. Руки отрублю.
Марцек нырнул за его спину.
– Эту свою позови, – сказал Малига. – Что брата моего приглашала. Живо!
– А если я сейчас людей боярских кликну? – попытался припугнуть Жальник, мотнув головой в сторону открытых ворот.
– Давай! – разрешил Малига. – Мы – люди великого князя Киевского Владимира. Твой боярин для нас никто, а челядь его – мясо для собак. Ты! – Малига направил меч на одного из спутников Жальника. – Бегом за девкой!
Лехит побледнел, попятился, пробормотал:
– Ну, так я пошел, да, Жальник? Она ж сама хотела… – и шмыгнул в ворота.
И опять ждать пришлось недолго. На этот раз из ворот появились пятеро. Кроме посланца тройка крепких воев и девушка. Которую, впрочем, тоже можно было принять за воина. Одета она была в штаны и кольчужку поверх длинной, ниже колен, рубахи из синей шерсти. Красивая девка. И сложена как надо: кольчугу в нужных местах так и распирало.
Малига пихнул плечом Миловида, чтоб перестал глазеть и затеял разговор, раз уж на него пал выбор красотки.
Однако та начала первой:
– Кого ты привел, Жальник? На кой мне сдались эти русы? – Выговор у нее был нездешний, без лехитского пришепетывания.
– Так это… – Жальник поначалу растерялся, но тут же взял себя в руки. – Ты ж сама сказала: "Воин из русов. Беловолосый, безусый, здоровенный, одет богато".
Миловид хихикнул. Ему понравилось.
Но его тут же облили презрением:
– Вот он – здоровенный? – воскликнула девица. – Ты, Жальник, совсем ума лишился от жадности! Вот этот, – она кивнула на Гудмунда, – здоровенный. А это обычный отрок. Таких в Киеве, как головастиков в луже!
– Ты понимаешь в мужчинах! – теперь уже Гудмунд приосанился. – А ведь ты еще не видела, что у меня в штанах!
– В штанах у тебя, нурман, кусок мяса размером с мелкую крысу, – немедленно отреагировала красотка. – Прощайте!
– Погоди! – остановил ее Малига. – Может, мы знаем того, кого ты ищешь?
– Может, и знаете, – согласилась девица. – Да только я и без вас обойдусь.
– Вспомнил! – вдруг воскликнул Гудмунд. – Я тебя вспомнил, девка! Это ж тебя Илья в той деревне поймал. Миловид, глянь на нее! Узнаешь?
Отрок пригляделся… Очень похожа, верно. Та самая, дочь разбойника Соловья. Тогда она выглядела попроще: растрепанная, в одной нижней рубахе… Но глаза такие же злющие.
– Жеркой тебя зовут, верно?
Девка еще больше разозлилась. Миловиду показалось, сейчас крикнет своим и начнется драка, о которой так мечтает Гудмунд.
Но девица удержалась. Произнесла четко:
– Я не Жерка! Звать меня Зарица, ясно? Но ты, отрок, лучше меня не зови. А то ведь приду-у!
Повернулась и зашагала к воротам. Спутники последовали за ней, не забывая время от времени оглядываться. Мало ли…
– Ко мне, ко мне приходи! – гаркнул очарованный нурман. – Увидишь, что крыса у меня не такая уж мелкая!
Ответа не последовало.
Вместе с девицей Зарицей смылись и Жальник со своими.
– А ведь она Илью нашего искала… – пробормотал Малига. – Гудмунд, что делать будем?
– Ух, я б ее… – мечтательно пробормотал нурман, сглотнул слюну и изрек: – Жрать пойдем! И к девкам! А Илья пусть сам разбирается, что ей от него надо такого, чего у нас с тобой нет.
Глава 16
Дикое Поле. Стан орды Хоревой. Настоящая сила
– Может, зря мы не взяли хотя бы сотню? – засомневался Варяжко. – Я знаю степняков. Копченые уважают силу.
– Да, – согласился Артём. – Силу они уважают. Но что такое пять сотен, когда их почти три тысячи. А десяток… это не сила. Сила – мы с тобой. Наши с тобой имена. Наша слава. Сколько лет мы гоняли их и били? Сколько раз Хоревой разворачивали коней и удирали, только услышав наши имена…
– Отличный повод, чтобы нас убить, – заметил Варяжко.
– Ты можешь остаться, Вольг, – немедленно отозвался Артём.
– Обидеть меня хочешь?
– Не бойся! – широко улыбнулся Уличский князь. – Нам ли бояться смерти в славной битве? А живыми они нас не возьмут, уж это я обещаю!
– Я бы предпочел еще пожить, – пробормотал Варяжко. – Черти адовы погнали меня в Киев! Сидел бы сейчас ошую Владимира, пил лехитское вино…
– Будем живы, я тебя вином получше угощу, – посулил Артём. – Из отцовских виноградников.
– Тех, что в Тмуторокани?
– Нет, ромейских. Он мне еще летом пару бочонков прислал.
– Договорились, – кивнул Варяжко. – Самое то – вкус печенежской молочной кислятины смыть. Ты бы знал, как эта дрянь мне надоела, когда я у цапон в подханках был.
– Стой! – скомандовал Артём.
И развернулся к одиннадцати гридням, которых выбрал для сопровождения. Выбрал из сотни добровольцев. Каждый из дружинников понимал, что его могут сегодня убить. Но каждый верил: если он и умрёт, то не зря. Вера уличской гриди своему князю была абсолютной.
Артём еще раз оглядел всех пристально, словно выискивая слабину.
Слабины не было. Суровые, уверенные в своей силе, невозмутимые, как языческие идолы. Но, в отличие от идолов, способные ответить ударом на удар. Смертельным ударом.
– Слушать только меня. Видеть только меня. Что бы копченые ни делали. Только меня. Если вас будут убивать, вы делаете только то, что я велю.
– А если убивать будут тебя, княже? – спросил Довгать, немолодой уже гридень, простодушный и надежный, как весло нурманского драккара.
– Только то, что я велю! – отрезал Артём, а потом всё же усмехнулся: – Ну, когда совсем убьют, тогда вот он, – кивнул в сторону Варяжки, – ваш старший. А если и его тоже убъют, тогда, думается мне, приказывать будет некому.
Кое-кто из гридней тоже усмехнулся. Известное дело: князья да воеводы гибнут последними. Потому что лучшие.
– Не торопиться, не разговаривать! И упаси вас Бог дразнить копченых. Представьте, что напротив вас зверь лютый лапами скребет, а у вас из оружия только нож…
Русов заметили издалека. Подлетели, взяли в круг, пугая скалящимися рожами, наложенными на тетивы стрелами. Остановили.
Артём поднял руку, показав открытую ладонь, произнес четко, по-печенежски:
– Большой хан Артём Уличский и большой воевода хакана Владимира Варяжко к большому хану орды Хоревой. – И добавил повелительно: – Проводи!
В ответ послышался сразу с десяток удивленных возгласов. Уж кого-кого, а Уличского князя Хоревой знали. И ненавидели. И боялись. И вот он, враг, пришел к ним всего с десятком воев.
Очень хотелось разорвать его на куски. Но такая добыча, как Артём, простым степнякам не достается. Она принадлежит ханам. Да и страшновато. И беспокойно. Враг пришел сам, с малым числом воев, и не боится. Значит, есть причина. Вдруг беспечных Хоревой уже окружили тысячи русов и Артём пришел не о милости просить, а требовать сдачи?
Шатер большого хана орды Хоревой велик и вместителен. Дорогой шатер. Шелковый. Хватило бы на множество рубах для воинов Хоревой.
Кроме большого хана в шатре десятка полтора подханков и с полсотни лучших воинов. Надо думать, русы угодили прямо на совет.
Посреди шатра – особое место. Подстилка из чуть более светлого войлока, который когда-то был белым. Ханское место. И сам большой хан – в центре.
Большой хан Питик.
Артём видел его впервые. Прежнего хана Кохчуба он знал лично. Схватились когда-то. Артём победил его и взял в плен. Потом, правда, отпустил. Кохчуб, сын большого хана Кайдумата, был тогда совсем молод. Питик намного старше. Но не стар. На нем дорогая золоченая бронь двойного плетения. Ромейская. Такая даже стрелу может остановить. На поясе большого хана сабля с золотым навершием. Золотом шиты и сапоги с узкими, загнутыми кверху носами. Золото на пальцах, на запястьях, на шее. Грозный хан. Важный.
– Рус? – презрительно бросил большой хан. – Ты пришел стать моим рабом?
– Я тебя не знаю, – ровным голосом произнес князь Уличский. – Но ты, уверен, слыхал обо мне. Я – хан Артём. И сюда я пришел как голос самого хакана Киевского Владимира. Пришел говорить о мире с моим другом, большим ханом орды Хоревой Кохчубом, сыном Кайдумата. Я не вижу его. Почему?
Питик поднялся. Народ печенегов время от времени рождает великанов, не уступающих размерами самым крупным нурманам. Питик оказался из таких. Большой хан действительно был большим. На голову выше Уличского князя и в полтора раза шире. Двойная кольчуга, весившая три четверти пуда, явно его не обременяла. Поднялся он легко и так же легко шагнул вперед, возвышаясь и над Артёмом, и над куда более рослым Варяжкой.
– И не увидишь! – прошипел Питик. – Потому что я его убил! Я разрубил его отсюда досюда! – Большой хан похлопал себя по наплечнику, потом по прикрытым кольчугой гениталиям. – Ты не хан, рус! Ты никто! Ты раб, на которого я сейчас надену ошейник и погоню собирать конский помет для моего костра. Ты…
Выпад был стремителен. Ни люди хана, ни гридь князя Уличского не успели не то что схватиться за оружие, даже осознать, что произошло.
Артём взмахнул клинком, стряхивая кровь, и убрал меч в ножны раньше, чем алые брызги, слетевшие с меча, упали на ханский войлок.
Убрал и замер, будто ничего и не произошло. Так быстро, что лишь немногие поняли, почему Питик умолк, а выражение превосходства на его лице обратилось в гримасу боли и изумления. Рот печенега широко открылся… Но ни сказать что-то, ни даже просто вздохнуть большой хан Питик уже не смог. Рухнул на застеленный войлоком пол шатра, да так и остался лежать. И только лучшие из гридней успели увидеть узкую брешь в золоченой кольчуге Питика. Как раз напротив сердца.
Печенеги же, стоявшие за спиной хана и вовсе ничего не поняли.
Варяжко был одним из немногих, кто не только видел удар, но и смог оценить безупречную точность и мощь выпада, пронзившего двойную бронь, будто куртку из вареной кожи.
– Это было необходимо? – прошептал он.
– Хочешь жить, раздави тварь раньше, чем она ужалит тебя, – так же шепотом ответил Артём.
И уже в полный голос продолжал:
– Никто не смеет говорить со мной так! Никто здесь, в степи, от нищего собирателя кизяка до самого великого хана, не смеет безнаказанно угрожать мне смертью! Я пришел говорить о мире не потому, что состарился и ослабел. Я здесь потому, что меня попросил об этом великий князь Киевский. Он попросил меня говорить с вами о мире, как равный с равными. Но с врагами я не говорю. Я их убиваю. Это понятно? – Артём мрачно глянул на столпившихся вокруг опустевшей кошмы младших ханов и лучших воинов.