Журналист криво усмехнулся, понимая, что задуманное предприятие с каждой минутой нравится ему все меньше.
- Пошли! - коротко сказал Дилдай, а то время уходит.
Два карлика и парень двинулись вперед, лавируя между богато украшенных домиков. Как и обещал Дилдай, по дороге до пирамиды они не встретили ни одного жителя. Добравшись до ее основания, карлики разделились. Дилдай остался внизу с Глебом, а Никитотий, как кошка, стал взбираться по наружной лестнице наверх - к макушке пирамиды.
- Нельзя его одного отпускать, - тихо заметил журналист. - Убить могут.
- Тотю?! - удивился Дилдай. - Не мечтай! У него за спиной подземный змей с другими монстрами, кто ж его тронет?! Так бы давно уже замуровали…
Вскоре сверху послышались сдавленные крики, и по лестнице скатились два карлика. Оба вскочили на ноги и бросились наутек.
- Слабовата у вас стража! - произнес Глеб.
- Зря ты так! Просто они Тотю боятся.
Последним по лестнице сбежал пухлый карлик, придерживающий штаны. Он злобно погрозил кулаком журналисту и кинулся прочь.
- А теперь надо спешить, - сказал Дилдай. - Сейчас они сообщат вождям, и те армию пришлют. Тогда на самом деле будет трудно.
Глеб кивнул и побежал вверх по лестнице. Дилдай едва успевал за ним. Наверху их поджидал Никитотий. Он стоял возле небольшого устройства, напоминающего собой рупор.
- Давай! - прикрикнул он. - Говори сюда быстрее, а Дилдай будет переводить. А я - на лестницу! Скоро начнется заварушка!
И он бросился вниз. Журналист подбежал к "рупору", посадил Жорика на плечо и начал громко выкрикивать:
- Жители подземного города! К вам обращается человек, который лично знаком с так называемой "высшей расой"!
Дилдай оттолкнул его от устройства и тут же все перевел. Затем он снова уступил место парню.
- Никакой "высшей расы" не существует! - продолжил Глеб. - Есть такие же люди, как вы и как я! У них тоже белые глаза и зовутся они чудью!
Он дал возможность Дилдаю перевести и вновь приблизился к "рупору".
- Много лет назад ваш народ и народ чуди жили вместе. Вы вместе добывали камни, вместе торговали, но потом чуды ушли, оставив вас одних. Они не боги, а обычные трусы, которые бросили вас на произвол судьбы! Они не давали вам никаких законов и уставов, поскольку их мудрость не превышает вашу!
Глеба несло. Дилдай едва успевал вклиниваться между его репликами, чтобы их перевести. Неожиданно снизу послышался какой-то гул. Журналист взглянул вниз и не поверил своим глазам: к пирамиде устремлялись толпы карликов с разных сторон города. Здесь были мужчины, женщины и дети. Все бежали и что-то кричали.
- Твоя речь имеет успех! - заметил Дилдай. - Все бегут сюда, чтобы убедиться, что ты действительно человек, а не какой-нибудь замаскированный житель нашего города.
Люди окружили пирамиду и начали что-то скандировать.
- Продолжай! Они требуют! - сказал Дилдай.
Глеб кивнул и воскликнул:
- Славные жители! Вожди обманывают вас! Они требуют, чтобы вы приносили камни для "высшей расы", которой не существует! А сами обогащаются за ваш счет! Они скармливают ни в чем не повинных граждан подземным монстрам, вместо того чтобы как-то защитить их! Долой правительство!
Толпа внизу заволновалась. Все стали что-то выкрикивать и потрясать в воздухе кулаками.
- Пора уходить! - произнес Дилдай. - Сейчас придут войска, и нам точно не поздоровится.
- Но надо же все довести до логического конца, - заметил журналист. - Если уж бузить, так бузить!
- Рано еще. Это только первый толчок. Появятся стражники, и народ разбежится по домам, а отвечать придется нам.
- Тогда зачем это все?
- Как ты не поймешь? Мы заронили зерно сомнения в души жителей. Теперь они начнут собираться и обсуждать эту новость. Кто-то поверит, кто-то нет. Но с каждым днем возмущение будет расти. А когда оно дойдет до крайности, тогда и можно будет против вождей выступить. Главное, чтобы армия нас поддержала.
- Хорошо, - согласился Глеб. - Но что нам делать сейчас? Все же ждут продолжения.
- Уже не ждут. Посмотри вниз!
Парень взглянул вниз и заметил, что в толпу вклинился отряд одинаково одетых воинов. Они палками били собравшихся и разгоняли их по домам. Те сопротивлялись, но их жалкие попытки больше напоминали защиту, а не нападение.
- Понял теперь? - спросил Дилдай.
- Угу.
- Тогда рванули!
И карлик бросился по лестнице вниз. Журналист, придерживая Жорика, помчался следом.
13
У подножия пирамиды Никитотий сражался сразу с четырьмя нападающими. Троих он сдерживал ударами колючей дубинки, а четвертого отгонял ножом-мечом. Дилдай кинулся ему на помощь. Вдвоем они быстро оттеснили воинствующих карликов подальше от лестницы, на которой стоял Глеб.
- Теперь бегите к озеру! - обратился Дилдай к Тоте.
- Нет уж! - буркнул тот. - Я еще и разогреться не успел.
- Не побежите сейчас, стражники путь перекроют, - заметил Дилдай.
Никитотий на секунду задумался, затем спросил:
- А как же ты?
- Я тут подерусь немного, а потом домой рвану. Если кто будет что спрашивать, скажу - знать ничего не знаю, ведать не ведаю!
- Ладно, - кивнул Тотя и, обернувшись к журналисту, произнес: - Следуй за мной!
После этого он пустился трусцой вокруг пирамиды. Глеб едва успел спрыгнуть с лестницы и прокричать Дилдаю: "Спасибо!" Затем он бросился за карликом. Невзирая на маленький рост и коренастую фигуру, Никитотий двигался очень проворно и ловко. Журналист даже подивился его скорости.
Они обогнули основание пирамиды и выбежали к невысоким домикам, украшенным драгоценными камнями. Тут их поджидали несколько воинов. Но Тотя даже не сбавил своего темпа. Он взмахнул на ходу дубинкой, и воины разлетелись в разные стороны. Еще несколько стражников попытались остановить беглецов. Однако карлик разделался и с ними.
Наконец компаньоны выбежали за пределы города. Перед ними появилась тропинка, вымощенная золотыми и серебряными плитами. Но Никитотий перепрыгнул через нее и подбежал к отвесной скале, являющейся стеной пещеры. Он указал на едва приметную дыру в самом ее основании и коротко произнес:
- Туда!
После этого он опустился на четвереньки и полез в полость.
- Нормально! - буркнул Глеб. - Как же я туда пролезу?! Еще застряну где-нибудь!
Однако выбора у него не было. Он опустился на четвереньки и сначала запихнул в дыру Жорика. Затем просунул туда свою голову и попытался понять, насколько был узок лаз.
- Придется ползти на животе, - через секунду пробормотал он.
Чтобы немного отдышаться, парень вытащил голову из лаза и вдруг услышал яростные крики со стороны города. Он оглянулся и заметил, что к нему бегут десятка два вооруженных воинов.
- Этого еще не хватало! - сам себе сказал журналист и немедленно стал забираться в дыру.
Он уже почти залез, но внезапно кто-то крепко ухватил его за ногу.
- А, черт! - закричал Глеб. - Тотя, меня кто-то за ноги вытащить хочет!
Но карлик не отозвался, видимо, был уже далеко. Тогда парень собрал всю свою энергию и что есть силы дернул ногой. Очевидно, удерживающий его стражник отлетел в сторону, поскольку журналист почувствовал, что его нога освободилась, и тут же стал карабкаться по лазу. Через пару-другую метров лаз неожиданно расширился, а еще через метр парень угодил в яму, рухнул с небольшой высоты вниз и приземлился на мягкий песок. Вокруг было довольно светло. Рядом стоял Никитотий и пристально смотрел куда-то в сторону.
- Слышь! - обратился он к Глебу. - И часто он у тебя так развлекается?
Журналист поднялся на ноги и взглянул туда, куда глазел карлик. Его взору открылась примечательная картина: по берегу огромного подземного озера туда-сюда носился Жорик на задних лапах. Передними лапами он хватал редкие камни и швырял их в озеро, сопровождая все ужасными воплями и шипением. Над самим озером клубился плотный белый туман.
- Похоже, он там кого-то видит, - сделал заключение парень.
- Конечно видит, - согласился Тотя. - Но камни-то зачем швырять? Сейчас туман разгонит - и фиг мы с тобой куда попадем.
- Туман камнями не разгонишь.
- Так то обычный! А миражи - в два счета!
Журналист взглянул на физиономию карлика и понял, что тот не шутит. Тогда он кинулся к Жорику, схватил его на руки и оттащил от воды. Кот продолжал бесноваться. Он урчал и царапался.
- Ну, погоди мне! - пригрозил ему Глеб. - Все деду Матвею расскажу!
Тем временем Никитотий отмерял на берегу шаги.
- Зачем ты это делаешь? - поинтересовался парень.
- А как ты в миражи собираешься попасть? - ответил тот вопросом на вопрос.
Журналист пожал плечами и промолчал. Вдруг Тотя остановился, упал на колени и стал разгребать песок руками.
- Чего стоишь, как столб?! - крикнул он Глебу. - Иди помогай!
Парень зажал кота левой рукой, а правой принялся сгребать песок. Очень скоро перед компаньонами появилась крышка люка. Никитотий плюнул на ладони и с трудом открыл ее, подсовывая под крышку пальцы. Затем он спрыгнул в люк и стал там что-то делать. Послышался отчетливый треск и скрип. Внезапно песок чуть поодаль стал приподниматься и осыпаться, а вскоре из-под его толщи появилась очень странная конструкция, отдаленно напоминающая собой ложку на большой пружине. Рядом с ней стоял и отплевывался счастливый Тотя.
- Вот! - многозначительно сказал он. - Мое собственное изобретение. Катапульта, швыряющая в миражи!
- А ты уверен, что она точно в миражи зашвырнет, а не дальше или ближе? - с подозрением спросил журналист.
- Не знаю, сам не пробовал, - честно признался карлик. - Но именно этой катапультой я закинул в миражи Волка. А ты сказал, что он видел Черную диадему. Значит, машина работает!
- Хорошо бы. Честно говоря, совсем нет желания купаться в озере. Кстати, Тотя, а почему стражники за нами сюда не полезли?
- Да что они, дураки, что ли?! Здесь чудовищ столько, что не каждый рискнет своей шкурой пожертвовать.
- А ты?
- Говорил же тебе… прикормил я их. Ладно, не время лясы точить. Давай сюда подвеску и садись в машину, я тебя закину!
- Э, нет! Уговор не такой был! Ты обещал меня не только в пещеры вывести, но и диадему помочь найти.
- Дурак был, не подумал! Как я потом домой вернусь?! А без меня мои девки пропадут. Да и кто будет жертв из пирамиды освобождать? А революция?
- Не переживай! Я тебя к одному колдуну отвезу, он не только тебя назад вернет, но и научит, как против вождей воевать.
- Врешь!
- Зуб даю! Видишь этого кота? Это его питомец! За мной присматривает. И это он превращается в того ужасного безглазого монстра, который тебе не понравился.
Никитотий с подозрением посмотрел сначала на Глеба, потом на Жорика и сказал:
- Ладно! Пусть он сейчас превратится, тогда я с тобой отправлюсь.
Журналист кивнул и обратился к коту:
- Георгий Матвеевич, будь добр, превратись в монстра! Нужно доказать Тоте, что я не вру.
Но Жорик продолжал шипеть и царапаться. Карлик усмехнулся в усы и махнул рукой.
- С тобой все ясно! - буркнул он. - Давай сюда подвеску, а то и катапультировать не буду.
- Георгий Матвеевич, - продолжал убеждать кота парень, - будь другом! Ведь это и тебе тоже нужно!
Внезапно кот замолчал, а над озером разнесся неприятный рык.
- Что это? - спросил Глеб.
- Линять пора, вот что это! - криво усмехаясь, заметил Никитотий.
Неожиданно он подскочил к журналисту и принялся трясти его за ногу.
- Отдай мне подвеску и делай, что хочешь! - бубнил он. - Торопись, а то поздно будет!
В этот момент водная гладь забурлила и резко раздалась в разные стороны, а со дна озера поднялось огромное чудовище, напоминающее собой древнего ящера. Этот исполин был неестественного светло-голубого цвета и казался ненастоящим. Но то, как он двигался, как смотрел и как клацал громадными клыками, вселяло в души компаньонов леденящий ужас.
- Кранты! - прошептал побелевшими губами Тотя. - Теперь убежать не успеем.
- Ты ж говорил, что прикормил чудовищ?! - тихо сказал журналист.
- Не всех…
Ящер уже выходил на берег. Вдруг из рук остолбеневшего Глеба на песок спрыгнул Жорик. Он изогнул спину, заурчал и начал быстро расти. Через пару секунд перед парнем и карликом возвышался жуткий безглазый монстр. Он двинулся навстречу ящеру, издавая при этом неприятные чавкающие звуки. От неожиданности Никитотий открыл рот и замер на месте, как парализованный.
Ящер остановился, наблюдая за монстром. Когда тот приблизился на достаточное расстояние, ящер внезапно метнулся вперед, стараясь сбить врага с ног. Но Жорик успел отскочить в сторону и пропустил нападавшего мимо себя. Затем он повернулся и прыгнул к нему на спину, впиваясь гигантскими клыками в шею. Тот захрипел и повалился на песок.
Между гигантами завязалась отчаянная борьба. Тучи пыли взлетели под верхний свод пещеры. Ящер всячески пытался сбросить с себя Жорика, но тот держался мертвой хваткой. Вскоре ящер устал и перестал двигаться. Безглазый монстр быстро перегрыз ему шею и спрыгнул на песок. Он подошел к Тоте и словно уставился в его глаза своими пустыми глазницами.
- А я что?.. - заикаясь, произнес карлик. - Ты - молодец! Уважаю! И морда у тебя ничего… терпимая…
- Ну и как? Идешь с нами? - поинтересовался Глеб.
- Иду! - закивал Никитотий. - Только ты своему коту скажи, чтобы он снова маленьким стал, а то в катапульту не влезет.
- Он уловил твою мысль, - усмехнулся журналист.
Через несколько секунд Жорик преобразился в обычного рыжего кота.
- Бери его, и пошли! - сказал Тотя.
Они направились к машине, возвышающейся над песком. Карлик помог Глебу с Жориком устроиться в "ложке", затем оттянул ее вниз и чем-то закрепил. После этого он с тяжелым вздохом тоже вскарабкался в нее, потеснил журналиста и произнес:
- А теперь готовься! Перемещение не будет гладким.
Глеб спрятал кота за пазуху и уцепился за края "ложки".
- А вот это лишнее! - буркнул Тотя. - Как ты в миражи вылетишь, если держаться будешь?
- Понял! - кивнул парень и отпустил края.
Никитотий сплюнул и нажал на большую черную кнопку. Журналист не понял, что произошло. По его ощущениям, ему дали хороший пинок, отчего он взлетел высоко в воздух. Он не успел ничего увидеть, однако почувствовал, что с огромным ускорением падает вниз.
- А-а-а! - закричал Глеб.
Откуда-то сверху раздался отборный мат. Это ему вторил Тотя. Внезапно парень влетел в белые облака. "Все, - мелькнула мысль, - сейчас как хлопнусь о воду!" Но, к его удивлению, он продолжал падать. Из-под его куртки вывалился Жорик, который начал парить вокруг, издавая жалобное мяуканье. Где-то над головой продолжал материться Никитотий.
- Что за черт? - сам себе сказал парень. - Мы падаем уже несколько минут и до сих пор не врезались ни в землю, ни в воду. Возможно, мы попали в миражи…
Он огляделся, но кроме белых облаков ничего не увидел.
- Эй, Тотя! - воскликнул Глеб. - Похоже, мы в миражах!
- Что б тебя дождь намочил! - злобно отозвался карлик. - Меня несколько раз вниз головой перевернуло. А теперь тошнит!
- Не вздумай вырвать мне на голову! - забеспокоился журналист. - Отвлекись на что-нибудь!
- Отвлечешься тут… - Тотя выматерился.
В этот момент они вылетели из толщи облаков и замедлили падение. Теперь все трое парили над прекрасной зеленой долиной. Далеко на горизонте виднелось море.
- Мы точно в миражах, - радостно произнес Глеб.
- Хорошо бы вниз спуститься, - едва сдерживая тошноту, заметил Никитотий.
- А вот с этим проблема! Чтобы это сделать, нужно представить себя уже внизу, а у меня с фантазией туго. Попробуй сам!
- Ты что, дурак?! Как же представить себя внизу, если под небом болтаешься?
- Не злись, Тотя! В миражах всегда так. Можно быть где угодно и кем угодно, но нужно иметь хорошее воображение. А в нашей ситуации придется опять Жорика просить.
Журналист обернулся к коту и произнес виноватым тоном:
- Георгий Матвеевич, будь другом, помоги на землю спуститься!
Кот свернулся клубком и… неожиданно спикировал вниз. Он отскочил от зеленой травы, как мяч, и вдруг превратился в охотника с гигантским луком. На его поясе болтался колчан со стрелами. Бурные рыжие космы выбивались из-под охотничьей шапочки со страусиным пером. На глазах блестели черные очки. Охотник быстро достал из колчана две длинные стрелы и вставил их в лук. Затем он поднял его и направил в сторону Глеба и Никитотия.
- Кто это? И что он собирается делать? - с испугом произнес карлик.
- Это кот! Но, как я говорил, в миражах он может быть кем угодно. Очевидно, он вообразил себя охотником.
- Да… и он собирается стрелять в нас! К тому же слепой…
Тотя не успел договорить, как Жорик спустил тетиву, и две стрелы помчались в небо.
- А-а-а! - завопил Никитотий. - Я не хочу так умирать!
Одна из стрел вонзилась ему прямо в живот, и вдруг карлик с громким свистом начал сдуваться, как воздушный шарик. Он стал плоским и медленно поплыл вниз. Глеб не успел досмотреть, чем все закончится, как что-то острое впилось ему в ногу. Он увидел, что вторая стрела превратилась в крысу, которая вцепилась зубами в его щиколотку и плотно держит. Хвост животного быстро удлинялся и вскоре достиг земли, где охотник легко схватил его и потащил к себе. Журналист даже пикнуть не успел, как оказался внизу, на зеленой траве. Крыса исчезла. Парень осмотрел укус, но тот затянулся у него прямо на глазах. Через мгновение рядом с ним на траву опустился плоский Никитотий. Как только он коснулся земли, так сразу же снова стал объемным. Карлик испуганно вращал глазами и молчал.
- Как ты? - спросил его Глеб.
- Трудно сразу понять после ранения стрелой.
- Ты не ранен. Просто Жорик таким образом опустил нас на землю.
Тотя сел и принялся себя ощупывать. Через несколько минут он убедился, что полностью цел и невредим, и заметно повеселел.
- Знаешь, а меня тошнить перестало, - сообщил он журналисту.
- Несказанно рад! - усмехнулся тот.
Затем парень обернулся к охотнику и крикнул:
- Спасибо, Георгий Матвеевич! Что бы мы без тебя делали?!
Охотник приблизился, сел на траву и, сорвав одну соломинку, произнес:
- Оно, конечно, пожалуйста! Но вам нужно самим в миражах учиться ориентироваться. Мало ли что может случиться…
- Он еще и разговаривает?! - вытаращив глаза, пробубнил Никитотий.
Георгий Матвеевич тяжело вздохнул и выбросил соломинку.
- Обязательно научимся! - заверил кота Глеб. - Но, за недостатком времени, отложим это на потом. А сейчас нужно выход из миражей в Самарские пещеры найти.
- Я дороги не знаю! - быстро сказал Тотя. - Я только в подземных лабиринтах ориентироваться умею.
- А у меня вообще с интуицией туго, - заметил журналист. - Так что вся надежда на тебя, Георгий Матвеевич.
Охотник прилег на траве и, подложив руки под голову, произнес:
- Ладно, бог с вами! На этот раз помогу. Но после того, как найдем диадему, рассчитывайте только на свои силы. У меня энергия на исходе.
- Спасибо! - воскликнул Глеб.