- А теперь нужно отдохнуть. Все эти переходы, революции и катапульты окончательно выбили меня из колеи.
- Верно говоришь! - вставил Никитотий. - Пару часиков сна никогда еще никому не мешали.
Он завалился на траву, повернулся спиной к журналисту и охотнику и через минуту громко захрапел. Георгий Матвеевич последовал его примеру. Лишь Глеб никак не мог заснуть. Разные мысли лезли в его голову. Ему было радостно от того, что он уже был близок к конечной цели своего путешествия. Но в то же время он тревожился по поводу сроков проведения ритуала. Со всеми своими перемещениями он совсем потерял счет времени и теперь не знал, какой идет день.
- Собственно, какая разница? - бормотал себе под нос парень. - Назад дороги все равно нет. Так что нужно успокоиться и поспать.
Он еще немного поворочался, но в конце концов задремал. Два часа пролетели как один миг. Вскоре журналист почувствовал, что кто-то толкает его в плечо. Он открыл глаза и увидел над собой рыжие космы.
- Хорошо бы перекусить, Глебыч! - зычно произнес Жорик в облике охотника.
- Еды не осталось, - сказал парень, окончательно приходя в себя. - Правда, сохранилась пара пакетиков с кошачьим кормом, но ты же не будешь их есть в таком виде!
- В каком? - удивился охотник. - Я был котом, котом и остался! Лишь твой затуманенный мозг воспринимает меня по-другому. Давай сюда корм!
Журналист сел, пожал плечами и протянул Жорику пакетики с едой.
- Учти, это последние, - заметил он.
Охотник, ничуть не смущаясь, взял корм, надорвал упаковку и с наслаждением принялся поглощать содержимое. В этот момент проснулся Никитотий.
- А мне?! - закричал он в полусонном состоянии и ринулся к Георгию Матвеевичу.
- Держи! - буркнул тот и сунул в руки карлику второй пакетик.
Тотя живо оторвал от него угол и начал с жадностью заглатывать корм.
- Э-э-э… Никитотий… - промямлил Глеб. - Это не человеческая еда! У нас ее только котам дают.
- Ну и дураки! - спокойно произнес тот. - Как можно такую вкуснятину животным скармливать?! Или они по статусу выше, чем люди?
- Выше, выше! - хмыкнул охотник. - Только сами люди это не всегда понимают.
- Говорю же - дураки! - сделал заключение карлик и выдавил остатки корма себе в рот.
Журналист поморщился. Даже будучи голодным, он не представлял себе, как можно есть кошачий корм. Тем временем Жорик тоже расправился со своей порцией и заметил:
- Что ж, теперь можно и в путь отправляться.
- Куда пойдем? - поинтересовался Глеб. - Вокруг одна трава.
- Так смоделируй выход в своем мозгу, он и появится.
Компаньоны поднялись и отправились вперед по долине. Впереди шагал охотник, за ним семенил карлик, а замыкал шествие журналист.
- Слышь, Георгий Матвеевич, - неожиданно произнес Тотя, - а я в миражах тоже могу стать кем угодно?
- Легко.
- Круто! А что для этого нужно?!
- Представить себя тем, кем хочешь быть.
- Хочу быть двухметровым гигантом с развитой мускулатурой, таким, каких я видел на наскальных рисунках в ущелье драгоценных камней!
Никитотий остановился, закрыл глаза и даже загудел от напряжения. Внезапно что-то произошло. Карлика окутала плотная пелена, а когда она исчезла, он пропал вместе с ней.
- Тотя! - воскликнул Глеб. - Ты где, Тотя?
Он стал оглядываться по сторонам, но не видел ничего, кроме высокой травы.
- Тихо! - вдруг сказал охотник. - Я что-то слышу.
Журналист замер. Теперь и до его слуха донеслись слабые писки, раздающиеся откуда-то снизу. Парень присел на корточки и осторожно раздвинул зеленые стебли. Каково же было его удивление, когда среди них он заметил миниатюрную фигурку Никитотия. Карлик настолько уменьшился, что высокая трава стала для него непроходимым лесом. Он в ужасе размахивал руками и пищал, стараясь привлечь внимание Глеба. Ситуация была самая драматичная, но журналист вдруг начал хохотать. Он взял Тотю на руку и показал его Георгию Матвеевичу.
- Вот тебе и двухметровый гигант! - сквозь смех произнес он.
- Мда… - задумчиво пробормотал охотник.
Затем он низко наклонился к несчастному карлику и поинтересовался:
- Ты себе кого представил?
- Гиганта, нарисованного на скале в ущелье, - пропищал Никитотий.
- А какого размера был рисунок?
- Маленький.
- Вот ты и стал таким.
- Но я же говорил: "двухметровым гигантом"!
- Подсознание - странная штука. Оно не воспринимает слова, зато прекрасно понимает образы. Оно воссоздало тот образ, который ты видел.
- И что теперь делать?
- Выбираться из миражей. Тогда снова станешь прежним.
- Но я не смогу идти. Трава намного выше меня.
- Глеб понесет тебя.
- Георгий Матвеевич, но ты же можешь придать Тоте любой другой вид, - заметил журналист. - Так сделай его высоким!
- Раньше мог, но сейчас у меня слишком мало энергии. Твой огонь становится с каждым днем все сильнее, и, чтобы сдерживать его, приходится тратить много сил. В общем, до тех пор, пока мы не выберемся из миражей, Никитотий - твой пассажир.
- Ладно, - кивнул парень. - Посажу его в карман куртки.
- Только не в карман! - запищал карлик. - У меня клаустрофобия!
- Кто бы говорил! - усмехнулся Глеб. - Всю жизнь в подземельях проводишь.
Однако посадил Тотю на плечо.
- Еще бы водички - и все было бы замечательно! - пискнул тот. - Жажда мучает после еды.
- Я тоже пить хочу, - сказал журналист. - Георгий Матвеевич, надо бы родник смоделировать.
Охотник отмахнулся от парня и зашагал куда-то по зеленой долине. Тому ничего не осталось, как идти следом. Вскоре море исчезло позади за холмами, а компаньонов со всех сторон окружила буйная зелень. Глеб облизывал пересохшие губы, но обращаться к Жорику повторно не решался. Никитотия укачало, и он заснул прямо на плече журналиста. Вдруг охотник оступился, и его нога провалилась в какую-то яму.
- Аллилуйя! - воскликнул он. - Это кротовая нора! Наконец-то мы выберемся из этого зеленого ада.
Он вытащил ногу, а затем решительно прыгнул в земляной провал. В ту же секунду яма расширилась, и Георгий Матвеевич исчез в ней полностью. Глеб подбежал к краю провала и услышал затихающий вдалеке голос: "Прыгай!" Парень снял с плеча спящего Никитотия, положил его в карман куртки и сиганул вниз.
Было светло. Он падал в каком-то удивительном колодце. По его стенам протянулись веревочные лестницы, на которых сушились травы, грибы и ягоды. Кое-где виднелись крепкие деревянные полки, на которых стояли банки и бутыли. "Похоже на чей-то погреб", - решил журналист. Однако долго размышлять ему не пришлось. Вскоре он вылетел из колодца и приземлился на берегу широкой реки. Неподалеку стоял охотник.
За его спиной возвышались однотипные розовые деревья с плотно перевитыми ветвями.
- Наконец-то! - воскликнул он. - Ты как сквозь землю провалился!
- О чем ты говоришь? - не понял Глеб. - Я прыгнул сразу же за тобой.
- Очевидно, произошло искажение временного коридора, - произнес Георгий Матвеевич. - Я жду тебя уже несколько часов. Кстати, ты хотел пить… Я вырыл в песке на берегу ямку. Сейчас она полна чистой свежей воды.
- Спасибо.
Журналист прошелся по берегу, нашел ямку с водой и напился. Вдруг он почувствовал в своем кармане слабое движение.
- Никитотий! - ахнул он. - Надеюсь, я его не придавил!
Он вытащил из кармана карлика, который по обыкновению принялся плеваться и материться.
- Какого черта! - кричал он. - Я же предупреждал, что у меня клаустрофобия!
- Прости! - пытался успокоить его Глеб. - Я спрятал тебя в карман, чтобы ты не разбился, когда я в колодец прыгал.
После этого он поставил Тотю перед ямкой с водой, тот успокоился и начал пить.
- Где мы? - обратился журналист к охотнику.
- Похоже, попали в один из непроходных миражей. Это тупик. На этой стороне выхода нет. Придется делать плот и плыть на другой берег.
- Но у нас нет инструментов.
- Шутишь! - усмехнулся Георгий Матвеевич и поставил на песок целый ящик с различными инструментами.
- Тогда не вижу проблемы.
Глеб взял пилу и подошел к ближайшему розовому дереву. Охотник с усмешкой двинулся за ним. Парень приставил инструмент к стволу и принялся лихо пилить. Однако на дереве не оставалось ни малейшего следа от пилы. Тогда он бросил пилу, взял из ящика топор и начал рубить ствол. К его удивлению, на том не появилось ни малейшей зарубки.
- Теперь видишь проблему? - спросил Георгий Матвеевич.
- Да. Но почему наши инструменты бессильны перед этими деревьями?
- Потому что это тупик и мы не должны отсюда выбраться.
- И как быть?
- Я подумываю сделать плот из тебя, Глеб! На это уйдет не так много энергии, как на то, чтобы сделать плот из Никитотия.
Журналист поперхнулся, затем произнес сиплым голосом:
- Надеюсь, ты не будешь меня пилить и строгать?!
- Нет. Я сделаю из тебя чудесный надувной плот, и мы выберемся с этих задворков мироздания.
- Тогда вперед! - просипел парень.
- Пойдем на берег.
У самой воды охотник заставил Глеба лечь на песок. После этого он сбрызнул его водой, и неожиданно парень раздулся, как резиновая лодка.
- Как ощущения? - поинтересовался Георгий Матвеевич.
- Трудно сразу понять, - пролепетал журналист.
- Потерпи немного. Нам лишь речку пересечь!
С этими словами охотник столкнул парня в воду, и тот закачался на волнах, подобно гигантскому банану. Затем Георгий Матвеевич подхватил Никитотия, отдыхавшего на берегу ямки с водой, и уселся на Глеба.
- Полегче! - закряхтел журналист.
- Стараюсь, - произнес Жорик.
Он слегка сдавил карлика, и в ту же секунду тот вытянулся и превратился в небольшое широкое весло.
- А-а-а! - закричал Тотя. - Мы не договаривались, что я буду работать веслом!
- Придется, - миролюбиво сказал охотник, - если не хочешь остаток жизни провести на берегу реки под деревьями.
Никитотий замолчал, а Георгий Матвеевич принялся усердно грести, стараясь как можно быстрее приблизиться к противоположному берегу. Спустя четверть часа Глеб в прямом смысле этого слова ткнулся носом в песок. Охотник спрыгнул на берег и воткнул в песок весло. Оно тут же превратилось в миниатюрного Тотю. Карлик с опаской осмотрел себя, но обнаружив, что с ним все в порядке, принялся по обыкновению ругаться. Журналист с облегчением вздохнул и почувствовал, как из него выходит весь лишний воздух. Вскоре он вернулся к прежним размерам, выбрался из воды и повалился на берег.
- Рано расклеился! - заметил Георгий Матвеевич. - Нам еще топать и топать.
- В следующий раз на тебе поплывем, - сердито произнес парень.
- Да я-то не против, - усмехнулся рыжий бестия, - но кто дорогу указывать будет?!
Они немного отдохнули, затем двинулись дальше. Мираж, в котором они оказались, радикально отличался от предыдущего. Здесь не было границ из розовых деревьев, и сразу же за рекой начиналось широкое поле, по которому тут и там были разбросаны большие островки разноцветных низкорослых кустарников. Среди них забавными прыжками перемещались странные животные, отдаленно напоминающие гигантских кроликов.
- Кто это? Кенгуру? - тихо спросил Глеб.
Охотник прислушался. Затем на его лице появилась безумная улыбка.
- Ого! - сказал он. - Эти звери помогут нам приблизиться к Самарским пещерам!
- С чего бы? - поинтересовался журналист.
- Внутренний голос подсказывает. Значит, так! Сейчас оседлываем двоих, покрупнее, и мчимся к конечной цели нашего путешествия.
- А как вы их седлать собираетесь? - пропищал с плеча Глеба Никитотий. - Зверюги-то наверняка дикие!
- Подберемся к ним поближе, а как только они окажутся в радиусе нашей досягаемости, прыгнем к ним на спину, - ничуть не смущаясь, произнес Георгий Матвеевич.
- Ты же ничего не видишь… - с сомнением проговорил журналист.
- Я - охотник! А охотнику совсем не обязательно видеть добычу, чтобы ее поймать! За мной!
И Георгий Матвеевич мягкой кошачьей поступью направился к ближайшему островку из кустарников. Глеб втянул голову в плечи и засеменил за ним. Они укрылись за разноцветными кустами и принялись ждать, когда же "кролики" доберутся до их островка. Животные не спешили. Они лениво обгрызали листья на других кустарниках, в отдалении от укрытия компаньонов.
- Так дело не пойдет, - заметил охотник. - Придется форсировать события. Что ж, Никитотий, вся надежда на тебя!
- На меня? - ахнул карлик. - Совсем рехнулись!
Он выматерился. Георгий Матвеевич криво усмехнулся и произнес:
- А ты, как я посмотрю, горазд ругаться! Значит, выбор верный. В общем, так… сейчас доберешься до этих животных, вскарабкаешься на одного из них и рявкнешь ему что-нибудь в ухо. Твоя задача - напугать зверей и погнать стадо в нашу сторону. А тут уж мы с Глебом зевать не будем! Если же ты откажешься, то я не пожалею своей энергии и самого тебя превращу в подобную зверюгу. Нам какая разница, на ком ехать?
Тотя понял, что охотник не шутит. Он вспомнил, как тот обратил его в весло, поежился и пискнул:
- Ладно, черт с вами! Только пока я до этих травоядных доберусь, несколько часов пройдет. Я ведь маленький, трава для меня - как лес густой.
- Не волнуйся, твое перемещение я сейчас организую, - сказал Георгий Матвеевич.
Он неожиданно извлек из кармана большую рогатку. Затем подхватил карлика с плеча журналиста, посадил его на резинку рогатки и выстрелил. Тотя не успел даже пикнуть.
Охотник приложил ладонь к уху и произнес:
- Судя по звуку, он шлепнулся как раз на спину вожака.
Затем он выбросил рогатку и продолжил:
- Готовься, Глеб, второго шанса не будет.
В этот момент "кролики" как по команде подняли головы и метнулись прочь от разноцветных кустов, где только что ели. Они промчались мимо нескольких островков разноцветной растительности и приблизились к укрытию компаньонов. Впереди всех мчался гигантский серый вожак. Его уши развевались на ветру, а глаза ярко сверкали. Другие звери держались несколько в отдалении.
- Прыгаем на "раз - два"! - шепнул журналисту охотник. - На "раз" - я, на "два" - ты!
Он сжался, как пружина, и, когда серый "кролик" поравнялся с ним, крикнул:
- Раз!
И сиганул к нему на спину. Тот встал на дыбы и кинулся прочь. Георгий Матвеевич крепко ухватил его за уши и, уже отъезжая от островка, крикнул:
- Два!
В этот момент другие животные стали пробегать мимо Глеба. Они летели, как ветер, а он лишь растеряно крутил головой.
- Два!!! - донесся издалека голос охотника.
Парень понял, что если сейчас же не прыгнет, то останется один в этом мираже. Он сгруппировался и вскочил на спину последнему пробегавшему зверю. Прыжок получился не очень удачным, поскольку журналист оказался лицом к хвосту "кролика". Однако изменить свое положение на данный момент он не мог - животное слишком быстро передвигалось. Глеб что есть силы вцепился в его шерсть, стараясь не свалиться на поворотах. Вскоре он заметил, что другие члены стаи стали постепенно отставать от них, а еще через некоторое время и его "кролик" остановился.
- Браво! - послышался голос охотника. - Скажи, Глеб, а ты никогда не укрощал быков?
Парень оглянулся и увидел, что неподалеку от него, сидя на большом сером кролике, расположился Георгий Матвеевич. На его плече громко хихикал Никитотий. Журналист почувствовал себя неловко и быстро повернулся таким образом, чтобы быть лицом к голове животного. На всякий случай он покрепче схватил его за уши и как можно более спокойным тоном произнес:
- Не только быков, но и жеребцов приходилось.
- Тогда следуй за нами вон до тех холмов! Там, думаю, будет переход в другой мираж.
- А когда будут подземелья Самары?
- Интуиция говорит мне, что очень скоро. Но точного выхода из миражей я не знаю.
Охотник слегка потянул за уши своего кролика, и тот начал прыгать в сторону холмов. Глеб последовал его примеру. Вскоре он научился управлять своим животным, и ему это даже понравилось.
Звери шустро поднялись на самый высокий холм, и журналист с радостной надеждой взглянул вниз, по другую сторону. Однако улыбка съехала с его лица.
- Что это? - побледневшими губами произнес он.
Георгий Матвеевич внимательно прислушался.
- Судя по звукам, - сказал он, - там, внизу, целая армия!
- Именно. Но что это за армия? И что нам с ней делать?
- Не знаю, как ты, Глеб, но явно слышу французский прононс. Это французы, возможно, армия Наполеона. Если так, то мы на верном пути. Похоже, этот мираж является нашим пропуском в подземелья Самары. Нужно только пройти его…
- А как вы проберетесь незаметно мимо солдат? - ехидно поинтересовался с плеча охотника Никитотий. - Я-то пройду, а вот вы…
- Пока мы не спустились в мираж, они нас не видят, - заметил Георгий Матвеевич. - Поэтому самое лучшее для нас - фактор неожиданности! Постараемся проскочить всю картинку на наших зверо-кроликах. Ну-ка, Глеб, опиши мне местность подробнее!
Журналист внимательно оглядел все, что находилось за холмом, и начал говорить:
- Сразу под нами - перелесок. Он небольшой. За ним простирается долина, покрытая снегом. Там горят костры, возле которых сидят солдаты. Их не меньше трех сотен. Одеты все довольно странно: кто в шубах, кто в тряпье, кто в рясах. Единого обмундирования нет. Однако оружие имеется у всех. За кострами возвышаются обозы, к которым привязаны лошади. Отдельно стоят пушки. За ними, вдалеке, виднеется макушка высокого шатра или палатки. Дальше снова начинается лес. Он густой и явно непроходимый.
- Отлично! - потер руки охотник. - Если меня не подводит мое шестое чувство, то это на самом деле армия Наполеона, отступающая после пожара в Москве. А высокий шатер - это апартаменты самого императора. Надеюсь, ты помнишь, что именно Наполеон выбросил Черную диадему в пещерах под Самарой?! Так что сейчас мы имеем возможность прорваться в резиденцию императора и своими глазами взглянуть на артефакт.
- А вдруг он его уже выкинул?
- Вряд ли. Иначе мы бы не оказались в этом мираже.
14
Глебу вдруг ужасно захотелось посмотреть на Черную диадему, но остатки здравого смысла удерживали его от слишком опрометчивых поступков.
- Георгий Матвеевич, - сказал он, - а что будет, если в мираже убьют?
- Неприятная штука, - поморщился охотник. - Умереть, конечно, не умрешь, но надолго задержишься в этой картинке, вплоть до бесконечности…
- Тогда не вижу смысла сразу бросаться на абордаж. Предлагаю сначала отправить в разведку Тотю. Он среди нас самый неприметный.
- Что?! Опять меня?! - возмутился карлик.
- Именно, - кивнул журналист. - Проберешься к шатру, подслушаешь, что там происходит, а потом нам расскажешь. А мы по данным твоей разведки план разработаем.
- Парень дело говорит! - поддержал Глеба Георгий Матвеевич. - Никитотий, ты в своем лилипутском образе просто незаменим для таких вылазок. Даже я в шкуре кота буду намного заметней. Считай, все наше предприятие сейчас от тебя зависит.
Тоте польстило признание охотника, и, немного помявшись, он согласился идти в разведку.