Компаньоны пристроились неподалеку от входной двери и принялись ждать. Периодически один из них выглядывал на улицу и разочарованно произносил: "А дождь-то все сверху шпарит!" Вдруг в животе у кота громко забулькало.
- Мда, - глубокомысленно заметил он. - Не мешало бы слегка подкрепиться. Не знаю как вы, а я порядком проголодался. Поищем что-нибудь съестное?
- Вот еще! - воскликнул журналист. - А вдруг, как только мы уйдем, дождь изменит направление?
- А вдруг не изменит? - ответил вопросом на вопрос Жорик.
- Я тоже есть хочу, - поддержал его Никитотий. - Я бы съел лошадь!
- Могли бы потерпеть немного, - проворчал Глеб.
- Тебе, кстати, тоже не помешает червячка заморить, - произнес кот. - А то и до деда Матвея не доберешься… усохнешь. Попробуй договориться с огненным мыслеобразом. Объясни, что тебе для поддержания тела необходимо получать энергию и питательные вещества из еды и воды. А теперь предлагаю прогуляться по территории фабрики. По идее, здесь можно найти все что угодно, и провиант в том числе.
- Чего же мы медлим?! - спросил Тотя. - Пошли!
И он первым направился к турникету.
- Эй, Георгий Матвеевич, - окликнул карлик кота, - а как эту хреновину обойти?!
- Нужно через нее пройти. Нажми зеленую кнопку. Посмотрим, что получится.
Никитотий нажал на кнопку, и в ту же секунду из стены выдвинулся большой кулак, который со всего маху врезал ему по носу. Несчастный карлик отлетел в сторону и снова упал на пол.
- Да что ж это делается?! - благим матом заорал он. - Сколько уже можно меня валять?!
Глеб помог ему подняться и сам приблизился к турникету. Внимательно его осмотрев, он сказал:
- Тут прорезь имеется, видимо, для пропуска.
- Так получи его, вон, в окошке! - усмехнулся Жорик.
Парень, ради шутки, подошел к окошку, постучал в стекло и громко произнес:
- Мне три пропуска на территорию фабрики. Побыстрее, пожалуйста, мы спешим!
В ту же секунду в воздухе раздался громкий хлопок, и к ногам журналиста упали три пластиковые карточки.
- Благодарю! - автоматически проговорил он, затем наклонился и поднял карточки.
- Надо же! - через секунду воскликнул Глеб. - Здесь даже имена наши указаны. Вот - Георгий Матвеевич, вот - Никитотий, а вот и я! Что ж, давайте зайдем, раз уж нам такое доверие оказали.
Он сунул в прорезь турникета карточку с именем кота, и тот беспрепятственно прошел через заграждение. После этого пришлось минут пять уговаривать Тотю, чтобы он подошел к турникету. Тот жутко боялся, что огромный кулак вновь его стукнет. Однако и карлик легко миновал преграду. Последним двинулся журналист. Он опустил карточку в прорезь и попытался пройти через турникет. Но тот, вместо того чтобы открыться, вдруг замигал всеми лампочками, и металлический голос произнес:
- Нарушитель!
- Почему это?! - возмутился парень. - Я пропуск предъявил.
Но металлический голос продолжал твердить:
- Нарушитель! Нарушитель!
- Жорик, что этой железяке надо?! - крикнул Глеб.
- Думаю, он твоего квартиранта почувствовал, - промяукал кот. - Получается, вас двое, а пропуск только один.
- Что за хрень?! - выругался журналист. - Как я на огненный мыслеобраз пропуск возьму?
На всякий случай он подошел к окошку, постучал в него и громко сказал:
- С нами еще один товарищ. Будьте любезны, дайте еще один пропуск!
Последовал хлопок в воздухе, и на пол упала очередная пластиковая карточка. Парень поднял ее и с удивлением прочитал:
- Мыслеобраз языческий!
После этого он приблизился к турникету, опустил пропуск в прорезь и уже без всяких приключений прошел сквозь заграждение.
Через проходную компаньоны вышли в длинный коридор, по которому добрались до первого цеха. Здесь находилось множество непонятных машин и установок, но все они были покрыты толстым слоем пыли. Стало очевидно, что фабрикой давным-давно никто не пользуется.
- А с чего вы взяли, что мы еду здесь найдем? - поинтересовался Никитотий. - Похоже, здесь много лет никого не было.
- А с того, - пробубнил кот, - что мы находимся в самых материальных миражах из всех возможных. - Достаточно лишь отыскать на этой фабрике буфет или столовую, и все наши проблемы будут решены.
Он повел ушами в сторону Глеба и добавил:
- Ну… или почти все!
- А где обычно на фабриках располагаются буфеты и столовые? - заинтересованно спросил карлик.
- По-разному… - уклончиво ответил Жорик. - Но точно не рядом с цехами.
- Тогда пошли отсюда! - гаркнул Тотя и двинулся через цех к виднеющейся впереди двери.
- Не отходи далеко от нас, - предупредил кот. - Рискуешь оказаться один в другой реальности.
Никитотий тотчас отдернул руку, которой собирался открыть неизвестную дверь. И лишь когда подошли Глеб и Жорик, он осмелился взяться за ручку. В ту же секунду компаньоны оказались на верхушке гигантского водопада. Они стояли на камнях среди воды, а огромная волна мчалась на них сзади.
- Мамочки! - закричали все трое и были смыты струями вниз.
Они пролетели несколько десятков метров и с большим ускорением вошли в воду. Журналист с ужасом ожидал, что вокруг него все закипит, но, к его удивлению, этого не произошло. Он открыл глаза и увидел, что находится под водой. Неподалеку от него всеми лапами загребал кот, стараясь выплыть на поверхность. Карлика видно не было. Парень подхватил Жорика и через несколько гребков вынырнул наружу. Вскоре он уже выбирался на песчаный берег. К счастью, диадема так и болталась у него на руке. Кот плевался и ежесекундно чихал. Наконец, немного отдышавшись, он сказал:
- Ненавижу, когда резко макают в воду.
- Я тоже, - кивнул Глеб. - Но здесь выбирать не приходится. Кстати, не знаешь, куда делся Тотя?
- Нет. Слишком быстро все произошло.
Они немного обсохли на берегу, затем принялись искать Никитотия. Журналист обошел все прибрежные заросли, осмотрел каждый камень, но следов карлика не обнаружил.
- А вдруг Тотя утонул? - с ужасом произнес он.
- Здесь утонуть невозможно, - заметил Жорик. - Разве что в другое измерение угодить…
- И что тогда делать?
- Не знаю. Параллельных миров слишком много. Обойти все не удастся.
- Но ты же понимаешь, что мы не можем его бросить. Он сюда из-за меня пошел.
- Давай поищем еду, - сказал кот, - а там видно будет! На голодный желудок ничего в голову не приходит.
Глеб кивнул и с тяжелым сердцем зашел в заросли деревьев, которые росли сразу же за водопадом. Жорик последовал за ним. Они продрались сквозь ветки и густую траву и вышли на небольшую округлую поляну. Посреди нее полыхал жаркий костер, над которым на двух высоких треногах жарился аппетитный кабанчик. Рядом никого не было.
- Вот и еда! - радостно заявил кот, с наслаждением вдыхая мясной аромат. - Едим по-быстрому!
- А вдруг хозяин пожалует?! Кто-то же этого кабанчика жарит…
- Нам-то что?! Пожарит другого!
Жорик решительно направился к треногам. Но как только он потянулся к мясу, над его головой просвистела и воткнулась в одну из деревяшек острая стрела. Кот прижал уши и фыркнул.
- А ну убери свое рыло от моего поросенка! - раздался до боли знакомый голос, и на поляну выскочил… Тотя.
Выглядел он весьма необычно. Волосы и борода его были всклочены. Теперь кроме подвесок в них были листья, ветки и еще какой-то мусор. Кроме этого, карлик был почему-то одет в шкуры животных и держал в руках лук и стрелы.
- Тотя! - радостно воскликнул Глеб. - А я уж испугался, что мы тебя совсем потеряли!
С распахнутыми объятьями он кинулся к Никитотию, но тот вдруг направил на него лук и сказал:
- Не знаю, откуда ты узнал мое имя, но сделаешь еще один шаг - и я спущу тетиву.
Журналист застыл на месте от удивления.
- Тотя, ты что, меня не узнаешь? - с подозрением спросил он.
- И знать не хочу! - хмыкнул карлик.
- Жорик, что это с ним? - обернулся парень к коту.
- "Миражная" амнезия, - спокойно ответил тот, незаметно отрывая лапой кусок мяса и быстро запихивая его в рот.
- Как это?
- Очень просто. Он в другое измерение переместился, увидел там что-то такое, что его мозг не захотел воспринять, ну и забыл все… Вернее, его память заблокировала доступ к прошлому. А потом он сюда вернулся и стал жить так, как будто всю жизнь здесь провел.
- Так еще и двух часов не прошло, как мы его потеряли. А он уже в звериных шкурах бегает.
- В разных измерениях время по-разному течет. Может, он здесь уже не один год отбарабанил.
- Эй, ну-ка кончайте меня обсуждать! - закричал Никитотий. - Кто вы такие?!
- Мы твои друзья, - спокойно ответил Глеб. - Пришли, чтобы вытащить тебя отсюда.
- А я вас просил? Мне и здесь прекрасно живется! Еды много, воды тоже.
- Опусти, пожалуйста, лук, и мы поговорим, - попросил журналист.
- Ладно, - кивнул Тотя, - только пусть хвостатый от поросенка отойдет! Он уже приличную часть от него отъел.
Жорик зафыркал, но подчинился. Глеб присел на траву и произнес:
- Никитотий, я и Георгий Матвеевич - твои самые лучшие друзья. Мы вместе пришли сюда из подземного города, в котором ты жил.
- Что за хрень ты несешь?! - сморщился карлик. - Я всю жизнь провел в этих джунглях.
- Тогда откуда ты знаешь наш язык?
Тотя задумался. Наконец пожал плечами и сказал:
- А что, существуют и другие?
- Да, и довольно много.
- Недоказуемо! - хмыкнул Никитотий.
- Хорошо… Ответь мне на один вопрос: ты видишь меня впервые?
- Верно! Так же как и эту наглую рыжую морду, которая все время покушается на моего поросенка.
- Значит, я о тебе не должен ничего знать. Однако я точно знаю, что дарил тебе подвеску, состоящую из двух ключей, один из которых плоский, а другой - выпуклый. Поройся в своей шевелюре, может, найдешь нечто подобное.
Карлик осторожно положил на землю лук и стал прощупывать свои волосы. Наконец из колтуна на макушке он извлек указанные ключи. Несколько минут он с удивлением их разглядывал, затем внимательно посмотрел на журналиста и на кота и неуверенно произнес:
- Выходит, мы знакомы?
- Не просто знакомы. Мы вместе такой путь проделали, что не всякому по зубам!
- Но почему я ничего не помню?
- Ты в другое измерение попал и забыл все. Но думаю, как только мы выберемся из миражей, ты все вспомнишь.
Карлик задумался. Он помолчал несколько минут, после чего вдруг сказал:
- Ладно, пошли, кабанчиком угощу! Да и выбираться отсюда пора. Уж больно скучно. День на день похож: сон - охота - еда, сон - охота - еда… Глядишь, с вами веселее будет.
Он подошел к треногам и стал прямо над костром разделывать поросенка своим ножом-мечом. "Интересно, откуда он его взял? - подумал Глеб. - По идее, нож должен был пропасть вместе с его одеждой!" Затем он откинул свои мысли и стал наблюдать за тем, как ловко Тотя отрезает куски мяса. Тем временем карлик настрогал достаточное количество кусков, уложил их на широкий лист, сорванный с ближайшего дерева, и опустил его перед мордочкой Жорика. Тот радостно мяукнул и накинулся на еду. Журналист сглотнул вязкую слюну и стал мысленно просить огненного мыслеобраза, чтобы он разрешил ему немного перекусить. Никитотий уже протягивал ему мясо на листе, а парень все еще не решил - будет он есть или нет. В конце концов он взял небольшой кусочек и положил его в рот. К его удивлению он ощутил привкус мяса, хотя давно уже не чувствовал вкуса еды. Глеб осторожно разжевал кусочек и проглотил его. Изголодавшийся желудок издал победоносный "бульк" и принялся усиленно перерабатывать пищу. Парень обрадовался и съел всю порцию, которую ему дал Тотя. После этого он вернулся к водопаду и напился воды прямо из-под падающих струй. Журналист ликовал! Он не дымился, вода не закипала у него во рту, да и сил, в общем, прибавилось.
- Господи, какое счастье! - бормотал он, возвращаясь к своим компаньонам.
Те тоже закончили трапезу. Жорик усиленно вылизывал заднюю лапу, а Никитотий обгрызал косточки.
- Ну вот! - радостно заявил Глеб. - Все подкрепились, можно возвращаться! Наверняка дождь уже изменил свое направление.
- Вернуться, конечно, надо, - промурлыкал кот. - Только сначала нужно выход из миража найти. Сюда мы попали через водопад, но выбраться назад через мощный поток воды будет невозможно. Придется поискать что-нибудь другое и вернуться на фабрику окружным путем.
- Как много времени это займет? - с волнением спросил журналист.
- Не знаю. Здесь очень много реальностей, наложенных одна на другую. Теоретически, по миражам можно блуждать бесконечно!
- Георгий Матвеевич, не играй мне на нервах! Ты знаешь, для меня каждый день на счету.
- Что я могу сделать? - вздохнул кот. - Однако постараюсь тебя утешить… Если мы вдруг попадем в измерение с обратным отсчетом времени, то до фабрики мы доберемся еще до того момента, как оказались там на самом деле. Соответственно, и время сэкономим.
- А если не попадем?!
Жорик промолчал. Никитотий обглодал последнюю косточку, встал с мягкой травы и сказал:
- Пора в путь. Здесь очень внезапно темнеет. Раз - и сразу ночь. А в темноте лучше не шарахаться. Появляются какие-то жуткие твари, встречаться с которыми небезопасно.
- Пошли, - согласился кот. - Только сначала скажи мне, друг мой Тотя, не замечал ли ты в этих джунглях чего-нибудь необычного? Может, трава где-то не так растет? Или деревья странной формы?
Карлик задумался. Он долго чесал за ухом, наконец хлопнул себя по лбу и воскликнул:
- Ну конечно! Когда у старого пня до ветру ходишь, земля не мокнет. Вот ведь загадка!
- Замечательно! - промурчал Жорик. - Веди нас к старому пню!
Компаньоны загасили костер и направились в джунгли.
- Никитотий, а как ты обнаружил столь незначительную деталь? - поинтересовался кот. - Ведь не всякий обращает внимание на такие мелочи.
- Тут трудно не обратить, - задумчиво ответил карлик. - Вокруг пня повсюду сухой песок. Вода-то в него должна впитываться, а она до песка не долетает, исчезает куда-то.
- Отлично, отлично… - бормотал кот. - Тотя, ты просто гений наблюдательности!
Вскоре троица вышла к трем небольшим озерам. Деревья отступили, и путешественники зашагали по песчаному берегу.
- Далеко еще? - поинтересовался Глеб.
- Да нет, - покачал головой Никитотий, - вон, за третьим озером, бурелом видишь?! Недалеко от берега… Там в зарослях водятся кабанчики, а пень как раз сбоку от них.
- От кабанчиков?
Журналист спрятал улыбку. Карлик презрительно посмотрел на него, сплюнул и произнес:
- Ну ты и дурень! Сбоку от зарослей, конечно. Кабанчики-то на одном месте не стоят.
Тем временем Жорик в несколько прыжков добрался до указанного места. Он обнюхал пень, обошел его несколько раз, затем вдруг принялся быстро разрывать песок лапами.
- Помогайте! - крикнул он Глебу и Тоте.
- Вот еще! - скривился карлик. - Я тут мочился неоднократно, чего ж я туда руками полезу.
- Ты же сам говорил, что вода до песка не долетает, - усмехнулся журналист.
Он опустился на колени и тоже принялся разгребать песок. Никитотий демонстративно стоял в стороне. Вдруг рука парня прошла по чему-то гладкому. Он насторожился и стал более аккуратно сдвигать песок. Каково же было его удивление, когда он увидел перед собой… окно! Это была обычная прямоугольная рама со стеклом и двумя ручками. Глеб рукавом счистил остатки песка и взглянул в окно. Сквозь него он увидел внизу просторное помещение, уставленное высоченными шкафами. На их полках размещались совершенно разные предметы. Там были и книги, и фарфоровые статуэтки, и часы. Некоторые вещи журналисту были незнакомы. Одни были похожи на необычные коробочки с отверстиями, другие напоминали собой овалы с острыми шипами. Вдоль шкафов стояли высоченные лестницы, по которым можно было добраться до той или иной полки.
- Что это? - удивленно спросил парень.
- Наверняка выход из этой картинки, - заметил кот.
Глеб ухватился за ручки, поднапрягся и открыл окно. Сзади подбежал Тотя, который с изумлением взглянул вниз и пробормотал:
- Ух ты! Так вот почему вода в песок не впитывалась!
- Почему? - мяукнул кот.
- Потому! - высокомерно произнес карлик и первым полез в образовавшийся проем.
Журналист подхватил Жорика, посадил его на плечо, поправил диадему, болтающуюся на локте, и тоже стал спускаться за Никитотием.
- Георгий Матвеевич, - обратился он по пути к коту, - и все же, где мы оказались? Вокруг куча полок со всякой всячиной. Высоченные лестницы, длиной, наверное, с километр. Вещи странные попадаются. Многих я в своей жизни точно не видел!
- Мы на складе мироздания, - спокойно сказал Жорик. - Должны же где-то храниться ноу-хау, которые придумали и могли бы придумать обитатели всех возможных на Земле миров.
- Но это же бесконечно много!
- Так и склад бесконечный.
- Э-э! Я не хочу провести остаток своей жизни, спускаясь по лестнице, - пробурчал Никитотий.
- Не переживай. Как и во всех миражах, здесь есть выход в другие картинки. Поэтому вещи отсюда иногда можно найти совершенно в иных местах. Очень редко их забрасывает и в мир людей. Подозреваю, что диадема, болтающаяся на руке Глеба, тоже отсюда. Ну не могли ее придумать в том сообществе, где живем мы с вами.
- Слышь, Георгий Матвеевич, хорош болтать! - крикнул Тотя. - Лучше выход ищи!
В это время его взгляд упал на одну из полок, на которой лежал трезубец, украшенный драгоценными камнями. Карлик даже потерял дар речи от восхищения. Несколько секунд он пыхтел и гудел, тыкая пальцем в уникальный предмет, затем выдавил:
- Гляньте, гляньте скорее! Вот так штука! Пожалуй, прихвачу я ее с собой.
Он уже потянулся за трезубцем, как Жорик вдруг повел ушами и рявкнул:
- Не тронь! Не тебе генератором энергии управлять!
Карлик от неожиданности чуть не упал с лестницы. Он вцепился в деревянные перекладины и перевел дух.
- Ты чего орешь?! - почти злобно обратился он к коту.
- Ты, дурак, не понимаешь, что творишь! - возмущенно фыркнул тот. - Этот артефакт из другого измерения. Там с его помощью гигантские предметы передвигают - горы, плиты, металлические конструкции. В древние времена он случайно оказался в мире людей. Тогда-то и были созданы все те грандиозные сооружения, постройку которых теперь считают необъяснимой, - пирамиды в Египте и Китае, Мачу-Пикчу в Южной Америке, Ворота Тонга в Полинезии. Но потом с помощью этого же генератора было уничтожено несколько цивилизаций. Тогда посвященные решили найти его и вернуть на склад мироздания. Было предпринято несколько попыток, даже войны велись из-за этого. Наконец трезубец был водворен сюда, чтобы его забрали истинные хозяева. Но, похоже, миражи еще не попали в тот мир.
- Понятно… - сказал Никитотий. - Только ты в следующий раз так не ори, а то я с лестницы сорвусь.
- Надеюсь, следующего раза не будет.
- Надо же, до чего некоторые коты бывают заумными… - пробубнил себе под нос карлик и продолжил спускаться.