Глеб не стал вмешиваться в их перепалку. Он спускался следом за Тотей и все время переживал, что может выронить диадему. Эти мысли были настолько навязчивыми, что парень не мог сосредоточиться ни на чем другом. Вдруг яркий блеск резанул по его глазам. Журналист несколько раз моргнул и уставился на полку, возле которой замер в тот момент. На ней находилось много разных вещей. Но взгляд журналист привлек лишь один единственный предмет - перстень! Он был бы довольно обычным, если бы по его ободу не проступали буквы. Глебу вдруг страшно захотелось взять перстень в руки и прочитать, что же на нем написано. Но он помнил реакцию Жорика на Никитотия, когда тот протянул руку к трезубцу, поэтому решил вести себя осторожнее.
- Георгий Матвеевич, - обратился парень к коту. - А что это за кольцо тут любопытное лежит? Буквы на нем какие-то… Можно, я возьму, прочитаю?!
Жорик поводил ушами, принюхался и сказал:
- Похоже на перстень царя Соломона. Можешь взглянуть! Это древний артефакт, но из нашего мира. Так что ничего не случится, если ты подержишь его в руках.
- Ух ты! - обрадовался Глеб. - А я слышал, что с помощью этого перстня Соломон управлял демонами.
- Насчет демонов не знаю, но то, что он наделил его неоспоримой мудростью, - это факт!
Журналист протянул руку вперед и аккуратно извлек перстень из-под груды других вещей. Он с интересом принялся его осматривать. Перстень представлял собой кольцо из необычного сплава с небольшим черным камнем. На его внешней стороне, так же, как и на внутренней, виднелись буквы. К сожалению, Глеб не знал этого языка и не мог прочитать надписи.
- Жаль, - произнес он. - Хотелось бы мне узнать, что тут написано.
- "Все проходит!" - философски заметил кот.
- А?! - не понял парень.
- Снаружи написано: "Все проходит!", а внутри: "Пройдет и это!"
- Что это значит?
- Говорят, в приступе гнева или в депрессии царь смотрел на перстень и успокаивался. А однажды он был настолько вне себя, что сорвал кольцо с пальца и собрался выкинуть его в пруд, но в этот момент прочитал надпись внутри: "Пройдет и это!" и сумел совладать с собой.
- Круто! Но как с помощью перстня можно обрести мудрость?
- Не знаю. Поговаривают, что он открывает доступ к подсознанию. А оно и есть ключ к пониманию всего.
Журналист задумался. Ему вдруг очень захотелось ненадолго позаимствовать перстень царя Соломона.
- Георгий Матвеевич, - сказал он, - мне очень нужно это кольцо! Честно говоря, я немного сомневаюсь в успехе обряда, который собирается провести дед Матвей, поэтому лишняя мудрость мне не помешает.
Кот молчал. Он прижимал уши и крутил головой, очевидно, усиленно думал. В конце концов он заурчал и произнес хриплым голосом:
- Ладно, черт с тобой, бери! Но сразу же после обряда вернешь кольцо миражам. Не нужно, чтобы оно попадало в чужие руки.
- Обещаю.
Снизу раздался недовольный голос Тоти:
- А может, я тоже сомневаюсь в удачном исходе революции?! Может, трезубец мне для политики нужен?!
- Обойдешься! - фыркнул Жорик. - К тому же предмет не из нашего мира.
- Ладно, ладно… - продолжал бурчать карлик. - Я помню ваше обещание насчет помощи мне. Так что и без трезубца обойдемся!
- Ура! - воскликнул Глеб. - К Тоте память вернулась!
В этот момент Никитотий пшикнул, а потом закричал что есть мочи:
- Крыша! Ей богу, крыша фабрики!
- Где?! - в один голос воскликнули кот и журналист.
- Да вон же! - тыкая куда-то пальцем вбок, указывал карлик.
Глеб быстро надел перстень себе на палец и проследил глазами за рукой Тоти. На самом деле, немного правее и ниже полки словно обрывались. За ними начиналось темное пустое пространство, в которое извне углом вклинивалась черепичная крыша.
- Это не фабрика, - заметил Жорик. - Чувствую кончиком своего хвоста. Но это выход из этой картинки. Причем, судя по моим предчувствиям, не самый приятный.
Карлик уже не слушал его, а по полкам взбирался на крышу. Журналист поспешил следом, опасаясь, что Никитотий снова может оказаться в другом мираже. Едва они вскарабкались по черепице наверх, как пространство с полками исчезло за их спинами. Теперь их окружала темнота. Лишь блеклое оранжевое свечение, исходящее от Глеба, давало возможность немного сориентироваться.
- Где мы? - почему-то шепотом спросил парень.
- Очередной мираж, - сказал кот. - Только почему-то у меня от него мурашки под шерстью бегают.
- Блохи это, а не мурашки! - хохотнул Тотя. - Давайте найдем трубу или лестницу и спустимся вниз.
Он деловито зашагал по крыше. Журналист предпочел присесть и немного собраться с мыслями. Вскоре карлик вернулся и радостно сообщил, что совсем неподалеку находится шахта для лифта. И хотя сам лифт отсутствовал, но можно было спуститься, держась за канаты.
- Откуда ты про лифт знаешь? - поинтересовался Глеб.
- Так как же?! - удивился Никитотий. - Шахтеры на них в подземелья спускаются.
- Ну да, ну да… - закивал парень. - Только как я полезу? У меня на плече сидит Жорик, а на руке болтается диадема.
- По канату я спущусь сам, - заметил кот. - А в диадему можно пропустить полу твоей рубашки и завязать узлом.
Парень ахнул.
- А ведь действительно! - сказал он, хлопнув себя по лбу.
Затем он повернулся к Жорику и укоризненно произнес:
- Мог бы и раньше предложить.
- Ты не спрашивал.
Кот спрыгнул с плеча Глеба на черепичную крышу и быстро засеменил к шахте лифта. Никитотий побежал за ним следом. Журналист снял диадему с руки и обвязал ее концом рубашки. Получилось не очень удобно, зато руки были свободны. После этого он отправился за своими компаньонами. Они поджидали его у небольшого прямоугольного сооружения.
- Я пойду первым, - нервно сказал Жорик. - Что-то мне подсказывает, что здесь все не так спокойно, как кажется. План простой: спускаемся вниз и быстро находим выход из этого миража. Старайтесь не шуметь, да и вообще, ведите себя так, как будто вас здесь нет.
- Прикольно сказано! - хмыкнул Тотя.
После этого все трое зашли внутрь сооружения и оказались перед глубокой квадратной ямой, через центр которой проходило и спускалось вниз несколько канатов. Кот внимательно все обнюхал, затем разбежался, прыгнул и вцепился лапами в центральный канат. Глеб не ожидал от него такой ловкости, но тот вдруг быстро заскользил вниз.
- Надо же! - восхитился карлик. - Откуда у слепыша такая прыткость?!
Он не стал долго ждать и сиганул следующим. Канаты приняли его в свои объятья, и Никитотий стал карабкаться следом за Жориком. Выждав пару минут, журналист тоже прыгнул в шахту и схватился за канаты.
- Глебыч! - раздался снизу рассерженный голос Тоти. - Ты осторожнее! Нас с Георгием Матвеевичем чуть не скинул!
- Простите! - отозвался парень. - Просто я тяжелый!
Они стали спускаться вниз. При блеклом оранжевом свете было мало что видно, но журналист почему-то начал испытывать беспокойство.
- Жорик! - тихо позвал он. - Как-то мне не по себе.
- Аналогично! - признался Никитотий. - Все поджилки трясутся… Первый раз со мной такое.
- Молчите! - отозвался кот. - Кто его знает, где мы оказались?!
Внезапно снизу донесся неприятный лязгающий звук.
- Что это? - дрожа, спросил Тотя.
- Может, лифт едет?! - ужаснулся Глеб. - Тогда нам крышка!
- Это не здесь, а где-то на первом этаже, - произнес Жорик. - Предлагаю выбраться раньше - на втором!
Компаньоны добрались до проема, ведущего на второй этаж. Первым туда залез журналист, затем он подтянул карлика, а потом общими усилиями они вытащили кота. Оказавшись в темном коридоре, они не знали, куда двигаться дальше. Под их ногами страшно вибрировал пол и раздавался оглушительный шум.
- Такое ощущение, что внизу целый завод работает, - прошептал журналист.
- Вряд ли мы в человеческом мире, - мяукнул Жорик. - Канаты в шахте нетипичные! Да и лифт не наблюдался! Возможно, это вообще шахта не для лифта, а для каких-нибудь иных целей.
- Какая разница! - прервал их Никитотий. - Давайте отсюда выбираться!
16
Тотя первым направился в темноту. Но не прошел он и трех шагов, как наступил на что-то мягкое.
- Эй, Глебыч! - тихонько позвал он. - Иди-ка, посвети! Тут что-то есть.
Журналист приблизился. При мягком оранжевом свечении на полу можно было рассмотреть груду каких-то тряпок. Карлик осторожно приподнял одну из них и вдруг охнул.
- Мать вашу! - испуганно произнес он. - Это же моя одежда! Кажись, я здесь раньше бывал…
- Так вот где ты свою одежду оставил, - сказал Глеб. - А я все в догадках терялся… Ну да ладно. Бери свое барахло - и айда дальше!
Он уже занес ногу, чтобы сделать шаг вперед, как Никитотий неожиданно воскликнул:
- Стоп! Нельзя!
Он схватил парня за руку и дернул с такой силой, что тот отлетел назад и упал на пол коридора.
- Ты чего это?! Белены объелся?! - возмущенно спросил Глеб, поднимаясь с пола и потирая ушибленные места.
- Дурак! Еще один шаг - и ты бы вряд ли вернулся! Кажется, я вспомнил это место. Я попал сюда, когда мы в водопад нырнули. Только я не по шахте спускался, а по оконным проемам. Оказавшись на этом этаже, я забрался в коридор и пошел как раз тем самым путем, которым мы сейчас двигались с вами. Только я прошел на два шага дальше… А потом случилось непредвиденное! Ровно через два шага я вдруг оказался в каком-то аду. Вокруг меня суетились странные жуткие существа, обросшие густой шерстью. Они что-то месили в гигантских котлах, от которых поднимался такой смрадный запах, что желудок выворачивало наизнанку. К котлам вели длинные широкие трубы, и время от времени из них в емкости выпадали тела, а также части тел людей и животных. Почти все они были мертвыми. Но иногда попадались и живые. Тогда существа хватали их и швыряли в зыбкий пульсирующий шар. Не знаю, что там происходило, но люди, попавшие туда, страшно кричали. А когда шар переставал пульсировать, из него вываливались мертвецы. Монстры подхватывали их и отправляли в самый большой котел. Из него выходила только одна труба, и направлялась она… в звездное небо. Из нее вытекала оранжевая масса, которая сворачивалась в огромные шары и уносилась в открытый космос. Там они начинали сиять, как звезды, а возможно, ими и становились. Похоже, существа не видели меня. Но внезапно их что-то привлекло. Они побросали длинные шесты, которыми перемешивали массу в котле, и стали усиленно принюхиваться. И тут до меня дошло, что их привлек мой запах. Ведь окунувшись в водопад, я промок до нитки, и вся моя одежда начала источать сильный "аромат". Особенно воняли кожаные штаны и меховая телогрейка. Конечно, этот запах не мог сравниться с тем, что исходил из котла, но, очевидно, существам он был незнаком, и они принялись меня искать. Тогда я сделал несколько шагов назад и вновь оказался в этом коридоре. Я тотчас скинул всю одежду, оставив при себе только нож, и бросился к оконному проему. Позади послышался жуткий шум и рычание. Я понял, что не успею спуститься по кирпичам, и попросту сиганул в окно. Очнулся я в джунглях у водопада. С помощью ножа убил нескольких животных и сделал себе одежду. Так я зажил жизнью дикаря. К сожалению, я не мог вспомнить, кто я такой. Но это меня особо не беспокоило. Ведь еды и воды у меня было вдоволь… И только теперь в моей голове всплыл весь тот ужас, который мне довелось пережить.
- Говорил же, - мяукнул Жорик, - что память Тоти блокировала его плохие воспоминания. Что ж, ладно, вперед мы не пойдем. Не хочется стать биоматериалом для создания звезд. Рановато! Но и здесь долго оставаться нельзя. Нас найдут. Поэтому, Никитотий, бери свою одежду… она наверняка высохла… и пошли к тому оконному проему, в который ты прыгнул.
- Но мы снова попадем к водопаду! - неуверенно проговорил карлик.
- На самом деле, водопад - это прямой путь на фабрику, - заметил кот. - Только мы не сможем подняться сквозь толщу воды вверх. А поскольку ты сиганул в окно и оказался у подножия водопада, мы поднимемся на третий этаж и выберемся к его истокам. Такие дела, брат.
- Понял! - радостно кивнул Тотя.
Он осторожно подошел к своей одежде, подобрал ее и сразу же вернулся к компаньонам. Затем он скинул звериные шкуры и с наслаждением натянул свои кожаные штаны, мягкие башмаки и рубаху-кимоно. Последним штрихом стала меховая безрукавка. Внезапно откуда-то издали послышался протяжный вой.
- Нужно торопиться! - рявкнул Жорик. - Показывай дорогу!
Никитотий метнулся мимо шахты, по которой они поднялись, и завернул в темноту. Глеб подхватил кота и кинулся следом. Шум нарастал.
- Сюда! - крикнул карлик.
Компаньоны выбежали в полуразрушенную комнату, из которой вело разбитое окно. Тотя первым забрался на подоконник и вылез наружу. Журналист на секунду замешкался.
- Глебыч, лезь за мной, не бойся! Здесь выпуклые кирпичи! - раздался голос Никитотия.
Парень кивнул и решительно полез в проем. Диадема била по его ногам, мешая двигаться. В этот миг сзади раздался душераздирающий рев. Пахнуло таким смрадом, что у Глеба с непривычки закружилась голова.
- Только не оглядывайся! - мяукнул ему на ухо Жорик. - Лучше тебе этого не видеть!
Но журналисту и так было не до того. Он змеей полез вверх по кирпичам и вскоре заметил над собой фигуру карлика.
- Горазд ты по камням лазить! - срывающимся голосом крикнул ему Глеб.
- Так я же всю жизнь по пещерам да подземельям шныряю, - ответил Тотя.
Он склонил голову немного вниз и произнес:
- Георгий Матвеевич, я тут очередной оконный проем вижу. Залазить в него или нет?!
Кот на секунду задумался, затем ответил:
- Давай-ка еще на один пролет вверх поднимемся. А то, не дай бог, посреди водопада вылезем. А заново такой долгий путь совершать неохота.
- Как скажешь! - кивнул Никитотий.
Они поднялись еще выше и нырнули внутрь здания. Глеб был готов к чему угодно: к встрече с чудовищами, к джунглям, диким зверям, но не к тому, что он увидел!
Компаньоны оказались в просторном светлом помещении… фабрики. Повсюду работали станки. Между ними ходили и что-то делали миловидные женщины в халатах и косынках. Периодически туда-сюда сновали мужчины в темно-синих форменных костюмах с инструментами в руках. Все выглядело настолько обыденно и просто, что парень даже открыл рот от удивления.
- Эй, молодежь! - внезапно раздался резкий окрик.
Журналист обернулся и заметил приближающуюся к ним моложавую женщину лет сорока пяти.
- Я к вам обращаюсь! - продолжила она, кивая Глебу. - Вас к нам прислали с курсов повышения квалификации, не так ли?
Парень молчал, не зная, что ответить.
- Что ж, хорошо, - улыбнулась женщина. - Наладчики и механики нужны всегда. Только вот с животными в цех нельзя! Отнесите кота в столовую к тете Нине. После работы заберете. И поторопитесь! А ваш товарищ может пока заняться станками.
Она взяла Никитотия под руку мертвой хваткой и подвела его к ближайшей машине. Карлик растеряно посмотрел на журналиста.
- Нельзя, чтобы нас разлучали, - промурчал Жорик. - Иначе снова по разным мирам раскидает.
- Понял, - тихо сказал Глеб и шагнул следом за женщиной.
- Что вам? - оборачиваясь, спросила она.
- Дело в том, что у моего товарища несварение желудка! - с ходу выпалил журналист. - Поэтому нам срочно нужно отлучиться в уборную.
- Что?! - удивленно приподняла бровь женщина.
- Что "что"?! Понос!
- Фу, как некультурно! - сморщила носик женщина.
- Зато правда! Только подумайте, как это дурно повлияет на производительность вашего… э-э… нашего труда!
- Что ж, идите, но быстрее возвращайтесь! Станки ждут вас!
Парень кивнул, схватил Тотю за шиворот и почти поволок за собой. Тот бурчал, но семенил следом. Наконец они вышли из цеха и… оказались в огромной темной пещере. Под их ногами трещал шифер, а вокруг ничего не было. Глеб отпустил карлика и удивленно произнес:
- Где это мы? Какое-то шиферное поле!
- Стойте здесь, - мяукнул кот, - я проверю.
Он спрыгнул с плеча журналиста и направился в темноту. Минут десять его не было, как вдруг он неожиданно появился.
- Ура! - издали завопил кот. - Мы на месте! Это крыша фабрики! Более того, струи дождя бьют снизу!
- Откуда знаешь? - поинтересовался Никитотий.
- Мы же на крыше, и здесь сухо! Если бы дождь шел сверху, мы бы промокли до нитки. А поскольку капли падают снизу, мы их не чувствуем, нас защищает крыша!
- Туманное объяснение, - заметил Глеб. - Но я счастлив, что мы здесь. Давайте выбираться наружу.
Компаньоны двинулись следом за Жориком, который привел их к краю шиферной крыши. Отсюда уже можно было разглядеть корпуса фабрики. Правда, при оранжевом сиянии, излучаемом журналистом, выглядели они мрачно и даже зловеще. Тотя подошел к самому краю крыши и вытянул вперед руку.
- Ух ты! - через секунду воскликнул он. - А ливень-то точно снизу хлещет.
- Тогда пошли, - произнес Глеб и занес ногу над пустотой.
- Погоди-ка! - остановил его кот. - Я первым попробую. Здесь высота немаленькая, если дождь тебя не удержит, ты костей не соберешь. А со мной ничего не случится. Кошки и не с таких высот прыгают.
Он обогнул парня и первым сиганул с крыши.
- Стой! - крикнул ему вслед Никитотий.
На всякий случай он зажмурился, ожидая, что Жорик расшибется в лепешку.
- Все нормально! - раздался голос кота. - Струи выдерживают!
Тотя открыл глаза и заметил, что кот словно завис в воздухе, а к нему уже подбирается Глеб.
- Меня подождите! - заволновался карлик и кинулся за ними следом.
Он сбежал с крыши и почувствовал под ногами хоть и зыбкую, но достаточно прочную опору. Друзья стали медленно подниматься вверх, к своду пещеры.
- А если вдруг дождь резко изменит направление? - неожиданно спросил Никитотий.
- Лучше об этом не думать, - сказал Жорик. - К тому же вот и лаз, ведущий наверх!
- Ура! - закричали все дружно.
Как ни странно, в лазе до сих пор болталась старая полусгнившая веревка.
- Наверное, именно ее использовал дед Матвей, - предположил журналист.
- Возможно, - согласился кот, - но нам ее трогать не стоит, слишком ветхая. Поэтому давайте поспешим, пока струи еще держат нас.