- Вот и замечательно, - произнес хозяин дома. - А теперь пошли чай пить. Сейчас как раз Николай подойти должен. Заодно обсудим сегодняшний ритуал.
Не успели они выйти на кухню, как появился таксист дядя Коля. Когда он заметил Глеба, то сначала остолбенел на несколько секунд, а затем кинулся к нему с объятиями. Снова начался веселый галдеж. Лишь когда все немного успокоились и расселись за столом, дед Матвей сказал:
- Друзья мои! Сегодня в нашей жизни произошло знаменательное событие. Вернулся Глеб! Более того, он сделал практически невозможное - он разыскал и принес Черную диадему власти. Это значит, что теперь мы сможем провести очень важный и опасный ритуал по смещению основного энергетического потока к центру Земли. Этот ритуал поможет нам уменьшить количество отрицательной энергии, выбрасываемой в наш мир. Кроме того, он позволит Глебу освободиться от языческого мыслеобраза, который живет в его теле. Но не буду скрывать, ритуал может стать смертельным испытанием для нашего друга. Огонь слишком сроднился с ним и вряд ли безболезненно покинет его тело. Поэтому я обязан узнать у Глеба, согласен ли он на это испытание?
- У меня нет альтернативы, - усмехнулся журналист. - Я все равно сгорю. Поэтому, конечно, я согласен на ритуал. И я настаиваю, чтобы он был проведен как можно скорее!
- В таком случае я обещаю, что сегодня же ночью мы сделаем это, - кивнул старик. - Мне потребуется помощь каждого, кто здесь присутствует. Придется просить поучаствовать даже Никитотия.
- Без проблем! - произнес карлик. - Для Глебыча - всегда пожалуйста!
- Тогда заканчивайте трапезничать и пойдемте в Клуб речников.
Парни встали из-за стола. Дед Матвей дал каждому из них какие-то свертки.
- Несите аккуратно, - предупредил он. - Все это потребуется для ритуала!
После этого все покинули дом и направились через парк к сгоревшей церкви. Шли молча. Отчего-то никому не хотелось разговаривать. Только что порадовавшись встрече с Глебом, теперь все осознавали, что очень скоро могут его потерять.
Вечерело. Людей в парке не было. До клуба добрались довольно быстро. Дед Матвей спустил каждого в подземный ход. Последним спустился он сам. Затем по темному коридору компаньоны добрались до пещеры, в которой старик обычно проводил ритуалы. Там он попросил всех немного подождать и принялся вычерчивать на полу различные знаки. После этого он нарисовал гигантскую пентаграмму, забрал у всех свертки и стал доставать из них необычные вещи. Это были разнообразные идолы, амулеты и разноцветные свечи. Старик расставил их вдоль лучей пентаграммы в определенном порядке. Затем он взял за руку Глеба и завел его в центр ритуального знака.
- Что бы ни случилось, стой здесь! - сказал колдун парню. - Если сдвинешься с места, я за твою жизнь не отвечаю!
Журналист кивнул и поставил ноги на ширине плеч, чтобы был лучше упор. Тем временем дед Матвей подошел к парням, ожидавшим в стороне, и стал объяснять им, что нужно делать.
- Когда я открою портал, - говорил он, - сюда хлынет всякая нечисть. Ваша задача - не дать им остаться в нашем мире! Для этого я кое-что принес в пещеру…
С этими словами он ненадолго удалился и вернулся с ружьем Николая и саблей Сани.
- Держите! - произнес он. - С этими вещами вы умеете обращаться! Если сюда ринутся материальные монстры, то стреляйте и бейте их без всякого сожаления. Имейте в виду, у них может быть самая разная форма - от безобидных зайчиков до кровожадных чудовищ. Но вы не должны упустить ни одного! Ну а ты, Никитотий, поскольку обладаешь подземным зрением и видишь то, что другим не под силу, будешь мне помогать уничтожать энергетических сущностей. Держи вот эту палочку и запомни пару предложений.
Колдун несколько раз повторил что-то на непонятном языке и заставил произнести это карлика. Убедившись, что тот все запомнил, дед Матвей сказал:
- Как только заметишь какое-нибудь энергетическое создание, сразу же направляй на него палочку и говори то, чему я тебя научил. Усек?
Тотя кивнул.
- А теперь все наизготовку! - прикрикнул колдун. - Скоро придут кошки, и действо начнется!
- Дед Матвей! - окликнул старика Глеб. - Я обещал мыслеобразу, что вы его не тронете, а только к центру Земли переместите. Если он почувствует что-то неладное, то сожжет меня.
- Да помню я твое трепетное отношение к квартиранту! - махнул рукой колдун. - Постараюсь. А теперь кончай болтать. Начнем!..
17
- Позвольте! - крикнул из-за спин парней Снегирев. - А как же я?! Мне-то оружие не дали!
- Прости, забыл. Старый я стал, - отозвался дед Матвей. - Но у меня для тебя тоже кое-что припасено. Иди-ка сюда!
Он порылся в одном из узлов и извлек из него мощный хлыст.
- Держи!
Колдун протянул хлыст парню.
- Зачем он мне? - удивился тот. - Я же не на выпас иду!
- Именно на выпас! - хмыкнул старик. - Будешь всю нечистую силу обратно в ее измерение загонять. Хлыст-то не простой! Он сильное электромагнитное поле создает, а пришельцы из других миров его страсть как не любят.
Снегирев кивнул, взял свое оружие и встал неподалеку от принесенных узлов.
- Буду их охранять, - объяснил он. - Вдруг кто-нибудь из тварей на наше имущество позарится?!
Дед Матвей улыбнулся и уже более решительно произнес:
- Теперь начнем!
Он принялся ходить вдоль стен пещеры и что-то заунывно подвывать. Делал он это негромко, поэтому никто не мог разобрать ни единого слова. Саня и дядя Коля разошлись в стороны и зорко глядели вокруг, ожидая появления враждебных существ. Зато Никитотий слегка отвлекся и с интересом рассматривал палочку, данную ему стариком. Это не ускользнуло от глаз колдуна. На очередном круге он отвесил карлику приличную затрещину, и тот снова включился в процесс.
- Ты, главное, кошек не заколдуй, - обратился к Тоте Глеб. - Они не всегда выглядят как милые зверьки.
- Знаю, - буркнул тот, припоминая жуткий вид Жорика в подземной пирамиде.
- Тишина! - гаркнул дед Матвей. - Вы не даете мне сосредоточиться и войти в транс!
Парни замолчали, и старик продолжил свое дело. Ходил он очень долго, у Глеба и остальных начали от усталости подкашиваться ноги. Первым не выдержал Александр и незаметно опустился на пол. За ним последовал таксист, а потом и карлик со Снегиревым. Но колдун, казалось, этого уже не замечал. Глеб тоже с удовольствием бы присел, но он помнил слова старика о том, что если он сдвинется с места, то тот не отвечает за его жизнь. Именно поэтому парень продолжал стоять. Его ноги сначала одеревенели, а потом начали дрожать мелкой дрожью. "Скорей бы уж!" - думал журналист, облизывая пересохшие губы. Внезапно где-то поблизости раздался жуткий вой, и в пещеру ворвались пять ужасных монстров. Ростом они были примерно по два с половиной метра. Их тела покрывали клочки скатанной шерсти. Из гигантских пастей торчали острые клыки. Четверо были иссиня-черными, с горящими красными глазами, а пятый - оранжево-рыжий, с пустыми глазницами. Передвигались они на задних лапах, а передние, с длиннющими когтями, держали перед собой.
От неожиданности Саня, сидевший ближе всех к входу, чуть не упал на пол. Дядя Коля схватился за ружье, а Тотя - за палочку.
- Стоять! - заорал Глеб. - Не трогать кошек!
Только тут все сообразили, что перед ними Жорик и его команда. Тем временем кошки расположились на лучах пентаграммы, причем Жорик занял позицию как раз напротив лица журналиста.
Дед Матвей продолжал ходить вдоль стен пещеры, словно не замечая пришедших "гостей". Глаза его были полузакрыты, а губы продолжали что-то нашептывать. В какой-то момент он остановился у одного из узлов, принесенных парнями, и извлек из него Черную диадему.
"Надеюсь, старик знает, что творит, - подумал Глеб. - Ведь только человек божественного происхождения может надеть эту корону без всяких нежелательных для себя последствий…"
Однако колдун и не думал останавливаться. Он обернулся к журналисту и начал говорить непонятные слова таким железным тоном, что парень от удивления даже поперхнулся. Куда девался милый и обаятельный дед Матвей? Старик менялся буквально на глазах. Сначала он вытянулся и стал гораздо выше ростом. Его полнота исчезла, а на лысом черепе появились волосы. Они, словно змеи, заскользили по его гладкой коже и вскоре уже спустились ниже плеч. Над губами пробились небольшие усики, а на подбородке появилась аккуратная окладистая бородка. Лицо его засияло библейской красотой. Теперь на вид ему можно было дать не более тридцати лет.
По-видимому, все были настолько ошарашены метаморфозами, происходящими с дедом Матвеем, что наблюдали за происходящим с открытыми ртами.
- Как это? - с изумлением пролепетал Никитотий.
- Чудо! - ахнули таксист, Саня и Снегирев.
- Я же говорил, что Бог внутри каждого, - спокойно произнес колдун. - Нужно только его найти!
С этими словами он высоко поднял диадему и водрузил ее на свою голову. Тотчас по всей пещере распространилось сияние. Деда Матвея окружила золотистая дымка. Кошки дружно подняли вверх морды и издали такой жуткий вопль, что у всех присутствующих затряслись поджилки. Колдун раскинул руки в стороны и громко произнес:
- Силой, данной мне "Короной власти", заклинаю всю энергию православной веры из всех церквей Великого Устюга явиться ко мне в помощники!
Вдруг в полутемной пещере со всех сторон начали вспыхивать маленькие разноцветные искорки.
- Мало! - крикнул старик. - Пусть добавится энергия из церквей близлежащих деревень и поселков!
Искорок стало намного больше. Но дед Матвей, казалось, был не удовлетворен результатом.
- Мало… - простонал он. - Ослабла вера людская!
С этими словами он закрыл лицо ладонями и несколько минут стоял так. Затем он убрал руки от лица, обернулся к Глебу и тихо произнес:
- Нужно остановить ритуал. Я не могу ручаться за исход происходящего. Положительной энергии чуть ли не в разы меньше, чем отрицательной.
- Как так?! - возмутился журналист. - А что со мной?! Я твердо обещал огненному мыслеобразу, что сегодня нас друг от друга освободят. И я сильно подозреваю, что если это не сделаете вы, то он обойдется без вашей помощи и сам избавится от меня.
- Но ты можешь погибнуть.
- Я погибну наверняка, если вы прервете ритуал. Так что прошу, продолжайте!
Колдун печально кивнул, затем простер руки кверху и начал что-то говорить громким голосом. Этого языка ни Глеб, ни его друзья не знали, поэтому им осталось лишь молча следить за происходящим. Вдруг дальняя стена пещеры вспыхнула ярким светом и стала исчезать.
- Кажись, началось! - буркнул дядя Коля.
Он и Саня встали с пола и заняли удобные позиции по бокам пентаграммы. Никитотий пристроился немного сзади, с таким расчетом, чтобы видеть, что делается в центральной части пещеры. А Снегирев принял боевую стойку у принесенных узлов и поднял хлыст. Все замерли.
Тем временем стена исчезла, и в темное пространство хлынул ослепительный свет. Глеб даже зажмурился, поскольку из его глаз потекли слезы. Лишь кошки, сидящие по лучам пентаграммы, никак не отреагировали на происходящее.
В этот момент раздался громкий зловещий гул и над головой журналиста послышался резкий свист. Он протер глаза и взглянул наверх. В ту же секунду грянул выстрел, и сбоку от пентаграммы хлопнулось что-то большое. Глеб присмотрелся и увидел, что это гигантское животное с золотистыми перепончатыми крыльями. Подробнее разглядеть его было невозможно, поскольку зверь лежал к парню спиной.
- Раз! - крикнул таксист.
Сотни, тысячи ярких искорок подлетели к мертвому животному и облепили его со всех сторон. Секунда - и от трупа не осталось и следа!
- Лихо работают, шельмы! - восхитился Тотя.
Он не успел больше ничего сказать, как в пещеру хлынул такой поток всякой нечисти, что парням пришлось отбиваться направо и налево. Глеб даже засмотрелся, насколько ловко орудует саблей Саня, как метко стреляет дядя Коля и как быстро ликвидирует энергетических сущностей Никитотий. Мертвые тела падали вокруг них, словно осенние листья в листопад. А яркие искорки быстро "зачищали" место боя, освобождая пещеру от трупов. Снегирев тоже не уступал. Он размахивал хлыстом в разные стороны, и ни один монстр, ни одна энергетическая сущность не могли приблизиться к вещам деда Матвея. Сам журналист не мог ничего предпринять. Он четко помнил наказ старика - не двигаться с места - и стойко его выполнял. Хотя ног он уже совсем не чувствовал и отчаянно боялся упасть. К удивлению Глеба, кошки вокруг него не принимали участия в общей битве. Они продолжали неподвижно сидеть на лучах пентаграммы и, не отрываясь, глядели на него. Даже слепой Жорик не отводил своих пустых глазниц от журналиста. Это немного напрягало, но зато ни один нападавший зверь или монстр не свалился на саму пентаграмму и не задел тех, кто в ней находился. В общей суматохе Глеб сначала упустил из вида деда Матвея. Затем он различил его величественную фигуру на фоне ярко-золотистого блеска. Колдун стоял в той же позе, простирая руки кверху, и что-то громко говорил на непонятном языке. Вокруг него носились разные чудовища, жуткие гады пытались пробиться сквозь толщу золотистого сияния к его телу, но у них ничего не получалось. Более того, дед Матвей в своем новом облике вообще не замечал их. Внезапно он замолчал, потом резко обернулся к товарищам Глеба и громко крикнул:
- Первый этап пройден! Перемычка между мирами стерта! Сейчас я попробую освободить Глеба и начну смещать энергетический поток к центру Земли. Вы должны загнать всех гадов назад - в их измерение! Будьте начеку, поскольку сейчас появится множество отрицательных энергетических сущностей!
Парни молча кивнули. Дядя Коля быстро перезарядил ружье, Саня смахнул пот со лба, а Тотя вновь начал разглядывать "волшебную палочку". В голове хитрого карлика уже начал зреть план, как можно использовать столь грозное оружие в борьбе со старейшинами подземного города.
Колдун отвернулся и вдруг… превратился в огромную огненную птицу! Она взмахнула крыльями, и в стороны разлетелись миллионы мелких искр. Птица подняла вверх голову и издала пронзительный крик. В тот же миг Глеб почувствовал, как по его телу прокатилась волна жара.
"Начинается…" - мелькнула в его голове мысль. Сердце учащенно забилось, а дыхание стало предательски сбиваться.
- Только бы не упасть, - бубнил себе под нос журналист. - Только бы не упасть!
Тем временем птица взлетела и начала кружить под сводом пещеры. Внезапно откуда-то сверху, сквозь толщу земли и камней, на пентаграмму упал широкий луч света. Кошки взвыли, а Глеб ощутил в теле сильную вибрацию.
Вдруг из этого светового луча в пещеру хлынул поток разных полупрозрачных сущностей. Одни напоминали очертаниями людей, растений или животных, другие были больше похожи на гигантские кляксы.
Таксист дядя Коля прицелился и выстрелил в ближайший объект. Тот распался на тысячи мельчайших частиц, но через секунду они слились воедино, и объект вновь принял прежнюю форму.
- Саня! - крикнул таксист. - Тут с нашим оружием делать нечего! Отходим к выходу из пещеры! Будем там сдерживать гадов, которые имеют физическую оболочку!
- Правильно! - вторил ему Никитотий. - Заодно и мне мешать не будете! А то я все время боюсь, что случайно на вас указать могу!
Карлик кинулся вперед к пентаграмме и принялся выкрикивать слова, продиктованные дедом Матвеем. При этом он лихо направлял палочку то на одну, то на другую сущность, и те с громкими хлопками взрывались.
Дядя Коля и Александр отступили почти к самому выходу. Они держали оружие наготове и зорко следили за ходом битвы. Если вдруг к ним кидалось что-то, напоминающее собой физический объект, они нещадно "мочили" его, не давая возможности покинуть пределы пещеры. Снегирев бросился на подмогу к Тоте. И если тот упускал из вида кого-то из "пришельцев", Женя немедленно загонял его хлыстом в общий световой поток.
Сначала Глеб еще наблюдал за ходом боя. Но потом ему стало так плохо, что следить за товарищами просто не хватало сил. Невыносимый жар заполнил все его тело. Пот крупными каплями заструился по коже. Но самое ужасное было то, что эти капли тут же закипали и испарялись, обжигая журналиста.
- Ничего, терпи! - пытался сам себя подбодрить он. - Все проходит!
Однако дальше стало хуже. Неожиданно резкая боль скрутила все внутренности парня. Он вскрикнул и присел на корточки, стараясь все же не двигаться с места. Начались жуткие спазмы. Глебу казалось, что кто-то невидимый просто берет и наматывает его кишки себе на руку, словно издеваясь над ним.
- Терпи, пройдет и это! - одними губами шептал он.
На языке почувствовался привкус крови. Журналист попытался сплюнуть, но не смог этого сделать, поскольку во рту все пересохло. Его начало колотить. Зубы свело, а в мозгу крутилась одна мысль: "Я сейчас умру!" Сознание начало затуманиваться. Приложив все свои усилия, Глеб поднял голову и посмотрел наверх…
Дед Матвей в облике гигантской птицы кругами спускался все ниже и ниже. Вскоре он завис прямо над головой журналиста таким образом, что его раскрытые крылья перекрыли мощный световой луч, падающий на пентаграмму.
Парню сразу стало легче. Сознание прояснилось, а лихорадка перестала так сильно сотрясать тело. Между тем птица начала усиленно взмахивать крыльями и медленно сдвигаться в сторону. К удивлению всех присутствующих, световой луч, как приклеенный, последовал за ней.
- Дед Матвей тащит поток! - заорал дядя Коля. - Гони всех гадов назад, в их измерение!
И он стал еще быстрее перезаряжать ружье и стрелять в разных сущностей. Саня не уступал ему. С ловкостью циркового артиста он управлялся со своей саблей и крошил нападающих чудовищ. А Никитотия было и вовсе не узнать! С палочкой в руках он ощутил себя столь могущественным, что не ждал, когда на него будут нападать. Он сам бегал по пещере и уничтожал всех энергетических "вторженцев", которые попадались ему под руку. Снегирев вернулся к узлам с вещами и держал оборону там.