Дожидаться, пока стюард подаст стул, Сидельских не стал, уцепил ближайший свободный из-за соседнего столика и уселся. Каролина смотрела на него с детским любопытством, а комиссар, похоже, только что обнаруживший присутствие дамы, не замедлил облобызать ей руку.
- Госпожа Кисленьких? Наслышан, наслышан! - сказал он вполне галантно.
Дэвид же, оказавшийся к комиссару вплотную, постарался незаметно отодвинуться, пусть даже так он опасно приближался к Полу Топорны. Офицер суда был злом знакомым и привычным, да даже и не злом вовсе, а уж беарийский поручик - так и вовсе славным человеком! А вот комиссар юстиции с такими замашками… И еще - Дубовны припомнил, что именно о Розене Сидельских в университете ходили самые жуткие слухи.
Комиссары юстиции занимались тем, что за определенное вознаграждение разыскивали лиц, уклоняющихся от исполнения наказания, назначенного городскими адвокатами. А поскольку платили им поголовно, то… "Целиком везти через три границы было слишком уж хлопотно", - частенько отговаривались они, предъявляя добычу…
- Господин фон Цект? - говорил тем временем комиссар. - Как же, имел честь быть знакомым с вашей прелестнейшей матушкой! Руппи, кстати, а что вас занесло сюда этакой компанией?
- Да есть у нас дельце на Мглистых островах, - туманно ответил следователь.
- Вот совпадение! - хмыкнул тот. - У меня тоже!
- Опять ловишь кого-то?
- Да, сбежал один, - фыркнул Сидельских, - а с островов выдачи нет, он у нас политическим считался… ну, ты знаешь, жертва режима, все дела. То есть за выкуп-то они его отдать согласны, но…
- Дешевле и надежнее заплатить тебе, - кивнул следователь. - И как на этот раз?
- На этот раз у меня с собой большой саквояж, - ухмыльнулся тот. - Говорю же, выдачи нет, как тут еще прикажешь работать?
- А-а, - понимающе кивнул Бессмертных, а Дубовны уверился в том, что все рассказы о комиссаре - чистая правда.
Ну и выглядел он… соответствующе. Никакого фрака, на ногах так и вовсе - легендарные сапоги, которые носят беарийские пастухи-отморозки из тех, что пасут оленей в далекой тундре. Их острыми мысками запросто (если со сноровкой) можно запинать парочку волков, что пастухи частенько и проделывают, а тяжелыми каблуками - погонять верховых оленей. Правда, поговаривали, Сидельских использовал их в несколько ином качестве…
- Дэвид, по-моему, вам нехорошо, - заметил вдруг Бессмертных. - Опять засмотрелись на какую-нибудь красотку? Вам Каролины мало? Ах, не засмотрелись… Понятно, вы просто переутомились. Теодор?
- Похоже на то, - флегматично ответил доктор. - Отпустите молодого человека, Руперт, пускай выспится, как следует!
- Идите уж! - отпустил следователь стажера и тот, неуклюже извинившись, отправился в свою каюту.
По правде говоря, спать он не хотел и даже не слишком утомился. Конечно, компания комиссара юстиции - это не подарок, но Дэвид уже был достаточно закален теорией и практикой каролевского скоросудия, чтобы не дрогнуть.
Дело было в другом. Дэвид Дубовны просто-напросто страдал!
Причина страданий была вполне тривиальна. Конечно, душу стажера грел подарок прекрасной Ирмы Конг (ее он боялся даже воображать, чтобы чего-нибудь не вышло, но ее светлый образ хранился в его сердце), но она ведь была далеко, и…
Ну а кроме того, оказалось, что юноша является спутником таких высоких особ… Ну ладно еще шеф, ладно госпожа Кисленьких, но теперь еще и Берт оказался султаном! А те франтоватые сапоги, носившие явные следы деятельного употребления?.. Ощущение собственной ничтожности было невыносимо!
Впрочем, очень скоро Дэвид решил, что страдания неконструктивны и непродуктивны и принялся экспериментировать. Объектом эксперимента он мужественно выбрал себя за неимением иных альтернатив. Метод был прост, а в качестве инструмента выступал свежий номер "Ушелиц с Тау Кита: диких, но симпатичных", которым стажер разжился в порту Болотноградска. Издание продавалось запечатанным в непрозрачный пакет, и одно это уже говорило о нем как об идеальном средстве проверки!
Итак, юноша снял обертку и уставился на обложку журнала. Пока ничего особенного, хотя… вот уже цепочка предупреждающе сдавила его горло! Мужественно проигнорировав предупреждение, Дэвид перелистнул страницу и уставился на лиловокожих таукитянских ушелиц. Наличие хвоста его не смущало, ибо скупо одетые туземки были более чем миловидны, пусть и четвероруки…
Стажер Дубовны пришел в себя на полу возле койки. Горло саднило, журнал валялся рядом: очевидно, душить негодяя до смерти в задачу "подарочка" не входило, и это обнадеживало. Решив, что двум смертям не бывать, а одной не миновать, юноша продолжил эксперименты…
Через три обморока Дэвид все же проявил смекалку и сумел намотать под цепочкой плотный шарф. Помогло не сильно, но отпущенное ему время увеличилось на две секунды. Примерно две: он, конечно, засекал по хронометру, но, во-первых, тот врал, а во-вторых, Дэвид не всегда мог уловить момент, когда лишался чувств от недостатка кислорода. Впрочем, это его не остановило, а закончить со своими опытами он решил, когда понял, что завтра не сможет показаться на публике. Вот не сможет, и всё!
Пораскинув мозгами, стажер собрал в кулак оставшуюся силу воли, намотал на шею шарф (уже поверх цепочки) и вышел из каюты. В конце концов, были вещи, которые он готов был пережить, чтобы избежать гнева патрона!..
…В дверь каюты доктора Немертвых неуверенно постучали. Подождали и постучали еще раз, теперь уже с отчаянной решимостью.
- Открыто, - отозвался тот и поздравил себя с тем, что его способности никуда не делись, а даже и усилились: если прежде доктор неплохо видел сквозь тонкие двери, то теперь и полдюйма стали не являлись помехой.
Впрочем, какое там видение! Тут любой мало-мальски опытный человек догадался бы…
На пороге стоял Дэвид Дубовны, и вид молодой человек имел самый что ни на есть отчаянный и несчастный.
- Что-то случилось? - поинтересовался доктор.
- Да… то есть, нет… то есть… Можно, я вам расскажу?! - выпалил стажер на едином дыхании. - Ну пожалуйста!
- Расскажите, - согласился Немертвых, присаживаясь на койку. - Да вы сядьте вон хоть на стул, не бойтесь. А дверку прикройте, прикройте… Что у вас случилось?
- Да вот это же! - Дэвид отчаянно дернул цепочку с кулоном. Бозончик заметался активнее. - Я… я не могу так жить!
- Эвтаназия у нас пока не признана официально, - напомнил доктор.
- Я не в том смысле! - вскинулся стажер. - То есть… Ну как объяснить?! Простите, господин Немертвых, я не очень силен в описаниях, но… Госпожа Конг - это что-то такое возвышенное, что ли, что-то… снизошедшее до меня! Ну что проку, если она подарила мне эту штуку? - Он подергал цепочку. - Ее-то самой нет рядом!
- А вы - молодой человек в самом расцвете сил, - понимающе кивнул Немертвых. Ему было забавно.
- Да не в этом же дело! Просто… Ну… А вдруг она подарила - и забыла? Сколько таких молодых людей она встречает каждый день? А я… - юноша понурился. - Я ведь пока что никто и звать меня никак…
- По документам вы вроде бы числитесь Дэвидом Дубовны? - уточнил доктор.
- Но это же ничего не значит! - возопил тот, а Теодор усмехнулся. - Я… ни карьеры, ни положения, ни средств, ни даже самостоятельно раскрытого дела, хоть самого завалящего!
- А вы полагаете, суть именно в этом?
- Нет, но… но… - Дэвид заметался. - Я считаю, это играет не последнюю роль!
"Только не для дам наподобие госпожи Конг", - подумал доктор, но не стал говорить этого вслух. Если юноша дойдет до этого своим умом, честь ему и хвала, а нет - туда ему и дорога…
- И поэтому вы развлекаетесь сомнительного толка журнальчиками? - спросил он вместо этого.
- Откуда вы…
- А почему у вас карман оттопыривается? - опередил Немертвых. - Нет, это не оружие, любому ясно, не газета, другой формат, да и вообще, я вижу краешек заголовка.
- Ну… - Дэвид понурился. - Там такой сюжет завлекательный!
- И туземки фигуристые, - поддержал доктор, но сжалился и не стал добивать: - Так ко мне-то вы зачем пришли? За бромом?
- Нет… Я просто думал, что вы знаете способ не дышать… подолгу, - уныло сказал стажер.
Немертвых заинтересовался и после короткого допроса выяснил, что эмпирическим путем юноше удалось установить: его хватает ровно на одиннадцать секунд чтения журнала, потом цепочка передавливает горло намертво. И ладно бы, задерживать дыхание Дэвид умел почти на две минуты, но вот артерии…
- Разрабатывайте навык скорочтения, - сказал жестокосердный Теодор. Подумал и добавил: - И скороразглядывания.
- И это все, что вы можете посоветовать? - упавшим голосом спросил тот.
- Тренируйте силу воли, - посоветовал доктор. - Не каждого выбирают надмозгини!
Дэвид подумал, что лучше бы его выбрали три обычные девушки… Но, с другой стороны, Ирма была так хороша, так недоступна… и вдруг обратила внимание на него! Но он так слаб…
- Ну-ка, покажите, как это у вас выходит, - велел Немертвых и сунул юноше журнал, в сравнении с которым "Прекрасные ушелицы" не котировались вовсе. - Ага! Надо же, как интересно придумано!
Он безжалостно сунул сомлевшему Дэвиду под нос ватку с нашатырем, а пока тот приходил в себя, взял номер "Ушелиц с Тау Кита" и перелистал, то и дело хмыкая: "Ну и затейники! Ого, а это как? Хм, а хвост - вещь небесполезная…"
- Теодор, вот и я! - раздалось от дверей, и едва очнувшийся Дэвид чуть было не сомлел снова: в дверях стояла Каролина.
- Я искренне рад вас видеть, - серьезно сказал доктор. - А вы, юноша, идите. Идите и не грешите!
- Но…
- Что еще?
- Вот… - показал Дубовны синяки на горле. - Вдруг кто увидит?
"Решат, что у тебя подружка-затейница, - подумал тот со вздохом, - каких только извращенцев теперь не повстречаешь! Но ладно…"
- Вот мазь. Втирайте как следует, - сказал он стажеру. - И идите уже спать!
Каролина нетерпеливо притопнула ножкой.
Дэвид вышел и задумался. Что, спрашивается, понадобилось госпоже Кисленьких в каюте доктора? Подслушивать ему претило, но…
В каюте же происходило следующее.
- Так в чем же ваша проблема, Теодор? - спросила Каролина. - Причем столь срочная и важная, что не могла даже обождать до утра?
Доктор молча указал на закрытую дверь спальни, а сам деликатно отвернулся.
Госпожа Кисленьких повернула ручку, заглянула внутрь и сказала "Карра небесная!", что в ее устах могло быть приравнено к чудовищному богохульству.
- Теодор, выйдите, - велела она строго. - Немедленно!
- Но…
- Сейчас же! Я ведь не перечу вам, когда вы занимаетесь Пушистиком? Ну а тут ваши профессиональные навыки не понадобятся. Тут, - она улыбнулась, - нужна женская рука…
Доктор послушно вышел, разумеется, наткнувшись на Дэвида.
- Э-э, - произнес тот, - я хотел спросить, не случилось ли чего…
- Нашей дорогой Каролине зачем-то срочно потребовалась моя каюта, - ответил Теодор и улыбнулся так, что прочие вопросы у стажера отпали. Оставалось только с позором ретироваться, теряясь в догадках…
У себя в каюте Дэвид тщательно втер мазь в кровоподтеки на шее, а потом задумался. "Скорочтение… - проносилось в его голове. - Только одиннадцать секунд. Нет, целых одиннадцать секунд! Да я подготовился к экзамену по всему курсу гражданского права всего за два дня!" И стажер решительно достал из чемодана ножницы и клей…
На следующее утро Руперт Бессмертных, проведший половину ночи за беседой со старым приятелем (и чаркой "бессмертновки"), а потому спавший дольше обычного, выбрался на палубу и имел удовольствие наблюдать следующую картину: его стажер, уютно устроившись в шезлонге, укрывшись пледом и вдобавок повязав шарф (против простуды, видимо), с энтузиазмом изучал потрепанный том Уголовного кодекса. Правда, делал он это как-то странно: одну страницу Дубовны проглядывал очень быстро, прикрыв глаза на исходе, потом шумно выдыхал и двигался далее. Тут он задерживался надолго, хмурил брови и кусал губы, видимо, запоминал что-то, затем набирал побольше воздуху и вновь отправлялся в увлекательное плавание…
Заинтригованный таким поведением, генеральный следователь бесшумно подошел к стажеру, встал за его спиной и словно бы невзначай заглянул в книгу.
Следующие несколько минут Руперт Бессмертных безмолвно хватал ртом воздух и беззвучно костерил тех, кто подсказал… подсказал стажеру Дубовны вставить между страницами Уголовного кодекса фривольные картинки из какого-то неприличного журнальчика! Такого кощунства Руперт стерпеть не мог, но… поразмыслил и не стал обрушивать на юношу громы и молнии. Во-первых, он догадывался, кто именно был автором идеи, во-вторых, не мог не оценить изящества решения, а в-третьих… стажер рос на глазах, и об этом тоже не следовало забывать!
"Интересно, до чего он еще додумается?" - подумал следователь и демонстративно устроился в соседнем шезлонге с пухлым томиком документальных историй о великих сыщиках прошлого.
Рядом обнаружился доктор, задумчивый сверх всякой меры и почему-то без излюбленной тросточки.
- Что это с вами, Теодор? - поинтересовался Руперт участливо.
- Небольшие проблемы личного характера, - ответил тот уклончиво и тут же сменил тему: - А где ваш замечательный знакомый?
- Думаю, спит, - сказал следователь. - Он, знаете ли, в дороге предпочитает отсыпаться, чтобы потом всё время посвящать выполнению непосредственных обязанностей.
Он тактично умолчал о том, что Сидельских накануне перебрал знаменитой "бессмертновки" (с момента их последней встречи следователь успел значительно усовершенствовать рецепт), а потому выберется из каюты в лучшем случае к ужину.
- Ах да, наслышан о его методах работы, - кивнул доктор. - Не могу сказать, что полностью их одобряю, но профессионал он прекрасный.
- Как же, помню, вы предпочитаете несколько иной modus operandi, - усмехнулся Бессмертных. - Но ведь у вас с Розеном и задачи разные.
- Это верно, - согласился Немертвых. - Комиссар прекрасно вжился в роль грозы преступников и блестяще справляется с нею, и…
- Я что-то сомневаюсь в том, чтобы это была просто роль, - заметил Руперт. - Розена я знаю давно, а уж отличить, когда человек притворяется, а когда нет, я вполне способен…
- Ах вот даже как… - протянул Теодор. - Ну что ж, вынужден признать свою неправоту. В этом случае, полагаю, реальные подвиги господина Сидельских на голову превосходят самые невероятные мифы о его похождениях.
- Именно так. Кстати, а куда подевались все остальные? - поинтересовался следователь. - Дэвида я вижу, а прочие?
- Ян, Берт и Пол опять играют в карты, причем с поручиком, - проинформировал доктор. - И в этот раз - на интерес, так что, подозреваю, нас может ожидать что-нибудь забавное.
- Ну, полноте! Взрослые ведь люди… - махнул рукой Руперт. - Думаете, Ян с Бертом сумеют подбить Пола на какое-нибудь безобразие, даже если умудрятся его обыграть? Или, не приведи небо, милейшего Вит-тяя?
- Как знать, как знать… - Теодор выразительно пожал плечами.
- А наша дорогая Каролина? Снова заперлась в каюте в приступе творческой страсти?
- Нет, - вздохнул Немертвых. - Она терроризирует портных.
- Странно, - хмыкнул Бессмертных. - За ужином, помнится, она говорила, что обеспечена нарядами на всё путешествие… Хм… Быть может, ей в голову пришла оригинальная идея, требующая немедленного воплощения?
- Вполне вероятно, - согласился тот, явно не желая развивать эту тему. (Каролина была так любезна, что согласилась помочь доктору в разрешении его щекотливого затруднения, за что и принялась со всем энтузиазмом.)
Помолчали. На палубе было довольно прохладно, но в целом - весьма и весьма приятно. В бассейне какие-то дамы, кокетливо придерживая шляпки, медленно перемещались у самого бортика. Благопристойно широкие и длинные юбки купальных костюмов вздувались вокруг них колоколами, отчего дамы напоминали упитанных медуз. Откуда-то доносились азартные выкрики - очевидно, кто-то затеял партию игры в волан, благо день выдался почти безветренным. Вдоль бортов фланировали дамы и кавалеры, ни дать ни взять, на променаде в парке у Каролевского дворца в столице…
- Не к добру такая тишина, - сказал вроде бы задремавший доктор.
Генеральный следователь оторвался от книги и покосился на него. К предчувствиям доктора Немертвых следовало относиться со всем вниманием, это он знал прекрасно.
И точно: не успел Бессмертных поинтересоваться, не предвидит ли тот чего-нибудь конкретного, как на страницу открытой книги упала тень, и кто-то деликатно откашлялся.
- Господин Бессмертных, - негромко произнес старпом, - разрешите на два слова?..
- Слушаю? - поднял тот голову.
- Я обращаюсь к вам от лица гроссплоткепитана и всего экипажа "Колоссаля", - заговорил тот. - Мы понимаем, что вы сейчас не при исполнении…
- Я всегда при исполнении, - отмахнулся следователь. - Что стряслось?
- Видите ли… - замялся старпом. Звали его Ларри Буквальны, судя по форменному значку; благодаря этим значкам Пол Топорны за вечер успел переписать чуть ли не половину экипажа, не считая обслуживающего персонала, и теперь только эпизодически отлавливал неучтенных жертв.
- Вас смущает присутствие доктора Немертвых? - догадался Бессмертных. - Ерунда. Считайте его моим доверенным лицом.
- Хорошо… Понимаете, господин Бессмертных, случилось некоторым образом чрезвычайное происшествие!
- Мы лишились руля и ветрил? - поинтересовался Руперт. - И надвигающийся ураган вот-вот отнесет нас к полюсу? Но причем здесь я?
- Да нет же! Дело в том, что исчез один из пассажиров! - сумел, наконец, объясниться бедняга Буквальны.
- Это другое дело, - кивнул следователь. - Кто это?
- О, господин Бессмертных, в этом-то и дело, - вздохнул старпом. - Пропал конструктор. Сами понимаете… Господин Бувальски лежит без чувств! Вся надежда на вас! Честь "Колоссаля"…
- Погодите вы о чести и надежде, - поморщился Руперт. - Хм… Дэвид! Дэвид, оторвитесь-ка от своего занимательного чтива и идите сюда!
Юноша с явной неохотой отложил толстый том и приблизился к патрону.
- Это мой стажер, Дэвид Дубовны, - представил тот его старпому. - Думаю, дельце в самый раз для него.
- Но… это же сам!.. - задохнулся Буквальны.
Дубовны, понимая, что его профессиональные качества поставлены под сомнение, насупился.
- Ну, сам, - миролюбиво согласился Бессмертных. - Стажер у меня тоже не лыком шит. Дэвид, подсаживайтесь-ка поближе и слушайте внимательно, это будет ваше первое самостоятельное расследование!
- Правда, шеф?! - восхитился тот и, казалось, превратился в одно большое ухо.
- Правда, правда, - проворчал следователь, не обращая внимания на убитого горем старпома. - Только, очень вас прошу, постарайтесь не переполошить весь лайнер. Пока всё должно оставаться в тайне, вам ясно?
- Конечно! - загорелся Дэвид. - А что произошло?
- Пропал конструктор "Колоссаля", - убитым голосом повторил старпом.
Дубовны от восхищения сложностью перепавшей на его долю задачи даже взъерошил волосы и немного приоткрыл рот, отчего приобрел вид лихой и придурковатый.
- Ну, чего вы ждете? - поинтересовался Руперт. - Приступайте.
- Гм… - Дэвид задумался. - Скажите, когда был зафиксирован факт исчезновения пассажира?
- За завтраком, - ответил Буквальны.