Дубовны задумался еще глубже. Доктор и следователь наблюдали за ним с превеликим любопытством.
- Еще вопрос, - выдал, наконец, стажер, - э-э-э… гм…
- Плот-капитен Буквальны, - подсказал старпом, поняв, что юноша не знает, как его именовать. На каролевских судах звания заимствовали из Беарии, в которой в основном пользуются плотами, поскольку для всего остального есть броневики. Ну а в каролевском Адмиралтействе были заняты более насущными проблемами, нежели выдумывание званий…
- Да, господин плот-капитен, а каким образом установили, что конструктор пропал, если никто не помнит, как он выглядит, и как его зовут? Ну, во всяком случае, гид говорил именно так, - добавил Дэвид на всякий случай.
Руперт с Теодором переглянулись. Начиналось веселье.
- Недосчитались посетителя ресторана за завтраком, - сообщил Буквальны. - Понимаете, конструктор всегда занимает один и тот же столик и никогда не пропускает трапезы. Он крайне пунктуален. А в это утро стюард никого не обнаружил на том месте.
- Погодите, - попросил Дубовны, - значит, даже стюард, который обслуживает этого господина, наверно, не первый день, не сумеет вспомнить его примет?
- Никак нет, - отозвался тот. - Приказ Его величества, сами понимаете…
Стажер только вздохнул. Ну, логично, если в силах генерала запретить водороду гореть, то какой мощью обладает официальный приказ Кароля, трудно даже представить! На этом направлении ловить было нечего, и молодой человек вернулся к прежней теме.
- Так, значит, конструктора не оказалось за столиком в урочный час, - повторил он, - и стюард обеспокоился, верно я понимаю?
- Именно, - подтвердил Буквальны. - Немедленно отправились в каюту к этому господину - мало ли что могло случиться, всё-таки возраст, - но и в каюте его не оказалось! Более того, она была заперта снаружи. Каюсь, мы воспользовались универсальным ключом, но внутри никого не оказалось.
"И здесь универсальный ключ!" - взглядом сказал доктор следователю. Тот только развел руками.
- Ага, то есть внешность конструктора и его имя неизвестны, - подытожил Дэвид, - но номер каюты тайной не является?
- Нет, - удивился плот-капитен. - Вообще-то предполагалось выделить ему почетную каюту высшего класса, но он отказался и жил в самой обычной. Правда, каждый рейс разной.
- А откуда вы узнавали, куда он решил переселиться?
- Он оставлял записочку стюарду, - вздохнул Буквальны. - Должно быть, слава - и впрямь тяжкое бремя, если ему приходилось так скрываться!
- Вероятно, он опасался, что его могут выследить, - нахмурился Дубовны, - и выведать какие-нибудь секреты. А может… - Тут он поймал выразительный взгляд патрона и версию о похищении инопланетянами решил оставить, как запасную. - Может, он вышел из каюты еще до завтрака, ну, прогуляться, по палубе решил, к примеру, там ему стало дурно, и…
Он невольно покосился на борт.
- Это было бы ужасно, - сказал плот-капитен. - Но на корабле его нет! Мы прочесали все палубы, но… сами понимаете…
- Да, сложно найти кого-то, если не знаешь, как он выглядит, - посочувствовал доктор. - Особенно если этот кто-то знает корабль, как свои пять пальцев.
- Нам искренне бы хотелось надеяться, что он всё еще на борту, - сказал Буквальны, и его мужественное лицо на мгновение исказила гримаса неподдельного страдания.
- Если он здесь, мы… то есть, я его найду, - вовремя поправился Дэвид. - Могу я осмотреть каюту конструктора?
- Да, разумеется!
- А мы поприсутствуем, - кивнул Руперт. Зрелище обещало быть незабываемым. - Дэвид, на минуточку, а что вы надеетесь там обнаружить?
- Ну, например, следы борьбы, - сказал тот серьезно. - Вдруг конструктора в самом деле выкрали иностранные агенты?
- И куда они подевались потом? - приподнял брови следователь.
- Спустились с борта на тросах в поджидающую лодку, - гордо сказал Дубовны. - А еще, возможно, на борту у них был… да и есть сообщник, который эти тросы отвязал и спрятал.
- Хм… ну, по крайней мере, это лучше, чем марсиане, - пробормотал Бессмертных себе под нос. - Что ж, работайте, работайте!
В каюте, как и следовало ожидать, ничего интересного не обнаружилось. Дэвид на коленях (здесь царила такая чистота, что он мог не опасаться за брюки) исползал весь ковер, разглядывая в любезно одолженное доктором увеличительное стекло какие-то соринки и волоски, но в итоге вынужден был признать свое поражение.
- Иллюминатор закрыт изнутри, - со вздохом проговорил он, проверяя защелку. Очевидно, история с комаром кое-чему стажера научила. - Следов борьбы не заметно. Пижама аккуратно сложена, значит, одевался конструктор не в спешке…
- Простите, но пижамы складывает прислуга, - встрял плот-капитен. - А у конструктора, по словам горничной, была привычка бросать одежду, где попало.
Дубовны замер.
- Тогда, выходит… - начал он. - Выходит, пропал он не утром, а вечером или ночью. Ну, раз не переодевался в пижаму!
За его спиной Бессмертных беззвучно поаплодировал.
- Ну, для тайных агентов времени лучше ночи не придумать, - авторитетно заявил стажер. - Наверно, конструктор решил подышать свежим воздухом перед сном, а может, его каким-то образом выманили на палубу… и похитили!
- Дэвид, - мягко сказал следователь, - если позволите вмешаться…
- Да? - мгновенно опомнился тот.
- Почему вы зациклились на одной версии, но не принимаете во внимание никаких иных? Я ведь говорил уже, и не раз, что это существенный ваш недостаток!
Дубовны решил, что про инопланетян, которые, взглянув на "Колоссаль", могли возжелать улучшить конструкцию своих летающих тарелок и с этими целями выкрали гения, не скажет ни за что. Беда в том, что ни одной версии, кроме падения конструктора за борт, у него не имелось, а та была заведомо непроверяемой. Равно как и предыдущая.
- Руперт хочет сказать, - пришел на помощь доктор (и впрямь неожиданно смягчившийся в последнее время), - что искомый господин вполне мог провести ночь не в своих апартаментах.
- Э-э-э… - произнес Дэвид, почувствовал, что неудержимо краснеет, но постарался взять себя в руки. - Господин плот-капитен, а дамы все присутствовали за завтраком?
- Все, - скорбно признал тот.
- Ну, конструктор вполне мог остаться в чужой каюте отсыпаться, - хмыкнул Немертвых.
Дэвид покраснел еще гуще.
- Тогда его обнаружили бы горничные, - возразил Буквальны.
- Кстати о горничных… - задумчиво протянул Бессмертных, и стажер понял, что краснеть ему уже дальше некуда. - Их-то проверили?
- Никак нет! - взбодрился плот-капитен. - Полагаете, стоит?..
- Не думаю, что от этого будет толк, но почему бы и нет? - вздохнул следователь и покосился на подчиненного. - Дэвид, а каковы будут ваши дальнейшие действия?
- Опросить свидетелей, - четко ответил тот.
- Свидетелей чего, помилуйте?!
- Чего угодно, - сказал стажер упорно. - Может быть, кто-то видел что-то необычное. Возможно, разговаривал с каким-то незапомнившимся человеком. Я думаю, шанс есть!
- Ну-ну, - вздохнул Бессмертных, - приступайте.
- Господин плот-капитен, - обратился тот к Буквальны. - А нет ли… хм… плана корабля? С непривычки тут и заплутать можно!
- Есть, разумеется! - удивился тот. - Разве в вашей каюте не оказалось вот такой вещицы?
Он взял со столика и продемонстрировал юноше уменьшенную копию "Колоссаля" выполненную из драгоценных пород дерева с позолотой и инкрустацией перламутром.
- Я думал, это просто украшение… - растерянно произнес Дэвид.
- Ну что вы! - воскликнул Буквальны. - Это сувенир на память о путешествии, а одновременно - план. Вот, взгляните…
Он ловко повернул какой-то винтик, верхняя часть "Колоссаля" провернулась на шарнире, открыв вторую палубу.
- Смотрите, всё подписано, где какие помещения, номера кают, лестницы, не заблудитесь, - уверил плот-капитен и всучил кораблик стажеру. - А в грузовом трюме - засахаренные орешки и монпансье.
Дэвид опять покраснел, потому что лакомства-то он вчера как раз обнаружил и все сгрыз.
- Ну, тогда я отправляюсь с обходом, - решительно сказал он и вышел из каюты.
Бессмертных только покачал головой.
- Вы полагаете, надежда еще есть? - спросил у него плот-капитен.
- Теодор? - покосился тот на доктора. - Что говорит ваша знаменитая интуиция?
- Надежда умирает последней, - философски ответил тот, и они отправились обратно на палубу.
Распогодилось, стало заметно теплее. Руперт озаботился прибрать изувеченный Дэвидом "Уголовный кодекс", чтобы кто-нибудь не заглянул случайно в книгу и не получил инфаркт.
- Где вас всех носит?! - приветствовал его выспавшийся, наконец, Розен Сидельских, подошел ближе, грохоча каблуками, упал в ближайший шезлонг и надвинул на нос умопомрачительного вида шляпу. - Эх, красота!
- Да. И опять, похоже, работа подвернулась, - несколько неосмотрительно произнес Руперт.
- Что такое?..
Отвязаться от Розена было не проще, чем от почуявшей запах крови акулы. Пришлось выложить историю, убедительно попросив держать ее покамест в строжайшем секрете.
- Ха! - сказал Сидельских, дослушав до конца. - Выдумали тоже, лайнер обыскивать, пассажиров опрашивать… Только время терять. Тут дел-то на полчаса, ну, на час максимум!
- Ну да, ты, пожалуй, идеальный представитель скоросудия, - усмехнулся Бессмертных, - пожалуй, даже более идеальный, чем Пол.
- А он что?..
- Он вчера написал на тебя расстрельный приговор, - сообщил Руперт. - Про запас. Не переживай, на меня тоже такой есть. И на Его величество.
- А, тогда скучно… - махнул рукой Розен.
- Так какой метод ты хотел предложить для расследования этого дела?
- Да простой. Собрать всех на одной палубе и пересчитать, сверяя со списками пассажиров, команды и обслуги. Кто лишний и в списках не значится - тот конструктор и есть, - ответил Сидельских. - А если лишнего не найдется, значит, он точно тю-тю. За борт, в смысле.
- Воистину, все гениальное просто, - негромко произнес доктор.
- А то! - хохотнул Розен. - Руппи, ты так и намерен изображать старую развалину, греть кости на солнышке и читать книжки?
- Есть другие предложения? - осведомился тот.
- Пойдем сыграем партийку на бильярде, - предложил Сидельских. - Помнится, ты был неплохим игроком!
- До тебя мне далеко, - ответил Бессмертных, но детектив отложил. - Тем не менее, воспользуюсь твоим предложением. Можно и тряхнуть стариной! Теодор, а вы?
- А я, пожалуй, присоединюсь к нашим картежникам, - сказал доктор, и стекла пенсне хищно блеснули. - Я ведь собирался еще вчера. А раз уж они играют на интерес…
Руперт усмехнулся, понимая, что остальных игроков ждет крайне интересное времяпрепровождение.
…Дэвид тем временем бродил по "Колоссаллю", поминутно сверяясь с планом, и приставал к пассажирам. Плот-капитен любезно снабдил его списком пассажиров и судовой ролью, и стажер помечал крестиками тех, с кем уже успел побеседовать. Ему было страшно неловко отрывать от разговоров или каких-то дел таких важных господ (и особенно дам), а тем более стучать в двери кают, но он не сдавался. Правда, мужество его таяло, как сосулька под вешним солнцем: судя по списку, он не опросил еще и десятой части пассажиров, а ведь был еще экипаж, прислуга… у которых фамилии начинались так одинаково: "Бу".
В другое время стажер бы заинтересовался таим совпадением, но сейчас…
Дэвид тяжело вздохнув, подошел к двери очередной каюты и деликатно постучался.
Тяжело вздохнув, он подошел к двери очередной каюты и деликатно постучался.
- Да-да, войдите, - отозвался приятный женский голос, и стажер приуныл. Если у дам постарше он вызывал исключительно желание его опекать, то вот с молодыми возникали проблемы самого разного свойства.
- Прошу проще… - заговорил Дэвид с порога, да так и замер, оборвав заготовленную фразу на полуслове.
За столиком вкушали из тонкостенных чашечек душистый чай две очень красивые дамы, одна с золотистыми волосами, другая с платиновыми, чем-то неуловимо похожие. Обе они были очень стройны, обладали прекрасной осанкой, а красота их была холодной и немного пугающей… Правда, всё это Дэвид разглядел уже потом, поскольку сперва ему померещилось (переутомился, должно быть!), будто у одной из дам лица нет вовсе, а вместо него клубится некий странный туман.
Он помотал головой, и морок пропал. Дамы смотрели на него без особого удивления, в глазах их стояло совсем иное выражение, а какое именно, Дэвид определить не сумел. А еще вернее, побоялся приглядываться.
- Прошу извинить за вторжение, - проговорил он всё же, - госпожа Вонг?..
- Верно, это я, - отозвалась дама с платиновыми волосами. - Что-то произошло, молодой человек?
- Да… нет… видите ли… - Дэвид окончательно смешался. - Не замечали ли вы чего-либо странного прошлым вечером или сегодня утром?
- Абсолютно ничего, - покачала та головой, увенчанной тяжелой прической-коконом. - Верно, Эвда?
- Совершенно верно, Лаура, - отозвалась золотоволосая. - Вижу, молодой человек отмечает уже опрошенных пассажиров?
- Д-да… - отозвался стажер.
- Ну, в таком случае, можете вычеркнуть и меня, - сладко улыбнулась она. - Десятая каюта, Эвда Конг.
Дэвиду внезапно стал тесен воротничок.
- П-простите… - выговорил он с трудом. - А…
- Ее тетушка, - ответила дама на невысказанный вопрос. - Я полагаю, у вас еще много дел?..
- Да, конечно, спасибо, извините за беспокойство! - выпалил Дэвид скороговоркой и вылетел за дверь.
"Ее тетушка? - подумал он. - Чья?"
Цепочка чувствительно сдавила ему горло, и до стажера дошло.
- Тетушка Ирмы?.. - произнес он вслух. - И… и вторая тоже, наверно… из них. Ой, мама… Ой…
И Дэвид поспешил унести ноги.
За дверью тем временем шел прелюбопытнейший разговор.
- Ну что же ты, Лаура, - сказала одна дама другой. - Я понимаю, мы так жарко спорили, но нельзя же при этом терять лицо! А если бы это произошло в ресторане? Какой конфуз…
- Каюсь, каюсь, - отвечала вторая со вздохом. - Но оставим это! Значит, именно этому юноше твоя очаровательная племянница сделала подарок?
- Да, ему, как мы вчера и заподозрили, - кивнула первая. - Признаться, я поначалу не поняла, что именно она нашла в нем, но… При ближайшем рассмотрении экземпляр оказался не так уж плох.
- Верно, Эвда, - ответила Лаура. - Но один подарок еще ничего не решает… а ведь у меня тоже есть племянница.
- Разве Иара еще никого не нашла? - деланно удивилась та. - Какая жалость!
- Да, - подтвердила ее товарка. - Она очень опечалена, а когда опечален кто-то из нашей семьи, я не могу не разделять его чувств. Ты понимаешь меня?
- Ну разумеется, - ответила Эвда. - Однако Ирма была первой, не забывай об этом.
- Я помню, но все же предлагаю честное соревнование. Неизвестно, кому он достанется в итоге, но…
- В любом случае, не в виде полуфабриката, - отрезала та. - Сперва его необходимо потренировать.
- Хм… игра в волан?
- Нет, Лаура, это больше тренировка для мозга, а нам нужно обеспечить юноше хорошее тело. Гиреподнимание подойдет, я думаю!
- Значит, - подытожила она, - гири и… шоколадное суфле, пожалуй?
- Прекрасно, - одобрила выбор Эвда.
Дамы переглянулись и улыбнулись друг другу.
Дэвид еще не знал, что участь его уже решена…
…В это время в салоне шла серьезная карточная игра. Какой-то господин, приглашенный для ровного счета (два раза по три, иначе Вит-тяй садиться за карточный стол отказывался), уже выбыл, следующим на очереди был поручик. Немного погодя капитулировал Пол Топорны: как опытный игрок, он знал, когда нужно отступить. Ян и Берт сражались, как львы, но и их участь была предрешена - Теодор был виртуозом своего дела.
- Как так! - поражался Берт, расставаясь с последним козырем. - Господин Немертвых, вы же военное училище не заканчивали!
- У всех нас свои университеты, - добродушно улыбался доктор, уверенно прозревая пятый туз в рукаве у Яна. - Ну что?
- Сдаюсь, - уныло сказал наследник Великого дивана.
- Сдаюсь, - повторил и Ян, не рискнув пустить в ход припасенный туз. - Загадывайте желание.
- Как-нибудь в другой раз, - усмехнулся Немертвых и принялся тасовать колоду, да так ловко, что даже оперативники поразились. - Еще партию?
- Я пас, - сказал поручик, потому что уже понял - играть с мастером на равных может только мастер, так чего зря позориться?
- Я тоже, - кивнул Пол. Он, судя по всему, верил в благоразумие доктора и надеялся, что желание будет из числа осуществимых, но предпочитал разумный риск. - Простите, господа, я, пожалуй, поднимусь на палубу.
- А я своих проведаю, - прогудел поручик и отправился восвояси.
На грузовой палубе доблестного Вит-тяя ожидало такое зрелище, что он едва не оторвал себе бороду от изумления…
- Эт-то что такое? - поинтересовался поручик у неприметного господина невыразимой, но явно конструкторской наружности, который вдохновенно дирижировал ротой гвардейцев.
- О, простите, простите, я не удержался! - повинился тот, подбежал к броневику и ласково погладил металл. - Понимаете, я привык перед сном обходить корабль, и вот, представьте - вдруг чувствую запах дыма, слышу шум… А на моей памяти на "Колоссале" еще никогда не перебрасывали настоящий боевой отряд! Испытатели не в счет! И я рискнул спуститься сюда…
По словам странного господина, сперва он с опаской подглядывал, как беарийцы, выстроившись вокруг разложенного по всем правилам техники безопасности костра и взяв друг друга за плечи, выбивают подкованными ботинками на металлическом полу странные и дикие ритмы своей далекой родины. Кто-то из гвардейцев задавал пляске темп, играя на волынке, и все эти звуки, многократно усиленные эхом, танцующие языки пламени и огромные тени создавали совершенно потустороннее впечатление! Неудивительно, что господин потерял бдительность и был немедленно изловлен дозорным. Ему, конечно, ничего не грозило, он объяснил, что просто заглянул на звук. Его бы отпустили с миром (на лайнере велено было соблюдать политес и пассажиров в котел не пихать), но тут за шатрами он вдруг увидел броневик и умолил беарийцев дать ему взглянуть на это чудо техники поближе…
- Вы понимаете, - горячо говорил он Вит-тяю, - в нем все было прекрасно! Корпус, броня, парус, заклепки, наконец! А это изумительное конструкторское решение - гармошка! Потрясающе! Но чего-то всё-таки не хватало…
Решив так, господин обратился к беарийцам, наблюдавшим за его проявлениями совершенно детского восторга с некоторым снисхождением, с предложением научить их… летать.
- На шаре, что ли? - нахмурился в ответ фельдфебель.
- Да нет же! - даже подпрыгнул господин. - Всё намного проще! Пристегиваемся к корпусу, берем лопатки, напрягаемся и…
- Машем? - сообразил кто-то.
- Именно! Совершаем махательные движения саперными лопатками!
- А что, - рассудительно сказал фельдфебель. - Попытка не пытка, как любил шутить главный палач при Буг-гае Добром! Слушай мою команду!..
В это верилось с трудом, но уже через какие-то полчаса беарийский броневик уверенно летал в обширном пространстве грузовой палубы.
Беарийцы радостно ухмылялись в бороды - им нравилось новое достижение прогресса!