– А по-моему, окорок очень даже хорош, – хмыкнул Гет. – А жареный каплун ещё лучше. Девочка моя, не стоит смотреть на жизнь так мрачно, поверь старому гению.
– Не надо издеваться надо мной!
– Никто над тобой не издевается, к тебе очень даже хорошо относятся, – пожал плечами Гепом. – Все едят. И пьют. Тебе не нравится наш стол?
– А может, она влюблена? – предположила Хлоя. – Тогда понятно, почему все ей не в радость.
– В кого? – живо поинтересовалась Туллия и приподнялась – будто змея сделала боевую стойку: уж не на Постума ли положила взгляд Маргарита?
– Тут ответ может быть только один: в нашей компании она может влюбиться только в Философа, – поспешил успокоить свою "сестричку" император. Но подозрения Туллии не рассеял.
– Я хочу уйти, – прошептала Маргарита. – Понимаю, я здесь лишняя и порчу вашу пирушку.
– Это точно, – поддакнула Туллия. – Такие люди всюду лишние. И все портят. И не смотри, детка, на меня, как гетера на импотента, все равно удовлетворить все прихоти такого любовника, как Постум, ты не сможешь.
Император смотрел на Маргариту и улыбался. Их глаза встретились. И Маргарита не могла отвести взгляда. У него были серые удлинённой формы глаза – почти такие же, как у Философа. Только ещё в этом взгляде была властность. Он как будто приказывал: "Люби меня, повинуйся мне!" И тот, кто встретил его взгляд, не мог отказать. И Маргарита не могла…
Туллия вновь обеспокоилась. Перевела взгляд с императора на Маргариту, прищурилась.
– Ты собиралась уйти, – напомнила зло. – Так в чем дело?
– Я провожу её, – предложил Философ.
– Э, так не пойдёт! – воскликнул Постум, будто опомнившись. – Гет, следуй за ними. Если девчонка сбежит, я с тебя шкуру спущу.
– Подумаешь, шкура, не велика утрата! Мне и так пора линять. – И Гет потянулся к бисквитному торту.
– Гет, я кому сказал! – нахмурил брови Постум.
– Я ещё не наелся.
– Ты никогда не наедаешься.
Гет вздохнул и нехотя выскользнул в коридор – проводить Философа и Маргариту.
– Какая ж она дура! – воскликнула Туллия, протягивая Гепому свой кубок, – тот как раз смешал новую порцию вина в серебряном кратере. – Можно подумать, что ей пять лет. Нет, пять – это я слишком много дала. Три – максимум.
– Может, и дурочка, но милое создание, – вздохнул Кумий. – Восторженные – они всегда выглядят глупо. А киники – всегда умно. Я обожаю таких девочек – глупеньких и восторженных. Жаль, что девчонка достанется какому-нибудь скоту.
– Нет, не так, – вмешалась Хлоя. – Сначала её трахнет какой-нибудь проходимец, а потом она выйдет замуж за какое-нибудь ничтожество. А ты что думаешь, Август? Кем она станет?
Тот не отвечал, вновь впав в какую-то странную задумчивость, и Туллия толкнула его.
– Я бы хотел быть гладиатором и исполнить для неё желание, – проговорил Постум, разглядывая свой опустевший кубок. – Но нынче гладиаторы не исполняют желания.
– Исполнить для неё желание! – передразнила Туллия. – Все её желание – чтобы её поскорее кто-нибудь трахнул. Это же видно с первого взгляда.
– Ты император, – напомнила Хлоя. – Ты тоже можешь исполнять желания. И потом, ты исполнил сегодня её желание. Ты спас этих двоих – Корва и Муция. А она даже тебя не поблагодарила.
Неожиданно лицо Постума помрачнело. Он попытался рассмеяться. Но не получилось. Он в ярости швырнул кубок на пол и вскочил. Все смотрели на него с изумлением.
– Надоело! – крикнул он. – Все надоело! И вы все – тоже!
И он выбежал из триклиния.
– Ну вот, испортили такой великолепный пир, – вздохнул Кумий.
VII
Очутившись в коридоре, Маргарита закричала и закрыла лицо руками. Она даже топнула несколько раз, но это мало помогло.
– Я дура, дура, я знаю! А они подлецы. Но они умные. И меня презирают. Потому что умнее меня. А я вела себя, как дура! Видела, понимала, что глупо…
Философ погладил её по голове:
– Да, пожалуй, не слишком умно. И ты была несправедлива. Во всяком случае, сегодня. Август спас ребят, за которых ты просила. Корв и Муций на свободе.
– На свободе? Их не убили?
– Нет. Разве ты не знаешь?
Она отрицательно покачала головой.
– Мне никто не сказал. Всем на меня плевать. – Она всхлипнула и принялась внимательно разглядывать кессонный потолок, украшенный позолотой. Так легче не дать слезам пролиться. – И… как он их спас?
Философ улыбнулся:
– Постум вышел на арену вместе с преступниками. Исполнители проиграли. Приговорённых к арене освободили. Всех.
Она помолчала, потом виновато глянула на Философа:
– Я должна была его благодарить?
– Было бы неплохо.
– Как? Вернуться в триклиний и… Нет! Не могу! – Она затрясла головой. – В другой раз. А сейчас – к себе в карцер. Только там мне и место. Даже Кумий меня презирает. А мне так нравятся его книги.
– Ты преувеличиваешь – и свою глупость, и чужое презрение, – покачал головой Философ. – Все не так уж плохо к тебе относятся. Кстати, можно задать тебе один вопрос?
– Да сколько угодно. Ты – сколько угодно!
– Помнишь свою настоящую мать?
Маргарита задумалась, потом затрясла головой:
– Нет. Только то, что было после. Помню, меня держали в какой-то комнате взаперти. Старуха приносила поесть, потом учила меня читать и давала какие-то книжки. А когда я неправильно отвечала, отнимала печенье. Помню… я сидела одна и мечтала, что вырасту и стану полководцем. Да, полководцем, и буду скакать на коне и вести легионы в атаку. Император наградит меня венком. У меня будет много друзей. Смешно. А потом меня удочерили.
– Откуда ты знаешь, что твоё родовое имя Руфина?
– Меня так звали всегда. И кажется, что так называла меня мама. Её не помню, а что она так меня называла – помню. Такое может быть?
– Все может быть. И сколько тебе лет?
– Не знаю точно. Но лицей я закончила в этом году.
Выходило, что семнадцать. Но Философ был уверен, что Маргарита старше. Возможно, она пошла в школу гораздо позже.
– Ты можешь достать для меня бумагу и стило? – неожиданно спросила она.
– Хочешь послать кому-нибудь письмо?
– Нет, хочу написать библион.
– О чем, если не секрет?
– Не о чем, а о ком. Об Элии. – Ответ был более чем неожиданным.
– Ты его хорошо знаешь? – Философ отвернулся, чтобы скрыть улыбку.
– Совсем не знаю. Но это неважно. Буду писать только для себя. Если Постум или Туллия прочтут – я умру. Никому не покажу. Никому. Только тебе, может быть, дам почитать.
– Ну что ж, постараюсь достать для тебя бумагу. Должно интересно получиться.
Тут их наконец нагнал Гет. Сразу стало понятно, почему змей так задержался, – в хвосте он держал бутылку вина, в пасти – поднос с тем самым бисквитным тортом, который не хотел давать ему Постум.
– М-м-г-г… – промычал Гет.
– Что он говорит?
– По-моему, он просит взять у него бисквит, – предположил Философ.
Маргарита вынула из пасти змея поднос с тортом.
– Не бойся, девочка, я обеспечил нам десерт. И мы с тобой отлично поболтаем. Я обожаю слушать обличительные речи про Бенита и сенаторов. От этого у меня как минимум в два раза повышается аппетит.
– Тогда я пойду принесу корзину с ветчиной, сыром, булками и фруктами, – предложил Философ. – Потому что девочка может обличать Бенита всю ночь напролёт.
– О, какая восхитительная ночь меня ждёт! – закатил глаза Гет. – Последний раз я испытывал подобное наслаждение, когда предавался Венериным забавам с гением Палатина.
– Разве гении занимаются сексом? – изумилась Маргарита и покраснела.
– А как же! – обиделся Гет. – Только мы стараемся не заводить потомства.
– Почему?
– Потому что рождаются обыкновенные змеи, и к тому же страшно ядовитые. Но обличительные речи в адрес Бенита куда лучше Венериных забав. Особенно если Философ сдержит обещание и принесёт корзину с едой.
– Почему ты не сказал мне, что Постум спас Корва и Муция? – напустилась на змея Маргарита.
– Не сказал? Неужели? А ведь правда, не сказал. Неужели склероз? М-да… Это ужасно. Надо есть поменьше жирного и отдавать предпочтение овощам!
Маргарите вдруг захотелось вернуться назад в триклиний и поблагодарить императора. И извиниться, и…
Но что-то мешало. Гордость или… Или, может быть, взгляд Туллии?
Маргарита не вернулась.
VIII
Порция так и не встретила Понтия в тот день. Надо сказать, что о встрече с ним они и не договаривались. Но в Колизее Порция случайно заметила красотку из новой, очень странной компании сына. Порция видела их несколько раз: черноволосую экстравагантную особу лет двадцати и ещё каких-то ничем не примечательных юнцов. Что делает в этой компании сорокалетний Понтий, Порция понять не могла. А Понтий не спешил отвечать на её вопросы. Любой разговор тут же превращался в ссору, в ответ на самый деликатный вопрос – взрыв эмоций и поток обвинений.
Она не понимала, что происходит. Её мальчик мог бы сделать неплохую карьеру, учитывая положение Порции. Она стояла достаточно близко к Бениту, чтобы помочь ему получить должность квестора или даже претора. Сколько раз она говорила ему об этом! Но он пропускал её слова мимо ушей. Теперь он водится с какими-то молокососами, пьёт и живёт неизвестно на что. И чуть что, орёт: "Плевать на твоих фекальных квесторов!" Ведёт себя так, будто ему все ещё двадцать. Дождётся, что его вышлют за сотый милеарий.
Весь вечер Порция думала о сыне. Но какими-то урывками. Потому что каждый раз возвращалась к встрече в Колизее. Да, это он. Она узнала, хотя он сильно изменился. И он назвал её по имени, не пытался торопливо пройти мимо, прикрыть лицо. Её почти радовало то, что они не разминулись, что он назвал её по имени. Почему они не могут помириться? Да, почему? Надо сообщить об этой встрече Бениту. Сообщить? Нет, не надо. Это совершенно ни к чему. Порция ничего не будет делать. Как только она начинает действовать, непременно совершает подлость, и сама не может понять – почему. Сила слабых – это подлость. Порция была слабой, предназначенной для тихого семейного бытия женщиной. Если уж за что и биться, то за любимого, за себя, за ребёнка – не за идею. Все идеи ей были безразличны. Но почему-то она очутилась в гуще событий. Может, потому, что Бенит не безразличен ей. И Элий не безразличен. Но Элий отверг её. Да, Элий отверг…
Она на мгновение закрыла глаза. И вновь очутилась в Колизее. Он протягивал ей папку, а она смотрела на него и не могла сдвинуться с места.
"Рад видеть тебя, Порция", – звучал в ушах его голос.
Нет, она не будет говорить об этой встрече Бениту. Она никому ни о чем не будет говорить.
ГЛАВА V
Игры Постума против Философа
"Вчера император Постум Август сражался на арене. Аналогии напрашиваются сами собой. И хотя за тысячу лет отношение к гладиаторам сильно изменилось и теперь это слово не является синонимом бандита, все же появление императора на арене бросает тень на Империю".
"Акта диурна", 7-й день до Ид апреля
I
Ещё пять дней назад Марк как будто неплохо себя чувствовал. Норма вопреки всякой логике, вопреки опыту вдруг яростно уверовала в чудо. Погода стояла удивительная – небеса бездонные. Облака медленно плыли послушными стадами белых овец. Посаженные на склонах гор деревца принялись хорошо. Кто знает, может, Крит станет лет через сто таким, каким был прежде, – покрытым лесами и…
Марк улыбался и говорил, что такого неба он никогда не видел прежде. Только лицо у него было белым как снег, белее простыней. Белее белых роз в вазе на столе. А потом Марк перестал есть. Он не мог пошевелиться, даже открыть глаза было трудно. Даже шевельнуть посеревшими губами – и то не мог. Однако утром последнего дня вдруг встрепенулся и даже пробовал поймать бабочку, что вилась над цветами. Не получилось. Норма хотела ему помочь. Но он её остановил.
– Не надо… пусть летит… это я… – Что "я" – не договорил.
Рядом с вазой стояла клепсидра. Вода давным-давно перетекла из одной половины в другую, но Норма не переворачивала старинные часы. И так все время давно вышло. То, что сейчас, – было сверх отпущенного.
Если бы она осталась в Риме… О, если бы она сейчас была в Риме! В Риме есть лекарства и клиника, она бы вылечила своего мальчика. Но их не пускали в Рим. Платой за несгибаемость явилась жизнь её Марка. За принципы, за надменность, за убеждения. Стоят ли убеждения жизни единственного ребёнка? Да Норма и не собиралась приносить такую жертву. Уверенность в неуязвимости Марка её подвела. Она считала, что родила существо, которому не страшны Z-лучи и кого вообще ничто на свете не может уязвить. Ошиблась. Норма родила простого ребёнка. И Z-лучи его убили. Марк расплачивается за её просчёты и за её фантазии, только и всего. Она пыталась увидеть сверхъестественное там, где было самое простое – обычная жизнь, обычный малыш. Обычное принять и понять бывает труднее всего. Все мечтают о сверхъестественном. Ищут знамения там, где их нет. И дождь, и внезапный снег, и засуха, – все можно истолковать как знаки. Но можно увидеть только ДОЖДЬ. СНЕГ. ЗАСУХУ. И засуха – это не чёрная худая лошадь с облезлым хвостом – дэв Апаоши, дерущийся с белым конём Тиштрия за право дождей пролиться на землю. В юности Норма увлекалась зороастризмом, но вскоре это увлечение прошло. Проповедь превосходства зороастрийцев над всем остальным человечеством была привлекательной для многих, но не для Нормы Галликан. Так что засуха в этом году – это всего лишь антициклон, зависший неподвижно над Внутренним морем. В таком мире страшно жить – страшно до боли во всем теле, до расщепления позвоночного столба, до иссушения мозга, до… нет, пусть лучше будет дэв в виде облезлой чёрной лошади, пусть он сражается с белым прекрасным конём. Так понятней, так проще, и так – почти не страшно, ибо все зависит от дэвов, и почти ничего – от тебя. Как принять ответственность за хрупкий голубой шарик и не сойти при этом с ума? Легче поверить в дэва. Норма не может. Она погружается в тайны этого мира, как в чёрную бездну. Мир слишком сложен – это его главный недостаток. А все попытки упростить – лишь краткоживущие схемы, пригодные на несколько лет или веков. Остаётся одно: закусить губу, подавить страх и перестать выдумывать дэвов.
Пурпурная бабочка вновь вернулась. Закружилась над цветами, потом села на руку Марку.
– Это я… – сказал её мальчик одними губами, – …и она бессмертна.
Пурпурная бабочка улетела, яркое пятнышко огня заметалось среди цветов сада и исчезло.
– Психея, – прошептал Марк.
А потом он заснул. И сон его плавно перешёл в беспамятство. И он больше уже не проснулся. Норма сидела у его постели, держала его за руку и ощущала, как тепло медленно покидает тело.
II
Римляне считали, что Постум встаёт поздно, с трудом продирая глаза после очередной попойки. На самом деле юный император поднимался с рассветом. Из спальни он переходил в свой малый таблин. Все думали, что император ещё спит, а он уже сидел за столом, просматривал свежий номер "Акты диурны", пил кофе и делал заметки на листке. Потом, просмотрев записи, сжигал листок. Так что утром Местрий Плутарх всякий раз находил на серебряном подносе пепел. Вместе с "Актой диурной" приносился шифрованный листок из "Целия". Сегодня в нем было сообщение об активности монголов и предполагаемом наступлении на Готское царство. Царь Готии Книва просил помощи. Двадцать лет Книва ждал этого нападения, и все же оно оказалось для него полной неожиданностью. Однако у Рима не было договора с Готией, и Бенит не хотел его сейчас заключать. Легион он, конечно, пошлёт. Но не более. К тому же префект претория находился в плену и, как сообщал "Целий", был уже переправлен в Альбион. К счастью, Блез так глуп, что не сможет сообщить противнику ничего ценного. И все, что может сделать Лондиний, досаждая Риму, это держать префекта у себя. Ну и пусть держит. Так лучше. Не так сложно назначить нового командующего гвардией. Хуже Блеза все равно не найти.
"Гней Рутилий", – написал император на листке. И рядом поставил ещё несколько букв. И несколько вопросов, Потом сжёг и этот листок.
Постум знал, что доклады "Целия" поступают к нему на стол целиком. А к Бениту – в урезанном виде. "Целий" набивался в союзники. Но в союзники тайные. К примеру, доклад о философах, которые мечтают превратить Рим в идеальное государство Платона, поступил только к императору. Философов пока двое. Им что-то около двадцати, оба – тёмного происхождения. Девушка и юноша. Береника и Серторий. Август взял чистый листок, но ничего больше не написал. Долго сидел, задумавшись.
Кто обычно спал до полудня, так это Бенитов сынок. Однако в то утро и он поднялся рано. А может, и вообще не ложился? Потому что когда он появился в таблине императора, вид у него был безумный. Глаза вытаращены, на губах пена, волосы всклокочены, и в волосах то ли пух, то ли обрывки бумаги. Вошёл Александр без доклада. Вернее, ворвался тайфуном. Постум едва успел задвинуть ящик стола и принять невозмутимый вид. Физиономия Бенитова сынка вместе с безумием излучала торжество. Руками Александр размахивал так, что едва не сшиб бюст Сенеки, стоящий у входа.
– Покупай! – крикнул он и швырнул на стол потрёпанную коричневую папку.
Постум брезгливо тронул тесёмки, но открывать не стал.
– Заветная папашина папочка, прямо из потайного ящика. А я вот сумел её выудить. Ха…
– Зачем она мне? – с напускным равнодушием пожал плечами Постум.
– Как зачем? Здесь списочки неблагонадёжных и списочки тех, кого папаша хочет ликвидировать в ближайшее время.
Постум потянул за тесёмки, но Александр рванул папку к себе и навалился на неё всем телом.
– Э, так не пойдёт. – Он погрозил императору пальцем и хитро ухмыльнулся. – За папочку придётся заплатить. И причём кругленькую сумму. Тысчонку за один листочек. За первый. Остальные продам дешевле. А первый непременно за тысчонку.
– Да нет там ничего. Вырезки из старых газет, – фыркнул Август, отводя глаза. – Ты такой же жулик, как и твой папаша.
– А вот я ему доложу, что ты о нем глаголешь, – пригрозил Александр.
Его детские пухлые губы раздвинулись в самодовольной ухмылке.
– Да он и так знает – это же для него комплимент. Но то, что ты рылся у него в столе, вряд ли ему польстит. Так что проваливай.
– Заплати тысчонку и увидишь… Здесь списочки "проскрибированных". Я не шучу. Макрин лично составлял. Макрин – он обожает составлять списочки.
– Ладно. Тысячу за старые вырезки. Так и быть. Только из любви к Бениту.
Постум вытащил две банкноты по пятьсот сестерциев.
Александр схватил их, развязал папку, вынул наудачу листок и протянул Августу. Постум прочёл. Лицо его было неподвижно, эмоций никаких, как будто он в самом деле читал пожелтевшие вырезки из вестников.
– Ну так как, берёшь папочку? – Александр дрожал от возбуждения. На месте сидеть не мог – сорвался и закружил по таблину, прижимая папку к груди.
Постум помолчал.