- Да ты что! - замахал руками Салве. - От них наоборот только польза! Понимаешь, когда появляются синяки, то есть подкожные кровоизлияния, организм же старается от них избавиться и всякие полезные вещества при этом вырабатывает, иммунитет при этом повышается, обновление крови опять же происходит. Кровь вообще регулярно обновляться должна, чтобы и функция кроветворения нормально работала, и зараза всякая из крови выходила. Раньше, вон, когда кроме трав никаких других лекарств не знали, цирюльники больным специально кровь отворяли. У женщин, ну, и у девчонок лет с двенадцати, это само собой физиологически происходит раз в месяц, и парням тоже надо уж по крайней мере не реже.
- То есть минимум раз в месяц пожалуйте на лавку?
- Ага. Только теперь, наверное, это куда чаще будет происходить.
- А что так?
- Ты знаешь, что Нейклед сдал в этом семестре экзамены на третью ступень?
У Игинката в прошедшем семестре и своих проблем было выше головы, чтобы еще интересоваться делами Нейкледа, тем не менее, краем уха он что-то такое слышал.
- Ну, сдал, и что?
- А то, что и нам теперь пора. Все пацаны нашего класса, по-моему, собираются на третий курс записаться.
Вот ведь подлянка, а? Игинкат собирался передохнуть после целого семестра испытаний, догнав по статусу своих одноклассников, а тут выясняется, что они все дружно намерены подняться выше.
- А почему именно в этом семестре обязательно туда поступать? Отложить никак нельзя?
- Можно, конечно, но тогда придется летом вовсю тренироваться, а это мне не слишком по нраву. Я летом отдыхать люблю! - засмеялся Салве. - Ну и еще будет возможность подстраховаться, если с первого раза не сдашь.
Смирившись, что опять придется приступать к напряженным и болезненным тренировкам, Игинкат решил по крайней мере обеспечить себе хорошую компанию:
- А ты в какую Агелу записываться собираешься? Я лично хочу в пятую. Наш знакомый капитан, Талис Эресфед, говорил, что она самая лучшая из всех.
- Да мне, в принципе, без разницы. Я, правда, предыдущие две ступени в другой одолевал, но туда все равно в центр надо ехать. Можно и в пятую. Некоторые по несколько раз Агелы меняют.
- Ага, и другим пацанам тогда посоветуй. Только я все равно не понял, а зачем дома-то пороться? В Агеле тренировок, что ли, не хватает?
- А сколько их там будет-то за семестр? Дюжина от силы. Знаешь, я и четверть сотни розог в свое время с трудом вытерпел, а сейчас вдвое больше терпеть придется. Да еще за два с половиной года я, боюсь, растренировался малость, хотя и крепче стал.
- Пятьдеся-ат?! - Игинкат даже присвистнул. - Зачем так много-то? И какой вообще смысл тренировать болевую выносливость? Без нее что ли никак?
- Не скажи, - отрицательно помотал головой Салве. - Знаешь, сколько раненых солдат умирает на поле боя не от потери крови даже, а просто от болевого шока?! А на операционном столе, когда не хватает обезболивающих или их почему-то нельзя вводить? У тренированных людей шансов выжить в подобных ситуациях будет куда как больше. И умение стерпеть пятьдесят розог, Игинке, это минимум, необходимый для поступления на военную службу. От будущих спецназовцев, например, куда большего требуют. И если до окончания седьмого класса этот норматив не сдашь, ни в одно военное училище тебя просто не примут!
Игинкат не стал уточнять, что есть училище, куда таки примут, то, где готовят будущих штабистов. Может, Салве о штабной службе и слышать не хочет, его-то здоровье куда угодно поступить позволяет. Но все равно, зачем устраивать себе такую "веселую" жизнь, он решительно не понимал.
- Двенадцати тренировок тебе мало, да?
- Ну, если бы на каждой удавалось улучшать результат на два-три удара, то хватило бы вполне. А если дела пойдут туго? Тогда без помощи родителей никак не обойтись.
При мысли о такой "помощи" Игинката передернуло. А как тогда вообще на уроках сидеть?! Ради того, чтобы избавить себя от подобной участи, можно даже и летним отдыхом пожертвовать.
- Растянул бы тогда на два семестра, если так трудно. Все лучше, чем два раза в неделю пороться!
Салве закатил глаза. Так часто ложиться под розги ему тоже совсем не хотелось, и если бы не некоторые обстоятельства, о которых он еще никому… А, ладно, можно и рассказать!
- Понимаешь… - мальчик старался говорить ровным голосом, но от смущения все же чуть порозовел, - мне весной тринадцать исполнится, то есть по нашим обычаям я уже могу с девочками… ну, знакомиться. А если ты еще на третью ступень не поднялся, ты для них как бы и не мужчина еще… Обидно ж будет, если ты с какой захочешь дружить, а она с тобой нет…
- А на меня сегодня две девчонки вот такими глазами глядели! - похвастался Игинкат. - Ну, ты сам видел. И одна из них сама предложила познакомиться, в клуб "Марионис" какой-то звала… Не знаешь, кстати, что это за клуб такой?
- У-у-у, да на тебя юная амазонка глаз положила! - развеселился Салве. - Знаю, конечно, кто ж этот клуб не знает. Они все там тусуются.
- Они - это кто?
- Ну, амазонки. Женщины-франгуляры и девчонки, которые мечтают такими стать.
- А почему амазонки?
- Ну, жило когда-то такое легендарное племя женщин-воительниц. Те, правда, мужчин ненавидели, а наши сами бы хотели мужчинами стать. Они и в мужских школах учатся, и нормативы на получение знаков мальчишеской доблести сдают, и собственный военный клуб имеют. Но он, конечно, не чисто амазонский. Их не так уж и много в Ксарте, так что парней туда тоже пускают.
- А я не видел в нашей 17-й школе ни одной девчонки! Да и в пятой Агеле их тоже не было.
- Ну да, их не во все школы принимают. Физиология там, туалеты им свои нужны, да и вообще рядом с такими девчонками мальчишки теряются. Они ж, амазонки эти, и развиваются раньше, и решительности в них столько, что любой пацан позавидует, и верховодить они любят в мальчишеских компаниях, и вообще всем стараются доказать, что они этакие супермальчишки. С ними рядом учась, и комплекс неполноценности запросто заработать можно! И из всех городских Агел их только в одну берут, в восьмую, зато там у них свои собственные группы есть.
- И их так же, как нас, муштруют?
- Ну, наверное. Болевую выносливость точно у всех вырабатывают, борьбой они занимаются, как и пацаны, стреляют, бегают, плавают, по скалам лазают… про панкратион не знаю, не видел, может, вместо этого у них что-то свое есть. Короче, боевые девчонки. И вот они, разумеется, с парнями знакомятся запросто, только не как с потенциальными женихами, а как с будущими товарищами по оружию. Так что ты иди, конечно, в этот "Марионис", коли пригласили, там есть на что посмотреть, но с девчонкой той будь поосторожнее. Если комплимент неподходящий отвесишь, ну, например, красавицей назовешь, то вполне можешь по шее схлопотать.
- Ага, понял, - кивнул Игинкат, - а вторая тогда чего застеснялась?
- А вот та, наверное, нормальная была. Им с мальчишками дружить обычай не дозволяет.
- Погоди, у меня вот один знакомый недопацан есть, - удивился Игинкат, - он в женской школе учится, так с ним там девчонки вполне нормально общаются.
- Так то ж недопацан! - усмехнулся Салве. - Его ведь там как мальчишку никто и не воспринимает, для всех он такая же девчонка, разве что в штанах. Ну и чего с ним тогда не общаться? Общаются, конечно, только ведь как с подружкой, а не с парнем. Я тебе больше скажу: когда ты только-только к нам приехал и знаков мальчишеской доблести еще не имел, они и с тобой могли общаться! Спрашиваешь почему? Да потому что большой парень без таких знаков по нашим понятиям не настоящий мальчик, даже если он и в мужской школе учится.
- А если он, допустим, просто нездоровый? - обиделся Игинкат за Альтивиса.
- Все равно. Воином ему тогда не стать, а значит, и мужчиной полноценным он считаться не будет, когда вырастет. Ни одна нормальная девушка за него замуж не пойдет. Но поскольку как жених он - пустое место, то и общаться с ним девчонкам можно без риска для репутации. Впрочем, инвалиды у нас тоже женятся, но только на таких же инвалидах.
- А когда на первую ступень сдал, так уже, что ли, сразу мужчина?
- Не-а, - помотал головой Салве. - Мальчик - да, а до мужчины тут еще расти и расти. То есть, с одной стороны, такой парень потенциально может стать достойным женихом, но еще неизвестно, станет ли. Может, он на третью ступень никогда и не сдаст, то есть воина из него все равно не получится. А от таких недомужчин у нас и детей заводить брезгуют. Ну, вот и погляди на это дело глазами девчонки! Она с тобой шашни заведет, влюбится еще, чего доброго, а потом вдруг окажется, что жених из тебя фиговый! Вот они и осторожничают, ждут, когда приглянувшийся пацан хотя бы на третью ступень нормативы сдаст, тогда он уже гарантированно состоявшийся мужчина, с которым и знакомиться можно без риска. Понял теперь, почему всем пацанам так важно на третью ступень сдать?
- По-о-нял, - протянул Игинкат, уже прикидывая свои перспективы. Значит, если он в следующем семестре осилит третью ступень, а летом ему как раз исполнится тринадцать, то выходит, на следующий год все девчонки его будут? И эта восхищавшаяся им сегодня блондинка тоже? Кла-асс!
Одежда его, между тем, высохла, и можно было бы уже спокойно сваливать к себе домой, но без обеда его, конечно же, не отпустили. Накормить гостя, даже незваного, - святое дело! Сидя за столом вместе с семейством Конведов и лопая пирожки с обалденно вкусным бульоном, Игинкат старался вести себя, как интеллигентный мальчик, ну, чтобы улучшить впечатление, сложившееся о нем у хозяев дома. Кажется, удалось. А то обидно было бы, если бы вдруг Салве запретили с ним общаться. Тот-то все равно в накладе не останется, друзей у него куча, но очень уж хотелось стать одним из них. Ну, чтобы иногда пообщаться наедине, как сейчас. В школе о такой возможности приходилось только мечтать, хорошо бы они в Агеле попали в одну группу, тогда время на это у них точно будет.
Домой Игинкат возвращался, окрыленный открывающимися перспективами: и с Салве удалось задружиться поближе, и на знакомых пацанов впечатление произвести, и, в довершение всего, его ждет завтра увлекательный поход в логово амазонок!
Глава 3. Юная амазонка
На следующий день в девять утра Игинкат вышел из дома. Часа, чтобы добраться до "Мариониса", казалось вполне достаточно. Увы, он не учел выпавший накануне и все еще не стаявший снег. То, что детей стало нечаянной радостью, для коммунальных служб Ксарты - форменным проклятием. Поскольку такие снегопады здесь были великой редкостью, никакой снегоочистительной техники город не имел. Еще вчера транспорт просто стоял в заторах, сегодня героическими усилиями вооружившихся лопатами горожан мостовые кое-как были расчищены, но только по одной полосе в каждую сторону. Автобусы ходили редко и двигались медленно, на остановках скапливались толпы, всякий раз с боем прорывающиеся в салон. Каким-то чудом мальчику удалось втиснуться в нужный автобус, но на этом проблемы не закончились, поездка стала настоящим испытанием для нервов.
В какой-то момент Игинкат осознал, что если эта колымага и дальше будет ехать с такой черепашьей скоростью, к назначенному времени он точно не доберется до места. Опоздать на первую встречу с девочкой? Ну уж нет! Выскочив на ближайшей остановке, он припустился бегом по неубранному тротуару, обгоняя еле ползущие машины. В результате успел таки, хотя и взопрел весь.
Рамета оказалась на удивление пунктуальной, она уже ждала его у входа. Увидев раскрасневшегося от бега мальчишку, игнорирующего расчищенные дорожки и прущего напрямик, по кратчайшему расстоянию, девочка позволила себе поощрительно улыбнуться:
- Игинке, ты точен, как штабист, успел прямо минута в минуту! Ну что, идем?
- Идем, конечно, - мальчик направился к дверям. Игинкат готов был проявить галантность и пропустить даму вперед, но кто их знает, этих юных амазонок? Может, они такое поведение расценивают как оскорбительный намек на свою слабость? К тому же он тут гость, а она хозяйка. Не-е, во избежание всяких неприятных инцидентов лучше уж он войдет первым.
Клубный холл поражал своей величиной. Лифты и лестницы, ведущие на верхние этажи, занимали лишь небольшую его часть, кое-где стояли опорные колонны, но основная часть огромного помещения высотой в три нормальных этажа походила на обиталище какого-то гигантского паука, настолько она была заполнена свисающими с потолка канатами, сетями и веревочными лестницами. Приглядевшись, можно было разглядеть в вышине и совсем уж интересные конструкции: подвешенные на канатах деревянные щиты, бревна и мостики. Весь этот такелаж отнюдь не был безжизненным: по нему во всех направлениях карабкались мальчишки и девчонки от семилетних мальцов до ровесников Игинката.
- Что это? - вопросил пораженный мальчик, оборачиваясь к Рамете.
- Полоса препятствий наша… Никогда не слышал, что ли?
Да откуда ж ему слышать. Кроме "Акариса", он вообще больше никаких ксартских клубов не знал. Оказывается, их таких несколько и у каждого своя специфика. В "Акарисе", к примеру, лучший в городе скалодром, а здесь, значит, подвесная полоса препятствий. Игинкат жаждал подробных разъяснений, Рамета была не прочь их дать, но сперва хотела устроиться с максимальным комфортом. Первым делом девчонка отвела гостя в раздевалку, где можно было оставить верхнюю одежду, потом предложила ему посидеть в кафе.
Кафе в "Марионисе" соседствовало с полосой препятствий, занимая изрядную часть холла. Можно было сидеть за столиком и наблюдать за юными спортсменами, лазающими прямо у вас над головой. Угрозу, что кто-то из них, сорвавшись, приземлится прямо на стол, предотвращала натянутая под полосой препятствий сетка.
Раскошелившись на тарелку фирменного местного печенья и два бокала оранжевого сока из каких-то тропических фруктов, Игинкат с Раметой заняли столик рядом с лестницей, с которой начиналась полоса препятствий. Потягивая вкусную кисло-сладкую жидкость, мальчик самозабвенно трепался о своей жизни в Кенлате, особо упирая на ее зимние радости, совершенно экзотичные для южан: купание в проруби, ныряние в снежный сугроб, едва выскочив из бани, спуск на лыжах по горному склону, катание на коньках по льду замерзших рек. И плевать, что ничего из этого ему лично испытать не довелось, ну, если не считать коньков, и то катался он, конечно, не на реке, а на вполне цивильном городском коньке, главное, что Рамета своими глазами видела, как он плыл в ледяной воде, а значит, вполне может поверить и во все остальное. Впрочем, треп не мешал ему поглядывать по сторонам и подмечать много интересного.
Процесс покорения детьми полосы препятствий проходил не стихийно. Им руководила стоящая у подножья лестницы высокая брюнетка в красных сапогах по самое колено и блестящем черном кожаном комбинезоне. Представлениям Игинката, как должны выглядеть амазонки, женщины-воительницы, она соответствовала просто идеально. Эта дама запускала на лестницу стоящих в очереди детей, выдавая каждому перед подъемом свои наставления, и они, похоже, послушно им следовали, выбирая там, наверху, указанные лично им маршруты. Если между детьми назревал конфликт, дама свистела в свисток, и нарушители покорно спрыгивали в сетку и уже по ней добирались до лестницы, ведущей на спуск.
- А кто это такая? - поинтересовался Игинкат, мотнув головой в сторону властной дамы.
- Майор Илера Бельтед, наша наставница.
- Что, правда, что ли?! А что она вам преподает?
- Преодоление препятствий. Это у нас в программе подготовки вместо скалолазания.
- У-у-у… А пацаны тогда здесь откуда?
- Ну, частично из нашей же Агелы, но в основном пришлые, которым просто нравится так лазать. Ты, кстати, не хочешь попробовать? Тут всех допускают, только обувь надо снять.
Действительно, пацаны и девчонки лазали по канатам в тонких носочках, а то и босиком. Наверное, зимние ботинки на толстой подошве и впрямь не к месту, когда то, что у тебя под ногами, желательно ощупывать стопой. Ударить в грязь лицом перед девчонкой, давно уже освоившей все эти канаты, лестницы и мостики, не хотелось, но само предложение было очень завлекательным. Решив, что над гостем сильно потешаться не станут, да и вообще новичку его неумение не в укор, мальчик согласно кивнул.
- Тогда идем.
Оставив обувь прямо под столиком (все равно не украдут), Рамета с Игинкатом направились к распорядительнице полосы препятствий.
- Госпожа Бельтед, можно, я потренирую новичка?
Дама в кожаном комбинезоне пристально оглядела Игинката, похоже, пришла к лестным для него выводам и дала согласие:
- Можешь, Рамета. Только подстрахуй его на верхнем уровне, новички не всегда умеют правильно падать, вчера один умудрился рухнуть прямо на бревно, увезли с травмой ребер.
Несмотря на столь устрашающее предупреждение, наверху мальчику понравилось. Можно было вообразить себя на вантах парусного корабля или даже где-нибудь под куполом цирка. Настоящие веревочные лестницы и рыбачьи сети, по которым надо взбираться на более высокий уровень, пружинящие под ногами канаты, по которым передвигаешься, держась рукой за другой канат, что натянут либо прямо у тебя над головой, либо чуть сбоку, примерно на уровне подбородка. Особую трудность представляло узкое бревно, подвешенное за концы. Оно раскачивалось при ходьбе, а рядом не было ничего, за что можно было бы ухватиться. Хоть седлай его и ползи, обхватив ногами и руками. А некоторые девчонки, в том числе Рамета, при этом умудрялись преодолевать его бегом! Совсем позориться, уподобившись какому-нибудь медведю, Игинкат, конечно, не стал, по бревну шел шагом, осторожно переступая и балансируя руками, но одолеть его смог только с третьего раза. Неудачные две попытки закончились падениями в страховочную сеть, откуда приходилось выбираться по канату. На верхнем уровне над тем самым бревном висела металлическая лестница, привязанная за концы. Тут или становись на четвереньки, опираясь на узкие перекладины сразу и руками, и коленями, или переступай осторожно, рискуя с нее брякнуться. Главный подвох заключался в том, что лестница тоже раскачивалась, да еще и перекашивалась в зависимости от того, по какому из двух подводящих к ней канатов в данный момент шел человек. Пресловутая страховка заключалась в том, что Рамета, широко растопырив ноги, оседлала сразу оба каната, да еще руками ухватилась за ножки лестницы, стараясь по возможности удержать ее в горизонтальном положении. Кое-как ей это удалось, во всяком случае, Игинкат сумел преодолеть данное препятствие с первого же раза.
Налазившись вволю, Игинкат с Раметой спустились вниз, отдохнуть и подкрепиться, поскольку часовые физические упражнения вызывают у растущих организмов зверский аппетит.
- Ну, как тебе наша полоса? - промолвила Рамета.