Она особо не сомневалась, что тот его признает, но даже в ином случае хватит средств обеспечить жизнь. Даже после отдачи четверти заработка на нужды общины бегинок оставалось достаточно много. Никто не связывал акушерок, ушедших из общины на вольные хлеба, обязательством или еще какими условиями, но она попала туда, когда была молода и без средств. После смерти отца, не состоявшего в браке с матерью, не зря у нее была ничего не значащая и не имеющая отношения к настоящим белым родственникам фамилия Смит, они ничего не получили, и женщина с тремя детьми нашла единственную возможность пристроить девочку. На стирке им всем было не прожить.
Может, в том был замысел Господа, хотя Арлет так и не поняла причины выделения ее из остальных. Все они умерли от холеры, и она узнала о страшном событии только через месяц с лишним. А сама выросла и получила важную и доходную профессию. И никогда не забывала, что бегинки сделали для нее. Вере она не изменила. А вот клятве, данной самой себе перед алтарем, никогда не связываться с богатыми белыми, чтоб не повторить судьбы собственной матери, - да. И не жалела.
За дверью невнятно заговорили. Глэн заявился с очередным договором за подписью. Бернар не пускал.
Она так и не разобралась, зачем Ричард держал рядом рыжего пройдоху. То есть тот был явно не глуп и умел находить нужных людей, договариваясь о поставках и контрактах. При этом и себя не обижал, но по некоторым оговоркам любовника она достаточно быстро уловила, что о проделках своего слуги Эймс был не только в курсе, но и позволял тому действовать самостоятельно, лишь не давая переступать неких границ. В чужую добрую волю полковник не верил и регулярно проверял компаньона. Вполне мог бы обойтись и без личного финансиста.
Честно говоря, ее не особо интересовали эти махинации. Все поставщики и командиры полков занимались подобным, и это было в порядке вещей. Ей просто не нравился сам Глэн, и достаточно сильно. И дело было даже не в Бетти и его прошлом. Что бы там ни говорил Ричард, а в полную потерю памяти она не верила. То есть про такие случаи в результате ударов по голове или ранений слышать приходилось. Человек мог забыть и о происшествии, в котором получал травму. Но обычно память со временем возвращалась. Пусть не вся, а частично.
Но главным было другое. Она отчетливо ощущала его неприязнь. В первую очередь к ней, но и практически к любому человеку с темным цветом кожи. Her, вслух Глэн ничего такого не произносил и вел себя достаточно вежливо. Просто было нечто, о чем она никогда ни с кем не говорила. Ее бабка считалась дьявольским отродьем. Ведьмой. Могла вылечить, а при желании и сглазить. Более того, за хорошие деньги наводила порчу на абсолютно незнакомых людей. Человек просто чах без всякой причины и помирал. Еще привораживала. Деда, управляющего на плантации, так скрутила, что он готов был ради нее на что угодно.
Арлет ее не помнила, зато разговоров еще в детстве наслушалась вдоволь. Старики прекрасно бабку знали и даже после смерти жутко боялись. И мать до самой смерти норовила уйти от разговоров о своей мамаше. Она и сама кое-что умела, и это уже Арлет застала. Своими глазами видела, как тяжелобольные выздоравливали после жертвоприношений. Принести в жертву петуха или козу лучше всего. Однажды даже набралась смелости или глупости и спросила про человека.
Мать была по отношению к детям мягкой, и даже подзатыльники были редкостью. Но не в тот раз. Била страшно, приговаривая про страшный грех. И так-де берет на себя лишнее, будучи правоверной католичкой, но о таком даже помыслить чтобы не смела. Арлет усвоила. А заодно и мысль, что бокор на такое пойти может, иначе не было бы такой реакции. Она никогда не приносила в жертву даже птицы и не ходила на обряды после вступления в бегинки, но память жива, и, как это делается, осталось. Будет ли прок, неизвестно, зато она точно знала: нечто и ей передалось. Иногда чувствовала эмоции, изредка видела печать смерти на лбу у абсолютно здоровых людей. И не смела им об этом сказать. Запросто примут за наславшую беду.
Исправить все равно ничего нельзя, дважды пыталась - и оба раза впустую. Ко всему не знала ни причины, ни точной даты. От недели до десяти дней проходило, прежде чем происходило ужасное. К счастью, видела она не так уж и часто. В очередной раз убедилась на солдатах, больных, раненых, здоровых. Уж очень неприятно знать и не иметь возможности помочь и спасти. А она старалась выполнять свою работу как можно лучше. Ричард когда-то спросил, зачем ей, известной в своей профессии и приглашаемой в довольно солидные особняки, даже к белым, лечить проституток.
Она отмахнулась, высказавшись про любовь к ближнему и важность спасения даже заблудших. На самом деле это не имело отношения к ее побуждениям. Слишком хорошо знала людей, их порочную натуру, с детства повидав всякое. Просто в глубине души она всегда помнила: не отправь мать ее к бегинкам, останься она дома и не помри вместе с остальными от холеры - для двенадцатилетней девочки без родственников и денег в их районе очень мало шансов миновать данную участь. Она помогала и лечила тех, кому не повезло так, как ей. Чья участь оказалась много горше и беспросветнее. Спасти каждую она не могла, но облегчить существование хоть немного считала долгом.
Он повернулся и обнял. Сама не заметила, как выскочило:
- Ты веришь в колдовство?
- Не очень-то я верю в разные магические штучки. - И по голосу чувствовалось, улыбается. - Моя мамаша прекрасно гадала на картах и предсказывала будущее, только никто лучше ее детей не знал, что она сначала наводила справки о деревенских событиях и местных мужиках с бабами. Такие места, все друг о друге в курсе, даже где споткнулся и выругался. О, совсем не простое дело - правильно построить разговор и навести на нужное. Иногда гладко не выходит, но в трех случаях из четырех заплатившие за помощь оставались в уверенности, что гадалка нечто зрит сквозь выпавшие случайным образом карточные картинки. А уж пророчествовать "сын твой скоро снова нарушит закон, и ждет его долгая дорога с казенным домом", когда ежегодно проезжаешь мимо дома и прекрасно знаешь про его поведение, и вовсе как сплюнуть.
- Бывают и настоящие ведьмы.
- А, - обрадовался Ричард, - ты сходила к черной ворожее, та сплясала с бубном и вызвала лоа.
Интересно, подумала, кто и когда успел просветить про лукуми.
- Поэтому я и пришел к тебе.
- Глупец, - снисходительно сказала Арлет. - Для мужчины не требуются особые ухищрения после месяцев в лесу. Поманить, - она показала пальцем, - сам прибежишь. Без всякой магии.
- Обидно звучит, - согласился Ричард, - но, вероятно, справедливо. И все же не за первой попавшейся?
- За первой попавшейся красивой, - без тени смущения поправила она, - но это не столь важно. Не захотела бы - не сидела сейчас рядом. - Она потянулась не хуже кошки, провоцируя погладить, что с удовольствием он и сделал по гладкой коже спины. - Я взрослая женщина, - без гнева оттолкнула ставшие излишне назойливыми руки, - повидавшая вблизи очень разные вещи, из которых проститутки не самое ужасное. Не стану держать мужчину силой. Зачем мне, такой, достаточно гордости? Чтоб не ползать на коленях, упрашивая, или ломать его волю колдовством. Потому отпускаю без сомнений. Женись.
- Вот так, - растерянно сказал он.
- Ты все равно рано или поздно вернешься, - заверила убежденно.
И дело не в горячей крови, как наверняка подумал глупый мужчина. Не настолько она наивна, чтобы верить, будто первая у него или белые обязательно лишены темперамента. О, и в богатых, и в бедных домах иной раз кипят жуткие страсти. Кому, как не акушерке или женскому врачу, о них знать. С ней иногда специально или случайно делились крайне сомнительными вещами. Измены в среде дворянства случаются сплошь и рядом. Иные бравируют этим: ведь в Париже такое поведение в порядке вещей и не иметь любовницы или любовника - давать повод для смешков и подозрений. По слухам, бывает, имеют официальную, лишь бы не косились. Но случается и любовь, причем самая удивительная. Подменить явно черного ребенка - ну, бывает. Но герцогиня, выпрашивающая милости у собственного конюха…
Глава 10
Свадебные хлопоты
- Угодно ли вам условиться о встрече? - надменным тоном потребовал впервые в жизни встреченный одетый по последней европейской моде субъект, загородивший нахально дорогу.
- Не имею причины общаться с незнакомцами, - любезно ответил я. - Тем более принимать от них сомнительные приглашения.
Период ухаживаний фактически свелся к обмену несколькими записками и двумя визитами на плантацию Харрингтонов. Но поскольку объявить о будущей свадьбе после последнего разговора с подписанием финансовых документов пришлось публично, нечто в этом роде я ждал. Правда, не в данном исполнении. Господин отнюдь не походил на поклонника Элизабет. Крепкий, хорошо за тридцать, с неприятным прищуром. И двигался красиво. Тренированный тип. Боевая шпага на боку.
Хм… Мода изменилась в Европе, а в колониях даже дворяне редко носили короткие штаны и белые чулки. Все перешли на более удобные брюки. Соответственно и клинок на боку имелся практически у одних немногочисленных офицеров, согласно форменным требованиям. Фехтовальщик, скорее всего, бретер и показывает это всем, не стесняясь.
- Я - Генри Джеймс! - гордо заявил щеголь.
Я наморщил лоб, изображая глубокие раздумья. Почему бы и не позабавиться, раз уж выбор отсутствует.
- Генри Джеймс… Не помню среди воевавших с индейцами…
Тут сзади подлетел встревоженный Глэн, знакомо сопя. Не надо оборачиваться, сразу слышно.
- Он убил на дуэли двенадцать человек, - прошептал на ухо. - Это только всем известные. Говорят, были и другие. В спину.
Все-то мой советник знает. Одного не понимает: повернуться и уйти нельзя. Репутацию добывают годами, рушится - мгновенно.
- Джеймс… Ага, - произнес я для всех достаточно громко, - распространенная фамилия. Знавал я одного Джеймса. Мелкий воришка, не способный ни на какую серьезную задумку. Дешевка. Не ваш родственник? Тогда вынужден отклонить любезное приглашение. Дерутся на дуэли исключительно с равными.
- Молокосос! - аж зашипел он - видать, намек не понравился.
Попытался задеть по лицу судорожно сдернутой с руки лайковой перчаткой. Что и требовалось. Увиливать я не собирался, а вот оказаться в роли вызванного - и всем видно, кто не прав, - совсем иное. На языке общества это действие хуже пощечины и требует сатисфакции. Когда он потянул перчатку с пальцев, уже было ясно, куда нацелился. Поэтому я легко уклонился от замаха и мог бы в свою очередь двинуть кулаком в поддых, но смотреться будет неблагородно. Раз уж взялся играть по определенным правилам, придется продолжать. Он ведь специально поджидал у кафе для обеспечения максимального количества зрителей. Интересно, кто же подослал? Дядя Элизабет, губернатор или кто из поклонников? Нет, те сами петушились бы и не так явно нарывались на скандал.
- Как оскорбленный, - холодно поставил я в известность окружающих, - я выбираю: стреляться будем на армейских мушкетах…
- Что?! - вскричал далеко не сэр.
А он думал, я собираюсь подставляться на "слабо"? Дуэлировать с пистолетами с десяти шагов с профессионалом - я еще не выжил из ума. На моих условиях и при всех, чтобы никто не посмел злословить.
- …Со ста ярдов, прямо сейчас. - Как раз нормальная дистанция для прицельного выстрела. - Мушкеты мне и этому… Генри Джеймсу тоже, - обернувшись к своим парням, ожидавшим у выхода и тоже подошедшим, приказал я. - Быстро! А то найдет отговорку и сбежит.
Бретер отчетливо побурел, но ничего не произнес. Он был гораздо выдержаннее, чем с виду.
- Кстати, у вас имеется секундант?
- Буссо Темп, - отрекомендовался еще один тип шести с лишним футов роста, с руками обезьяны по длине и волосатости, с рожей висельника и неприятным шрамом на левой щеке, изобразив вежливый поклон.
Не иначе, еще один заранее приготовившийся встрянуть на случай отказа.
- Это приятель Генри, - доложил Бэзил исправно. Ну так и есть. - Такой же ублюдок. Промышляет работорговлей и служил надсмотрщиком. Он спец по холодному оружию.
- Кто-то желает побыть моим секундантом? - провозгласил я в собравшуюся толпу.
Все же удивительные существа люди. Моментально на запах крови сбежались. Почему никого из них не видел в Охайо? А они своей крови проливать не любят. Исключительно смотреть на чужую.
- Сочту за честь, - сообщил неизвестно откуда вынырнувший Рюффен. В кафе точно не наблюдался, но против него ничего не имею.
Старательно отмерили расстояние, потом позволил выбрать из двух принесенных Гошем абсолютно одинаковых солдатских мушкетов первый попавшийся. Бретер не посмел отказаться. У него тоже имя, и не хочется прослыть трусом. Конечно, он предпочел бы знакомое оружие, да вот в данном вопросе его мнение как раз и не имеет значения. Я в полном праве требовать хоть на вилах драться.
Писаного кодекса не существует, но все же дурной тон драться с несовершеннолетними, больными, ближайшими родственниками, заимодавцами. Оскорбленный имеет возможность выбирать оружие и время. Естественно, полагались на традицию и привычное снаряжение, но у меня несколько отличающиеся от общих представления о чести. Наемные дуэлянты в списках уважаемых людей не числятся. Ехать за город неизвестно с кем и кто там поджидает - слуга покорный, ага. Заодно пусть в очередной раз и пошумят по моему поводу.
Оба мушкета достаточно хорошо знакомы: один - мой собственный, второй - Гоша. Бой точный, и неоднократно использовал в реальных стычках. В лесах и полковникам иной раз приходится шевелиться. А личный принес еще из Де-Труа. Для чужих глаз он не отличается, и все же когда держишь в руках неоднократно использованный и пристрелянный, это много приятнее чужих пистолетов сколь угодно высокого качества.
Рюффен махнул платком, я мгновенно вскинул оружие и выстрелил. На удивление, месье Генри тоже оказался лихим бойцом - успел ответно пальнуть. Где-то за спиной зазвенело выбитое стекло, и взвизгнул женский голос. Куда бы он ни целился, прежде чем упасть, а я специально затеял это на широкой улице, где сзади ничего не наблюдается, кроме моря с одной стороны и пустыря с другой, умудрился промахнуться на добрый фут в сторону. Надо потом сделать широкий жест и оплатить ущерб. Именно после таких вещей тебя почему-то начинают считать истинным шевалье. На самом деле чистая практичность.
- Убит, - крикнул майор от лежащего тела. - Прямо в голову.
- Это было неблагородно, - гневно вскричал месье Буссо Темп. Ему тоже очень захотелось подраться. И срочно. - Не желаете ли лицом к лицу? Или дикарю из Мичигана с дворянским оружием нечего делать?
- Ну, знаете ли, - достаточно громко сказал недовольный мужской голос. - Это переходит все границы. Поединок был честным.
Его поддержал гул голосов.
- Ну что ж, - сказал я демонстративно громко, - не очень понимаю, что может знать о чести работорговец. - А в Альбионе очень странное отношение к подобным людям. Полезны, но не войдут в общество никогда, даже будучи очень богатыми. При этом продавать собственных рабов не осуждается.
- Это оскорбление! - радостно завопила обезьяна с человеческим лицом. - Готов к вашим услугам прямо сейчас! - извлек Буссо клинок из ножен.
- Не одолжите ли саблю, майор?
- С удовольствием, - сказал Рюффен, доставая и протягивая ее с поклоном. Наклон четко отмерен и соответствует положению и уважению по отношению к собеседнику. Куда мне до таких манер. Долго придется тренироваться.
- Поглядим, на что ты способен! - вскричала морда со шрамом в восторге. Он уверен в своем преимуществе и победе.
Конечно, до мастера фехтования мне далеко, однако еще с Де-Труа, сначала с Адамом, затем с Рюффеном и вообще любым желающим я регулярно упражнялся при любой возможности. Прекрасно знал - рано или поздно придется доказывать нечто как раз таким способом. Дворяне обожают выяснять отношения между собой по разным, частенько глупейшим поводам. И я с некоторых пор вроде как принадлежу к их сословию. Лучше быть готовым к вызову, вечно уклоняться не удастся.
Клинки померили, сабля майора чуток длиннее тяжелого палаша в руках Темпа, однако, учитывая руки противника, все согласились - поединок предстоит равный. Народу заметно прибавилось, но все стояли далеко, не мешая и не пытаясь шуметь насчет нарушения эдиктов.
- Начнем? - сказал бретер, еле заметно скривив рот, и через мгновение пришлось отбиваться от быстрых сильных ударов.
С нехорошим чувством я осознал, что заигрался. Он опытнее и умелее. Едва успел отскочить, иначе бы он точно разрубил плечо. Лезвие клинка было настолько острым, что боли и не почувствовал сразу: все же достал, задев самым кончиком. По рубашке потекла кровь, а он торжествующе ухмыльнулся. Теперь даже не требуется рисковать, надо просто подождать, пока от потери крови ослабну.
Он был слишком уверен в себе и хотел красиво завершить поединок. Продолжал сыпать короткими жесткими ударами. Я отступал, уходя в глухую оборону. Вот он попытался ударить по колену, я отбил неловко, и последовал резкий выпад, уходящий в пустоту, потому что я шагнул быстро в сторону, не пытаясь парировать, и со всей силой рубанул по боку, раскроив мясо человеческого тела на всю возможную глубину и зацепив хребет, аж рукоять из рук чуть не вылетела. Впрочем, это было уже не столь важно. С такими ранами долго не живут. Он посмотрел изумленно вывалившимися от боли глазами, потом уронил свой клинок и мягко завалился на спину.
Все мои наставники неоднократно утверждали про отсутствие у ученика изящества в спаррингах. Заодно сходились во мнении об отсутствии наработанной техники фехтования и использовании приемов разных школ. От каждого понемногу набрался, вот и вышло. Мне требовалась не эффектность, а эффективность. Гарантированное отправление врага в ад. В лучшем виде получил наставления от Адама, попутно научившись воевать на качающейся палубе даже в шторм.
Действия достаточно часто рискованны до безрассудства, говорили в один голос. Но мне плевать. Главное - результат. Я не баловаться прихожу, а убивать. И доли секунды с лихвой хватило для одного удара, решившего исход. Я переводил дух, дыхание тяжелое, поединок дался непросто.
- Кто-то еще желает проверить, - сказал, поглядев на бьющего в агонии ногами дуэлянта, - не сегодня ли истекает срок его жизни? - И обвел взглядом присутствующих, жадно смотрящих на достаточно неприятное зрелище вываленных прямо на землю из живота сизых кишок.
Чья-то рука коснулась плеча, и я невольно дернулся, готовый врезать.
- Надо перевязать, - сказал Гош успокаивающим тоном.
- Пропустите! - прозвучал властный голос. - Немедленно пропустите!