Ко всем сложностям добавились судебные. Выход имелся, и она его прекрасно знала. Требовалось выйти замуж за хорошего управляющего. Причем ударение именно на последнем слове. По закону все имущество женщины, сочетавшейся браком, переходило мужу. И этого следовало избежать, поставив супруга в четкие рамки. План возник, когда знакомый коммерсант из книжной лавки, где она частенько приобретала Lady’s Magazine и Journal des Luxus, освещавшие последние моды, а также дававшие рисунки модной мебели, стульев, канапе, бюро и предметов интерьера, в разговоре упомянул полковника Эймса.
Опасный человек, сказал Гильом Брюн. На первый взгляд дикарь, жестокий, грубый и невежественный, но кто-то над ним серьезно поработал, обтесывая. Правда, это не удалось бы, если бы и сам не стремился к знаниям. Он внимательный слушатель и отнюдь не дурак, хорошо разбирающийся в людях. Такого не сбить с намеченного пути, он прочно стоит на ногах. Непременно сделает состояние. Да, безусловно, не привык к чопорному стандартному отношению между людьми из общества, но, полагаю, это дело наживное. А вот то, что за ним идут и этих людей он не бросает сзади за ненадобностью, достаточно говорит о наличии чести. Он держит слово, и это важнее всего.
- Полковник, - сказало прекрасное создание, тихо подойдя, когда Ричард отвалил от общего стола в сторону с рюмкой, устав от бессмысленного пережевывания очередного закидона Парижа.
Не только ополченцы, но и плантаторы с купцами не понимали, зачем было позволять земельную кампанию, разрешать военные действия, а затем отзывать все назад. Скорее всего, в столице имели крайне смутное понимание обстановки и как отреагируют местные жители. Да и плевать хотели на их мнение. Или новый король решил поставить на место заигравшихся буржуа, не подумав о впечатлении. В данном вопросе все партии внутри Альбиона трогательно сходились. Никому не по душе, когда из рук вырывают огромную завоеванную территорию.
- Мадемуазель де Харрингтон, - кланяясь, пробормотал он без особой радости.
Видимо, принял за намек пригласить на следующий танец. В этом смысле он умел разве джигу изобразить. Поэтому вечно удирал на званых вечерах к более пожилым шевалье, пристраиваясь играть в карты. Насколько до нее доходило, неплохо считал, умел блефовать и редко оставался в проигрыше. Особого азарта при том не проявлял, довольно сдержан. Между прочим, большой плюс. Один из прежних кандидатов на место мужа как раз по этой причине был отвергнут. Играть в карты - нормальное времяпрепровождение для благородного человека, но тот не умел остановиться и залез в немалые долги. Супруг-мот ей не требовался.
- Элизабет! - топнув ножкой, потребовала.
- Как пожелаете, - целуя ручку, пробормотал он.
- У меня к вам, - увлекая его в сторону от прочих гостей, к стене, негромко сказала она, - важный разговор.
Ричард Эймс в данный момент на распутье, и для него тоже замечательный шанс таким образом войти в одну из старейших из сотни семей колонии, играющих основную роль в ее делах.
- Это прозвучит несколько странно, - произнесла Элизабет, убедившись в невозможности услышать их беседу, - но мне хотелось бы выяснить, как вы относитесь ко мне.
А вот теперь он насторожился. Не испугался и не смотрел с алчностью, решив, что прямо сейчас она рухнет к нему в объятия.
- Простите за прямоту… - Она милостиво кивнула, правильно уловив легкую заминку. - Но вы не сильно похожи на страстно влюбленную девушку.
Элизабет всегда относилась к нему достаточно доброжелательно, хотя и не шла на сближение. Вообще, насколько доводилось слышать, а в столице тайны долго не хранились, девушка жизнерадостная, любящая проводить время в развлечениях, однако за мужчинами не бегает. И так стаей таскаются за ней. Меньше всего можно ее заподозрить в желании сбежать с сомнительным полковником в лесную хижину. А сейчас заметно нервничала.
- Так и есть, - согласилась она. - У меня деловое предложение, но совершенно не знаю, как подступиться к основной идее, не уточнив важнейшей детали. Только прошу честно, - сознательно перешла она на более фамильярную лексику, скорее принятую среди друзей, - не стараясь обойтись общими словами.
- Вы очень красивы, - ответил Ричард, помолчав. Меньше всего происходящее походило на некую шутку или попытку выставить его в неприятном виде. Но чего ей надо, он понять не мог. Хочет правды? Почему нет. - Неглупы и привыкли жить на широкую ногу.
- Очень хорошо. Пойми меня правильно, если бы ты мне не нравился, никогда бы не завела подобного разговора. Мне, как девушке, отнюдь не просто самой его начать. И все же обстоятельства складываются так. После скоропостижной гибели отца… - Она замолчала, борясь с волнением. - Нет сомнений, что дядя предъявит права на опекунство. А он не лучший представитель рода людского. Пьяница, мот и картежник. Уверена, доходы от плантации пойдут на его развлечения.
А она останется если не нищей, то прежних выездов и трат позволить себе уж точно не сможет. Что очень обидно, мысленно закончил недосказанное Ричард.
- Вам нужен совет непредвзятого человека? Есть выход - женитьба. Разве нет у вас на примете нескольких перспективных юношей?
Он выразительно посмотрел на парочку молодых людей из семей плантаторов, до сих пор не подошедших исключительно по причине явно выраженного недовольства Элизабет. Стояли, переговаривались и косились в эту сторону.
- О, - с горечью произнесла девушка, - их много. Но стоит дяде получить права опекунства - он всех отвадит, найдя причину или без.
- Пока еще суд не сказал своего слова, напоминаю. Есть возможность самой выбрать.
- Что вы знаете о семейном праве? - резко потребовала Элизабет.
- То же, что и все, - ответил он недоуменно.
- Кому принадлежит имущество невесты после свадьбы?
А, молча понимающе кивает. Мужу, естественно. Сглупил. Опять же супруг примется решать, сколько выделить на содержание. Люди достаточно быстро привыкают считать своим еще вчера им не принадлежащее. И тратить в свое удовольствие тоже.
- Существует брачный контракт.
Подобные знания у него исключительно теоретические. Не приходилось сталкиваться, и даже среди договоров, переписываемых в качестве образца и для ознакомления под руководством Дениз, такого рода документ отсутствовал. Достаточно редкий случай. Обычно происходит при неравном браке, когда хотят предусмотреть разные сомнительные ситуации. Черт побери! Неужели… Вот это номер…
Дворяне и плантаторы Альбиона составляли не больше пяти процентов белого населения. А ядро этого сословия и вовсе образовывала сотня семей, якобы происходящих от самых первых переселенцев, получивших лично от тогдашнего короля, как бишь того звали, немалые земельные пожертвования. Они не были замкнутой кастой, даже в метрополии за заслуги или деньги можно было получить титул. Разумеется, любого и каждого возмечтавшего в свой круг не принимали. Тем не менее богатство и талант открывали двери, а женитьба поднимала в разряд своих.
Избранные люди колонии отнюдь не напоминали первого сословия Соединенных Королевств, считающего зазорным все, помимо военной службы и получения ренты с поместья. Конечно, выращиванием, сбором урожая и доставкой на корабли для транспортировки товаров в Европу занимались рабы и свободные на жалованье, но организация и управление считались долгом истинного колониального шевалье.
А самое главное - они присутствовали в органах управления всех уровней. Призрачный полковничий чин, полностью зависящий от расположения неизвестно кого, сменялся реальной возможностью получить власть для начала в своем округе.
- Очень хорошо, что вы меня понимаете, - сказала она довольно. - Я готова перепоручить управление плантацией и остальным движимым и недвижимым имуществом. Взамен того, чтобы после свадьбы сохранить за собой определенную сумму, - легкая заминка, - на булавки, а также чтобы обеспечить детей и себя в случае развода или смерти. - Тон при этом был насквозь деловым.
По меньшей мере, речь не идет о фиктивном сожительстве, и она готова рожать от меня, поймал Ричард посыл. Очень правильное уточнение. Как и желание получить после смерти от томагавка или на дуэли мои накопления. Предусмотрительно, хотя помирать в ближайшее время не планирую. Кстати, насчет резвых юношей, недовольных подобным союзом. Придется внимательно смотреть по сторонам, чтобы не наступить кому случайно на ногу, получив вызов. Такой вариант тоже возможен. Над вдовой дядя опекунства уже не получит ни при каких условиях. Будет свободна и богата. Или не держит в голове запасного плана? Хм… а ведь занятное предложение… Он сразу станет если не своим в высшем обществе, то с твердым фундаментом под ногами и опорой за спиной.
- Любые долги, сделанные одним из супругов до бракосочетания, - продиктовал условие, - нельзя востребовать со второго, и кредиторы должны обращаться к взявшему кредит.
Она слегка улыбнулась и кивнула. Вполне понятно его нежелание вешать себе на шею ее расходы. Особенно если в промежутке до свадьбы пробежится по дорогим салонам и назаказывает модных вещей из Парижа. Ведь будущий супруг берет обязательства по ее содержанию после свадьбы, а не заранее.
- Насчет детей…
Она еле заметно повела головой отрицательно, правильно поняв заминку. Еще не хватает кукушонка в собственном доме. Не в беременности причина срочности. Вслух ничто не прозвучало, как и положено среди воспитанных людей. Тем не менее достаточно ясно дала понять. В очередной раз Ричард убедился: умная.
- Тогда не вижу проблем. Старший сын получит плантацию, размер содержания остальных можно обговорить, когда речь пойдет о конкретном соглашении. Полагаю, половину нынешнего, - тут было выделено интонацией, - дохода будет справедливо выделить в вашу пользу, а разницу разделить согласно количеству детей. Сегодня все равно точно не скажешь.
- Половина, - поморщив носик, сказала она. - Я предпочитаю точную сумму.
Действительно умная. Неизвестно, в какую сторону муж науправляет, да и стоимость продукции вдруг может упасть. Она в любом варианте внакладе не останется.
- И какую же?
Хорошо, что привык к свисту пуль и не очень пугаюсь, подумалось ему. Даже в лице не изменился. Аппетиты у нее! Не табаком по весу или еще как, а исключительно звонкой монетой, которой и так вечно недостаток, а сейчас в колониях и вовсе подскочила в стоимости. И все же…
- Боюсь, в данном отношении, - произнес, старательно сохраняя невозмутимость, - предварительные обещания будут излишне опрометчивыми. Если не затруднит, я пришлю к вашему управляющему своего человека, и тот выяснит фактическое положение дел. Тогда и вернемся к этому разговору.
- Это такой рыжий, дурно воспитанный и плохо говорящий на франкском?
- У него есть другие крайне полезные качества.
- Да? По мне, страшно похож на вора. Эти вечно бегающие глазки… Фу! Будто ищет, что в карман сунуть.
- Именно потому, что большой жулик, он замечательно видит других и ловит за руку. Но что гораздо важнее, неплохой специалист по коммерции. Если будут в бумагах нестыковки - обнаружит. Прочитать следы на снегу он не сумеет, хоть палкой лупи, но отследить, куда исчезают монеты, способен просто замечательно.
- Значит, договорились, - провозгласила она, протягивая руку для поцелуя. - И если действительно найдет кражи или обман со стороны моих, - это было подчеркнуто интонацией, - слуг, я хочу знать о том первой!
Пришло время прощания. Она давно ждала этого момента. Конечно, не такого замаха, но мысли у Ричарда не могли не появиться, особенно когда на носу скорый ежегодный бал невест. Наверняка кто-нибудь подсказал про смотрины молоденьких девиц со всей колонии.
Уже хорошо, что пришел и честно все выложил, а не исчез, как большинство представителей его пола в подобной сомнительной ситуации. Пытаться удерживать? Ей хватает гордости и ума вести себя правильно. Прощание в постели Ричард запомнит надолго. И обязательно вспомнит, когда придет срок.
Мужчина спокойно спал, а Арлет все лежала, не смыкая глаз. В голове не переставая крутились мысли, и спокойствие отсутствовало. Это началось незаметно, еще когда заходила делать перевязки Глэну. Когда женщине за двадцать, надежда на тихую семейную жизнь исчезает. Перестарок мало кому нужен, разве вдовцу с кучей детей. Так ведь и ей не попался до сих пор некто, ради кого имело бы смысл разбиться в лепешку. Наивной девочкой она не была давно, и вкус мужской любви и деспотизма хорошо знаком. Ричард Эймс мало походил и на утонченных дворян, никогда не забывавших о ее происхождении, и на грубых парней из простого квартала. Безрассудные, жестокие люди, готовые в любую секунду схватиться за нож или пустить в ход кулаки.
Этот был не таков. Не боялся, но и не рвался доказывать правоту силой. Убивал неоднократно, но не по прихоти, а по необходимости. Резал без малейших угрызений совести индейцев и числил их среди своих друзей, не заморачиваясь цветом кожи или воспитанием. Для друга - все, врагу - смерть.
Конечно, свежеиспеченному полковнику не хватало лоска и образованности, чтобы сойти за своего в обществе, но он так трогательно старался, беря уроки, изучая по книгам правильное поведение и задавая вопросы. Одновременно был до жути практичен, достаточно хитер и временами способен огорошить странными знаниями, как при первом знакомстве. Причем было весомое подозрение, что чего-то недоговаривает.
Она специально съездила в общину к бегинкам, рассказала обо всем услышанном про вредные микроорганизмы и как с ними бороться. Сестры сознательно провели эксперимент, пользуя рожениц и больных по его методике. В конце концов, помыть руки и прокипятить инструмент не так уж и сложно, было бы желание. Результат впечатлил самых недоверчивых. Смертность упала в добрых два раза за краткий срок. Выходит, нечто в том имелось рациональное и важное. Требовались дальнейшие наблюдения.
Последовала эпопея с походом, в коей и для нее нашлось местечко. Несмотря на занятость и отсутствие зуда путешествовать (ей и в городе неплохо жилось), отправилась в чащу, оставив клиентуру. Сестры хотели получить некие данные, а проверять пришлось ей, как принесшей новую методику и правила. В очередной раз цифры ясно подсказали важность изменения прежних привычек. Письма с известиями о новой схеме работы с несчастными людьми пошли и в другие общины.
Если он самостоятельно сделал подобные выводы, смело можно признать гением. Вот и стала специально наведываться, уже не разыскивая причин и предлогов, тем более что он был ей искренне рад и охотно беседовал на самые разные темы, не гнушаясь выслушать совет или рекомендацию от женщины. Да, она с самого начала была в курсе, что понравилась и он не прочь пойти в знакомстве дальше, однако рук не распускал и вел себя крайне воспитанно. Сказать "как истинный шевалье" не поворачивался язык. Здешние дворяне, как и приезжие из Соединенных Королевств, в этом отношении были не самыми приятными представителями рода людского. Хуже того, в последнее время началось ужесточение прежних законов.
С прошлого года не только в Европе, но и в колониях цветным подданным Соединенных Королевств надлежало носить специальное свидетельство с указанием имени, возраста и владельца (если речь шла о рабе). Другое распоряжение запрещало белым подданным вступать в брак с "чернокожими, мулатами или цветными". Правда, в низших сословиях на него все одно внимания не обращали. Король даже издал новый закон, запрещавший цветным использовать титулы "сэр" или "мадам". А все дело в том, что многие плантаторы в колониях ощутили угрозу со стороны нарождающейся новой группы.
"Черный" кодекс не мог эффективно защитить черных рабов от плохого обращения, но законодательно утверждал, что рабы считаются людьми с определенными правами. Четко оговаривал юридические варианты и возможности детей от межрасовых браков. Потомки белых мужчин-рабовладельцев и африканок-наложниц становились свободными не по прихоти хозяина, а по закону и могли наследовать собственность.
Конечно, отец все равно распоряжался своим ребенком и мог его и прибить без малейших последствий, кроме осуждения соседей. И все же многие потомки подобных союзов получали возможность продвинуться. Высшей категории из двадцати пяти тысяч свободных мулатов в Альбионе принадлежала треть площади плантаций и четверть рабов. Другие работали ремесленниками, моряками и рыбаками, торговцами и приказчиками, адвокатами и военными или арендовали участки земли.
Эти люди получили юридическое равенство, то есть право на справедливое рассмотрение их дел в соответствии с законом, на обращение к властям, наследование и передачу собственности потомкам. Особенно ошеломительными выглядят выгоды, которые получили от этого закона свободные негритянки и мулатки: они владеют магазинами, предприятиями и плантациями, ходят в оперу, одеваются по последней парижской моде. Белые иммигранты, прибывшие в поисках богатства, все чаще предпочитали жениться на состоятельных цветных женщинах, а не на белых девушках, которые нередко были беднее.
И одновременно две части свободного общества Альбиона (о рабах речь не шла) жили, почти не пересекаясь. Если в бедных кварталах или на фермах люди разных цветов кожи общались свободно, а также нередко и женились по церковным законам, то высшее общество не пускало к себе цветных, предпочитая не замечать их. Отдельные балы, ложи в театрах, клубы и дамские комитеты - совершенно нормальное явление. При этом деловым отношениям оно нисколько не мешало, позволяя приобрести нечто в лавке у квартерона, мило с ним поговорив. Но домой к себе плантаторы не приглашали даже очень богатых людей не того цвета кожи. Чтобы считаться белым, надо было иметь не больше одной восьмой примеси африканской крови. Но и тогда о твоем происхождении помнили и равным не считали.
Ричард не видел в ней цветной или не обращал внимания на это. И она знала причину. Он бывший сервент, практически раб, и до сих пор не ощущает себя дворянином с их понятиями о чести и приличиях. Ведь очень многие из плантаторов подчас имели целые гаремы из черных и цветных рабынь, публично возмущаясь поведением свободных небелых. Лицемерие и желание утвердиться без усилий благодаря цвету кожи и предкам, а не за счет собственных усилий. Но идти против имеющих власть открыто - значит плохо кончить. Такого она для своего любовника не хотела и прекрасно сознавала, что рано или поздно наступит переломный момент.
Он и настал, как всегда внезапно и крайне несвоевременно. И то, что Ричард пришел к ней, а не решил все сам, выбрав очередную ступеньку с богатством, было приятно для души, хотя та и болела. Ну что ж, рано или поздно это должно было произойти. Ничего не поделаешь. Теперь надо было повести себя правильно. Позволить ему уйти, но так, чтобы сам вернулся. Не отталкивать и не устраивать скандалов. В их семье она будет не первая незамужняя. Главное, что дети, она машинально положила руку на живот, станут не просто свободными, а по всем законам белыми. И хотелось бы, чтобы сын пошел в Ричарда.