– Почему из моего? Сегодня не наша очередь. А завтра мы летаем в ночь, – возразил Иванов.
– Решение уже принято, – отрезал комэск.
– На машинах Крапивина не закончен регламент, – объяснил подошедший инженер эскадрильи. – Пусть сегодня твое звено подежурит, а завтра Крапивин вас сменит.
– Кого назначишь? – спросил комэск. – Может, сам заступишь?
– Ну да! А завтра мои мужики без меня ночью летать будут? – отказался Иванов от любезного предложения комэска и стал размышлять вслух: – У нас сейчас на аэродроме Сучков и Фархеев…
– Кроме нас, на земле Сучков и Мингазов. Фархеев на подходе, – подсказал всезнающий Ващенка.
– Сегодня заступят на дежурство Мингазов и Сучков. А мы с Фархеевым будем завтра летать, – принял решение Иванов.
– Что, командир, народу убавляется? – намекая на свою идею, спросил Ващенка, когда инженер с командиром эскадрильи отошли. – Сам Бог велит тебе взять нас к девчонкам!
Да, из двенадцати шесть человек останутся ночевать на аэродроме. Нужный ответ задачки был где-то рядом.
– Я еще ничего не решил, – отрезал Иванов. То, что он пойдет сегодня к Наташе, было уже делом решенным, но как поступить со звеном, Иванов пока не знал. И вдруг он вспомнил о квартире Ковалева: она сегодня ночью пустовала. Если Ковалев согласится, то парни смогут там неплохо отдохнуть. А что – это идея! Иванов решил рискнуть.
После полетов, собрав оставшиеся два экипажа, он объяснил им ситуацию, честно предупредив о последствиях.
– Один раз живем, командир! – дружно ответили мужики. – Надоело взаперти сидеть! Пойдем хоть на женщин поглядим.
После ужина без разрешения командира эскадрильи Иванов увел остатки звена в город. По дороге они зашли в магазин, взяли продукты и по бутылке водки на брата. Добрались до проходной госпиталя без приключений. Оставив своих ребят недалеко от входа, Иванов подошел солдату, стоявшему на воротах, и назвал фамилию дежурного врача. Михаил Ковалев вышел и провел Иванова в госпиталь. Теперь оставалось самое сложное – уговорить самого Михаила отдать ключи от квартиры.
– Да я за них головой ручаюсь! – убеждал Иванов Ковалева, когда они уже входили в отделение. – Там утром будут чистота и порядок.
– Там ни меня, ни тебя не будет. Пойми, Саня, лично тебе бы – не отказал, а чужим людям не дам. Не проси!
Навстречу шла Наташа.
– Что это вы какие-то озабоченные. Случилось что?
Иванов в двух словах описал ситуацию, а в конце пожаловался на Ковалева:
– Этот жмот не хочет верить моему слову.
– Ключи не дам! – упорствовал Михаил.
– Да ты пойми, – снова стал доказывать Иванов, – я повязан с этими мужиками: если уйдут они, придется уйти и мне! Дай ключи, Мишка, я сам отведу их на твою квартиру, а утром сам их оттуда выведу. Порядок гарантирую.
– Сказал – не дам!
– Ну, Мишка, попроси ты меня о чем-нибудь! – разозлился Иванов.
– Сколько там твоих ребят? – о чем-то думая, спросила Наташа.
– Пятеро, – ответил Иванов с надеждой на женскую помощь.
– Мы, наверное, сможем решить эту проблему, – она внимательно посмотрела на Михаила. – У меня там Иринка никак домой не уйдет. Она живет с Тамарой и Мариной, еще одну подружку она найдет без проблем. Думаю, мы можем пригласить одного из Сашиных друзей сюда, а остальные пойдут в гости домой к Ире, Марине и Тамаре.
– Я вам всем морды сейчас набью! – завелся Ковалев, выразительно взглянув на Иванова.
– Тогда давай сюда ключи, – предложила Наталья и протянула раскрытую ладонь. Ковалев ненадолго задумался.
– Ладно. Я сам вас отведу, – без особой радости согласился Михаил. – А утром сам проверю порядок.
– Мишка, ты настоящий друг! – возликовал Иванов.
– Наталью благодари, – сурово проговорил Ковалев.
По длинному коридору, заставленному кроватями с ранеными бойцами, они прошли в комнату отдыха медперсонала. Кроме Ирины, в комнате находилась Тамара и незнакомая Иванову очень полная, но симпатичная девушка. Все – в белых халатах. Иванов поздоровался, и по ходу дела его познакомили с толстушкой. Звали ее Ниной. Пока Наталья с Ириной объяснялись в коридоре, Нина попыталась завести разговор с Ивановым:
– Скажите, а вы в людей стреляли?
– Стрелял, – Иванов не имел большого желания обсуждать эту тему.
– А в Афганистане были?
– Был.
– А какое у вас звание?
– Майор.
– Вы, наверное, будете генералом?
– Нет.
– Почему?
– Не хочу.
– Странно. А ордена у вас есть?
– Есть.
– А много? – толстуха становилась навязчивой.
– Не много. – Иванов с нетерпением посмотрел на дверь, потом перевел взгляд на сидящую за столом Тамару. Она улыбнулась понимающе и покачала головой. Переменив тактику, Нина задала следующий вопрос:
– А вы с Наташей давно знакомы?
– Всю жизнь, – соврал Иванов и подмигнул улыбающейся Тамаре.
– Как интересно! – прощебетала Нина. – Значит, и дочку ее знаете?
Иванов напрягся, постигая смысл сказанного. У Наташи есть дочь?.. В этот момент Наталья позвала его в коридор. С большим облегчением Иванов вышел из комнаты. Михаил проводил его тяжелым взглядом.
– Саша, сам расскажи Ирине, что к чему, – попросила Наташа.
– У меня на улице пятеро друзей, водка и закуска при них. Квартиру – Иванов с благодарностью посмотрел на Наташу – мы у Мишки выбили. Теперь моим ребятам нужны нескучные девочки. Помоги, Иришка. С меня – "пузырь"!
Ирина на минуту задумалась, потом спросила Наталью:
– Не знаешь, Катерина не дежурит?
– В хирургии сегодня Женя, – ответила та.
– Все равно только четверо набираются, и то по предварительной прикидке. А я не могу, – Ирина, состроив противную рожу, показала пальцем в комнату, где сидел Ковалев, – сами понимаете. И, уже обращаясь только к Иванову, скривилась в улыбке: – Так что один лишний получается. Предупреждать в таких случаях заранее надо.
– Все получилось спонтанно… – начал оправдаться Иванов.
– А мы одного сюда пригласим, – снова пришла на выручку Наташа.
– Ну все, тогда мы отчаливаем! – Ирина помахала Наташе ручкой.
– Ми-иш, пошли, что ли! – позвал Иванов Ковалева.
– Не задерживайтесь! – напутствовала Наталья, когда сердитый Ковалев появился в коридоре.
Парни Иванова скучали там, где он их оставил, но при виде симпатичной Ирины сразу оживились, выпустив по ее адресу пару пристойных комплиментов. Иванов объяснил им план дальнейших действий, уделив особое внимание порядку в квартире.
– Я поручился за вас перед хозяином и очень надеюсь, что пожалеть об этом не придется, – закончил он инструктаж. – А девчата не подведут.
– И мы не подведем, командир! – пообещали мужики.
– Ну, тогда все вперед – отдыхать! А ты пойдешь со мной, – бросил Иванов Ващенке.
– Командир, за тобой – хоть в огонь, хоть в воду! – отозвался тот.
– Мальчики, ждите нас, – мило проворковала Ирина и, не прощаясь, пошла к автобусной остановке.
– Красавица, ты там поспеши! – прокричал ей вслед Мельничук с сальной улыбкой. И добавил тише: – Классная бабенка!
Михаил нехорошо посмотрел на Иванова.
– С меня – "пузырь", Миша, – пообещал Иванов и посмотрел на Мельничука: – Язык прикуси!
Ковалев, ничего не сказав, повел небольшой отряд в камуфляжных комбинезонах в сторону своей квартиры.
Оставив на квартире Ковалева четверых мужиков и не дожидаясь девчат, Михаил, Ващенка и Иванов вернулись в госпиталь. Всю дорогу Михаил молчал. Эта идея с квартирой и подругами Иринки была ему не по душе.
– Не унывай – жизнь прекрасна и удивительна! – входя в отделение, Иванов хлопнул Михаила по плечу. – Если выпить предварительно.
– Командир, ты, как всегда, прав! – поддержал Ващенка.
– Романтики, мать вашу!.. – бросил Ковалев беззлобно.
В коридоре, заполненном кроватями с ранеными, их встретила Наталья:
– Саша, вы с Андреем не поможете нам собрать несколько кроватей? Ждем поступления раненых, а коек свободных уже нет. Палатки на улице ставим.
Иванов посмотрел на Ващенку:
– Конечно, поможем.
Затем обратился к Ковалеву:
– Миша, а вы с Ниной не могли бы пока сообразить из того пакета, что мы принесли, чего-нибудь на стол?
Ковалев расплылся в скупой улыбке и заверил:
– Работайте. Все будет на высшем уровне!
Вечерело. Во дворе госпиталя прямо на земле стояло несколько больших темно-зеленых армейских палаток. Возле одной из них, сваленными прямо на землю, лежали разобранные старые солдатские железные кровати. Несколько здоровых солдат и легкораненые занимались их сборкой. Наташа подвела Иванова с Ващенкой к этой группе.
– Вот здесь, – она посмотрела на Иванова. – Помогите ребятам.
Иванов ответил коротко:
– Сделаем.
– Ну, тогда я пойду. Когда закончите, куда идти, знаете. Мы вас ждем. – она направилась к зданию госпиталя.
А Иванов с Ващенкой стали осматриваться. Палатки пока пустовали в ожидании новой партии раненых.
Иванов взял в руки часть от кровати:
– Андрей, кончай глазеть. Работаем…
За сборкой Ващенка успел побеседовать с несколькими солдатами. Иванов работал молча.
Собрав последнюю кровать, летчики пошли в отделение. В комнате отдыха их уже ждали: в середине стоял небольшой, но аппетитно накрытый стол с величаво возвышающейся среди двух горок нарезанной колбасы и тарелки с овощами бутылкой водки. За столом рядом с Ковалевым восседала толстая Нина. Увидев ее через открытую дверь, Ващенка не стал сразу входить в комнату, а отозвал Иванова в сторонку и поинтересовался, пряча улыбку:
– Это и есть твоя "ведьма"? Познакомишь?
– Обязательно! – заверил его Иванов.
– Я тебе сочувствую, командир. Как ты вообще под ней не умер?
Оценив по достоинству юмор "правака", Иванов ответил тем же:
– А это ты сегодня на себе узнаешь. Небольшая ошибочка: моя Наталья, а это – твоя "ведьма", Андрюша. Иди, знакомься с "приговором".
– Я ее не буду! – изменившись в лице, взмолился Ващенка.
– А кто обещал в огонь и в воду? – продолжал куражиться Иванов. – Пропустишь пару стаканов – понравится. Только представь: такая большая – и вся твоя! А других в наличии сегодня нет.
– И не надо! – заверил Ващенка. – Я все равно столько не выпью.
– А как же компания? – напомнил Иванов. – Что, Нина одна, что ли, будет сидеть весь вечер? Придется развлекать. Считай на сегодня это твоим боевым заданием.
– Конечно, если приказывает командир, придется лечь щуплой грудью на эту безразмерную "амбразуру"! – обреченно вздохнул Ващенка. – Я готов к подвигу. И считайте меня кем хотите после этого…
Тут подошла Наташа, и Ващенка с восхищением уставился на нее.
– Что вы тут стоите, мальчики? Не стесняйтесь – проходите, садитесь за стол.
Она прошла первой, а Иванову все же пришлось тащить Ващенку в комнату за руку.
– Знакомьтесь, девочки, это Андрей, – представил Иванов своего "правака" присутствующим.
– А это Нина. Наташу и Михаила ты уже знаешь, – представил он Ващенке всех находившихся за столом.
Потом добавил на ухо:
– Нину прошу любить и жаловать.
– Грубый ты, – ответил Ващенка, посмотрев на Иванова как врач – на безнадежного больного.
За ужином не просидели и часа, а Наташа раз десять бегала в палаты к раненым. Нина, в отличие от нее, сидела спокойно, никуда не спешила. Пустая бутылка водки уже стояла под столом, бежать за второй желающих не нашлось.
– Если что, я буду у себя в кабинете, – Ковалев тяжело поднялся. – Не шумите тут сильно.
Он ушел. Иванов видел, что Ващенка явно нравится Нине, но Андрей всегда привередничал при выборе женщин. Нина же не казалась красавицей, хотя, если присмотреться, лицом была недурна, а отсутствие талии компенсировала очень большая грудь. Видя равнодушие Ващенки к толстушке, Иванов тихо напомнил ему:
– Андрюха, не порти вечер.
Тот ответил взглядом приговоренного к казни, опрокинул в рот полстакана водки и решительно выдохнул. Потом поднял глаза на соседку:
– Вас, мадам, не хватятся в отделении? – неожиданно мягко поинтересовался он у Нины.
– У нас "тяжелых" нет, поэтому я могу еще посидеть, – ответила радостная толстушка. – И вообще, я сегодня поддежуриваю. Когда привезут раненых – начнется моя работа.
Ващенка промолчал, отводя взгляд. Разговор явно не клеился. Ващенка тоже. Позвав Андрея в коридор, Иванов начал проводить с ним воспитательную беседу:
– Ну что ты мучаешься? Нормальная баба.
– Да, Саня, у тебя во-он какая! – протянул Ващенка с завистью. – А мне что подсунул? Даже когда выпью, ничего на нее не стоит. Может, я в общагу пойду?
– Да за такую красотку любой кавказец тебе мешок урюка выложит! – попытался пошутить Иванов. Но Андрей даже не улыбнулся. Тогда Иванов сочувственно посоветовал:
– Выпей еще. А компанию не порть.
– Ладно, командир, – понуро согласился Ващенка и резко поменял тему. – Ты видел, сколько тут раненых?
– Видел. Палаты переполнены, коридор забит. Ребят жалко. Вон еще дополнительные палатки ставят. Сколько русских парней положили да покалечили! А за что? Бедные матери! Бедные девчонки… Как они только здесь управляются?
– Да, достается им. Наташка и минуты не сидит на месте. По-моему, у вас с ней серьезно. Видел, как она на тебя смотрит? Я не ошибся?
– Не знаю, – Иванов обнял Андрея за плечи. – Ну пошли – твоя девушка одна там скучает.
При напоминании о Нине Ващенку перекосило. Но он взял себя в руки, и, когда вернулась Наташа, Андрюха уже вовсю заигрывал с толстушкой. Та так и цвела, улыбаясь.
– А что, кудрявая моя, не пора ли нам пойти подышать свежим воздухом? – наигранно пропел Андрей Нине в самое ухо. Та сразу засобиралась:
– Да, надо пойти проверить, как там мои?
– Вас проводить? – соблюдая этикет, поинтересовался Иванов.
– Нужен ты нам! – состроив страдальческую гримасу за спиной толстухи, проворчал Ващенка.
Когда они ушли, Наташа прикрыла дверь, погасила свет и поставила будильник на два часа.
– Уколы надо делать, – пояснила она уставшим голосом.
– Намучилась ты, девочка моя, – Иванов участливо обнял ее. Она прижалась, как котенок, – маленькая и беззащитная, ищущая тепла и понимания, и вместе с жалостью к ней Иванов ощутил в груди прилив огромного чувства нежности. Даже со своим крутым характером она оставалась слабой девочкой, ставшей ему за эти дни самым близким и дорогим человеком на земле.
– Влетит тебе завтра? – тихо спросила она.
– Переживем, – ответил он равнодушно.
– А зачем же ты шел?
– Тебя хотел увидеть.
– Только чтобы увидеть?
– Разве этого мало? И еще я дал слово, что приду.
– Мне нравятся мужчины, умеющие держать слово. – она поцеловала его в щеку. – Только ты упрямый и заставляешь других нарушать данное слово. Ты ломаешь людей. Но мне с тобой хорошо. И я не хочу думать, что будет завтра.
– Это "завтра" зависит от нас, – ответил он, поцеловав Наташу.
– Саша, – прошептала она, ласково отстраняясь, – давай поговорим.
– Давай, – не стал настаивать Иванов. – Расскажи о себе.
– Да рассказывать-то особо нечего. Я из провинции, из небольшого городка. Там родилась, там окончила школу, потом техникум. Для поступления в институт денег не хватило. Тогда решила, что обязательно заработаю много денег, чтобы мои дети ни в чем не нуждались. Постоянная нужда – это так унизительно. Поэтому я в армию и пошла. А у мамы, кроме меня, есть еще старшая сестра и младший братишка. Сестра у меня – красавица!
– Как ты?
– Я по сравнению с ней – мышка-землеройка.
– Неужели бывают женщины красивее тебя?
– Перестань. Сравнишь, когда я вас познакомлю. Мужа она себе нашла из "новых русских". Так, ничего, но ревнует к каждому "столбу", а сам возвращается поздно пьяный или может вообще не прийти ночевать. За мной пытался приударить. Скандалы у них постоянно. Мне такого не надо ни за какие деньги.
– А за какого мужчину ты бы пошла замуж?
– Да уж не за чучело в красном пиджаке и с цепью на шее. Пусть и с большими деньгами. Я ценю в мужчинах надежность.
– А у тебя было много мужчин? Если не хочешь, можешь не отвечать.
Она немного подумала, потом произнесла, глядя ему прямо в глаза:
– Если бы я только захотела, то у меня здесь рота стояла бы под дверью. Но время на вас тратить не хочется.
Иванова такой ответ задел.
– Расскажи мне про дочь, – попросил он жестче, чем следовало, и почувствовал, как Наташа напряглась. Но тут же тихо сказала:
– Дочка у меня – Надюша. Надежда. Ей уже скоро три годика. Из-за нее я и поехала сюда. Деньги очень нужны. Мы растем без папки.
– И с кем она сейчас?
– С бабушкой – моей мамой.
– В садик ходит?
– Нет. Бабушка не работает. Содержу всю семью.
– А кем работала твоя мама?
– Продавцом. Получила инвалидность. На работу никуда не берут.
– Извини, Наташа, что лезу в твою жизнь, но кто отец?
– Все непросто, Саша! Был и отец. И любила, казалось, я его так, что вокруг ничего не видела. Хороший был. Но женатый. И старше меня на двадцать лет. Не заметила, как все закрутилось.
– Не смогла отбить у жены?
– Смогла бы, наверное. Но не стала. Сподличал он. Оказался слабым. Узнал, что беременная, денег на аборт дал. Я не пошла, решила рожать, а он нас бросил.
– А теперь с дочкой замуж не зовут?
– Почему же? Вот сегодня один полковник предлагал руку и сердце.
– Так чего же ты ждешь? Кто тебе нужен?
– Ищу своего мужчину. И чтобы дочери отцом мог стать. Нам с Надюшкой хороший папка нужен.
– Наташа, а сколько тебе лет?
– А вы – не джентльмен, товарищ майор, – усмехнулась она. – Двадцать четыре, скоро будет двадцать пять, к вашему сведению.
– А смотришься моложе.
– Спасибо. Стараюсь.
– Надеюсь, ты понимаешь, что здесь в твоем положении женщина выглядит несколько двусмысленно? Пора бы тебе серьезно подумать о семье и не связываться с женатыми мужиками. – Иванов говорил полушутя, но Наталью это задело. Она силой вырвалась из его объятий, встала с кровати и, взяв со стола пачку сигарет, уселась на подоконник.
– Извини, – произнес Иванов, поняв, что сильно обидел ее. – Я не хотел.
Она курила, глядя в окно, и не отвечала. Томительное молчание стало давить.
– Наташа, ну прости! Слышишь?
– Не за что прощать, – отозвалась она. – Все правильно.
После некоторого молчания тихо продолжила:
– Но что вообще вы, мужики, можете знать о женском сердце? Вам всем одно подавай, да побыстрее! А мы привязываемся. Любая из нас мечтает встретить своего мужчину: и умного, и сильного, и доброго, и щедрого, чтобы он был защитником, а самое главное – другом. Думаешь, мне хорошо одной? Но нет таких! Кажется, вот он – настоящий! И ты веришь ему, бежишь ему навстречу, а он потом оказывается таким же, как и другие. И еще слабаком. Очень больно разочаровываться. Мы же вас в душу пускаем, а вы – ноги вытираете! Потом те из нас, кто послабее, становятся циничными, равнодушными, могут переспать с кем попало, спиваются… Потом вы говорите "бляди"… А кто нас такими делает?