Российская империя продвигается все глубже в Среднюю Азию - и встречает все большее сопротивление. Экспансия империи волнует не только местных вождей, а также Британию, Арабский халифат и других давних противников России. Кавалерийский офицер Николай Дронов и следователь тайной полиции Анастасия Агафьева сталкиваются с новым вызовом - куда более серьезным, чем год назад. Теперь речь идет не о похищенном попаданце из иного мира, на кону безопасность всей страны...
Содержание:
Пролог 1
Глава 1 4
Глава 2 7
Глава 3 16
Глава 4 25
Глава 5 30
Глава 6 34
Глава 7 38
Глава 8 41
Эпилог 46
Руслан Бирюшев
ПОДНИМЕТСЯ БУРЯ
Пролог
- Один мудрый китаец сказал когда-то, что лучше сохранить вражескую армию, чем уничтожить. Ведь она может стать твоей армией. - Негромкий женский голос, раздавшийся рядом, едва не заставил майора Николая Дронова вздрогнуть. - В этом же суть завоеваний - сделать чужое своим. Чем больше сломаешь в процессе, тем меньше получишь в итоге.
- Мхм…, - Не зная толком, что ответить, Николай покосился на свою спутницу - высокую темноволосую девушку лет двадцати семи - и снова уставился вниз. Вид из окон нижней рубки десантного дирижабля "Б-175" открывался удивительный, почти гипнотизирующий.
Раннее июльское утро древний город Ташкент, жемчужина Азии, встречал, укутанный двуцветным одеялом из дыма и пара. Тяжелые черные клубы поднимались над пылающими казармами городской стражи, над военными складами, над цитаделью ханского наместника и разбитыми крепостными башнями. Прозрачные белые облачка взлетали к высокому летнему небу от орудийных позиций на стенах и целых пока башнях - это работали парогенераторы, питающие артиллерию защитников города. Пушки городского гарнизона били часто и слаженно, выдавая на удивление хорошую подготовку канониров, однако толку от их пальбы не было. Чугунные ядра, раскаленные в специальных печах докрасна, сыпались наземь, попросту не долетая до своих целей - кораблей Третьего воздушного флота Российской Империи. Флот, полумесяцем охватывая Ташкент с юго-востока, держался на безопасной дистанции. Лишь два маленьких дирижабля-разведчика, похожие на чечевичные зерна своими обтекаемыми корпусами, нагло парили прямо над городом, на огромной высоте, световой морзянкой сообщая о всех действиях обороняющихся. Их сигналы принимали фрегаты, повисшие ближе других кораблей к городской стене, и передавали дальше. Позади фрегатов держались в строю крейсера и броненосцы, за ними третью линию образовывали десантные суда, среди которых был и "Б-175". Наконец, в "тылу" флота, в окружении дирижаблей снабжения и маленьких эскортных корветов, расположился самый огромный его корабль - воздушный авианосец "Адмирал Киров". Хотя командующий держал флаг на броненосце, в этом походе именно "Киров" играл ключевую роль. Ташкент требовался империи по возможности целым - поэтому молчали башенные орудия дредноутов, поэтому груженые легкими бомбами бипланы раз за разом соскальзывали с летной палубы авианосца, чтобы нанести по укреплениям новые точечные удары…
Дронов наблюдал за происходящим со смешанным чувством. Всего год назад он посещал этот город - и видеть его в огне сейчас было тяжело. С другой стороны - осада обещала закончиться быстро, большие разрушения единственному в Средней Азии воздушному порту не грозили, а переход под новую власть должен был только способствовать процветанию.
- Если б гарнизон Ташкента не поддержал бунтовщиков, боя вообще не было бы. - Запоздало нашелся он с ответом. - Горожане просто открыли бы нам ворота - им не в первый раз. Город меняет хозяев каждые пятнадцать-двадцать лет.
- Да, наша агентура не справилась. - Девушка, которая стояла рядом, заложив руки за спину, согласно кивнула. На губах ее играла жутковатая усмешка - словно у опереточного злодея, замыслившего что-то очень и очень нехорошее. Дронов, впрочем, знал, что усмешка эта ровным счетом ничего не значит - Анастасия Агафьева, особый агент Третьего Отделения Императорской канцелярии, улыбалась так всегда. Даже когда хотела показать искренне расположение и дружелюбие. Почему так происходит - офицер понять не мог, просто принимал как факт. Красивое скуластое лицо сыщицы, обрамленное темно-каштановыми волосами, оставалось приятным ровно до тех пор, пока она не улыбалась. Стоило девушке разжать губы - и наметившаяся было улыбка превращалась в пугающий волчий оскал, вызывающий холодные мурашки даже у давно знакомого с ней майора.
- Но я их не виню. - Продолжила сыщица, средним пальцем сдвигая выше по переносице очки в тонкой овальной оправе. - Ханские солдаты - простые и верующие люди. Когда проповедники и агенты Халифата шептали им в уши: "Хан продал веру, заключив с русскими мир, поднимемся на газават, прогоним неверных, посадим нового хана, слугу Пророка", они слушали с удовольствием. Когда наши люди говорили о мире и дружбе - кому это было интересно? Ташкентцы - особый народ, вольнодумный, но гарнизон из их числа не набирают… Хотя, - Анастасия прищурилась, - занимайся этим делом я, то попробовала бы раскачать горожан на бунт. Выходит, мой коллега в городе, чью голову мы сегодня спасаем, не донес до них все прелести жизни под скипетром царя-батюшки и все ужасы будущей осады.
- В твоем тоне слишком много иронии для агента тайной полиции. - Заметил Дронов вполголоса.
- Тебе показалось. - Сыщица повела плечами и вздохнула, перестав усмехаться. Одета она была в свой обычный костюм - белая мужская рубашка, плотно облегающие бедра кавалерийские брюки, коротенькая коричневая курточка и такого же цвета сапоги выше колена. Но сегодня экипировку агента дополняла еще и легкая серебристая кираса. Без наплечников, без нижней пластины, защищающая только грудь и верхнюю часть спины - однако даже столь легкий доспех требовал привычки в ношении. Свой панцирь, надетый прямо поверх драгунского мундира, Николай вообще не чувствовал - а вот его спутница явно испытывала дискомфорт. Но стоически терпела. Сегодня они высаживались вместе с первой волной десанта, и идти в бой без защиты было бы глупо. Глупым могло показаться само участие в высадке полицейского следователя - однако у девушки в городе имелись свои цели. "Коллега", о котором шла речь, был ценным агентом военной разведки, с которым Николай познакомился и сотрудничал во время прошлогоднего визита. Анастасия намеревалась взять его под охрану вместе с архивом накопленных разведданных. Ну и завербовать в свою команду заодно - Дронов в этом почти не сомневался. Армейская разведка очень неохотно делилась ресурсами с Третьим отделением, а возглавляемый Настей маленький азиатский филиал остро нуждался во всем, от людей до денег. И такого шанса предприимчивая сыщица явно упустить не могла.
- Сними пока железяки. - Посоветовал ей майор после нескольких минут молчания. - И пояс с оружием тоже. Я помогу тебе их быстро надеть, когда выдвинемся. Время будет. Не дело, если у тебя плечи устанут до боя.
- Спасибо, Коля. - Девушка глянула на него искоса и легонько улыбнулась, не разжимая губ - единственная улыбка, которая получалась у нее довольно милой. - Я потерплю. Что-то мне подсказывает, что ждать недолго осталось.
Последнюю фразу она произнесла, возвысив голос - и сидящий в своем высоком кресле командир корабля, молодой капитан-лейтенант с ухоженными короткими усами, немедленно откликнулся:
- Все так, Анастасия Егоровна. Думаю, вам подсказывают замолкшие батареи у главных ворот. К стенам в нескольких местах уже можно подойти без риска для кораблей. Приказ теперь ждем в любую минуту.
- Раньше начнем - раньше кончим. - Согласился с ним Дронов. - Важно успеть до темноты. В таком большом городе уличные бои могут… Эй, что это они задумали?
Внимание офицера привлекла пара бипланов, возвращающихся после бомбежки. Самолеты шли, такое впечатление, прямо в лоб неподвижно висящему десантному транспорту. Пар валил не только из труб, но и прямо из-под капотов, делая машины похожими на кометы.
- Ах вы ж твари пернатые, только посмейте…, - Начал капитан-лейтенант, привставая в кресле. Прежде, чем он договорил, оба самолета сократили дистанцию до минимума и вдруг резко разошлись в стороны, промчавшись слева и справа от рубки корабля. Мелькнули имперские орлы на желтых крыльях, от гула моторов задребезжало остекление мостика… Командир "Б-175" разразился смачной матерной тирадой, но запнулся на полуслове, вспомнив о присутствующей даме. Откашлялся в кулак:
- Простите, Анастасия Егоровна.
- Ничего, тоже не люблю идиотов. - Успокоила аэронавта сыщица.
- Это у них такое развлечение. - Пробурчал тот, падая обратно на сиденье. - Кто на самолетах летает - все с головой не дружат, но палубные летчики и среди них выделяются… Номера машин я запишу, передам на "Киров". Да им взыскания - что слону дробина, только гордятся…
- Капитан! - Прервал попытки командира оправдаться сигнальщик, дежурящий у стереотрубы по правому борту. - Передают с "Олега"… начинаем через три минуты!
- Отлично! - Мигом позабывший о выходке пилотов капитан-лейтенант достал из кармана серебряные часы на цепочке, откинул крышку. - Без одной минуты девять. Господин майор, госпожа особый агент…
- Мы вниз, к ребятам. - Кивнула сыщица, опередив Николая. - Удачи вам.
- И вам. Берегите себя. - Последнюю фразу аэронавт произнес как-то особенно искренне, глядя при этом только на девушку.
Когда Дронов покидал рубку вслед за Анастасией, он оглянулся - и увидел, как на широкие окна-"аквариумы" с лязгом опускаются толстые бронеплиты…
* * *
В длинном и узком десантном отсеке левого борта царил полумрак - свет проникал туда лишь через бойницы в стальных щитах, образующих внешнюю стенку. Редкие лучики поблескивали на шлемах и кирасах пехотинцев, на отполированных наплечниках, на стволах карабинов. Было душно - как в любом помещении, куда плотно набилось больше сотни человек. В спертом, жарком воздухе отчетливо пахло сигаретным дымом - хотя курить перед высадкой строго запрещалось, кто-то из солдат все же ухитрялся.
- Настя, я помню, что на сыскной службе ты нажила больше шрамов, чем я - на армейской. - Полушепотом наставлял майор Дронов, глядя в узкую спину и затылок напарницы. Сверху вниз - девушка уступала ему ростом ровно на голову. Хоть и высокая по женским меркам, до майорских двухсот двух сантиметров сыщица не дотягивала, и всегда казалась офицеру очень хрупкой. - Я даже помню, как ты получила последний, на правом бедре. Я бы хотел иметь шансы тебя догнать по этой части, так что держись сегодня сзади, ладно?
- Научила сарказму на свою голову. - Майор не мог видеть лица Насти, но не сомневался, что она усмехнулась. - Вспоминаю те дни, когда ты не понимал шуток. Ты тогда был таким милым юношей…
- Говоришь, будто мы не ровесники. - Хмыкнул Николай.
- Мы не ровесники, я старше.
- Ладно, погодки. Но я серьезно, Настя. - Офицер протянул руку и стиснул плечо девушки, насколько это позволяла кираса. - Я же знаю, какая ты авантюристка, и какой ветер у тебя в голове свищет. Меня этим серьезным лицом и очками не обманешь. Когда тебе запах добычи нюх застит, ты о себе вообще не думаешь.
- Сегодня не тот случай. - Неожиданно серьезно, без намека на улыбку или иронию в голосе, произнесла сыщица, качнув головой. - Я знаю себе цену, и знаю, на что готова обменять здоровье или жизнь. Сегодня я буду осторожна. Не волнуйся за меня.
Рукой в тонкой перчатке она накрыла лежащую на плече ладонь Дронова - так и не оглянувшись. Тот в ответ лишь тяжко вздохнул. Все-таки он действительно хорошо знал свою спутницу, напарницу, подругу…
Минуты через две по отсеку разнесся глухой дробный звук - словно за стенкой ведро щебня высыпали в железный таз. И еще раз. И еще.
- Носовые автопушки работают. - Пояснил Николай специально для сыщицы. - Значит, подошли метров на пятьсот. Вот-вот перемахнем стену.
Его слова подтвердил звонкий удар - во внешний щит попала пуля, тут уже объяснения не требовались. Несколько мгновений спустя пули застучали по бортам десантного корабля градом, их удары дополнял особый скребущий звук скользящих по броне стрел и дротиков. Солдаты зашевелились, стараясь отодвинуться от бойниц или хотя бы присесть в тесноте. Никто из них определенно не желал проверять, сколь малы шансы того, что в бойницу залетит смертоносный "подарок".
- Готовность к высадке! Повторяю задачи нашей роты! - Прокричал, заглушая стук пуль, находящийся где-то ближе к носу капитан десантников. - Первый и третий взводы, совместно с пятой ротой, занимают оборону вдоль поперечной улицы в зоне высадки! Смыкают фланги с другими ротами полка! Держат позиции, отсекая городские ворота от подкреплений, пока десант их не займет, и пока сухопутные силы не войдут в город! Второй взвод, под командованием майора Дронова и лейтенанта Варягина, выдвигается на полкилометра вглубь города, чтобы обезопасить стратегически важный объект вне периметра! Задача вестовых и оптического телеграфа - сохранять связь со взводом в любых условиях!
Пока он говорил, удары по броне и выстрелы корабельных пушек становились все реже, а конец речи ознаменовал рык сирены под потолком.
- Тридцать секунд! Нале-ево!
Внешняя стена десантного отсека просто исчезла. Образующие ее стальные щиты откинулись вниз, солнце ударило по глазам солдат. Щуря слезящиеся глаза, Николай увидел, что дирижабль уже опустился ниже городских крыш - и дома напротив показались ему знакомыми. "Б-175" садился прямо на одну из осевых улиц Ташкента - достаточно широкую, чтобы воздушный корабль мог опуститься на нее, не задев ничего бортами.
- Пошли! Пошли! Пошли!
Оставаться у земли кораблю было опасно, так что солдаты покидали его в спешке - они горохом сыпались с метровой высоты, тут же бросаясь к зданиям, вжимаясь в стены, занимая укрытия. Куда аккуратней вниз спускали ящики с амуницией, ротные пулеметы, треноги гелиографов.
Спрыгивая в свой черед, Дронов держался поближе к Анастасии - но помощь ей, конечно же, не понадобилась. Девушка ловко соскочила наземь, поправила съехавшую на нос каску и кивнула Николаю. Майор в ответ жестом велел следовать за ним. Вместе они перебежали улицу, чтобы укрыться в брошенной лавке, которую уже вовсю обживали несколько солдат пулеметного расчета. "Их" рота растянулась вдоль левой стороны улицы, высаживающаяся с другого борта пятая жалась к правой.
- Отлично все прошло, господин майор. - Низким, надтреснутым голосом сказал Николаю пожилой унтер, командующий расчетом. - Даже расчищать плацдарм не пришлось.
- Потерпи, сейчас прибегут хозяева, гостей встречать-угощать. - Пообещал ему Дронов с кривой усмешкой. - Еще и с двух сторон, если у ворот их не придавят как следует. Ты чай зеленый любишь?
- Никак нет, господин майор. - Не менее криво ухмыльнулся пулеметчик. - Только черный пью. Ну да ничего, мы тут тоже не без гостинцев.
Он красноречиво похлопал по стволу уже развернутой "перепелки", к которой солдаты как раз крепили короб с пулями.
- В общем, займете хозяев приятной беседой, пока майор сводит меня погулять. - Включилась в разговор Настя со своей фирменной улыбкой. Ухмылки мужчин на ее фоне смотрелись бледно. - Он мне обещал показать интересные места. Вместе с лейтенантом Варягиным. Видели его?
- Ближе к носу был, вдоль по улице пройдите. - Махнул рукой унтер. - А мы уж вам спину прикроем, не сомневайтесь.
- Не сомневаюсь. - Сыщица посмотрела на Николая. - Ну что, идем?
Прежде, чем ответить, он наклонился к девушке и потуже затянул подбородочный ремень ее каски. Кивнул:
- Идем. Помни - держись сзади.
* * *
- Кажется, я определилась, где в этом городе будет штаб-квартира нашего отдела. - Протянула Анастасия, запрокидывая голову, чтоб лучше рассмотреть вырастающее перед ними здание. Оно и в самом деле впечатляло - трехэтажный кирпичный особняк с гранитными ступенями, ведущими к украшенным резьбой двустворчатым дверям. Каменный козырек над входом, подпертый четырьмя белыми колоннами в греческом стиле, высокие застекленные окна… И это в городе, где даже крепостные стены были из глины, а выше двух этажей поднимались лишь цитадель военного наместника да причальные конструкции порта.
- Побойся Бога, Настя, это ведь не только дом нашего агента, но еще и единственная в городе библиотека. - Хмыкнул Николай, краем глаза наблюдая, как солдаты, обогнав их, перекрывают улицу с обеих сторон - дополнительные приказы им пока не требовались. - Да и в ханстве, наверное.
- Мой кабинет будет на третьем этаже, в углу. - Словно не слушая его, продолжила сыщица, шагая к особняку и на ходу вытягивая из кобуры револьвер. - На крыше разобьем садик с деревцами в кадках и скамейками, она как раз плоская… Интересно, тут есть подвал?
Держа оружие стволом вниз, она в сопровождении майора и двух пехотинцев взбежала по ступенькам, прижалась плечом к косяку справа от входа, постучала костяшками по резной створке:
- Господин Марчелло, откройте! Третье отделение Императорской канцелярии!
- А-а… простите, чем обязан? - Без промедления откликнулся чуть дрожащий мужской голос из-за двери - словно хозяин особняка ждал у порога. Хотя, наверное, он и ждал. - Библиотека сегодня закрыта!
- Мне срочно нужно свежее издание "Молота ведьм" в твердой обложке, а то моя собственная книжка вся истрепалась. - Вежливо сообщила Настя, продолжая вжиматься в косяк - словно ожидая, что сквозь дверь сейчас начнет стрелять пулемет. - А еще вам привет от донны Бригитты. Открывайте уже!
- В самом деле, господин Марчелло, открывайте. - Присоединился к уговорам Дронов, тоже на всякий случай отошедший к краю крыльца. Чего боялась сыщица, он не понимал, но по привычке доверял ее действиям. - Мы пришли вам помочь. Вы узнаете мой голос? Мы встречались год назад, но у вас, вроде, хорошая память.
- Да, я вас помню. - Чуть уверенней отозвались из-за деревянных створок. - А вот ваша спутница повзрослела - раньше у нее было такое юное сопрано, теперь же приятное контральто, даже с хрипотцой, знаете ли…
- Это ее наставница, Саша не со мной. - Дронов с трудом подавил неуместный смешок. Итальянец-библиотекарь ничуть не изменился, похоже. - Она вам тоже понравится, уверяю…
Его прервал протяжный вопль:
- Проти-ивник!
И почти тут же грянул ружейный залп. За ним - еще один. Николай упал на четвереньки, бросил спутникам: "лежать!", поднялся на колено уже с карабином наизготовку.
Мимо крыльца библиотеки проскакал перепуганный конь вороной масти - дико храпя и поднимая тучи пыли копытами. Еще двух скакунов майор заметил у дальнего перекрестка. Они взволнованно гарцевали, то и дело поднимаясь на дыбы, а у их ног билась, не в силах встать, раненая каурая лошадь. Тут же кучками тряпья лежали тела ханских кавалеристов. Имперские пехотинцы, укрывшиеся за углами зданий, держали перекресток на прицеле, однако больше не стреляли.