- Конный разъезд. - Доложил молоденький рядовой, подбежавший к крыльцу и присевший рядом с майором. - Четверых выбили, двое ускакали. Отстреливаться не пытались, хотя все при ружьях.
- Прощупывают зоны десанта. - Дронов втянул воздух сквозь зубы, все еще стоя на колене, с карабином в руках. - Пытаются понять, много ли мы заняли. Могут организовать контратаку… Передай лейтенанту, понял? Может быть контратака.
- Господин Марчелло, вы бы поторопились. Я хочу чаю. Вы же угостите даму? - Несколько нервно поинтересовалась Анастасия - она тоже стояла на одном колене у дверей, сжимая рукоять револьвера обеими ладонями.
- Д-да, конечно. Сейчас. - Внутри особняка загремели отпираемые замки. Дронов бы не поручился, однако с прошлого года их вроде стало больше. Наконец, двойные створки распахнулись внутрь, и хозяин особняка отступил от порога:
- Заходите быстрее!
- Секунду. - Сыщица, поднявшись в полный рост, вдруг направила свой револьвер на господина Марчелло. Тот замер, глядя в черный зрачок ствола не столько испуганно, сколько обеспокоенно. - Николай, опознай нашего друга, чтоб я его не подстрелила в колено или плечо. Это тот же человек, который был здесь в прошлый твой визит?
- Тот же. - Кивнул Николай. - Так что не надо в него стрелять.
- Отлично. - Девушка опустила оружие и широко улыбнулась. От ее улыбки итальянец сглотнул, сделал пару шагов назад. - Извините, просто предосторожность. - Она оглянулась. - Коля, заводи людей внутрь.
Пока солдаты их взвода набивались в холл библиотеки, Анастасия не давала хозяину опомниться:
- Кроме чая меня сейчас интересуют две вещи. - Говорила сыщица, цепко держа агента за плечо и потихоньку оттесняя от выхода. - Во-первых, готовы ли к эвакуации самые важные части вашего архива? Во-вторых, есть ли у вас на третьем этаже угловые комнаты, подходящие для рабочего кабинета? Кстати, а что у вас с подвалом?
Николай тем временем распоряжался:
- Первое отделение - занимает первый этаж. Два человека вон в тот коридор, это черный ход. Остальные в холле. Штыки примкнуть. Двери подпереть книжными шкафами, окна задвинуть ими же, оставить только щели для стрельбы. Второе отделение - второй этаж, третье - третий этаж и крыша. Выход на крышу я покажу. Пулемет и связисты - со мной.
Взбегая по лестнице, он на миг обернулся. Настя, успевшая снять каску и стянуть перчатки, продолжала что-то выспрашивать у итальянца, прижав его к стене. Револьвер сыщица убрала в кобуру, но ремешок той, как заметил Дронов, оставался расстегнутым.
Крыша библиотеки в самом деле оказалась совершенно плоской - лишь в центре ее высился квадратный блок из четырех печных труб. Майор взобрался на него, чтобы оглядеться - шаг несколько рискованный, но оправданный. Кирпичный особняк высился над морем приземистых глиняных мазанок, крытых циновками из камыша, как прибрежная скала над пляжем. Город просматривался практически из конца в конец, взору мешали лишь столбы дыма над пожарищами.
Стена на юго-востоке, похоже, была уже в руках имперских войск. Канонада там стихла, батареи защитников умолкли, а у крепостной башни, защищающей ворота, совершенно ничего не опасаясь, висел причаливший к ней грузовой дирижабль. Не бронированный десантный, а обычный "пехотовоз". Продолговатые силуэты десантных транспортов грозно нависали над городскими кварталами тут и там - высадив солдат, они не ушли в тыл, а лишь поднялись на безопасную высоту.
У северо-западного края Ташкента, как можно дальше от места штурма, теснилась вокруг причалов еще одна группка дирижаблей - два десятка воздушных кораблей разного размера. Увидев их, Дронов нахмурился. Это были европейские "купцы", застигнутые в городе осадой. Британские, французские, голландские суда, шедшие в Индию и обратно. Им никто не запрещал уйти из порта - многие так и поступили. Но некоторые капитаны то ли побоялись, то ли решили пронаблюдать за взятием города, чтобы доложить на родину все подробности. В любом случае, их присутствие беспокоило всех - от командования Третьей флотилии до последнего рядового.
- Господин майор! - Позвал Николая унтер-связист. - Мы готовы! Устанавливаем контакт!
У края крыши, обращенного к городской стене, связисты развернули две треноги. Одну высокую, с круглым вогнутым зеркалом гелиографа, другую пониже, со стереотрубой. Сейчас унтер принялся наклонять зеркало, подавая сигналы, а его напарник приник к окуляру трубы. Ответ не заставил себя ждать - на другой крыше, почти в километре от них, ритмично засверкали солнечные зайчики.
- Есть связь с батальоном! Они нас видят. - Доложил наблюдатель и отклонил трубу назад, чтоб объективы смотрели в небо. - Есть связь с "Б-175" и "Б-161"! Они будут удерживать текущую позицию. "Б-175" готов оказать поддержку огнем. Сигнал - красный дым на цели.
- Дай Боже, не пригодится. - Качнул головой Николай. - Знаю я их точность… Передайте в батальон, что мы столкнулись с разъездом противника, и что можно ожидать контратаки в ближайшее время.
Хлопнув наблюдателя по плечу, он направился к пулеметчикам. Те уже развернули свою "перепелку", направив ствол вдоль главной улицы, и теперь прилаживали на станину бронещиток. В строевых частях этот щиток не любили - он не держал винтовочную пулю и крупные осколки, лишь прибавляя веса оружию. В Азии дела обстояли несколько иначе - круглые свинцовые пульки старых ружей и стрелы из луков имели куда меньшую пробивную силу.
- Вы сегодня - "первая скрипка". - Сказал бойцам расчета Николай. - Нам бы только до прихода своих простоять, громить врага ни к чему. Пуль не жалейте, если что - загоняйте их в укрытия, носа высунуть не давайте.
Пулеметчики пообещали, что жалеть не будут и Дронов, чувствуя себя немного спокойней, спустился вниз, чтобы проинспектировать оборону на этажах. К удовольствию майора, его указания были исполнены в точности, и библиотека превратилась в маленькую крепость. Если у врагов не найдется зажигательных бомб, держаться силами взвода в ней можно сколько угодно.
Солдаты с толком использовали многочисленные книжные шкафы и тяжелые диванчики, перекрыв все входы на первый этаж. Стрелки с винтовками замерли у окон, у ног каждого бойца лежали коробочки пуль и зарядные баллончики.
- Вы Анастасию Егоровну не видели? - Поинтересовался Николай у лейтенанта Варягина, встреченного в холле.
- Они с хозяином поднялись в кабинет, закрыли двери. - Ответил тот. - Анастасия Егоровна велела без стука не входить, не подслушивать, и вообще от кабинета держаться подальше.
- Пон-нятно…, - Протянул майор, на самом деле не зная - ревновать ему, или нет. То есть, ревновать было, конечно, глупо - но почему-то очень хотелось. - Значит, пусть беседуют спокойно. Не будем им мешать, и другим не дадим.
- Так точно, господин майор. - Козырнул взводный. Ему, конечно, не слишком приятно было участвовать в каких-то шпионских делах Третьего отделения - но Настино обаяние, без сомнений, подействовало на молодого офицера. Так что энтузиазм лейтенанта был неподдельным.
Пулемет начал стрелять, когда Николай возвращался на крышу…
- Доклад! - Рявкнул он, едва выбравшись из люка. "Перепелка" звонко трещала, не умолкая ни на секунду, так что майора никто не услышал. Пригибаясь как можно ниже, он рывком добрался до пулеметной позиции, упал на живот около станины.
- Неприятель, ваша милость! - Сообщил ему ефрейтор-пулеметчик, не отпуская гашетки.
- Много? Откуда? - Сейчас Николай видел только десяток тел, разбросанных по улице за перекрестком, да какое-то мельтешение красных мундиров. Ханские пехотинцы-сарбазы довольно беспорядочно пытались укрыться в переулках.
- Больше роты, сотни полторы. Явились оттуда же, откуда конники. Шли по улице в строю, почти бегом. Мы подпустили на двести метров…
- Все правильно сделали. - Одобрил майор. - Держите их на расстоянии. Тогда, может…
Что-то со свистом промчалось над их головами, оставляя белый след в небе, и упало среди глиняных мазанок в четверти километра от особняка. Взметнулся черный султан взрыва, полетели во все стороны обломки самана и какие-то бесформенные ошметки. Еще один снаряд упал на сто метров западнее, другой - на полкилометра восточнее…
- Это наши. - Выдохнул пулеметчик, прекращая стрелять. - Девяностомиллиметровые.
- Пушки десантных транспортов. - Кивнул Николай, перекатываясь на спину. Он не ошибся - двухорудийная башня под днищем "Б-175" укуталась паром, и новый белый росчерк протянулся к земле. Крыша под Николаем дрогнула от близкого разрыва. - Но ведь никто же не запрашивал…
Он осекся. Стоило просто поставить себя на место флотского командования. В корабельную оптику колонны сарбазов в красных мундирах, движущиеся от цитадели и казарм резерва, были наверняка видны превосходно. Грех не воспользоваться шансом сорвать контратаку еще до ее начала - даже если это немного увеличит разрушения.
- Полезли, гады! - Прорычал вдруг ефрейтор, вновь вжимая гашетку.
Выгнанные огнем пушек из укрытий ханские солдаты нестройной гурьбой бежали по главной улице - причем назад их бежало не меньше, чем в сторону библиотеки. Но все-таки атакующих было достаточно, с полсотни штыков. Свинцовый дождь легко остановил хаотичную атаку, рассеял сарбазов окончательно - теперь они в панике метались по проезжей части и переулкам, даже не пытаясь стрелять в ответ.
Угроза миновала - едва ли у гарнизона хватит сил на еще одно наступление. Дронов перевел дух, мысленно поздравив себя с удивительно гладко прошедшей операцией. И, разумеется, сделал он это совершенно зря.
* * *
Багровая зарница полыхнула на северо-западе. Несмотря на солнечный день, вспышка была такой силы, что бросила алые отсветы на немощеные улицы, на миг подарила предметам вторые тени. Громовой рокот взрыва разнесся над всем Ташкентом.
- Что за…, - Охнул Николай, приподнимаясь на локтях.
Там, где у дальних причалов недавно теснились европейские "купцы", бушевало пламя. Объятый огнем грузовой корабль, переломившись пополам, стремительно падал на город. Два его соседа тоже пылали, огонь расползался по их корпусам неправдоподобно быстро…
- Зовите сюда Анастасию! Анастасию Егоровну, живо! - Он пихнул локтем в бок ближайшего стрелка. Ушибся о кирасу, зато боец, тоже с открытым ртом наблюдавший за далекой катастрофой, скинул с себя оцепенение и умчался вниз. Вернулся он через полминуты - видимо, встретив Настю на лестнице. Та была все еще без шлема, перчатки болтались за поясом около кобуры. И не думая пригибаться, девушка прошагал к краю крыши, остановилась рядом с Николаем. Как раз, чтобы увидеть новый взрыв - теперь алая вспышка разорвала баллон небольшого "чайного" клипера британской постройки. На него попали горящие обломки от первого взрыва, но майор поклялся бы, что они тут не при чем. Взрыв был внутренним, не требовалось служить в саперах или артиллерии, чтобы это заметить.
- Ты понимаешь, что происходит? - Спросил он, вставая в полный рост. Ханские солдаты внизу уже либо разбежались, либо тоже ошарашенно таращились на огонь в небе.
- Нет, Коля. - Медленно качнула головой сыщица. Лицо ее было совершенно каменным, потерявшие прозрачность очки скрывали глаза. - Что происходит, я тоже пока не понимаю. Но уже могу сказать, что это нам сулит. Проблемы, Коля. Большие проблемы…
Глава 1
Ветер на причальной платформе пах гарью. Три дня миновало с тех пор, как над городской цитаделью взвился имперский трехцветный флаг - а ветер все еще пах гарью. С платформы, возвышающейся над Ташкентом, отлично видны были черные проплешины пожарищ, пятнающие желтое полотно глиняного города. И где-то там, не видимые за крепостными стенами, лежали обугленные остовы торговых кораблей - похожие на скелеты древних морских чудищ. Убирать их пока не решались…
Со вздохом Николай отошел от края, повернулся к заканчивающему швартовку курьерскому дирижаблю. Концы крепили не местные портовые рабочие, а русские солдаты из какой-то пехотной роты - площадка была резервирована штабом, и охранялась особо. "Чечевичное зернышко", висящее сейчас с выключенными двигателями у платформы, тоже было не простым - его борта украшали эмблемы фельдъегерской службы.
Первым по перекинутому трапу спустился мрачный флотский офицер, сопровождаемый тремя вооруженными матросами. Наградив переминающегося с ноги на ногу Дронова тяжелым взглядом, он поспешил к лестнице, ведущей вниз. И лишь вслед за этим, явно главным пассажиром, из люка появилась та, кого встречал Николай. Маленькая светловолосая девушка, облаченная в дорожный костюм из тонкой замши, почти сбежала по сходням, громко стуча каблучками. И костюм, и мягкие высокие сапожки девушки стоили весьма приличных денег, а сама она выглядела неестественно чистенькой и ухоженной для здешних мест - даже на фоне всегда опрятной Анастасии. Хотя, быть может, Дронов просто слишком много времени провел в действующей армии…
- Николай Петр… Николай! - При виде майора новоприбывшая широко и искренне улыбнулась, почти привычно запнувшись на отчестве. Звать его и Настю только по имени она не привыкла до сих пор.
- Здравствуй, Саша. - Улыбнулся в ответ Дронов. Они обменялись рукопожатиями. Со стороны это выглядело очень официально - но девушка едва доставала рослому офицеру до груди, и обняться им было попросту затруднительно. К тому же, бывшая ученица Анастасии теперь числилась полноправным сыскным агентом, и уже полгода занимала должность заместителя по оперативной части - не самую низкую, и требующую определенного поведения на людях.
- Как добралась? - Поинтересовался он, забирая у девушки плоский чемоданчик - единственный ее багаж.
- Быстро. - Пожала плечами Александра и зябко поежилась - ее легкий костюм совсем не грел. Продолжила лишь через минуту, когда они спустились с продуваемой и холодной платформы. - Не хочу жаловаться на неудобства, все было вполне терпимо. Меня даже кормили сухпайком по дороге, а капитан отобрал у непьющего штурмана фляжку с компотом и отдал мне.
Дронов приложил огромные усилия, чтобы задавить улыбку - но не сумел. А потому просто отвернулся на пару секунд. Тоненькая Александра, в свои двадцать лет смахивающая на подростка, часто вызывала у сердобольных людей острое желание ее накормить - и не все могли с этим желанием справиться. Во время их последнего совместного путешествия простодушные казаки из эскорта то и дело подсовывали ей куски хлеба, "сэкономленные" за обедом или завтраком…
- А вы уже обустроились? - В свою очередь поинтересовалась младшая сыщица, деликатно "не заметив" реакции спутника. - Анастасия Егоровна писала, что нашла отличное место под штаб-квартиру, но подробностей не сообщила.
- Не только нашла, но уже успела оккупировать, взять прежнего владельца в рабство и посадить сад в честь своей победы. - Теперь уже не скрывая усмешки ответил майор. - Сад просит называть Триумфальным. Там, правда, пока только три лимонных дерева, какой-то цветочный куст и одна скамейка, но…
- Но я сделаю вид, что впечатлена. - Серьезно кивнула маленькая девушка. - Наставница совсем не меняется…
- И она все еще экспериментирует с рецептами яичницы. - Добавил Николай. - Благо, на новом месте отличная кухня.
- А далеко это отсюда?
- Не слишком. - Качнул головой офицер. - Пешком дойдем. К слову, новая штаб-квартира тебе прекрасно знакома - ты там бывала прежде.
- Погоди…, - Саша едва не споткнулась, на ее лице отразилось недоверие. - Я в этом городе бывала только в двух зданиях, считая гостиницу…
- Вот-вот. - Покивал Дронов, наслаждаясь произведенным эффектом. - И гостиница для Насти - это слишком скромно, сама понимаешь…
Охраняемые причалы, наскоро обнесенные проволочной сеткой, они покинули, болтая, по сути, ни о чем - о новой резиденции Третьего отделения, о пополнении Пишпекский филиала, о садике, который старшая сыщица сооружала на крыше захваченной библиотеки… Обсуждение серьезных вопросов оба, не сговариваясь, отложили до прибытия в штаб. И все же спокойной прогулки не вышло.
В какой-то момент Александра вдруг, не меняя непринужденного тона, сказала:
- Николай, за нами следят.
- Ч… что? - Майору потребовалась добрая секунда, чтобы осознать услышанное. Нахмурившись, он попытался оглянуться - но тут же получил легонький толчок локтем под ребра.
- Не подавай виду. - Одернула его девушка все тем же ровным голосом. - Иди, как шел, смотри вперед или на меня. Головой вертеть буду я, мне можно. Я только что прибыла.
- Ты сейчас говоришь голосом Насти. - Хмыкнул Дронов, послушно следуя инструкциям. - По крайней мере - интонации точно ее.
- Спасибо. - Мимолетно улыбнулась бывшая Настина ученица. - Их двое. Один европеец, другой, вроде, местный. Идут за нами от самых причалов. Похоже, ждали у блокпоста. Не особо-то и прячутся. Просто держатся в отдалении.
- Ты уверена? Может, людям попросту в ту же сторону?
- Нет, не уверена… Но можно проверить. Давай пару раз пройдем переулками.
Они свернули с главной улицы и прошли через небольшой базарчик, где Николай купил им на двоих горячую лепешку с сыром. Ташкент был городом торговли - кое-где еще дотлевали последние угольки на пожарищах, а большинство лавок уже исправно работало. И покупателей у них особо не убавилось. Дронов не преувеличивал, когда говорил Анастасии, что местные жители привыкли к сменам власти. Убедившись, что русские солдаты не грабят город и не шляются по улицам пьяными толпами, как наверняка повели бы себя ханские вояки, ташкентцы очень быстро вернулись к прежнему ритму жизни. Меж базарных лотков в утренние часы толпилось изрядно народу, майору пришлось даже поработать локтями, освобождая путь хрупкой спутнице - от его мундира тут никто не шарахался в страхе, и офицер армии-захватчика честно толкался наравне с простыми покупателями. На относительно свободное пространство они выбрались минут через десять, самое малое. Саша, аккуратно дожевав последний кусочек лепешки и коснувшись губ шелковым платком, сложенным в треугольник, спокойно заметила:
- Эти двое опять за нами. На базаре я их потеряла, однако сейчас вижу снова. Держатся на той же дистанции.
- Да, тут уж точно не совпадение. - Дронов куснул губу. - Не знаю, что это за люди, но наглецы они отменные. Город набит нашими войсками…
- Ведут себя очень по-дилетантски. Но мне все больше кажется, что они не прячутся специально. Может, эти двое ничего плохого нам не хотят, вот и не боятся особо, что мы их заметим? - Говоря это, маленькая сыщица убрала платок в нагрудный карман и как бы невзначай расстегнула верхние пуговицы своего жакета. Кобуры на ее поясе Дронов не заметил, но знал, что после истории с похищением девушка всегда имеет при себе оружие, даже если не держит его на виду…
- Тебе в такое верить служебная инструкция запрещает. Мне Настя рассказывала. Исходи из худшего. Так же у вас принято?
- Так. - Девушка вздохнула. - Не думаю, что нам что-то угрожает. Но если мы дотащим "хвост" до самой штаб-квартиры, то там они наверняка отстанут - и ищи их потом.
- Ага. - Кивнул Николай. - А раз уж мы на своей территории - надо не скромничать, а задержать голубчиков. До выяснения.
- Не знаю, лучшая ли это идея…